Глава шестая
Михаил одобрил мою заявку на двух змеевиков, и я была твердо намерена научить свою маленькую летнюю группу сражаться с демонами. До повторного Испытания оставалось всего две недели, так что у нас совсем мало времени. Тем вечером к нам должны были приехать первые заграничные студенты. Всем только предстояло узнать о других академиях, но спасение Города Ангелов стоило любых рисков. Катия – подруга Линкольна по Сан-Франциско – тоже должна была прибыть ближе к вечеру, и мне не терпелось с ней познакомиться.
– Внимание, ребята! – я обратилась к своей группе. – С минуты на минуту капитан Грей предоставит нам парочку змеевиков для тренировки. Если вы не сможете обезвредить или убить крошечного змеевика – вам не место в Армии Падших.
Среди моих одиннадцати учеников воцарилась тишина. Из жилых комплексов начали выходить люди: еще вчера я развесила на дверях предупреждения, что сегодня парковка будет использоваться в учебных целях. Судя по всему, местные жители не хотели пропускать это бесплатное представление. Подняв глаза, я увидела маму и Майка, которые помахали мне руками.
– Итак, что вы знаете о змеевиках? – спросила Шия.
Мы с ней перешли к легкой форме совместного обучения. Я заняла позицию нормального преподавателя и делала все по правилам, а она была психопаткой, для которой не существовало никаких ограничений. В итоге из нас получилась неплохая команда.
Самая миниатюрная девочка по прозвищу Кроха подняла руку.
– Они плюются кислотой и любят конфеты.
Я кивнула.
– Я надеюсь, вы подготовились?
Один за другим мои ученики начали вытаскивать из карманов жевательную резинку и конфеты.
Хорошо. Значит, эти сопляки все-таки меня слушали.
Может, у них и правда получится пройти Испытание.
В этот момент на парковку заехал армейский джип Линкольна, и я кивнула своим ученикам.
– Шоу начинается. Разделитесь на несколько групп, выберите лидеров и докажите, что вы достойны пройти Испытание еще раз.
На лицах ребят отразилась мрачная решимость, и они начали расходиться по группам.
Линкольн с Ноем вышли из машины.
– Думаешь, они готовы? Я смог найти только двух змеевиков и решил захватить с собой еще и тисового демона. Маленький ублюдок чуть не сжег мою машину, – сообщил мой муж.
Хорошо. Внезапная замена одного из демонов играла мне на руку. Все как в реальной жизни.
– Все в порядке. Надеюсь, они справятся, потому что это их последний шанс попасть на повторное Испытание.
Линкольн кивнул:
– Я понимаю. Тебе очень хочется, чтобы они преуспели, но ты не можешь сделать всю работу за них. Это тяжело.
Я и забыла, что Линкольн был моим наставником с тех самых пор, как я впервые оказалась в Академии Падших. Он не понаслышке знал, что я чувствовала и как сильно я переживала за своих ребят.
Я оборудовала три небольших участка со штабелями коробок и ящиков, обломками деревьев и тюками сена, чтобы каждая группа могла попытаться сдержать своего демона в пределах обозначенного пространства.
Мы с Шией подошли к джипу, чтобы помочь Линкольну выгрузить демонов.
– Наши переноски сделаны из нержавеющей стали, но я не знаю, как долго они смогут выдерживать кислоту.
Если мне не изменяла память – совсем недолго. Я почти ощутила легкое покалывание на ноге: прямо в том месте, где остался ожог от ядовитой слюны змеевика.
Когда Линкольн открыл дверцу машины, из нее мгновенно повалил дым.
– Прекрати! – Ной пнул стальную клетку, в которой, должно быть, находился тисовый демон. Сквозь отверстие для воздуха на меня уставился маленький красный глаз.
Надеюсь, мои ученики готовы к столкновению с реальными демонами.
Мы ухватились за переноски, стараясь не трогать отверстия для воздуха. Заглянув внутрь, я увидела, что пасть змеевика перемотана скотчем.
– Приготовьтесь! – крикнула я, прежде чем открыть клетку. Я не сомневалась, что демон самостоятельно избавится от скотча, и не стала рисковать ожогом рук.
Как только стальная дверца распахнулась – змеевик вылетел наружу, срывая клейкую ленту своими крошечными лапками, а затем мотнул головой в мою сторону.
– Я иду за тобой, Бриэль, – пропищал он тоненьким голоском, и у меня по рукам пробежали мурашки.
Студенты замерли на месте, изумленно уставившись на меня. Скорее всего, они даже не знали, что змеевики могут разговаривать, а этот еще и знал мое имя.
– Скоро ты выполнишь свое обещание, – заявил демон с остекленевшим взглядом.
Что здесь происходит?
Линкольн вытащил свой пистолет и направил его прямо в грудь змеевика.
– Что, черт возьми, ты только что сказал? – он выглядел таким же потрясенным, как и я.
Неужели Люцифер говорил со мной через демона?
– Ты не сможешь спасти ее, – угрожающе произнес змеевик, прежде чем откинуть голову назад и мерзко захихикать. Это был настолько резкий и пронзительный звук, что у меня заболели уши.
Не говоря ни слова, Линкольн бросил Ною ключи от машины, после чего целитель потащил меня к джипу.
– Отвези ее обратно в академию! – прорычал Линкольн.
В тот момент мир вокруг меня как будто замедлился. Мама и Майк взволнованно наблюдали за происходящим, а мои ученики застыли от страха, совершенно забыв про демонов.
Я стала слишком самоуверенной. Я сосредоточилась на других вещах, вроде моей группы и Академии Охотников. Я забыла о сделке с Дьяволом, но он все еще помнил обо мне.
