После Первых. Пожинающее пламя - читать онлайн

Глава 1. За Стеной.

Горящая деревня давно скрылась из виду. Теплые летние вечера закончились, на смену им пришла промозглая осень, наступившая слишком рано в этом году. Подгоняемые пинками и ударами хлыста, люди терпеливо пробирались через топь. Окружающие их всадники громко переговаривались, решая, стоит ли делать привал.

– Дойдут, никуда не денутся. – сплюнув на землю, сказал темноволосый крепкий мужчина. – Даже если ночью приведем их, мага заберут, можете не сомневаться.

– А нас точно не кинут с оплатой? – подал голос один из тех, кто ехал позади. – Слышал, Совет скор только на расправу.

– Никогда не кидали, я уже несколько раз доставлял им магов, можешь быть уверен. У них будто нюх, как только въедем в Столицу – сразу придут.

– А с остальными что будет? Зачем мы вообще потащили их с собой, Лоренс?

– Так вы, идиоты, деревню сожгли! – командир отряда закатил глаза в приступе раздражения. – Теперь нам отчитываться придется. Передадим властям, пусть сами разбираются. Рабочие руки на заводах лишними не будут.

– А вот голодные рты – будут еще как. – прохрипел крупный мужчина, вытирая капли пота со лба. – Ох, и достанется нам из-за сожженной деревни. Нутром чую.

– А надо было думать раньше! – рявкнул Лоренс.

– Да я когда вижу этих тварей, руки сами собой чесаться начинают! – самый юный член отряда ухмыльнулся. – Жаль, что его самого сжечь не удалось.

Остановив коня, командир выпрыгнул из седла. Вязкая болотная грязь приняла вес его тела с чавкающим звуком. Подойдя к молодому всаднику, Лоренс схватил его за ногу и сбросил на землю, а затем сильно ударил ногой по ребрам. Когда парень, закашлявшись, свернулся в клубок от боли, мужчина прорычал:

– Это последнее предупреждение, ясно? Еще одна выходка, и ты отправишься к своему алкашу отцу, работать за пинки и затрещины. Понял меня?

– Понял! – прохрипел солдат, выставив руку вперед. – Я все понял, Лоренс!

Когда командир взобрался на лошадь, нестройная колонна двинулась дальше. Сумерки наступали людям на пятки, промокшая одежда прилипала к ногам, от чего становилось невыносимо холодно и противно.

Прижавшись к руке отца, Мира с опаской посмотрела на ведущего отряд мужчину. Проследив за ее взглядом, Фелис покачал головой и прошептал:

– Не бойся. Так или иначе, но они должны привести нас в город живыми.

– Что с нами будет? – совсем тихо спросила она.

– Меня заберет Совет. А вы рассказывайте историю, которую мы с мамой придумали на такой случай. Помните ее?

– Да. – кивнул высокий, длинноволосый юноша, прижавшийся к мужчине с другой стороны.

– Вот и хорошо. Если предки будут милостивы, этой ночью мы не умрем.

Когда луны поднялись выше, Мира увидела мерцающую в темноте Стену. Раньше она только слышала о ней от проезжающих через деревню путешественников или торговцев, но ее фантазии не хватало на то, чтобы представить, насколько она велика. Сложенная из крупного белого камня, Стена окружала главный город Стороны Заката, делая из Столицы неприступную крепость. Над крышами зданий вился дым, наверное, от заводских труб. В детстве хотелось попасть сюда и увидеть шары Наблюдателей, машины и другие изобретения, но судьба решила иначе.

Обойдя главные ворота, запертые на ночь, отряд подошел к низкой арке в Стене, ведущей в душный тоннель. Подойдя ближе, Мира поморщилась – пахло мочой и сыростью.

– Не задерживай остальных. – буркнул солдат, толкнув ее в спину. – Вперед.

Наручники, которыми был скован Фелис, зазвенели. Металлический звук прокатился по тоннелю, усиленный эхом. Люди бросали на мужчину взгляды, полные сочувствия, но Мира знала, что кто-то из них донес на него. Любой из соседей мог оказаться предателем, из-за которого все эти люди лишились дома. Сложно сказать, кто именно мог это сделать, но он точно пострадал так же, как и все – остался без крыши над головой и последние полтора дня плелся за всадниками по грязи и пыли, без еды и воды.

Навстречу беженцам спешили три человека. Идущий в центре мужчина привлекал внимание своей странной одеждой – кожаный плащ нараспашку, под которым был лиловый жилет, такого же оттенка брюки, белая рубашка, а на голове он носил широкополую шляпу с эмблемой, которую Мира видела впервые. Постоянно поправляя небольшие очки, он подошел ближе, оглядел замершую толпу и сказал:

– Мы ждали вас не раньше утра. Но вы оправдали наше доверие, сэр Лоренс! – под пышной седой бородой промелькнула улыбка. – Ну, рассказывайте, что тут у нас?

– Поступило донесение, сэр, что неподалеку орудует маг. – вытянувшись, ответил командир. – Мы сразу же выехали. По приезду обнаружили описанного человека, допросили его, им было оказано сопротивление, из-за чего деревня сгорела.

– Ложь! – выкрикнул мужчина из толпы беженцев, за что получил такой сильный удар в спину, что упал на землю.

– Он все врет! – подхватил женский голос. – Это они сожгли нашу деревню!

– Фелис не причем!

Оценивающе оглядев толпу, бородач кивнул, призывая командира продолжать.

– Аптекаря схватили, обезвредили, ну, а что делать с остальными людьми я не знал. Поэтому мы…

– Притащили их в Столицу, в надежде спихнуть на местные власти, верно? – недобро усмехнувшись, закончил мужчина. – Город не резиновый, сэр Лоренс. Но я хвалю вас за заботу о ваших товарищах. Давайте посмотрим, кого вы привели.

Подойдя к Фелису, он бегло осмотрел его, поцокал языком, увидев на лице мага побои, оставшиеся после допроса, а затем перевел взгляд хитрых зеленых глаз на девушку и юношу, застывших чуть поодаль.

– А вы кто такие?

– Эти дети жили с аптекарем. – доложил Лоренс.

– Он ваш отец? – уточнил мужчина.

– Не родной. – тихо ответила Мира, глядя прямо в глаза собеседника.

– Ну, под страхом казни и не такое скажешь! – рассмеялся он. – Меня зовут Теофель, я – председатель Совета Пятнадцати, и врать мне очень, очень опасно.

– Не может быть. – прошептал Даан, зачарованно глядя на мужчину. – Вы – тот самый Теофель? Я столько о вас слышал!

– Правда? И что говорят обо мне в деревнях? – председатель выглядел искренне заинтересованным.

– Что вы – настоящее светило науки. Что только благодаря вам у нас появился синий огонь!

– Прости, дружочек, но даже своих фанатов я не могу избавить от утомительной процедуры допроса. – пожав плечами, Теофель жестом подозвал одного из своих помощников. – За мага я должен был заплатить пятьдесят тысяч золотых, но посмотри, сколько голодных ртов ты мне притащил! За все нужно платить, сэр Лоренс.

– Но моей вины в этом нет! Председатель, тут одиннадцать солдат, у всех семьи есть, даже пятидесяти тысяч было бы мало, а вы…

– Так я что, недостаточно щедр? – в голосе Теофеля послышалась угроза. – Ты это хочешь сказать? А может, ты успел сговориться с этим выродком и…

– Нет! Клянусь вам, простите мою вольность! Мы с благодарностью примем любую плату.

– Тысяча золотых каждому. И это я еще проникся твоей историей о семьях и детях. Взять мага.

Двое мужчин в непроницаемых масках схватили Фелиса под руки и потащили вперед. Он даже не оглянулся, чтобы попрощаться с детьми, чтобы не привлекать к ним лишнего внимания и не ставить их жизни под угрозу. Однако, Теофель не забыл о них.

– Подойди-ка сюда. – мужчина поманил Миру пальцем. – Что с твоим лицом?

Сделав несколько шагов вперед, она застыла и покорно терпела, пока председатель разглядывал шрам от ожога, протянувшийся от правого виска к подбородку.

– Повезло, что глаз не потеряла, да? – спросил Теофель. – Откуда такое уродство?

– Он пытал нас. – не поднимая глаз ответила Мира.

– Никому не показывай. Выглядит отвратительно. – бросил председатель. – А вы, – обратился он к Лоренсу, – отведите остальных в третий корпус департамента Наблюдения.

Идя следом за Теофелем, Мира закрыла правую сторону лица темной челкой. Его холодные глаза смотрели сквозь нее, он словно знал, что случилось на самом деле, но, почему-то, не говорил этого. Если председатель понимал, откуда взялись шрамы, почему не приказал и ее увести туда, куда забрали отца?

Выйдя из тоннеля, она с радостью вдохнула свежий воздух. Они оказались на одной из боковых улиц города, украшенных металлическими фонарями, внутри которых клубился синий огонь, свет которого рассеивал темноту. Даже этот переулок, находящийся далеко от центра, был вымощен брусчаткой. Живя в деревне, таких дорог не увидишь. Серые дома возвышались над ними, в некоторых окнах все еще горел искусственный свет.

– Пока мы не дошли до первого корпуса, я хочу знать, что еще говорят в деревнях о Совете. – сказал Теофель, поправляя очки. – Давай, парень, рассказывай.

– Все без ума от вас и того, что вы делаете. Конечно, мы не видели ни машин, ни шаров, ни дирижаблей, но каждый ребенок мечтает попасть в Столицу, чтобы посмотреть на эти чудеса. – стараясь не выдавать волнения, ответил Даан.

– И как тебе Столица?

– Я же ничего не увидел еще. – пробормотал юноша. – Но даже Стена выглядит просто невероятно!

– Мальчишеский восторг, как свежо, как трогательно. – усмехнулся председатель. – Сколько тебе лет?

– Семнадцать, сэр.

– Самое время поступать в Интернат Точных Наук или Гимназию Для Одаренных. Не думал об этом?

– У нас нет денег, сэр. – подала голос Мира, нахмурившись.

– Если твой брат достаточно умен, он мог бы выбить стипендию. – пожал плечами мужчина. – Ну, а ты? Как тебя зовут?

– Мира, сэр.

– Что думаешь о Столице ты, Мира? Как тебе наш город? Какие планы ты строишь на будущее?

Задумавшись, она поняла, что ее просто испытывают. Она должна выглядеть такой же восхищенной, как Даан, иначе они оба поплатятся за то, что жили в одном доме с магом.

– Я слышала, – осторожно начала она, – что в Столице есть специальная школа для врачевателей. Было бы здорово стать врачом и приносить пользу городу и стране.

– Пойти по стопам отца, да?

– Наш отец погиб от гангрены.

Уловка Теофеля была слишком грубой, очевидной, Фелис много раз повторял, что члены Совета хитры и изворотливы. Он готовил их к этому дню с самого рождения и вот он настал.

– Правда? Как его звали?

– Нильс, сэр. – ответил Даан. – Нильс ван дер Вейден был нашим отцом.

– Оставим подробности для комнаты допросов, хорошо? Я вижу, что вы умные детишки, и проблем с вами не будет, правда?

