Посвящается магистру детективного жанра Агате Кристи
Телефонный звонок оборвал сон. Лёгкая дрожь промчалась по телу. Ощущение пульсации и потери энергии. Резко села, опустила корпус вперёд, складываясь пополам. Видение, растворившись на мгновение, выпрыгнуло из памяти: «Грязная подворотня. Загребая руками склизкое месиво, тянет непослушное тело. “Ползти”, – стучит в висках. Приближающиеся шаги. Удар между лопаток. Пронизывающая боль и ужас, заполняющий пространство. Я умерла».
Распахнув глаза, облегчённо выдохнула. Ухватилась за лодыжки. Ощутив прикосновение пальцев, успокоилась: чувствую.
Поднялась, расправила плечи. Шаркающей походкой обошла кровать, прошла по комнате. Яркий свет. Белоснежная ванна. Зеркало отражает усталое лицо с глубокими морщинками у глаз.
Душа ещё трепещет, таща за собой жуткое видение. Беспокойство набегает волнами. Глянув в зеркало ещё раз, Нина громко произносит:
– Всё! Мир прекрасен, а я красива.
Внезапное озарение! Зеркало кривится от презрения. В ушах звучит: «Тоже мне, красотка».
Женщина вглядывается в отражение, пытаясь уловить отголоски звуков. Трёхдневные галлюцинации выматывают, отнимая былое спокойствие и рассудительность. Тревога усиливается, отдаваясь бешеным ритмом сердца.
«Бежать!» – стучит в воздухе.
Выскочив из ванны, стремительно одевается, вставляет ключ в скважину. «Мне некуда сегодня идти»…
Лифт внизу. Замелькали ступеньки.
Нина бежала от дома, от себя, от мира. Ей так хотелось выйти за пределы тела и лететь куда-нибудь, где нет страха!..
Машина завелась с пол-оборота. Куда? Мысли перебивали друг друга.
Кафе на Арбате. Парковка. Прекрасная и беззаботная леди выпорхнула из машины. Улыбаясь, направилась к входу. Охранник кивнул как старой знакомой и стал осматривать вверенные ему территории.
Нина всегда была умной и привлекательной девушкой. В восемнадцать вышла замуж, в двадцать три стала вдовой. Муж успел научить её многому. Теперь два завода и три магазина легли на хрупкие плечи юной дамы. Нина училась в университете и работала, но выходные были му́кой. Возвращались тоска и страх. Она не видела, как погиб Андрей, но точно знала: его время ещё не пришло. Он должен жить.
Официант с приятной улыбкой замер. Нина заказала лёгкий завтрак. Кофе отрезвил, появилось ощущение тела. Страх на цыпочках ушёл за ближайший угол. Она расслабилась. После гибели Андрея она не могла курить.
– Может, снова попробовать?
«Не надо», – утренний голос опять явственно прозвучал.
Нина затихла и начала разглядывать присутствующих.
«Я сумасшедшая», – подумала она, закрыв глаза.
Несколько секунд было темно и тихо. Вдруг рядом раздался голос:
– Ниночка, как давно я вас не видел!
Она открыла глаза.
– Тихон Степанович, – негромко произнесла Нина, – здравствуйте. Присаживайтесь.
Напротив неё сел отвратительный рыжий тип.
– Я сделал вам предложение, а вы отказываетесь.
Под ложечкой засосало. Чувство страха приблизилось и преданно заглянуло в глаза. Нина стала жёсткой:
– Я получила ваше предложение, но оно неуместно в данное время. Андрей не хотел…
– Мало ли что не хотел Андрей. Сейчас другое время. Его нет. Есть красивая женщина. Одинокая. Пока одинокая.
– Моя личная жизнь и ваше предложение не имеют ничего общего.
Нина кивнула проходящему официанту:
– Счёт, пожалуйста.
– Уже уходите? Я буду преследовать вас, пока не согласитесь.
Нина прищурилась и, глядя в глаза собеседнику, спросила:
– А не вы ли были заказчиком?