Дыра в моей груди – та, которую я старалась заполнить любовью Линкольна, – обратилась в зияющую пустоту.
Сэра… Ракша.
Я была дома, играла в дочки-матери, пока мои друзья буквально жили в Аду.
– Отвези меня к Элоди, – сказала я Ною, садясь в машину.
Жене и сыну Ракши предоставили постоянное жилье на территории кампуса из-за опасений, что Люцифер захочет им отомстить. Время от времени я навещала их, но с каждым разом это становилось все сложнее, потому что они напоминали мне о Ракше. Что если она была мертва? Вдруг Люцифер узнал, что она помогла мне сбежать?
Ной молча кивнул в ответ и свернул на боковую дорогу сразу за воротами академии. По выходным они обычно были дома. Когда мы подъехали ближе, я заметила Элоди у небольшого здания общежития: она читала книгу, пока ее сын играл на траве неподалеку.
– Спасибо. Я вернусь пешком, – сказала я, открывая дверь.
– Я могу подождать, – предложил Ной.
Я покачала головой.
– Нет, мне нужно проветрить голову.
В пределах кампуса я была в безопасности, поэтому он не стал спорить.
– Эй, Бри? Ты не одинока, – протянув руку, Ной сжал мою ладонь.
Я улыбнулась и, отдернув руку, захлопнула дверь машины.
Он ошибался. Я была очень одинока. Никто не мог понять, какое бремя мне приходилось нести на своих плечах.
Подняв глаза, Элоди отложила книгу и поднялась со стула, чтобы поприветствовать меня.
– Привет, Бриэль. Я не ожидала, что ты придешь.
Она выглядела нормально: не особенно счастливой, но и не умирающей от депрессии. С другой стороны, внешнее состояние могло сильно отличаться от внутреннего. Элоди жила в разлуке со своей женой, и мне казалось, что это моя вина.
Когда джип вернулся на дорогу, я подошла ближе, нервно сцепив руки за спиной.
– Привет. Мы давно не виделись, и я подумала, что пора вас проведать.
Мы с Элоди смотрели на ее сына, который играл на траве неподалеку.
– У нас все отлично. Мне нравится работать в библиотеке, и у нас очень милая квартира: намного лучше, чем в Городе Демонов.
Я кивнула, наблюдая за маленьким мальчиком, и дыра в моей груди постепенно становилась шире и шире. Внезапно я повернулась лицом к Элоди.
– У тебя правда все в порядке? – я больше не могла сдерживать слезы. – Ведь я просто оставила ее там. Она сказала мне уходить, и я послушалась. Но вдруг можно было найти какой-то другой способ? Вдруг…
Элоди заключила меня в объятия.
– Не нужно. Не было никакого другого способа. Ракша – рабыня Князя Тьмы. Единственный способ освободить ее – убить Люцифера.
Она отстранилась, чтобы посмотреть мне в лицо, и я увидела в ее глазах столько сострадания, что мое сердце сжалось еще сильнее.
– Ты дала нам новую жизнь. Этого и хотела Ракша. Ты исполнила ее единственное желание и подарила будущее нашему сыну.
Слезы с новой силой хлынули из моих глаз, и я проглотила комок, застрявший в горле.
– Может быть, мне следует собрать отряд и отправиться на ее поиски. Может быть…
Она покачала головой.
– Может быть, ты погибнешь там, внизу, вместе со своим отрядом, и десятки жизней будут потеряны впустую. Нельзя постоянно оглядываться назад.
Она потеряла надежду. Наверное, мне следовало бы последовать ее примеру, но я просто не могла сдаться. И все же я не хотела расстраивать ее еще больше.
– Ты права. Прости. Мне уже пора возвращаться. Было приятно увидеть вас обоих.
Отвернувшись, я попыталась сдержать свои эмоции, чтобы не разрыдаться еще больше.
– Подожди, Бриэль! – крикнула Элоди мне вслед.
– Увидимся позже, – я помахала рукой и бросилась бежать. Мне нужно было убежать оттуда, иначе я могла взорваться от переизбытка эмоций.
Сэра. Мы были связаны на духовном уровне: никто из моих друзей и знакомых не понимал, каково это. Слова Элоди принесли мне небольшое облегчение, но разве можно было найти оправдание тому, что я бросила Сэру в Аду? Смогу ли я противостоять контролю Люцифера, когда он придет за мной? Я работала над своим страхом, пыталась закрыть энергетический вакуум, как говорил Михаил, но Сэра была моей слабостью. Я любила ее так сильно, словно она была человеком. Она обладала душой, и ее душа была крепко переплетена с моей. Я скучала по ее саркастическим комментариям. Я скучала по ее трогательной влюбленности в архангела Михаила. Я скучала по всему, что было связано с ней.
Я бежала так быстро, что даже не заметила, как добралась до трейлера. Подняв глаза, я увидела свою маму.
Ее лицо было искажено беспокойством, но я заметила еще кое-что. Призрачные, едва заметные перемены. Она выглядела… моложе? Свежее? Я не могла понять, в чем дело, пока не вспомнила о ее тайных свиданиях с Рафаилом. Нам только предстояло обсудить эту тему.
Она казалась счастливой. Бодрой. Довольной. Такого взгляда я не видела уже много лет.
– Дорогая, что случилось? С тобой все в порядке? – она заметила мое раскрасневшееся лицо, растрепанные волосы и тяжело вздымающуюся грудь.
Отдышавшись, я кивнула и открыла дверь трейлера, чтобы пригласить ее войти.