– Правда, сэр. – ответила Мира. – Нам нечего скрывать от вас.

Сидя в серой комнате с зеркальным потолком и одной из стен, Мира в нетерпении стучала пальцем по металлической столешнице. Казалось, что с момента, когда их с Дааном разделили, прошла если не вечность, то несколько часов точно.

Бесшумно открыв дверь, в комнату для допросов вошел худощавый, приятной наружности молодой мужчина в коричневом костюме-тройке. Элегантно поправив каштановые волосы, он кивнул, сел напротив замершей Миры и улыбнулся.

– Как сегодня холодно, правда? Эти вызовы по ночам так выматывают. – открыв папку, мужчина достал карандаш и чистый лист бумаги. – Итак, Мира, верно? Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, спасибо. – эта вежливость казалась подозрительной.

– Меня зовут Нейт. Я задам тебе несколько вопросов, после чего мы решим, что делать с тобой и твоим братом. Даан ведь твой брат, правильно?

– Да.

Сделав несколько пометок на листе, Нейт кивнул, не переставая добродушно улыбаться.

– Как я понял, вас забрали из дома Фелиса, фамилию которого так и не выяснили. Значит, так… Ага, Фелис, аптекарь из деревушки с названием…

– Она сгорела. – перебила мужчину Мира. – Единственное название, подходящее для нее теперь, – пепелище.

– Я очень сочувствую тебе. – на лице собеседника отразилась неподдельная печаль. – Маги – эгоистичные существа. Он лишил стольких людей крова, лишь бы сбежать от правосудия. Как думаешь, верно ли он поступил?

Мира задумалась. Стоит ли сказать правду о том, что деревню сожгли солдаты? Чего ждет от нее этот хитрый человек, так упорно изображающий заинтересованность?

– Я никогда раньше не видела, чтобы он использовал магию. Когда солдаты ворвались в наш дом, Фелис словно обезумел, появилось пламя, я… – театрально замолчав, она опустила глаза, – только успела разбудить брата, потом мы выбежали на улицу. А затем вышел он! – схватив мужчину за руку, Мира сжала ее со всей силы, пытаясь передать ужас, который видела. – Прямо из огня, невредимый, как чудовище из старых сказок!

– Ну, надо же! – осторожно освобождая руку, ответил Нейт. – Сколько лет вы жили с этим мужчиной?

– Думаю, около десяти лет, сэр.

– И за эти годы он ни разу не воспользовался своей проклятой силой в вашем присутствии?

– Ни разу, сэр. Мы бы сразу сообщили об этом! Мой брат так хочет учиться в Столице, а я дорожу им больше всего на свете. Я не стала бы покрывать чужого человека, пусть и вырастившего нас, жертвуя мечтой Даана.

– Теперь будет не очень приятный вопрос, хорошо? – дождавшись, пока Мира кивнет, мужчина спросил: – Что случилось с твоим лицом?

Опустив голову, она молчала некоторое время, а затем, громко вздохнув, ответила:

– Он был очень строг с нами. Однажды я задержалась на празднике, а когда вернулась, он пришел в ярость. Схватил меня за волосы, – в этот момент Мира перекинула длинную косу со спины на плечо, – и подтащил к печи.

Записав показания, Нейт кивнул, и какое-то время смотрел на ожоги, которые Мира пыталась спрятать.

– Выглядит просто ужасно, мне очень жаль. А теперь, официальная часть нашей беседы. Ты же понимаешь, что сейчас в комнатах рядом допрашивают всех ваших соседей?

– Думаю, да, сэр.

– И ты понимаешь, что наказание за вранье будет безжалостным?

– Мне нечего скрывать от Совета, сэр. – настойчиво ответила Мира, глядя в глаза мужчины.

– Я очень рад познакомиться, Мира ван дер Вейден. – вставая, сказал Нейт. – Теперь тебе придется подождать, пока закончатся допросы, а потом – пока Наблюдатели примут решение, относительно твоей дальнейшей судьбы. Очень надеюсь, что ты не лгала мне.

Последние слова Нейт произнес ледяным тоном, почти скрывшись за дверью. Не смея расслабляться, Мира опустила голову и незаметно выдохнула. Нет сомнений, что за ней наблюдают, неизвестно, как именно, но она точно не одна в этой ледяной комнате. Допрашивавший ее мужчина был слишком мягким, заинтересованным, только дурак купился бы на его сладкие речи. Единственное, чего он хотел, – втереться в доверие и выпытать у нее все, что она знала.

С самого рождения Фелис учил ее, как общаться с такими людьми. Его мать погибла во время одного из допросов, а бабушка со стороны матери лишилась нескольких пальцев, зубов и ноги, но так и не сдалась, прожила долгую жизнь и умерла от старости. Если в твоей семье есть искра, нужно быть готовым к тому, что люди из Столицы не оставят вас в покое и однажды придут, вломившись в дом ночью, забрав детей и стариков.

Сколько времени она провела в комнате для допросов сказать сложно – в помещении не было ни часов, ни окна. Однако, Мира успела поспать и даже выспалась, побродила из угла в угол, чтобы размять ноги, и поняла, что ужасно голодна. Долго никто не появлялся, а когда, наконец, дверь комнаты открылась, на пороге стояли Нейт и Даан.

– Пойдем, Мира, пора привести вас в порядок.

Недоверчиво покосившись на брата, она вышла в широкий коридор первого корпуса Департамента Наблюдения. Одетые в строгие костюмы люди сновали туда-сюда, из-за дверей, расположенных по обе стороны, доносились крики, плач, громкие голоса. Поежившись, Мира подумала, что еще легко отделалась, потому что ей достался Нейт, выбравший для допроса не кнут, а пряник.

– Нас отпустят? – тихо спросила она.

– Совершенно верно. – кивнул мужчина. – Ваши соседи подтвердили все, что ты рассказала. Сумасшедший аптекарь, бедные дети, бла бла бла. Вот тут душевая, для вас оставили чистую одежду, после того, как переоденетесь, приходите в шестой кабинет, это на первом этаже. – распорядился Нейт, написал что-то в своей папке, и пошел дальше, не оборачиваясь.

Закрыв за ними тяжелую дверь, Даан прислонился к ней спиной и прикрыл глаза. Выглядел он уставшим и измотанным.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мира, беря в руки стопку одежды, оставленную на металлической скамейке.

– Есть хочу. И пить, ужасно. – прохрипел брат. – Ты спрашивала про…

– Т-с-с.– покачав головой, она красноречивым взглядом дала понять, что обсуждать Фелиса здесь не стоит. – У тебя волосы все в грязи. Давай, иди в душ.

Войдя в тесную кабинку, Мира начала снимать грязную одежду, от которой отваливались куски засохшей грязи. Брезгливо поморщившись, она бросила платье на пол и включила воду. Конечно, водопровода в деревне не было, но отец соорудил подобие душа на заднем дворе. Летом, в невыносимую жару, они не грели воду для того, чтобы принять ванну, а с удовольствием купались под бочкой, воду в которой нагревало солнце. Сложнее всего оказалось вымыть болотную грязь и сажу из волос. Доходившая до пояса коса сначала не желала распутываться, а затем волосы просто сбились с комок.

Справившись с грязью, Мира вытерла тело жестким полотенцем, завернула в него волосы, и начала рассматривать одежду. В стопке оказалось белье, плотные чулки, серая юбка-колокол, простая белая рубашка, жилет и теплая кофта. Надеть что-то чистое было очень приятно, хоть материал, из которого связали чулки, и колол кожу.

В целом, выданная форма напоминала школьную, на Даане она выглядела замечательно – его красоту невозможно испортить ни грязью, ни простой одеждой. Убрав влажные волосы за спину, он стоял перед зеркалом и застегивал жилет.

– Замечательно выглядишь. – сказала Мира, разглядывая его.

– Я надеялся, что форму мне выдадут в Интернате Точных Наук, а не здесь. Но ничего, все впереди.

– Ты правда собираешься поступить?

– Это судьба, Мира. Я хотел приехать сюда, как только мне исполнится девятнадцать. А теперь у меня есть целых два года, которые не придется тратить на скот и посевы.

– Как ты можешь так говорить? – прошипела она, пораженная циничностью брата. – Наш дом сожгли, все наши соседи остались на улице. Что теперь с ними будет?

– Можешь пойти и спросить у них. Меня это не интересует.

Выпрямившись, Даан приподнял густую темную бровь, разглядывая себя в зеркале. Наслаждаться своей красотой он любил и, говоря откровенно, посмотреть было на что. С годами он может превратиться в невероятно красивого мужчину. Магическая искра миновала его, а вот красота передалась по наследству от матери.

– Пойдем. – нетерпеливо сказал он. – Нужно узнать, что с нами будет дальше.

«Г. Роллин» гласила табличка, висевшая на двери шестого кабинета. Приоткрыв дверь, Мира увидела женщину, корпевшую над стопкой бумаг. Выпрямившись, леди Роллин одарила вошедших хмурым взглядом.

– И что с вами делать прикажите? Мест в приюте уже нет. – проворчала она. – Сколько тебе лет, мальчишка?

– Семнадцать. – спокойно ответил Даан.

– Два года до совершеннолетия, ладно, выбью тебе местечко. Ну, а ты? Когда тебе исполнится девятнадцать?

– Через полгода. – ответила Мира.

– И что мне делать? – всплеснула руками леди Роллин. – Ради полугода в приют определять? Натиша сожрет меня. Ну-ка, подойди.

Послушно подойдя ближе, Мира остановилась перед столом. Перегнувшись через него, женщина уставилась в ее лицо и разочарованно протянула:

– И Леона тебя не возьмет, что же такое, а. Вы вообще родственники? Мальчишка такой красивый, а ты… – вздохнув, работница департамента задумчиво постучала ногтями по столешнице. – Держи направление. – протянув Даану лист бумаги, она перевела взгляд на Миру. – Пойдешь со мной. На этот раз Леона не отвертится, примет тебя, как миленькая. Давайте, идите за мной.

Выйдя из шестиэтажного здания, женщина поманила пальцем дежурившего неподалеку Наблюдателя. Подойдя ближе, тот склонил голову, чтобы слышать, что ему говорят.

– Отведи мальчишку в приют мадам Натиши. Просто до ворот доставь, потом возвращайся на пост.

– Да, леди Роллин. Эй, ты, пойдем со мной. – искаженный маской приказ был обращен к Даану.

– Я приду навестить тебя! – выкрикнула Мира, пытаясь привлечь внимание Даана, но он не обернулся.

– Не слишком-то он тебя любит. – хмыкнула леди Роллин. – Какой заносчивый, ни слова не сказал.

– Он просто напуган. – попыталась оправдать брата Мира.

– Не выглядит он напуганным. Но дело ваше, мне наплевать. – пожала плечами женщина. – От вас, деревенщины, одни проблемы. И зачем вас тащат в Столицу? Заводы забиты, свободных рабочих мест нет, а вас все везут и везут.

– А что будет с другими людьми? – спохватилась Мира.

– Какими?

– С нами привезли наших друзей и соседей. Что будет с ними?

– Не видела я никаких людей. – отмахнулась провожатая. – Что за выдумки.