Тихон Степанович побледнел и начал нести что-то о временах и нравах.
– Я проверю, и тогда вы получите моё предложение.
Она встала и подошла к стойке. Официант извинился, подал счёт.
Горизонт расширился, дышать стало легче. Нина поняла причастность рыжего к смерти Андрея. Она продолжала размышлять. Мимо проскользнул мужчина в широком плаще и шляпе. Что-то знакомое и родное было в нём. Но что? Нина оглянулась и замерла. Андрей! Его походка, шляпа, плащ.
– Андрей!
Она бежала за человеком, а он уходил всё быстрее и быстрее. А потом и вовсе растворился в экскурсионной группе.
«Стоп! Я не видела его мёртвым. Только гроб. Закрытый. Серж сказал, что открывать нельзя – там страшно. Да и горе было такое, что…» – мысли накалились и жгли пространство.
Машина дружески заурчала. Телефон в руке. Быстро набрала номер.
– Серёжа, а Андрей точно умер? – голос прозвучал непривычным ей тембром.
Молчание длилось недолго:
– Приезжай на дачу в три часа. Телефон выброси. Машину оставь дома.
Короткие гудки.
Странно, Серж все эти годы успокаивал, но никогда не был таким категоричным.
Машину в гараж – и домой…
Лифт мягко распахнул двери. Пятнадцатый этаж. Квартира казалась пустой и безжизненной. Опять тревога застучала из-под рёбер.
Нина переоделась. Телефон Андрея лёг на полку. «Почему выбросить? – на мгновение застыла. – Жалко».
Он так и остался лежать на полочке.
Нина всегда записывала контакты в книгу Андрея, и теперь она оказалась, кстати. Думалось, что уезжает надолго. «Не нервничай! Тебя снимает скрытая камера», – голос прогрохотал в голове. Нина не удивилась. «У Андрея в столе есть антижук».
Прибор щёлкнул и замерцал красным огоньком. У пальмы вибрация и писк перекрыли все звуки. Нина аккуратно вынула маленький глазок. Провод долго не заканчивался. Тянулся за плинтусом на кухню.
Глядя прямо в глазок, проговорила о хорошей погоде и о том, как мало воздуха в квартире.
Кухня встретила тяжёлым молчанием. Провод привёл к телефону. Сняла трубку. Тишина. Рванула провод – прибор замолчал. «Ещё три комнаты и ванна».
В детской запищали сразу шесть игрушек. Собрала их в большой пакет.
Гостевая безмолвствовала. «Странно. Тут так много встреч и ни одного жука? Телевизор!»
Панель на стене не включалась несколько месяцев. Нина щёлкнула кнопкой пульта. Замелькали каналы. Палец лёг на красную кнопку. «Зачем красная кнопка?»
Её лицо во весь экран, голос: «Всё! Мир прекрасен, а я красива» и ответ издалека: «Тоже мне, красотка».
Повторение утреннего похода в ванную. Кнопка «стоп». Диск, щелчок на запись – и всё началось сначала. Красная кнопка. Ванная. Жизнь без Андрея записывалась на диск. Сердце стучало, а глаза смотрели реалити-шоу с ней в главной роли.
Тревога сменилась любопытством. Улицы нет, только квартира. Прозвучало предложение о продаже заводов. Голос Тихона Степановича защёлкал в трубке. Нина услышала последнюю фразу, которой сначала не придала значения: «Мы всё о вас знаем».
Время. Взглянула на куранты (Андрей к её дню рождения выбрал напольные часы с боем). Часы пропели час. Нина встала и двинулась в ванную. Свет никогда не горел в этой комнате ровно. Он всегда подмигивал. Сейчас это обстоятельство особенно заинтересовало, следовательно, ещё кто-то питается от электричества.
В кладовой на стене нашла молоток – трофей с первого, купленного завода. Сейчас он появился кстати. Тут же лежала свёрнутая рулоном плёнка.
