В покоях принца Ладисласа стояла мертвая тишина. Слуги тенями скользили по комнатам, стараясь не попадаться ему на глаза. Стражники мечтали превратиться в статуи, когда холодный взгляд принца падал на кого-нибудь из них. Даже придворные дамы, обожавшие Ладисласа, вздрагивали, когда наследник проходил мимо.
О причине плохого настроения принца говорили шепотом. Кто – то распространил слух, что Его Высочество поклялся убить любого вампира, который будет болтать о сбежавшем пленнике.
«Какой-то полукровка из Веталии, – боязливо оглядываясь, рассказывал один из придворных своей кузине. – Нет, я его не видел. Принц запер его в комнате, приставил охрану. Как тот умудрился сбежать, непонятно. Но Его Высочество сейчас злее самого Жнеца…»
Только королева могла успокоить своего сына. Она навестила его, когда Ладислас развлекался тем, что швырял острые кинжалы в висевшую на стене картину.
Алина, собиравшаяся отчитать наследника за странное поведение, заметив его бледное лицо и покрасневшие, сверкавшие от гнева, глаза, смягчилась.
– О, мой дорогой! – королева крепко обняла сына. – Как ты?
– Прекрасно, мама, и буду еще лучше, когда найду предателя и отправлю к Жнецу всех стражников, упустивших Роя. И, конечно, когда верну своего полукровку.
Алина сдвинула тонкие брови.
– Ты приказал проверить замок и его окрестности? – Принц кивнул. – Полукровка не мог далеко уйти.
– Если у него и тех, кто ему помог, нет артефакта, способного перенести на большое расстояние, – Ладислас вонзил последний клинок в деревянный столик. – А я начинаю думать, что такой артефакт у них есть. Иначе стража уже нашла бы Роя.
Шурша шелковым платьем, Алина прошлась по комнате.
– Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но все же прошу: держи себя в руках. Не стоит срывать зло на простых стражниках. Помни: ты – наследник трона, за каждым твоим действием наблюдают сотни глаз. Вампиры гадают, каким королем ты станешь: злым, жестоким и вспыльчивым, или спокойным и рассудительным. Разумеется, второй вариант предпочтительнее.
– Ты предлагаешь мне, оставить всё, как есть? – вскинулся принц.
– Нет. Верни полукровку, если он так важен для тебя. Найди предателя и отомсти ему, но сделай это тихо, так, чтобы даже тень подозрения не легла на королевскую семью. И, забудь о простых вампирах, которые упустили пленника. Поверь, стражники это оценят и будут верны тебе до конца своих дней.
Ладислас задумчиво покрутил в руках золотую цепь.
– Ты права, мама. Чем больше шума, тем хуже.
– У меня есть еще одна просьба, – мягко улыбнулась королева. – Если окажется, что полукровка уже в Веталии, не действуй безрассудно. Есть много способов выманить его, не обязательно самому бросаться в погоню, рискуя своей жизнью.
Ладислас криво усмехнулся. Мать видит его насквозь, впрочем, как всегда.
Но принц с трудом справлялся с вынужденным бездействием. Он представлял, как сбежавший охотник смеется за его спиной, и ему хотелось немедленно отправиться на поиски.
«Как же не повезло! – в сотый раз думал Ладислас. – Быть в шаге от победы и всё потерять! И эликсир жизни попал в руки Роя. Теперь он спасет свою ненаглядную принцессу. Но, хорошо смеется тот, кто смеется последним».
Спустя полчаса после ухода королевы, в комнату робко заглянул слуга. Он сообщил принцу, что управляющий стражей Вилсент и маг Риандро просят аудиенции.
«Что, уже боятся заходить поодиночке?» – подумал Ладислас, приказав впустить посетителей.
Управляющий стражей был крепким мужчиной среднего роста. Его лицо наискось пересекал шрам, из-за чего левый глаз вампира постоянно щурился. Шрам остался на память о поединке с одним из лордов, из которого Вилсент вышел победителем.