Нахмурившись, Мира шла вперед, пытаясь вспомнить, куда Теофель приказал отправить остальных жителей деревни. В третий корпус? Нужно будет добраться до него и поблагодарить всех за то, что они не выдали ее отца. В деревне все любили Фелиса, потому что он помогал им. Лечил животных, людей, помогал женщинам при родах. Не было ни одного дома, в котором плохо говорили про аптекаря. Кто мог донести на него? И, самое главное, почему теперь не выдал их с Дааном?

Всю жизнь они жили в этой деревне, и родители их родителей тоже жили там. Все соседи хранили тайну о том, что в их семье есть магия, потому что они помогали им. Год за годом, люди молчали и становились все ближе друг к другу. В конце концов, все селение стало одной большой семьей.

– Ой, кот! – удивленно воскликнула Мира, увидев на крыше невысокого здания золотистое животное.

– Что? Где? – леди Роллин вскинула голову, но животное уже исчезло. – Стоит доложить, Мэр ясно сказал: никаких домашних животных. Эти разносчики заразы только портят облик города. Какой это дом? Седьмая улица, дом тридцать шесть, я запомню, потом обязательно передам эту информацию куда следует.

Поморщившись, Мира решила, что лучше молчать, иначе можно навлечь беду на головы мирных жителей. Беспокоило то, что спросить про отца она не могла – это вызовет подозрения. И что теперь делать? Внутри что-то ныло, отец говорил, что это душа, но на Стороне Заката в душу не верили, а за разговоры о ней можно поплатиться жизнью.

На Шестой Столичной улице расположился дом под номером три – старый трехэтажный особняк, не слишком выделяющийся на фоне окружающих зданий. Первое, что бросалось в глаза, – тяжелая деревянная дверь, покрытая лаком. Дерево на Стороне Заката дороже, чем сладкое и бумага, потому что большая часть леса сгнила или погибла от болезни. Видимо, в доме живут богатые люди, раз они смогли позволить себе такую роскошь.

Настойчиво постучав, леди Роллин застыла, ожидая ответа. Сначала послышались шаги, а затем дверь открылась. На пороге стояла средних лет женщина с собранными в высокий пучок светлыми волосами. Бегло осмотрев гостей, она спросила:

– Я могу вам помочь?

– Мне нужно поговорить с Леоной. – пытаясь пройти внутрь, ответила работница департамента. – Пропусти меня.

– Леди Леона не принимает посетителей в такое время. – робко ответила женщина.

– Уж поверь, меня она точно примет! Давай, пошевеливайся и дай нам войти.

Оказавшись в вестибюле, Мира охнула – на второй этаж вела широкая лестница, тоже сделанная из дерева. Более того, на стенах висели светильники с настоящим огнем! Кем бы не была эта леди, денег у нее в избытке.

– Грета, надо же.

Из двери, находившейся в небольшом коридоре слева, вышла высокая худощавая женщина в бордовом костюме-тройке. Ее губы были накрашены, волосы с проседью лежали на плечах роскошными волнами. Постукивая каблуками, она приблизилась к незваным гостьям и, натянуто улыбнувшись, спросила:

– Что тебя привело?

– Надо пристроить сироту. – кивнув на Миру, ответила леди Роллин.

Возмущенная Мира хотела сказать, что она вовсе не сирота, но вовремя опомнилась. Опустив взгляд, она решила, что лучше помалкивать, пока женщины не договорятся.

– Грета, мой дом полон. Ну-ка, иди сюда.

Поманив Миру тонким пальцем, Леона подвела ее к светильнику и принялась рассматривать. Покачав головой, она сказала:

– Никуда не годится. Люди приходят в это место за красотой. Искалеченных жизнью лиц хватает на улицах.

– И куда мне ее вести? Натиша не примет, полгода до совершеннолетия осталось.

– Это не мое дело, ты ведь понимаешь? Хватит приводить ко мне всех девчонок, оставшихся без крова.

– А изменится ли твое решение, если я скажу, что их в департамент привел Теофель?

В серых глазах Леоны показалась заинтересованность. Облокотившись на перила, она еще раз задумчиво посмотрела на Миру и, помолчав, сказала:

– Хорошо, пусть остается. Будет помогать Эрин. Ты все слышала?

Домоправительница кивнула и, взяв Миру за локоть, повела ее по узкому коридору вглубь дома, на минусовой этаж, где располагалась кухня. Оказавшись без надзора работницы департамента, Мира почувствовала облегчение.

– Хорошо, что Леона позволила тебе остаться. – сказала Эрин, закрывая дверь.

– Я буду жить здесь? – спросила Мира, глядя на то, как женщина завязывает передник.

– И работать. – кивнула она. – Работа непростая, зато никакой пыли и грязи, как на заводах или в швейном цеху. Девочки у нас хорошие, никого не обижают, держатся друг за дружку.

– Девочки? – не поняла Мира. – Это школа?

Прекратив выкладывать на стол картофель, Эрин повернулась и, прищурившись, спросила:

– Какая еще школа? Леди Роллин не рассказала тебе о Доме Полутени?

Глава 2. Дом Полутени.

Сидя на скамейке неподалеку от приюта, Мира чертила на земле незамысловатые узоры носком ботинка. День оказался погожим и теплым, осеннее солнце делилось последним теплом перед тем, как скрыться за тяжелыми серыми облаками до самой весны.

Последние два дня Мира провела в доме леди Леоны, борделе, куда приходили жители Столицы, чтобы расслабиться в приятной компании. О существовании подобных заведений она никогда прежде не слышала, даже от отца. Когда Эрин рассказала ей о том, что происходит под крышей Дома Полутени, Мира сперва не поверила, а потом возмущенно выпалила:

– Я никогда не буду заниматься подобным! Кому пришло в голову открыть такое место?!

– Леоне. – пожала плечами Эрин. – Ты не можешь работать здесь, даже если захочешь – требования к девочкам очень высокие. Мужчины не хотят платить за уродство. Поэтому, будешь помогать мне.

Успокоившись, Мира впервые обрадовалась, что отец когда-то опалил ее магическим огнем. Никогда прежде она так не радовалась своим шрамам.

– И что мне нужно делать? – уточнила она.

– Помогать девочкам, убирать их комнаты, готовить Дом к приему гостей. Готовить буду я, вряд ли Леона обрадуется, если я подпущу такую юную девчонку к ее еде. Пару дней я буду показывать тебе все, а потом придется крутиться самостоятельно, у меня нет времени нянчиться с тобой.

– И не нужно. – твердо ответила Мира. – Я разберусь.

Как и обещала Эрин, работа оказалась несложной. На кухне висела панель с лампочками и номерами комнат. Когда девушкам нужна была помощь, они нажимали на кнопку, свет на кухне загорался, и Мира бежала на помощь. Дом Полутени содержался в идеальном состоянии – никакой пыли, никаких запущенных комнат. Эрин хорошо знала, что нужно делать, чтобы хозяйка была довольна.

Что касается девушек, Мира успела познакомиться только с экзотической красавицей Чузи, живущей в комнате номер шесть. Длинноволосая, загорелая, она выглядела роскошно, вызывающе, а ее низкий голос завораживал. Вчера они встретились в первый раз, когда Мира пришла на зов светодиода.

Стоя у большого зеркала в спущенном до талии платье, Чузи рассматривала свое отражение. Когда Мира вошла, девушка приветливо помахала ей и сказала:

– Эй, мышка, затяни-ка мне корсет.

Подойдя ближе, она потянула за шнуровку, а черноволосая красавица громко рассмеялась:

– Давай, сильнее, я ничего не чувствую!

– Но ты не сможешь дышать. – пробормотала Мира.

– Зачем дышать, если тебя не выбирают гости? – подмигнув отражению, парировала дама Полутени. – Давай, тяни сильнее.

Когда талия Чузи превратилась в кукольную, она кивнула, надела верх платья и, покружившись перед зеркалом, удовлетворенно хмыкнула.

– Как я выгляжу? – спросила девушка.

– Очень красиво. – сдержанно ответила Мира.

– Не бойся, подними глаза, я не собираюсь тебя обижать. Кто сделал это с тобой?

Инстинктивно прикрыв щеку, Мира сказала:

– Приемный отец был ко мне не слишком добр.

Покачав головой, Чузи присела на мягкий стул у трюмо. Было в ее взгляде что-то такое, от чего становилось не по себе. Черные брови сошлись на переносице, на глазах появились слезы.

– Был у меня отчим, – медленно начала Чузи, смахнув соленые капли с лица, – этот ублюдок женился на моей младшей сестре.

– Отчим? На сестре? – нахмурилась Мира. – Как это произошло?

– Это долгая и печальная история, мышка. – Чузи принялась пудрить лицо. – Когда-нибудь, когда я снова выпью слишком много алкоголя, обязательно расскажу про эту драму, но не сейчас, нет, впереди прекрасный вечер. Эрин готовится к приему гостей?

– Да. – растеряно подтвердила Мира.

– Замечательно. – улыбка Чузи выглядела искусственной. – Иди, мышка, спасибо за помощь.

Встреча с ней оставила смешанные чувства. С одной стороны, девушка выглядела ухоженной, довольной жизнью, а с другой – носила под сердцем какую-то тайну, говорить о которой ей больно до сих пор.

Пару раз Мира приносила воду для ванны в другие комнаты, но их жительницы оказались немногословными и отстраненными. Знакомиться с ними ближе желания не возникло, хоть Эрин и утверждала, что все они живут как одна большая семья.

За эти два дня ей так и не удалось побывать в главном зале во врем приема, Леона запретила. Наверное, она считает, что жителям деревни нужно учиться манерам и что при любом удобном случае они норовят залезть на стол.

Фыркнув, Мира подняла голову и увидела Даана, выходящего из мужского корпуса приюта. Помахав ему, она встала со скамейки и улыбнулась.

– Не хочешь прогуляться? – предложила она.

– Пойдем. – кивнул брат, застегивая пиджак. – Ну, куда тебя определили?

– Ты не поверишь. – покачала головой Мира. – В Дом Полутени.

На лице Даана отразилось недоумение. Объяснив ему, что это за место, Мира усмехнулась, наблюдая за тем, как брат поменялся в лице.

– И ты что, должна спать с этими людьми? – брезгливо поморщился Даан.

– Благодаря шрамам я – всего лишь прислуга. – скрыть облегчение в голосе ей не удалось.

– Надеюсь, при поступлении в Интернат Точных Наук не нужно рассказывать о том, чем занимаются твои родственники.

– Кстати, – тихо начала Мира, – ничего не слышал про…

– Тихо, пожалуйста! – перебил ее брат, озираясь по сторонам. – Мы не должны обсуждать это.

– Ты прав. – опустив глаза, ответила она.

Даан поступает верно, отказываясь обсуждать их отца, но неужели все так и закончится? Увидят ли они его? Зная, что делали Наблюдатели с их родственниками, надеяться на пощаду не приходилось. Отца наверняка убьют или уже убили. Странно, но эти мысли не причиняли острой боли, наверное, потому что Фелис готовил их к этому всю жизнь. Каждый раз, когда в деревню приезжали солдаты, он напоминал им, что один из таких дней может стать для него последним. Даже с такими страшными мыслями свыкаешься, рано или поздно.