Удар. Зеркало рассыпалось блестящими кусками. За ним оказалась пустая комната. Убрав остатки стекла и камеру, Нина влезла в каморку, включила свет. Чисто. Никого. Свежий бутерброд. А вот и устройство!
Кассеты посыпались в пакет. Теперь назад.
«Суперклей!» Почему-то в маркете её внимание привлекла девушка, рекламирующая клей. Такого жалкого человека Нина давно не видела. Она купила сразу восемь тюбиков. Наградой были счастливые, заискивающие глаза.
Все тюбики упали в пакет. Нина вернулась в таинственную комнату. Два тюбика залили дверной проём. Несколько кассет из старых домашних запасов, немилосердно облитые липкой жидкостью, скользнули в аппаратуру. Сосиска получила ещё порцию клейкого соуса.
Выбралась из проёма. На прощание приклеила камеру на прежнее место и залила глазок. Теперь оставалось избавиться от отвратительной дыры в стене. Поиски в кладовой ничего не дали.
На кухне взгляд скользнул по-старинному, серебряному подносу. Его подарила на свадьбу прабабушка Андрея: «Это семейная реликвия».
Задумалась. Часы пробили час тридцать. Времени не оставалось. Нина перестала думать. Поднос лёг точно по проёму, клей – ровным слоем на края. Семейная реликвия закрыла прошлое. Теперь пора в будущее. Страх исчез. Наверное, остался в той комнате.
Телефон Андрея. Прибор с красной лампочкой урчал на мобильный.
Нина вышла на балкон. Внизу никого. Аппарат шлёпнулся на асфальт. Корпус раскололся и брызнул кусочками внутренностей. Стало легко и радостно. Она собрала сумку, оделась. Вынула диск. Кассеты посыпались в пакет. Бросив на них свитер, Нина шагнула за порог.
В коридоре два молодых соседа пытались открыть дверь. Нина поздоровалась. Один из них выбежал вслед за ней.
– Вы вниз? – спокойно спросила она.
– Да, нужен слесарь.
Рука парня подозрительно лежала в кармане.
Тревога опять всколыхнулась.
– Сейчас вернусь. Без меня не уезжайте, – Нина шагнула на лестницу.
Мягкие подошвы кроссовок донесли до выхода.
У двери стоял ещё один тип:
– Нина Тимофеевна, очень нужно, чтобы вы вернулись в квартиру.
– Обязательно, только мусор выброшу.
Молодой человек пошёл следом.
– У меня эскорт?
Нина рванула в сторону. Блеснуло лезвие ножа. Боковое зрение зафиксировало охотничий нож для разделки животных. Она побежала к дороге. Трое милиционеров курили у машины, поглядывая на трассу. Женщина остановилась рядом, улыбнулась и тихо произнесла:
– За мной гонится маньяк с охотничьим ножом.
Молодой человек ждал в стороне.
– Только тихо. Он нервный, может и вас поранить.
Слова возымели действие. Два милиционера медленно приблизились к парню:
– Ваши документы!
Он полез во внутренний карман. Стражи порядка мгновенно скрутили его и вынули нож.
Нина успела увидеть это из окна отъезжающей машины. Через две остановки поменяла транспорт.
Водитель оказался болтливым. Всю дорогу развлекал историями из жизни и анекдотами.
Вышла на площади, у магазина.
Новый телефон, новый номер, новая жизнь. Главное – добраться до Сержа.
– Серёжа, это я! Я рядом! – голос захрипел в трубке и потерялся.
Нина присела на бревно, спрятавшись за поленницей. Через пять минут на площади появились Тихон Степанович и «друзья» Андрея.
Это уже не шутки. Дальний угол спрятал беглянку, давая возможность наблюдать за всем, что происходит на площади.
Позже всех появился автомобиль с тонированными стёклами. Дверца отворилась. На заднем сиденье сидел Серж в кровавой повязке. Голова упала на грудь, руки и ноги перетянуты скотчем.
Дверца захлопнулась. Маринка, жена Сержа, испуганно стояла в окружении трёх громил.
