В столицу Веталии, Касль, они прибыли поздним вечером. Городская стража собиралась закрывать ворота, но пара серебряных монет, переданных Маусом, заставила воинов не только пропустить охотников, но и не слишком присматриваться к их снаряжению.
Надо признать, картину напарники представляли колоритную. Забрызганные грязью с головы до ног, в потемневшей от сырости и местами порванной одежде, с прилипшими к ней листьями и иголками хвои. Под плащами без труда угадывалось оружие. Рой опустил капюшон, скрывая лицо, а Маус, как всегда, натянул маску до самых глаз. Одним словом, бродяги, наемники, но никак не личные посланцы Его Светлости, регента Веталии.
Рой скользил равнодушным взглядом по красивым домам, с балконами и башенками, тесно прижавшимся друг к другу. Узкие улочки, вымощенные камнем, красивые статуи, множество зелени и цветов – Касль выглядел куда лучше, чем в тот страшный день, несколько месяцев назад, когда рухнул барьер, и вампиры появились на площади Безымянных.
Маус направился к знакомой гостинице, когда заметил, что напарник не следует за ним.
«Рой!» – мысленно окликнул он.
«Я скоро вернусь, Маус. Закажи нам номер».
Клодар, недовольно хмыкнув, пошел вслед за другом. Мальчишку и на минуту одного оставить нельзя, даже в безопасной столице найдет приключений на свою голову.
Рой обнаружился на площади, рядом с большим стеклянным саркофагом. Вокруг – море цветов, принесенных жителями Касля к месту, где покоилась их принцесса.
Младший охотник склонился над саркофагом, что-то, шепча. А затем вдруг мысленно позвал Мауса.
– Что случилось? – Клодар скользнул равнодушным взглядом по саркофагу.
Он устал с дороги, проголодался, и больше всего хотел оказаться в гостинице. Не то, чтобы ему не нравилась принцесса Данель, и он не волновался за неё, просто охотник считал слезы и печаль, бесполезной тратой времени. Если бы они принесли эликсир, тогда стоило поспешить на площадь, и вернуть девушку к жизни.
– Взгляни, – Рой провел рукой по поверхности стекла. – Тебе не кажется, что оно помутнело? Я с трудом могу разобрать лицо Данель.
Клодар прищурился. Принцесса Данель ничуть не изменилась за время сна. Правильные черты, бледная кожа, длинные темные ресницы, разметавшиеся волосы. Но саркофаг действительно выглядел иначе, чем в прошлый раз, словно стекло испачкалось изнутри.
– Странно, – охотник постучал по саркофагу, затем произнес пару несложных заклятий. Поверхность стекла осталась мутной. – Если верить записям Рагдалены, те, кто находятся в «холодном сне», не стареют. Но, тогда и саркофаг не должен меняться!
Рой заметно помрачнел, и, резко повернувшись, пошел прочь.
– У меня появился еще один вопрос к Базилу.
– Лорду Базилу, – машинально поправил напарник, с некоторым беспокойством ожидавший встречи Роя и регента. Эти двое терпеть друг друга не могли.
***
На следующее утро в гостиницу «Золотой рассвет» пришел слуга в неприметной ливрее. Он предложил охотникам следовать за собой.
– Как Базил узнал о нашем приезде? – удивился Рой, на что напарник только пожал плечами. Наверняка у регента целая сеть осведомителей. Возможно, он слышал и о том, что случилось в Академии.
Спустя час они были рядом с массивным каменным зданием, служившим зимней резиденцией для королевской семьи. Верный своему обещания, регент ничего не изменил во внутренних помещениях дворца. На каждом шагу встречались черный и синий цвета, традиционные для королей Веталии. На лестницах, и в переходах застыла стража, среди которых лишь немногие принадлежали к Ордену Бриллиантовых ворон.
«Лорд Базил – умный и дальновидный правитель, – мысленно отметил Маус. – Веталии с ним повезло».
Рой скривился.
«Он – меньшее зло, по сравнению с бывшим королем или Чианом. К тому же, Базил знает, как непрочна его власть. Стоит сделать шаг в сторону, и против него объединятся все лорды».
Поднимавшийся по лестнице слуга вдруг замер, а затем склонился в низком поклоне. Маус повернул голову и увидел мужчину в черном костюме, стоящего на несколько ступеней выше.
Он не отличался особой красотой. Лицо слишком длинное, волосы ярко-рыжие, глаза темные и невыразительные. Лоб венчал серебряный обруч с традиционным вороньим пером. На груди мужчины сверкала брошь в виде птицы, расправившей крылья. Цепкий взгляд перебежал с одного охотника на другого, не упуская ни одной мелочи.
– Ваша Светлость, – Маус приветствовал лорда, как полагается. А вот Рой сделал вид, что его очень заинтересовал ковер под ногами.
– Добрый день, – регент сделал знак охотникам следовать за ним. Спустя пару минут они оказались в знакомом кабинете, где Базил, месяц назад, обсуждал с ними миссию в Академии.
– Присаживайтесь, – регент указал на стулья, стоявшие у стены. – Рад видеть вас живыми и невредимыми. До меня дошли странные слухи, что лорд Рой и Фиона бесследно пропали…
– Вот ты обрадовался, – усмехнулся Рой, за что получил чувствительный пинок по ноге от напарника.
Базил ответил холодной улыбкой.
– Не совсем. Я бы многое дал, чтобы избавиться от тебя, но не ценой проваленной миссии. Магический источник в Полесте слишком важен для нас. Но, поскольку вы вернулись, можно предположить, что задание выполнено?