Проходящие мимо молодые женщины кокетливо захихикали, глядя на Даана. Откинув с лица длинные темные волосы, он слегка склонил голову в знак приветствия, от чего незнакомки смутились, но взглядов не отвели.

– Ты что, флиртуешь с ними? – удивилась Мира.

– Я им нравлюсь. – пожал плечами брат, глядя вперед. – В приюте меня уже ненавидят.

– Почему? Ты что-то натворил?

– Украл сердца всех воспитателей и директрисы. – расхохотался Даан, чем привлек еще больше внимания прохожих.

– Да ну тебя. – буркнула Мира проверив, надежно ли скрыты ожоги.

Она не сомневалась, что Даан нисколько не преувеличивал, рассказывая о том, что в приюте все от него без ума. Как говорил отец, магия перешла к ней, а вот утонченная красота Первых досталась в наследство брату. Когда она родилась остроухой, Фелису пришлось отсечь кончики ее ушей, чтобы никто не узнал о том, что в ней спит искра. К сожалению, он не был искусен в магии. Одна ошибка – и на ее лице осталась печать огня, уродливый ожог, который зарубцевался и со временем превратился в белый, некрасивый шрам. Хвостик брови с тех пор не растет, а ресницы, сожженные в тот день, выросли белыми. Как заметил Теофель, повезло, что она не потеряла глаз. Соседи относились к ней с пониманием, но дети бывали жестокими. Сколько раз ее не принимали в игру из-за шрамов? Сколько раз над ней смеялись? Она научилась жить с этим, игнорируя косые взгляды. С возрастом насмешек стало меньше, но предвзятое отношение никуда не делось. Зато Даана принимали всегда и везде, благодаря его красоте он пробуждал в людях любовь с первых минут знакомства, ему прощали и тяжелый характер, и вспыльчивость.

– Что ты будешь делать дальше? – спросила Мира, щурясь от яркого солнца.

– Нужно работу найти. Если начну копить деньги сейчас, то, может, смогу поступить в следующем году.

– А стипендия?

– Откуда ей взяться? – хмыкнул Даан. – Считается, что стипендию выдают бедным, но одаренным ученикам, а по факту она достается детям богачей.

– Думаю, учатся там не слишком приятные люди. – заметила Мира.

– Какая разница? Если мне нужно провести несколько лет бок о бок с детишками членов Совета, то я согласен, лишь бы в конце получить должность в Сообществе Инженеров.

– Я думала, что это детская мечта.

– Это дело моей жизни, Мира, я уверен, что смогу перевернуть этот мир.

Глядя на то, как на лице брата появилась уверенность, Мира пожала плечами. Пропаганда Стороны Заката сработала прекрасно – с самого детства Даан мечтал попасть в Столицу и работать во благо страны. Его патриотизм не раз становился причиной споров в семье, ведь само существование людей с искрой противоречит словам Совета. В Книге Законов написано, что каждый, в ком осталась искра, должен сдаться властям, чтобы не множить зло, убивающее общие земли. Магов всегда выставляли эгоистичными, корыстными существами, которые используют силу планеты, вызывая тем самым катаклизмы, болезни и смерть урожая. Получается, некоторые люди становились виновными сразу после рождения. Наблюдатели по сей день проверяют детей в родильных домах и, если у кого-то обнаруживаются вытянутые уши, забирают ребенка и мать. Куда – неизвестно, как и то, что происходит с ними дальше.

– Второй раз вижу этого котика. – сказала Мира, увидев замершее в переулке крупное животное. – Кис-кис-кис.

– Чего? Какого котика? Мэр приказал отловить и сжечь всех этих разносчиков болезней. – поморщился Даан.

– Убежал. – разочарованно протянула Мира. – Тебе не кажется, что это слишком жестоко?

– Нет. – отрезал брат. – Это всего лишь животные.

– Мне пора возвращаться. – чувствуя, что вот-вот начнется конфликт, она решила сбежать. – Если ты что-то узнаешь, ну, сам знаешь, о чем, скажи мне, хорошо?

– Ага. – безразлично бросил Даан, пряча руки в карманы брюк. – Увидимся.

Глядя на уходящего прочь брата, Мира не могла вспомнить, когда их связь так истончилась, что они стали почти чужими людьми.

В Доме Полутени шла подготовка к открытию. Бегая за официантами, лица которых закрывали маски с устройствами, искажающими голос, Эрин успела сообщить Мире о том, что сегодня ее пустят в главный зал, чтобы она помогала сохранять там порядок. По такому случаю ей достался новый комплект формы – серое платье с узкими рукавами до локтей и высоким горлом, аккуратные туфли без каблуков и передник, дающий понять гостям, что перед ними обслуживающий персонал.

Переодевшись, она поднялась на второй этаж, чтобы проверить, не погасли ли светильники. Убедившись, что коридор хорошо освещен, Мира хотела вернуться к Эрин, но наступила в небольшую кровавую лужицу, растекшуюся по паркету. Присмотревшись к крошечным бордовым кляксам, ведущим к комнате номер восемь, она постучала в дверь, но ответа не последовало. Ощутив волнение, Мира решила войти без разрешения.

– С тобой все в порядке? – войдя в комнату, она увидела сидящую на краю постели девушку.

Сперва показалось, что перед ней ребенок, – настолько худой и хрупкой была хозяйка комнаты. Но, присмотревшись, она увидела усталые, большие глаза, смотрящие на нее из-под рыжей челки. Тряхнув кукольными кудряшками, девушка махнула рукой, подзывая Миру к себе.

– Привет. – тихо сказала она. – Ты новенькая да?

– Да. – кивнула Мира. – Тебе нужна помощь?

– Помоги мне лечь, ладно?

Подложив под спину девушки несколько подушек, чтобы той было удобнее сидеть, Мира застыла перед ней, не в силах отвести взгляд от тоненьких рук, похожих на веточки.

– Меня Тамила зовут. – улыбаясь, сказала дама Полутени. – А тебя?

– Мира. Ты такая бледная, может, нужен врач?

– Нет, не надо. – запротестовала хрупкая Тамила. – Меня вырвало в коридоре, извини.

– Все в порядке, я все уберу. От чего тебе так плохо?

– Не знаю. Я пообедала и это случилось.

Глядя на истощенную девушку, Мира не могла поверить, что она вообще притрагивалась к еде. Хотелось помочь ей, но она не представляла, как.

– Может, принести еще еды? – осторожно начала Мира, но Тамила резко прервала ее:

– Нет! Я сегодня съела достаточно.

– Хорошо, как скажешь. Я могу сделать для тебя что-то?

– Скажи Леоне, что мне нездоровится по-женски. – подумав, ответила девушка.

Попрощавшись, Мира вышла в коридор и, нахмурившись, отправилась в кладовую за ведром и шваброй. Тамила очевидно больна, но скрывает плохое самочувствие от окружающих. Неужели никто не видит, что ей нужна помощь?

Убрав с пола кровь и вернув швабру на место, Мира вернулась на кухню, где на нее тут же набросилась Эрин.

– Где ты была?! Я тебя отправила светильники проверить, а ты на двадцать минут пропала! Пора гостей впускать, а ты меня задерживаешь.

– Прости. – пробормотала Мира, опустив глаза.

Раздраженно всплеснув руками, Эрин пошла к главному входу, потащив ее за собой.

– Так, глаз не поднимай, говори, только если тебя спросят. – стирая несуществующую пыль с перил, давала наставления домоправительница. – Следи, чтобы девушки не пили много. Увидишь у кого-то в руках второй бокал – сразу подходи и под любым предлогом отводи в сторону. Некоторые из девочек падки на алкоголь. Так, что еще… – почесывая висок, Эрин закусила губу. – Главное – будь всегда рядом, но незаметной. Гости не должны видеть тебя, ты – пустое место. Понятно?

Кивнув, Мира встала у лестницы и опустила голову. Советы наставницы звучали унизительно, но, если мужчины приходят сюда, чтобы провести несколько часов в компании красивых женщин, не удивительно, что такие, как она, должны оставаться незаметными.

Бесконечным потоком в Дом Полутени хлынули гости. Вестибюль наполнился неприятными механическими голосами – каждый гость был в маске. Явиться в такое место без прикрытия как минимум дурной тон. Мужчины должны сохранять инкогнито, а все вокруг – делать вид, что не понимают, кто находится под маской. На самом деле, и гости, и девушки, прекрасно знают постоянных клиентов, но законы Столицы диктуют определенные правила игры.

Когда большая часть гостей перешла в зал, Эрин толкнула Миру давая понять, что пора присоединиться к ним. Встав у стены, обитой мягкой фиолетовой тканью, она принялась незаметно наблюдать за происходящим.

Мужчины собирались в группы, выпивали, говорили и смеялись. Девушки, кокетливо обмахиваясь веерами, подходили к ним, иногда оставались надолго, иногда быстро переходили к следующей группе. Примерно через полчаса первая пара покинула зал под задиристые возгласы мужчин. Найдя взглядом Эрин, Мира увидела, как та кивнула, значит, волноваться не о чем и все идет так, как должно.

Один из мужчин отделился от группы и подошел прямо к Мире. Посмотрев в глянцевые глаза белой маски, полностью закрывающей его лицо, она тихо спросила:

– Я могу вам помочь?

– Прости, я здесь впервые. – ответил механический голос. – Ты держишься в стороне, почему?

– Я здесь не работаю. – выпалила Мира и покраснела.

Гость рассмеялся неприятным скрежещущим смехом.

– Я догадался, глядя на твой передник. Откуда ты?

Должна ли она отвечать на его вопросы? Что ему нужно и куда подевалась Эрин, когда она так нужна?

– Отвечай мне. – потребовал мужчина.

– Недавно я осиротела, – начала Мира, отчаянно ища глазами наставницу, – и леди Леона приняла меня на работу.

– Какая трагичная история. – покачал головой собеседник. – Кем были твои родители, малышка?

– О-отец был пахарем. – запнувшись, соврала она. – А мама умерла очень рано, я совсем ее не помню.

– А звали их как? Давай же, я хочу знать о тебе больше.

Проглотив ком в горле, Мира попыталась улыбнуться так, чтобы не выдать свое волнение. Внимание этого человека пугало, а его обезличивающая маска заставляла чувствовать себя не в своей тарелке.

– Нильс ван дер Вейден. – ответила она.

– Интересно. – пробормотал гость, потягивая напиток через трубочку, введенную в специальное отверстие в маске.

– Я могу вам помочь?

Впервые появление Эрин вызвало такое облегчение. Увидев ободряющую улыбку на лице домоправительницы, Мира улыбнулась в ответ, стараясь не показывать неприязни к собеседнику.

– Нет, спасибо, я просто поболтал с вашей милой помощницей.

– Может, проводить вас к…

– Нет, благодарю. Пойду, сегодня ни одна из дам не тронула мое сердце.

Театрально поклонившись, мужчина покинул зал. Проводив его недоумевающими взглядами, Мира и Эрин переглянулись.

– Какой странный тип. – прошептала женщина, поправляя пучок на голове. – Мороз по коже.