«Хорошо, что детей ещё нет», – подумала Нина. Положила книгу на колени. Первая страница – ряд значков: n – неблагонадёжен, b – бандит с разбойным прошлым, d – друг, абсолютно надёжен в определённых обстоятельствах, k – любит деньги.
Андрей учил правильно оценивать людей. После каждой встречи выставлял значки у фамилий. Его интуиция никогда не подводила, кроме того, кошмарного дня.
Тихон Степанович – k, n (сразу два знака). Нина совсем другими глазами смотрела на имена и фамилии. Всего три чистых d, остальные – с другими буквами.
«Начнём с Владлена, адвоката. Кажется, я ему нравилась».
Нина замерла. Двое направились к магазину. Выбежали, стали озираться вокруг. Несколько слов. Тихон Степанович махнул рукой. Все рванули к даче. Успела записать номера машин.
«Нет, сначала…»
Девушка в трубке резким голосом произнесла:
– Отделение милиции. Дежурная слушает.
Нина назвала адрес дачи, сказала, что похитили человека. И отключилась. Сердце стучало. Она дрожащими пальцами нажимала на кнопки.
Голос Владлена прозвучал беззаботно и радостно. Он не был на похоронах, поэтому выпал из поля зрения компании Тихона.
Нина сказала:
– Мне страшно, круг сужается.
Этот пароль придумал Андрей. На посвящённых он действовал гипнотически.
Молчание. Затем вопрос:
– Где ты?
– Постараюсь вернуться в город.
– Хорошо, я жду. Заберу там, где скажешь.
Нина поменяла свитер, надела платок. Стёрла косметику. Теперь сумка и пакет.
На площади появилась бабушка с хозяйственной сумкой. Нина выбежала из убежища… Бабушка с удовольствием поменяла свою сумку 1957 года на последнюю коллекционную модель Christian Dior. Нина уловила мысль: «Не жалко. Один магазин на всю деревню».
Она побрела по улице. Кроссовки и брюки покрылись бурой пылью. «Уже хорошо».
На очередном доме красовалась написанная фломастером на куске дерева вывеска «Предприниматель Штейнберг предлагает товары».
Шагнула в уютный дворик. Залаяла собака. Вышел человек небольшого роста, с круглым брюшком. Лицо расплылось в улыбке:
– Хотите платье от Versace? За полторы тысячи. У меня настоящее.
– «Покажите коллекцию», – произнесла женщина.
Запах затхлости и пыли висел тяжёлым облаком.
Тихон Степанович орал на всех.
Серж очнулся. «Что с Маришкой? – начал озираться вокруг. – Только бы Нина сообразила, что не нужно приезжать. Я-то ничего не скажу…» Голова гудела, тело превратилось в большой нерв.
– А, очнулся, – Тихон Степанович плеснул ему в лицо воду из стакана. – Перестарались ребятки. Ну ничего, сейчас побеседуем. И ты нам расскажешь, что это за фокус и где девица.
Он, улыбаясь, потёр руки.
На пороге появился бугай, который избивал Сержа.
– Крот, развяжи. Ты что, старых знакомых не узнаёшь?
Крот ухмыльнулся, подошёл к Сержу, полоснул ножом по скотчу. Ткань затрещала и порвалась под давлением лезвия.
– Отдыхай.
Тихон Степанович налил виски в стакан и подал Сержу.
– Только после вас.
– Боишься, что отравлю? Ты мне живой нужен. Я тебя и жену твою обменяю на заводы.
И рыжий тип крикнул:
– Жену сюда давай!
Больше всего Серж боялся такого поворота. Марина, ещё совсем молодая девушка, работала в маркете продавцом, там они и познакомились.
Тихон Степанович глотнул и передал стакан Сергею. Серж опрокинул огненную воду. Внутренности обдало жаром, стало легче дышать.
– Закуришь?
– Нет, – заговорил Сергей. – Давай сразу. Ты гроб видел? Видел. Ты видел, как машина взорвалась? Видел. Ты видел, как менты кости отскребали. Его часы, кольцо… Ты сам всё видел.