– Да, лорд, – вмешался Маус, не дав другу вставить ни слова. Он быстро и четко рассказал о том, что случилось в Полесте, правда, кое-что пропустив. Например, найденный Роем таинственный ключ в подвале Академии.
Регент, сложив руки на столе перед собой, внимательно слушал.
– Ясно. Фиона Реллью, девушка из знатной семьи, ученица Академии… Кто бы мог подумать, что она работает на вампиров. Я, конечно, отправлю слуг на её поиски, но вряд ли что-то получится. Девушка давно вернулась в Этернал, к своему хозяину.
А что касается эликсира жизни… Вы уверены, что в пузырьке, который унес принц, был именно он?
Рой мрачно кивнул, снова переживая ту мучительную минуту, когда Ладислас сбежал с эликсиром жизни.
– Без сомнений.
– Это плохо, – регент, забывшись, запустил пальцы в рыжие пряди. – Эликсир мог спасти принцессу Данель…
Наступило неловкое молчание. Базил, поднявшись с места, принялся мерить шагами кабинет. Рой думал о том, что вернется в Этернал за эликсиром, и ни Ладислас, ни другие вампиры его не остановят.
– Кстати, о принцессе, – вмешался Маус. – Мы с Роем были на площади Безымянных. Что случилось с саркофагом, под которым спит Данель? Мне показалось, что стекло помутнело.
Регент замер на месте, глядя куда-то в сторону. А затем рассказал следующее.
Площадь, где нашла приют принцесса, стала очень популярной у полукровок. Жители Веталии приходили к саркофагу, чтобы выразить свою признательность, спасшей их девушке. Они приносили цветы, украшения, золотые и серебряные монеты, и даже мягкие игрушки. Кое-кто, вспомнив старые сказки, даже целовал саркофаг, пытаясь разрушить заклятье и разбудить девушку.
Регент не стал мешать подданным. Он не верил, что поцелуи или подарки могут чем-то навредить Данель. Но, две недели назад, к саркофагу пришел довольно известный маг. Он громко объявил, что создал зелье, способное вернуть принцессу к жизни.
Полукровки только посмеялись над ним. Тогда мужчина достал хрустальный фиал, и, разбив его, разлил жидкость по поверхности саркофага.
– И после этого стекло изменило цвет, – закончил Маус. Его глаза над маской сверкнули гневом. – Что за глупости! Разве можно шутить с таким могущественным заклятьем?
– Я слишком поздно узнал об этом, – с тоской протянул Базил. – Мага бросили в темницу. Лучшие целители исследовали саркофаг и сказали, что он изменил цвет из-за странного зелья. Пока зелье не навредило принцессе Данель, но, чем больше проходит времени…
– …тем меньше шансов её вернуть, – тихо произнес Маус. – Даже эликсир жизни может не подействовать.
Рой подскочил на месте, с трудом удерживаясь от того, чтобы схватить Базила за плечи и потрясти, как грушу.
– Как ты мог! Данель лежит недалеко от дворца! Неужели сложно было поставить охрану?! А, может, тебя всё устраивает? Ты играешь роль правителя Веталии, только до тех пор, пока принцесса не очнулась! А, если она не очнется, ты станешь новым королем полукровок!
Базил побледнел так, что на лице стали заметны редкие веснушки. Дрожащие пальцы сжали рукоять клинка:
– Смею напомнить, что принцесса Данель – моя невеста! Так решила сама Рагдалена! Если… Точнее, когда, Данель придет в себя, она станет моей женой! Но дело даже не в этом. Я люблю Данель, по-настоящему, и никогда не причиню ей вреда. А что насчет тебя, Рой? Считаешь себя великим охотником, грозой вампиров, и не смог уберечь крохотный пузырек с эликсиром? Если бы не твоя глупость, мы бы уже вернули принцессу!
Рой почувствовал, как перед глазами замелькали темные пятна. Еще немного, и он бросится на Базила, или, выпустив силу, разнесет в щепки кабинет и несколько соседних комнат. Регент же, схватился за серебряный колокольчик, собираясь вызвать охрану.
Но между ними, спокойный, как скала, встал Маус Клодар.
– Хватит, господа, – ровным голосом произнес он, не сделав ни одного угрожающего движения. Но Рой вдруг резко выдохнул, откинувшись на спинку стула, а регент медленно выпустил из рук колокольчик. – У нас одна цель – спасти принцессу, и один враг. Если будем ссориться, только порадуем вампиров.
Молодые люди смерили друг друга яростными взглядами. Но гнев Роя уже прошел, а Базил был умен, и понимал, что сейчас не время для сведения счетов. Вот когда Данель очнется…
– Вы правы, Маус Клодар, – царственно кивнул он. – Я понимаю чувства лорда Роя. Забудем о том, что случилось.
Охотник промолчал, хотя, как житель Веталии, именно он должен был принести регенту свои извинения.
– Вернемся к делу, – Клодар постучал рукой по столу. – Мы потеряли один пузырек с эликсиром, но, могут быть и другие. Нужно их найти, или взять старинную книгу и приготовить эликсир заново. Что скажете, Ваша Светлость?
Прежде, чем Базил успел ответить, дверь кабинета открылась, и появился секретарь регента.
– Ваша Светлость, вас ждут на заседании Совета, – Лиас смерил недовольным взглядом Роя. Он еще не забыл прошлую встречу своего господина с этим грубым бедняком-полукровкой.
– Уже? – регент бросил взгляд на часы. – Простите, господа. Предлагаю продолжить беседу завтра. А пока прошу быть моими гостями. Лиас проводит вас в ваши комнаты.