Многие мужчины покинули зал с девушками, кто-то ушел домой, еще часть гостей просто приятно проводила время в обществе дам Полутени. Непривыкшая так долго стоять, Мира чувствовала, как ноют стопы. Хотелось, чтобы прием закончился как можно быстрее, время невыносимо тянулось.

– Вторая комната освободилась, приведи ее в порядок. – шепнула Эрин, проходя мимо.

Обрадовавшись возможности улизнуть, Мира поднялась на второй этаж и открыла дверь, расположенную у самой лестницы. Сидевшая на кровати девушка нахмурилась и капризно сказала:

– А стучать тебя не учили, деревенщина?

– Извини, я думала, что здесь никого нет. – пробормотала Мира, отводя глаза от обнаженной девушки. – Я могу поменять белье?

– Давай. – хмыкнула брюнетка, легко поднявшись. – Там, в шкафу лежит.

Чувствуя ее пристальный взгляд, Мира никак не могла взять себя в руки.

– Я тебя не видела раньше, давно здесь работаешь? – подала голос дама Полутени.

– Четыре дня.

– Ого, так ты ничего не знаешь, выходит. И как тебе тут?

– Странно.

– В вашей деревне не было борделя? – равнодушно осведомилась девушка.

– Нет.

– Какая ты неразговорчивая. Эрин мне нравится больше.

– Прости, но она слишком занята сейчас.

– Меня зовут Тамара, мышка. – хмыкнула она, приблизившись. – А тебя?

– Мира. – близость обнаженной Тамары нервировала.

– Не смущайся, Мира, я тебя не обижу.

Когда едва знакомая женщина попыталась обнять ее, Мира отпрянула и, схватив гору грязного белья, кинулась к двери. Выйдя в коридор, она слышала хохот, доносившийся из спальни. Раздраженно сжав ткань, она собралась было спуститься вниз, в прачечную, как вдруг услышала странные звуки, доносившиеся с другого конца коридора. Подойдя к одной из последних комнат, Мира прислушалась и услышала стоны, полные боли. Резко распахнув дверь, она увидела, как худощавый мужчина душит одну из дам Полутени, девушка хрипела, ее губы посинели.

– Что вы делаете?! – возмущенно выкрикнула Мира, роняя на пол белье.

– Ты кто такая? – заорал в ответ посетитель, отпуская девушку.

Упав на пол, та схватилась за горло и начала кашлять. Приглядевшись, Мира заметила на ее руках синяки и кровоподтеки.

– Убирайтесь отсюда. – прошипела Мира, сжав кулаки. – Иначе…

– Иначе что, дура? – спросил мужчина. – Кого ты позовешь? Мамочку? Она тоже работает в борделе?

Прежде чем Мира успела отреагировать, он подскочил и, схватив ее за волосы, намотал косу на руку. Приблизившись к ее лицу, гость прошипел:

– Тебе просто повезло, что я в маске. Такие, как ты, суды не выигрывают.

– Отпусти ее! – взмолилась сидящая на полу дама Полутени. – Она не понимает, что делает!

– Какая же ты страшненькая. – протянул механический голос. – Тебя вообще трогал кто-то? Думаю, нет. У меня никогда не было таких уродливых женщин, это просто подарок судьбы, как считаешь?

Мира отчаянно вырывалась, но мужчина оказался сильнее. Он бросил ее на кровать и навалился сверху. Рукой он принялся шарить по ее ногам, пытаясь найти край платья.

В какой-то момент ярость и страх достигли предела, Мира перестала вырываться и, схватив нападавшего за шею, притянула к себе. Заорав, мужчина попытался отойти, сбросить ее руку с себя, но не смог. В комнате запахло жареным мясом.

Опомнившись, Мира оттолкнула незнакомца и, с ужасом разглядывая покрасневшую ладонь, попятилась к двери. Гость упал и, держась за шею, заорал:

– Что ты сделала?! Тебе конец, я обещаю, тебе конец!

В комнату ворвалась Эрин. Окинув взглядом замершую у выхода Миру, сидящую на полу девушку и гостя, орущего во все горло, женщина крикнула:

– Тихо!

От неожиданности все участники драмы замолчали, уставившись на домоправительницу. Строго разглядывая присутствующих, она сказала:

– Все – в кабинет леди Леоны. Немедленно!

Рассматривая потупивших взгляды девушек, Леона переспросила:

– Свечой? Она обожгла его свечой? Ты уверена, Хлоя?

– Так и было, леди. – тихо ответила та, кивая. – Он начал меня душить, я закричала, и мышка пришла мне на помощь.

– Что за чушь! – заорал мужчина. – Не было у нее никакой свечи! Я клянусь, эта девчонка – проклятый маг!

– Не клевещите, сэр. – строго сказала Леона, вставая со стула. – Мы не покрываем людей, использующих магию. А вы, позволю себе заметить, нарушили правила пребывания в моем Доме!

– Да гореть вам в огне! – рассержено топнув ногой, ответил гость. – Я плачу деньги и могу делать все, что пожелаю!

– Деньги? Правда? – достав из кармана небольшой кошелек, Леона вынула из него пару монет. – Этого хватит? Я могу дать вам больше.

Небрежно бросив деньги к ногам ошарашенного мужчины, хозяйка заведения подошла к нему вплотную и оказалась выше на полголовы. Глядя в пустые глазницы маски, она прошипела:

– Забирайте свои деньги и проваливайте отсюда, сэр. – в ее голосе было столько пренебрежения, что Мира едва не зааплодировала. – Если появитесь здесь снова, я вызову Наблюдателей. Вы ведь в курсе, что многие из них – мои хорошие друзья?

С силой пнув монету, лежащую у его ног, мужчина вышел из кабинета, захлопнув дверь. Прижав руки к груди, Эрин спросила:

– Что теперь будет?

– Ничего. – ответила Леона. – Этот бестолковый мужик работает заместителем начальника какого-то там цеха. Никому нет до него дела.

– Откуда вы знаете? – восхищенно спросила домоправительница.

– Неужели ты думаешь, что я не навожу справки о каждом, кого замечаю в числе гостей моего заведения? Эрин, мы так давно знакомы, как ты могла подумать, что я столь беспечна. Что до вас, – холодные серые глаза осмотрели Миру с головы до ног, – хорошая работа, мышка.

– Что? Правда? – опешив, переспросила она, поднимая взгляд.

– Никто не имеет права истязать моих девочек. Я всеми силами берегу их, но иногда, – женщина вздохнула, – случается и такое. Что касается ожога. Я ведь могу тебе доверять, верно?

Казалось, что Леона видит ее насквозь. Однако, не желая выдавать себя, Мира твердо ответила:

– Я ничего такого не сделала.

– И ты это подтверждаешь, Хлоя?

– Да, леди. – закивала жертва нападения. – Подтверждаю.

– В таком случае, говорить больше не о чем. Расходитесь, пора привести комнаты в порядок и готовиться ко сну.

Эрин вышла из кабинета первой и сразу умчалась на второй этаж. Оставшись наедине с Хлоей, Мира не могла решить, что нужно сказать ей. Поблагодарить? Она точно видела, что никакой свечи в ее руке не было.

– Слушай, – неуверенно начала она, – я…

– Очень ловко управляешься со свечками. – подмигнула ей Хлоя. – Спасибо, Мира.

Девушка крепко обняла ее и долго не отпускала. Кажется, с ней такое случилось впервые, и Хлоя сильно испугалась. Неловко ответив на объятия, Мира едва не расплакалась от благодарности, ведь эта невысокая блондинка сделала для нее не меньше, чем она для нее.

– Мы здесь почти как семья. – отстраняясь, сказала Хлоя. – А в семье на своих не доносят.

Дом Полутени работал через день, что позволяло девушкам отдыхать, а персоналу готовиться к следующему рабочему дню. Иногда после гостей оставались только смятые простыни, а иногда – не поддающийся объяснениям бардак, перевернутая мебель, разорванное постельное белье, порой можно было найти в ванной кровь или рвоту. Не все мужчины, приходящие в заведение Леоны, вели себя прилично и адекватно, многие просто напивались и, если охрана не успевала их вывести, устраивали фейерверки из ужина в комнатах или прямо в главном зале. Насмотревшись на представления, которые устраивали гости, Мира поняла, что столичные жители намного больше подходят под описание «деревенщины», чем люди, с которыми она прожила всю жизнь. Она могла вспомнить только одного мужчину, прикладывавшегося к бутылке, – пекаря Хенри, который каждые выходные надирался до такой степени, что спал на улице, прямо там, где упал.

В один из дней, перед очередным открытием, Мира вытирала посуду на кухне, когда к ней тихо подкралась Тамила. Вздрогнув от неожиданности, она едва не уронила тарелку.

– Что случилось? Тебе нужна помощь?

– А у нас нет чего-нибудь вкусного? – робко спросила Тамила, пряча хрупкие ручки за спину. – Фрукты. Есть фрукты? А я дам кое-что тебе!

Протянув Мире пышную, свежую булочку, девушка улыбнулась, и на ее лице остались только огромные глаза и улыбка.

– Вроде бы были персики. – пробормотала Мира, открывая небольшой кладовой шкафчик. – Только в банке, не свежие.

– Пойдет! – кивнула неожиданная гостья и, усевшись на трехногий табурет, выжидающе посмотрела на помощницу. – А тебе ничего не будет за то, что банку откроешь?

– Думаю, нет. – неопределенно пожав плечами, Мира ловко достала глянцевый фрукт из банки и положила его на тарелку. – Еще?

– Нет, куда мне столько есть. – рассмеялась Тамила. – Пахнет-то как!

– Ешь.

– В комнате поем. – ответила девушка, вставая с табурета. – А ты съешь булочку, хорошо? Когда ты в последний раз ела сладкое?

– Это слишком дорого. – честно призналась Мира.

– Понимаю. – грустно хмыкнув, согласилась собеседница. – У меня в шесть братьев и сестер, я старшая. Никто из нас никогда не ел сладкого. Когда я получила первое жалование, то отправила домой пакет со сладостями. Надеюсь, они дошли до моих сестричек.

– Они не ответили тебе? – удивленно спросила Мира.

– Мне никто не отвечает на письма уже четыре года. – большие глаза Тамилы затянула печаль. – Но, ничего, я верю, что у них там все хорошо! Спасибо за персик, еще увидимся, мышка.

В дверях девушка почти столкнулась с Эрин, обняла ее и побежала дальше. Женщина же, покачав головой, только вздохнула.

– Опять за фруктами приходила?

– Как ты узнала?

– Я работаю здесь не один год, девочка. – усмехнулась Эрин. – Когда будешь проводить уборку у нее в комнате, загляни под кровать. Не спрашивай, просто сделай.

– Хорошо. – озадаченно согласилась Мира. – А что с ее семьей?

– Отец продал ее Леоне, как скот.

– Что?!

– Что слышала. Им нечем было кормить остальных детей, и отец решил, что нет ничего лучше, чем сбагрить старшую дочь в Дом Полутени, чтобы выручить деньжат. Надеюсь, он не пропил их в ближайшем кабаке.