Риандро, в отличие от него, казался маленьким и хрупким, словно подросток. Но, в замке его боялись не меньше, чем главу стражей. Рассказывали, что кто – то из знати, решил подшутить над магом. От этого придворного осталась только кучка пепла, причем доказать причастность Риандро так и не смогли.
– Итак, господа, – спросил принц после приветствия, – чем порадуете? Где пленник?
Вампиры переглянулись, словно решая, кто выскажется первым, затем Вилеснт откашлялся:
– Ваше Высочество, я вынужден сообщить, что мы не нашли полукровку. Готов понести заслуженное наказание.
– Оставьте, Вилсент, ваше наказание не вернет мне Роя. Лучше скажите, что удалось выяснить?
Стражник не слишком красноречиво рассказал о том, что его подчиненные обошли замок, и нашли подземный ход, закрытый толстой деревянной дверью. Но дверь оказалась разбитой на мелкие щепки чьим – то ударом.
– Тот, кто этот сделал, невероятно силен, – с долей восхищения заметил вампир. – Хотел бы я с ним сразиться.
– Маус Клодар, – прошипел принц. – Он, все-таки, выжил!
Вампиру очень хотелось расспросить принца о загадочном Клодаре, но он не решился.
– Из замка никого не выпускали? – спросил Ладислас.
– Нет, Ваше Высочество.
– Хорошо. Возможно, сообщник Роя еще здесь. А вы что скажете, Риандро?
Маг поправил длинную, расшитую странными символами, накидку.
– Ваше Высочество, мы отследили два портала, которые открыли недалеко от замка. Один из них использовали, чтобы добраться до границы с Веталией.
– Рой и Маус, – почти спокойно заметил принц. – А второй?
– Второй – для перемещения внутри территории Этернала.
«Как интересно, – задумался Ладислас. – Неужели охотники поссорились с Чианом? Они что-то заподозрили? Жаль, жаль. Чиан мог бы пригодиться. Один раз он уже отдал Роя в мои руки, и сделал бы это снова».
Принц невольно усмехнулся, вспомнив, как легко заманил охотника в ловушку. Все же предательство – страшная вещь, его трудно ожидать.
«Если бы не странная защита, которая долго не позволяла прикоснуться к Рою. Если бы не королева, которая пригласила меня к себе. Всё было бы по-другому…»
Усилием воли принц отбросил сожаления.
– Ваше Высочество, мы также проверили стражников, охранявших полукровку, и его слугу. Мужчины не помнят, что с ними случилось. А вот слуга Ноа кое-что рассказал. Он возвращался в комнату пленника и увидел его на лестнице, рядом с красивой девушкой.
Ладислас ударил кулаком по столу с такой силой, что хрустальная ваза с розами жалобно зазвенела.
– Ради Жнеца! Мальчишка, совсем тупой, что ли? Ему приказали, не спускать с Роя глаз! Надо было кричать, звать на помощь! Если не стража, то кто-нибудь услышал бы.
– Мальчик сказал, что он так и собирался поступить, – ответил маг. – Но девушка, которая освободила пленника, поднесла к лицу Ноа какой-то артефакт, и тот лишился сознания.
В комнате снова стало тихо. Вилсент поглядывал на дверь, мечтая оказаться где угодно, лишь бы подальше от принца. Маг внешне казался спокойным, если не считать дрожащих рук, которые он спрятал за спиной.
– Что за артефакт, выяснили? – негромко спросил Ладислас.
– Пока нет, Ваше Высочество, но я работаю над этим.
– Хорошо. Мальчишку допросить еще раз, пусть даст описание «красивой дамы». Узнайте, что за артефакт она использовала, насколько он редкий, и какие вампирские кланы могут им обладать.
– Да, Ваше Высочество, – маг и стражник с низкими поклонами удалились.
Ладислас остановил взгляд на букете роз, стоявших в вазе. Красные. Как кровь Роя.
Он схватил цветы и выбросил их в окно.
«Бесполезно. Ты уже в Веталии, Рой. Но ты не будешь в безопасности даже там. Я тебя найду».