Истории дам Полутени поражали своей жестокостью и беспросветно тоской. Неужели у каждой из этих красивых девушек есть страшная история о том, как она попала под крыло Леоны? Недавнее происшествие показало, что хозяйка заведения если не любит своих подопечных, то хотя бы заботится о них. Наверное, некоторым из них даже повезло оказаться здесь.

Стоя на привычном месте в зале, Мира задумалась о том, что говорил ей отец. Когда искра только начала проявляться в ней, Фелис сказал, что настанет момент, когда она поймет, во что превратить свою силу. Прошло много лет, но она так и не поняла, что с ней делать и как использовать. Вспышки происходили, когда она пугалась, нервничала или если ей что-то угрожало. Стоило научиться контролировать эту энергию, чтобы не выдать себя, но без советов отца она не представляла, с чего начать.

– Здравствуй. – незнакомец в неизменной белой маске снова стоял напротив нее. – Как твои дела?

– Хорошо. – пробормотала Мира, силясь понять, что ему нужно.

– Я очень рад. Знаешь, недавно я сидел в баре и слышал, как один разъяренный мужчина рассказывал о том, что в вашем заведении скрывается маг. Ничего такого не знаешь?

Почувствовав, как по спине покатилась капля пота, Мира выдавила из себя улыбку и сказала:

– Чего только не придумают любители выпить.

– Считаешь? Вот и я так подумал. Но, если бы маг действительно был, такие разговоры могли бы выдать его, верно?

– Мы должны сообщать о людях, вызывающих подозрения. – сдержанно ответила она. – Разве не так?

– Ты очень послушная девушка. – кивнул гость. – Что же, мне пора. Приятно было повидаться с тобой, Мира.

Только когда мужчина ушел, до нее дошел смысл сказанных им слов. Он назвал ее по имени, хотя она не представлялась. Пытаясь не упасть, стоя на ватных ногах, Мира облокотилась на стену и сжала кулаки. Этот человек что-то знает, не просто так он приходит сюда и говорит с ней. Может, его подослали Наблюдатели, чтобы следить за ней?

– Вот чудак, да? – Тамара остановилась рядом с побледневшей Мирой.

– Знаешь его?

– Ага, пару раз выбирал меня. – кивнула девушка. – Приходил в комнату, садился, смотрел, а через десять минут бросал на кровать деньги и уходил. Даже не раздевал, представляешь? Какое извращение.

– Да уж. – ответила Мира, хотя слова Тамары показались ей странными. – Разве ты не должна радоваться, когда они тебя не касаются?

– Я радуюсь. Но он все равно с приветом.

Пожав плечами, работница Дома Полутени отошла, а Мира только сильнее убедилась в том, что этот человек из департамента Наблюдения. Значит, за ней все еще следят, более того, он знает о случае, когда она обожгла гостя. От страха закружилась голова, сердце начало биться в ребра в приступе паники. Не в силах победить тошноту, она выбежала из зала и направилась в туалет для персонала, где ее вырвало.

Вытерев губы, Мира вышла в малый коридор и хотела вернуться на пост, но кто-то схватил ее за локоть, резко дернул к себе и толкнул в темную нишу. Оказавшись зажатой между выступом стены и шкафом с чистыми полотенцами, Мира чувствовала, как кто-то прижался к ней сзади.

– Отпусти меня! – прорычала она.

– Я так не думаю.

Она узнала его. Гость, напавший на Хлою, вернулся. Резко развернув Миру к себе, мужчина уставился на нее безумными глазами. В руке он держал нож.

– Что, думала я так просто уйду? Ты проклятый маг, я всем докажу это! А пока просто изуродую тебя еще больше, чтобы ты знала, что такое уважение!

Резко дернувшись в сторону, Мира выпала из ниши и упала на пол. Обезумевший гость кинулся к ней, держа нож наготове. Не понимая, что делает, она выбросила вперед руку, и незнакомца отбросило к стене.

– Нет!

Обернувшись, она увидела человека в белой маске, застывшего неподалеку. Вскочив, нападающий прошипел:

– Я знал! Ты видел?! Теперь у меня есть свидетель, ты не избежишь наказания! Вы пытались убедить меня, что я спятил, но нет, нет!

Торжествующе размахивая ножом, мужчина бросился к выходу, спотыкаясь об складки ковра. Гость в маске несколько секунд стоял на месте, а затем кинулся следом за мужчиной. Поднявшись на ноги, Мира наблюдала, как они вышли из Дома Полутени. Вот и все, теперь встреча с Наблюдателями неизбежна.

Глава 3. Южанин.

– Если ты не откроешь, я возьму запасной ключ! – выкрикнула Эрин, нетерпеливо дергая ручку двери. – Тамила! Я знаю, что ты внутри, сколько можно издеваться надо мной!

Подойдя ближе, Мира спросила:

– Все хорошо?

– Снова не впускает меня. – разочарованно ответила домоправительница. – Заперлась и не позволяет мне сделать уборку.

– Почему? – удивилась она.

– Даже не спрашивай. – отмахнулась женщина, доставая из кармана тяжелую связку ключей. – Тамила, я вхожу!

– Нет! – раздалось с той стороны двери. – Пусть Мира войдет! А ты – уходи!

– Да что такое. – топнув ногой, Эрин громко выдохнула, от чего ее ноздри пришли в движение, и она стала похожа на взбешенную лошадь. – Вот ключ, вот ведро, в нем тряпки и моющие средства. Будь внимательна – осмотри каждый угол! Уже были случаи, когда гости не желали оставаться в этой комнате.

Дождавшись, пока женщина спустится на первый этаж, Мира вставила ключ в замок, сделала два оборота и приоткрыла дверь. Окно в комнате было распахнуто, а Тамила сидела на подоконнике, глядя вниз, на улицу.

– Что ты делаешь? – осторожно спросила Мира, поставив на пол металлическое ведро.

– Помоги мне. Если Эрин увидит это, то убьет меня.

Подойдя ближе, Мира увидела несколько тарелок, на которых лежали сгнившие персики, покрывшийся плесенью хлеб и другая еда, успевшая засохнуть. Поглядывая вниз, Тамила методично избавлялась от улик, сбрасывая их во внутренний двор.

– Давай я просто выброшу все. – предложила Мира.

– И Эрин не скажешь? Честно?

– Клянусь. – искренне ответила она. – Давай сложим все в ведро, а вечером я вынесу его вместе с другим мусором.

– О! – воскликнула Тамила и улыбнулась. – Хорошая идея. Я знала, что с тобой можно договориться.

Ловко очистив тарелки от остатков пищи, девушка составила их стопкой и долго ровняла ее. Затем, смущенно пустив глаза, юная дама Полутени сказала:

– Там еще кое-что есть.

– Что? Где?

Тонкий пальчик с аккуратно постриженным ногтем указывал на постель. Нахмурившись, Мира подошла к ней, встала на колени и, подняв свисающее до пола покрывало, отпрянула, почувствовав кислый запах гнили. Сжав зубы, чтобы позорно не сбежать, она наклонилась, чтобы разглядеть, что там. Увиденное повергло в шок – под кроватью скрывалась целая куча тарелок, в которых лежала испорченная еда.

– Тамила, – начала Мира, поднимаясь, – что это?

Пожав острыми плечами, рыжеволосая кукла поджала губы и отвернулась. Спрашивай, не спрашивай, а разгребать склад придется, поэтому, оставив надежду разговорить девушку, Мира полезла под кровать и начала доставать покрытую плесенью провизию. Что она пыталась сделать? Отложить еду «на потом»? Но работницам Дома позволяется есть когда угодно и сколько угодно. Тем более, если Тамила живет здесь не первый год, она точно не стесняется попросить добавки у Эрин.

– Извини. – присев рядом, пищевая преступница начала помогать очищать тарелки, стряхивая содержимое в ведро. – Мне жаль, что из-за меня у тебя столько забот.

– Ничего. – буркнула Мира. – Просто я не понимаю – зачем?

– Не могу остановиться. Сначала, кажется, что я готова съесть целую курицу, например, я беру кусок, приношу сюда и, – она беспомощно развела руками, – понимаю, что не стану есть это.

– Тебе нужна помощь. Ты слишком худая, а этот склад, – Мира красноречиво обвела рукой пустые тарелки, – я не могу это объяснить.

– Мой покровитель любит худых девушек. – тихо сказала Тамила.

– Что это значит? Это он заставляет тебя голодать?

– Он не заставляет! – возмущенно выкрикнула девушка. – Я сама решила, что так будет лучше.

– Но тебя рвет кровью. И ты ничего не ешь, посмотри, от каждого блюда съедена, в лучшем случае, четверть.

– Мне хватает. – упрямо ответила Тамила.

– В стране большие проблемы с пищей, позже все станет только хуже, если Совет ничего не придумает. – тихо сказала Мира. – Полных людей почти нет, потому что есть нечего, а ты выбрасываешь еду.

– Мой папа привез меня сюда, чтобы я не объедала их.

– Он привез тебя сюда, потому что…

Больше всего на свете Мира хотела закончить фразу и сказать, что отец ее был ублюдком, но ласковое «папа» давало понять, что Тамила искренне верит, что родители любили ее, а причиной всех бед была именно она.

– Ладно, пойду, спрячу ведро в кладовую. – проворчала Мира. – Собери тарелки.

Поднявшись на ноги, она хотела уйти, но Тамила неожиданно подалась вперед и обняла ее. Дама Полутени оказалась крошечной и такой худой, что сквозь ткань домашнего платья можно было прощупать каждое ребро.

– Спасибо. – прошептала она, не выпуская Миру из объятий.

Неловко приобняв девушку в ответ, Мира с грустью подумала о том, что, если она не начнет есть, то скоро от нее ничего не останется.

Выйдя из комнаты, Мира спустилась вниз и пошла к запасной двери, ведущей во внутренний двор, где стояли большие баки для мусора. Проходя сквозь кухню, она встретила Эрин, раздраженно трущую посуду в раковине.

– Это все? – спросила женщина, кивая на ведро.

– Да.

– С каждым разом все больше. Она скоро вставать без помощи не сможет. Я говорила Леоне, что девочку нужно показать врачу.

– Что с ней? – решилась спросить Мира.

– У меня нет образования, мышка, я не знаю, как зовется эта болезнь, но она пожирает Тамилу и скоро поглотит полностью.

Выйдя на улицу, Мира высыпала содержимое ведра в бак и остановилась, глядя на серое небо, низко нависшее над городом. Зима на Стороне Заката наступает быстро, но продолжается не долго, вместо сугробов на улицах несколько месяцев грязное месиво.

Вернувшись в дом, Мира увидела Леону, говорившую о чем-то с Эрин. Когда женщины заметили ее, хозяйка протянула ей запечатанный конверт.

– Это доставили для тебя.

– Кто? – удивилась она, принимая письмо.

– Работник департамента Наблюдения.

Мира ощутила, как кровь отлила от лица. Попытавшись улыбнуться, она разорвала бумагу дрожащими пальцами и увидела, что внутри лежит плотный кусок чего-то, похожего на картон. Глянцевый черные прямоугольник был исписан мелким почерком, в письме говорилось, что она должна явиться в первый корпус департамента «для участия в следственных действиях».

– Черное приглашение. – хмыкнула Леона. – Что там?

– Нужно явиться в департамент сегодня в пять часов. – пробормотала Мира.

– Ну, надо же. Не стоит игнорировать это приглашение.

Когда леди удалилась, Эрин обеспокоенно посмотрела на помощницу и сказала:

– Надеюсь, ты вернешься оттуда.

Чем ближе было здание департамента, тем сильнее колотилось сердце. В сотый раз попытавшись взять себя в руки, Мира помахала Даану, застывшему перед входом. Увидев сестру, он остановился и дождался, пока она подойдет ближе.

– Тебе тоже прислали приглашение? – тихо спросила она, разглядывая спокойное лицо брата.

– Да, сегодня. Как думаешь, что от нас нужно?

Видя неопределенность, застывшую на лице Миры, Даан пошел вперед, распахнул дверь и вошел в здание. Несколько Наблюдателей сразу же развернулись в их сторону.

– Какова причина вашего присутствия здесь? – строго спросил один из них.

– Нам прислали вот это. – Даан протянул мужчине черную карточку.

– Идите за мной.

Наблюдатель провел их к лифтам, подождал, пока все погрузятся в один из них, с грохотом закрыл ограждающую решетку и ударил кулаком по большой кнопке. Кабина с лязгом и скрежетом поехала вниз. Переглянувшись с Дааном, Мира молча ждала, что будет дальше, хотя присутствие человека в маске и то, что их везли на минусовые этажи, ужасно нервировало.

Оказавшись в длинном холодном коридоре, освещенном искусственным пламенем, Мира поежилась. Отделаться от мысли, что их ведут в какое-то очень нехорошее место, не получалось. Открыв одну из дверей, Наблюдатель застыл, пропуская приглашенных гостей.

Внутри находилось несколько человек, в том числе Теофель, вырядившийся в изумрудный костюм. Изображая участие и радушие гостеприимного хозяина, мужчина сказал:

– Мы вас уже заждались! Разве можно заставлять членов Совета ждать?

– Извините. – покорно склонив голову, ответил Даан. – Мы…

– Не важно, сынок, не важно. Подойдите-ка сюда. У меня кое-что есть для вас.

Всем сердцем чувствуя какой-то подвох, Мира подошла к председателю и даже улыбнулась ему, хотя понимала, что выглядит жалко. Без долгих раздумий, Теофель подал сигнал и один из мужчин нажал на кнопку, после чего полотно, закрывающее одну из стен, с тихим жужжанием поползло вверх. За ним оказалась прозрачная стена, а за ней – белая комната, в которой сидел их отец.

Сохранять спокойствие становилось все труднее, Мира почувствовала, как вспотели ладони. Бросив быстрый взгляд на брата, она увидела, что он сжал кулаки, но внешне остался полностью бесстрастным.

– Я решил, что вы должны присутствовать здесь сегодня, потому что этот человек – источник всех ваших бед. – по-отечески приобняв Миру за плечи, сказал Теофель. – Сегодня вы сможете увидеть, как он будет наказан.

– Наказан? – скрыть дрожь в голосе не удалось. – Что вы с ним сделаете?

– Казним, как и любого, кто продолжает использовать магию. – просто ответил председатель. – Разве он не заслужил этого? Из-за него мечты твоего брата могут остаться только мечтами. Ты ведь все еще хочешь работать с лучшими инженерами, парень?

– Да, сэр. – твердо ответил Даан.

– Вот, видишь? Этот человек должен умереть, чтобы вашим жизням ничего не угрожало.

Как же складно он говорил! Мира обязательно поверила бы ему, не будь в белой комнате ее родного отца, который вырастил и воспитал их с братом. Глядя на бледное лицо Фелиса, она хотела сбежать, чтобы не видеть того, что произойдет дальше. Отец не поднимал голову и не смотрел на них.

– Не будем затягивать, да? – в голосе Теофеля слышались радостные нотки. – Кто из вас нажмет на кнопку? Я думаю, эту честь нужно предоставить старшему брату, да?

– Я старшая. – пробормотала Мира, переводя взгляд на радостного председателя.

– Вот как! Я вижу, что тебе трудно, это ведь твоя первая казнь, верно? Не бойся, тебе просто нужно дернуть вот этот рычаг. И все. Очень просто.

На негнущихся ногах Мира подошла к панели управления, состоявшей из лампочек, кнопок и большого переключателя, на котором лежала ладонь Теофеля.

– Ваши мучения закончатся, как только ты нажмешь на рычаг. – почти ласково ворковал мужчина. – Сколько лет он истязал вас? Посмотри на себя, что он сделал с тобой? Испортил жизнь, изуродовав лицо! Разве можно такое прощать? Давай, девочка, потяни за рычаг.

Положив руку на теплый металл, Мира посмотрела на Даана, застывшего перед стеклом, на отца, привязанного к стулу, и поняла, что, если не сделает этого, сама окажется на месте Фелиса, а вместе с ней и брат. Потянув за рычаг, она закрыла глаза, чтобы не видеть, как смертоносное искусственное пламя наполняет комнату и поглощает сгорбленную фигуру. Один громкий, полный отчаяния крик раздался из вытяжки, а затем наступила тишина.

Открыв глаза, Мира увидела бледного Даана, довольного собой Теофеля, и черный прах, рассыпанный по полу в стеклянной комнате. Она никак не могла оторвать руку от переключателя, хоть и пыталась изо всех сил.

– Давай помогу. – участливо предложил председатель, разжимая закостеневшие пальцы. – Так разволновалась, что руки побелели, посмотрите-ка. Ничего, все будет хорошо, теперь вам ничего не угрожает. Разве это не прекрасно? И все благодаря Совету Пятнадцати.

Не ощущая ничего, кроме сосущей пустоты, Мира вышла из помещения следом за Дааном и Наблюдателем. Руки мелко дрожали, пот ледяными каплями катился по спине. Она только что сожгла отца, чтобы спасти себя и Даана. Фелис готовил их к своей смерти, но к такому – никогда. Он ни разу не говорил о том, что им самим придется нажать на спусковой крючок. Теофель играл грязно, пользуясь тем, что никто в здравом уме не станет ему перечить если хочет жить.

Покинув здание департамента, Даан и Мира отошли в сторону, скрывшись в переулке на Первой улице. Брат зябко кутался в пиджак, пытаясь согреться.

– И что теперь делать? – глухо спросила Мира.

– Жить. – пожав плечами, ответил брат. – Не смей показывать свою силу, Мира. Если хоть кто-то узнает о ней – мы окажемся в этой комнате.

Вспоминая о том, как несколько дней назад на нее напал гость, а она отбросила его прочь на глазах странного незнакомца, она ощущала волны паники, накрывающие ее с головой. С тех пор не было никаких новостей, в следующий рабочий день эти мужчины не появлялись. Она не знала, что произошло с ними дальше.

Увидев замешательство на лице сестры, Даан приблизился к ней и, взяв за плечи, встряхнул.

– Ты же ничего не сделала? – строго спросил он.

– Н-нет. – соврала она, но он точно знал когда она лжет.

– Мира! – выкрикнул Даан, отталкивая ее. – Я тебе тысячу раз говорил, чтобы ты была осторожнее! И что теперь? Что теперь будет? За нами придут?

– Я не знаю. – честно призналась она, внутренне сжавшись.

– Ты только портишь мне жизнь. – прошипел брат. – Неужели нельзя вести себя, как нормальный человек?!

– Я нормальная! – выкрикнула Мира, но тут же понизила голос. – И наши родители были нормальными.

– И где они теперь? Где, Мира? Ты только что видела, как наш отец сгорел заживо. Такой судьбы для нас ты хочешь?

– Не хочу.

– Тогда начни думать о том, что ты делаешь! Любое твое действие может вызвать вопросы, а Наблюдатели не любят церемониться. Закинут в машину, отвезут в департамент, а дальше сама знаешь. Если тебе наплевать на себя, то обо мне подумай! У меня вся жизнь впереди, планы, я не позволю тебе все испортить.

– Я не собираюсь ничего портить. – пытаясь проглотить обиду, ответила Мира.

– Сама знаешь, я не сдам тебя только потому, что поставлю под угрозу и себя. Поэтому…

– У вас все хорошо?

Бесшумно ступая, в переулок свернул Наблюдатель. Поворачивая маску то к Даану, то к Мире, он остановился, дожидаясь ответа.

– Да, сэр, все хорошо. – кивнула она, улыбнувшись.

– Этот парень пристает к тебе?

– Что? Нет, нет! Он мой брат. Мы просто спорили.

– Я пойду. – бросил Даан и направился в сторону Второй улицы.

– Какой неприятный тип. – проскрежетал механический голос. – Не пойдешь с ним? Уже темнеет.

– Я живу в другом месте. – уклончиво ответила Мира.

– Я провожу тебя.

– Это не обязательно, я…

– Провожу. – четко повторил мужчина и, дождавшись, пока она смиренно пойдет в направлении дома, пошел рядом.

– Вы, правда, не отвлекаетесь от работы? – Мира всеми силами пыталась отвязаться от внезапного спутника.

– Моя работа – охранять город и его жителей. Мне показалось, что этот юноша был негативно настроен и мог начать драку, и я решил вмешаться.

– Он никогда не будет драться. – покачала головой Мира. – Бережет лицо.

– А что произошло с твоим?

– Строгий отец. – врать об этом превращалось в привычку, полезную, учитывая то, где она находится.

– Понимаю. Мой отец военный.

Из-за маски и формы, скрывающих Наблюдателя полностью, поверить в то, что перед ней живой человек, было сложно. Но иногда искажатель голоса передавал интонации, и сейчас Мира точно слышала, что говоривший разочарован.

– Вы пошли по его стопам? – пытаясь поддержать ненавязчивую беседу, спросила она.

– У меня не было выбора. Отец капитан, дед – капитан в отставке. Кем мог стать я?

– Кем угодно? Извините. – спохватилась она.

– Имея такие связи, да, кем угодно.

Кажется, Наблюдатель даже улыбнулся, хотя, из-за помех нельзя было быть уверенной. Когда впереди замаячила лакированная дверь Дома Полутени, Мира сказала:

– Мы почти пришли. Дальше я легко дойду сама.

– Но здесь одни магазины и… – запнувшись, мужчина некоторое время молчал. – Ты из заведения леди Леоны?

– Я прислуга. – выпалила Мира, ощутив неприязнь, появившуюся в механическом голосе собеседника. – Посмотрите на меня, разве могу я там работать как остальные девушки?

– Твои шрамы спасли тебя. – сказал Наблюдатель. – У них ужасная судьба, у этих девушек. Береги себя.

Развернувшись на пятках, мужчина пошел в противоположную сторону, подняв руку в знак приветствия, когда заметил другого патрульного. Эта встреча показалась странной хотя бы потому, что никогда прежде ей не доводилось говорить с работниками департамента Наблюдения. Оказывается, они тоже способны проявлять заинтересованность.

Обычно люди встречают только патрульных, которые передвигаются по улицам Столицы, следят за порядком, приводят в чувства пьяниц и бездомных. Они разнимают драки, увозяи в корпуса департамента тех, на кого поступают жалобы. Их темно-синяя форма всегда закрывает все тело, от запястий до подбородка. На лицах синие маски, в которых есть только два продолговатых отверстия на месте глаз, через них Наблюдатели прекрасно видят, а вот с внешней стороны материал непрозрачный. На руках всегда перчатки, даже в самую лютую летнюю жару, на ногах – брюки и ботинки. Жители страны привыкли к патрульным, но все же стараются обходить их стороной.

Но есть и еще один отряд – отряд Карателей. Их алая форма выглядит как капли крови, на фоне серых улиц города. Они сопровождают членов Совета, охраняют важные грузы и людей, приводят в исполнение приговоры. Отец говорил, что это – элитный отряд, подготовленный к любой ситуации, а единственная их цель – служить Совету. Именно эти люди снова и снова забирали в пыточную их с Дааном бабушку Лидию, задолго до их рождения. Завидев красную форму, люди стараются скрыться в ближайших подъездах и домах, лишь бы не привлекать внимания Карателей.

Интерес Наблюдателя озадачил, но, если допускать, что они тоже живые люди, то понятно, почему он вмешался – Даан перегнул, повысил голос, в тишине переулка он звучал слишком громко. Оставалось надеяться, что, кроме обвинений, этот мужчина ничего не услышал.

Опоздав к началу приема, Мира впопыхах переоделась и заняла привычное место у стены в главном зале. Подоспевшая Эрин спросила только:

– Неприятностей не будет?

– Нет.

Улыбаясь гостям, Мира мысленно уговаривала себя отвлечься от того, что произошло в департаменте. Нельзя подавать виду, что ее это задевает, нельзя, чтобы кто-то узнал, что ей до слез жаль сгоревшего отца, который всю жизнь пытался поступать так, чтобы всем было хорошо. В чем обвиняла его Сторона Заката? В использовании магии? А что делать, если ты уже родился с ней? Если следовать этой логике, то, получается, что его мать стала началом этого преступления – узнав, что у сына есть сила, она должна была отнести его Наблюдателям. Какая мать способна на такое?! Но Мира знала, видела, как женщины передают новорожденных остроухих детей в руки солдат и комиссии, приезжавшей из ближайшего крупного города.

Увидев сидевшую неподалеку Тамилу, Мира подошла к ней и спросила:

– Тебе лучше?

– Да, намного. – расплывшись в улыбке, ответила девушка. – Какие девочки сегодня красивые, да?

– Ты тоже очень красивая. – попробовала ободрить маленькую леди Мира. – Этот изумрудный цвет тебе идет.

Только вот ей самой он напоминал костюм председателя Совета. Поморщившись, Мира присела рядом с дамой Полутени.

– Я думала, сегодня придет мой покровитель. – задумчиво сказала Тамила. – Нарядилась, спустилась, а его все нет.

– У него много дел, наверное.

– Я тоже так думаю. Другие девушки смеются надо мной, говорят, что я ему больше не нужна, но я-то знаю, что это не так. – горячо зашептала Тамила, в глазах которой появился фанатичный блеск. – Все эти мужчины не идут с ним ни в какое сравнение.

– У вас давно…отношения? – запнувшись, уточнила Мира.

– Почти год он приходит ко мне пару раз в неделю. Это он оплачивает мое содержание, другие гости не могу проводить со мной время.

– И давно его нет?

– Два месяца. – с грустью в голосе ответила Тамила. – Но, я думаю, он скоро появится. Не мог же он меня бросить, правда?

– Конечно. – поспешила согласиться Мира. – Конечно же, он тебя не бросил.

Но в глубине души она понимала, что клиент просто нашел себе досуг получше, а про истощенную, едва живую и бледную Тамилу просто забыл.

– Пойдем со мной. – подошедшая Эрин схватила Миру за локоть и потащила к выходу.

– Что такое? Ай, мне больно!

– Во-первых, никогда не сиди рядом с девушками во время приема. Тебя не должны видеть гости. А во-вторых, – женщина замялась, остановившись у лестницы, – один из гостей только что купил тебя.

– Ч-что? – не поняла Мира. – Что ты сказала?

– Если что-то пойдет не так – нажми на кнопку, она на правой тумбочке у кровати.

– Подожди, Эрин, я же не дама! То есть, я же прислуга. Что происходит?

Устало протерев глаза пальцами, женщина спокойно сказала:

– Он договорился с Леоной. Я ничего не могла сделать, мне очень жаль.

– И что, мне теперь нужно пойти туда и… – она не смогла договорить. – Это шутка такая?!

– Боюсь, что нет. Пойдем, Мира, я подготовила для вас тринадцатую комнату.

– Разве там не живет Дарья?

– Больше нет. – холодно ответила Эрин.

Следуя за наставницей, Мира не могла понять, может ли она отказаться оставаться наедине с незнакомцем. Леона приняла ее как прислугу, так какое право она имеет продавать ее?! Или она стала ее собственностью, как только леди Роллин привела ее сюда? Если этот мужик полезет к ней, если коснется ее хоть пальцем, она…

В комнате, сидя на краю постели, ее ждал мужчина в белой маске. Подскочивший пульс разогнал кровь, и она почувствовала, как загорелось лицо. Это он. Нет сомнений, что это тот самый гость, который видел ее тем вечером в коридоре.

– Я оставлю вас. – сжав напоследок плечо Миры, Эрин вышла, закрыв за собой дверь.

Прижавшись к ней спиной, Мира уставилась на замершего гостя. Тот тоже смотрел на нее, по крайней мере, прорези для глаз в маске были направлены в ее сторону.

– Я не собираюсь с тобой спать. – выпалила Мира. – Понятно?

– Я с тобой тоже. – ответил механический голос.

Пытаясь скрыть облегчение, Мира прищурилась, пытаясь понять, что, в таком случае, ему нужно.

– Мне нужна твоя помощь. Со своей стороны, я уже помог тебе.

– Что? Когда?

– Как думаешь, почему за тобой до сих пор не пришли Наблюдатели?

– Не может быть. – нервно ухмыльнувшись, Мира покачала головой. – Хочешь сказать, что ты заставил его молчать? Заплатил ему? Зачем?

– Почти.

Сняв маску, незнакомец посмотрел на Миру карими, скорее даже золотистыми раскосыми глазами, словно подсвеченными изнутри. Она удивленно уставилась в экзотическое лицо, пытаясь понять, что этот человек делает на Стороне Заката и как сюда попал. Круглолицый, юноша выглядел совсем не так, как жители страны, вся его внешность была другой, и широкий нос с едва заметной переносицей, и большие губы, и глаза без двойного века.

– Тебя убьют. – пробормотала Мира. – Если тебя увидят без маски, то сразу убьют.

– Не увидят. – спокойно ответил он, ладонью убирая упавшие на лицо светлые волосы. – И тебе лучше молчать о нашей встрече.

– Кто ты такой? – не унималась она. – Как ты сюда попал? Что тебе нужно?

– Спокойно, давай по порядку. Во-первых, я не причиню тебе вреда. Можешь отлипнуть от двери и присесть.

– Постою. – бросила Мира.

– Через дверь нас могут услышать. Сядь хотя бы там. – он указал на мягкий стул возле зеркала.

Мысленно согласившись с незнакомцем, Мира медленно подошла к стулу и села, не сводя взгляда с собеседника.

– Так, что дальше?

– Во-вторых, мужчина, которого ты ранила своей силой, был устранен.

– Ты его что, убил? – хмыкнула Мира, но увидев, как изменилось выражение лица парня, усмешка потухла. – Ты что, серьезно?!

– Он собирался сдать тебя властям. Я не мог этого позволить.

– Да кто ты такой? – пробормотала она, вновь почувствовав опасность.

– Меня зовут Лоти, я прибыл с Южной Стороны.

– Ну, да, конечно. Думаешь, я поверю в то, что ты пробрался через границу? Да никто не может покинуть Сторону Заката незамеченным.

– То есть, глядя на меня, ты все еще не веришь? – удивленно спросил юноша. – Ну, тогда смотри.

Мира успела заметить какое-то движение и, вскрикнув, вскочила, с грохотом уронив тяжелый стул. На полу возле кровати стояло крупное животное, похожее на кота. Глядя на нее золотистыми глазами, оно утробно зарычало.

– Да что это такое?! – заорала Мира, прижимаясь шкафу.

– Все в порядке? Мира? Мне нужно войти? – раздался голос Эрин.

Обратившись в человека, незнакомец выжидающе уставился на нее. Уходящая из-под ног земля пугала, но еще сильнее был интерес.

– Все хорошо! – выкрикнула Мира и не узнала свой голос.

– Она ушла. – через несколько мгновений сказал Лоти. – Спасибо, что не позволила ей войти.

– Я позову ее снова, если не скажешь, кто ты. – пригрозила она.

– Я ведь уже сказал. Если тебе так будет проще, то я – южный шпион.

– Это тебя я видела несколько раз, да? – вспомнила Мира. – Этого кота!

– Не совсем кота, но, да. Я следил за тобой. Нам нужна твоя помощь.

– Кому это «вам»?

– Мне и моему отряду.

– Так вас здесь много?

– Достаточно. – уклончиво ответил южанин. – Я смогу рассказать тебе что-то только после того, как ты согласишься помочь.

– Как я могу согласиться, ничего не зная?

– Я устранил человека, представлявшего угрозу для тебя и твоего брата. Этого недостаточно, чтобы доверять мне?

– Откуда я знаю, что он действительно собирался донести?

– Серьезно? Живя в этом городе, ты все еще думаешь, что люди не напишут на тебя донос за малейшую провинность? Ты отшвырнула его к стене, я поймал его в сотне метров от поста Наблюдателей.

Выглядел южанин серьезно, хоть и не казался профессиональным убийцей из-за юного лица. Да и костюм сидел на нем плохо, словно был снят с чужого плеча. Но что-то в его глазах заставляло как минимум выслушать его. К тому же, он показал ей перевоплощение, на которое способен, а значит, рассекретил себя. Никогда прежде она не видела других магов, только членов своей семьи. Казни, гонения – все это заставляло жить оглядываясь, Фелис никогда не пытался найти таких же, как он, и вот теперь другой маг сам нашел ее.

– Ладно. – буркнула Мира.

– Что?

– Ладно! Я выслушаю тебя. И если смогу, то попробую помочь.

– Что ты знаешь о землях, расположенных по соседству?

– Почти ничего. Нам запрещено говорить о них. Отец иногда рассказывал сказки, но я не уверена, что это не выдумки.

– Югом правят два монарха. Полгода назад пропал Король. – начал Лоти, садясь на постель. – Мы долго искали его, но безрезультатно. Некоторое время назад мы получили информацию о том, что он может находиться здесь, на Стороне Заката. Я должен его найти.

– А я чем могу помочь? – перебила юношу Мира. – С чего вы вообще взяли, что он здесь?

– Какова природа искусственного огня?

– Я не знаю. – медленно ответила она.

– Откуда он взялся?

– Его изобрели здесь, в Столице. Но больше мне ничего не известно.

– Это кажется подозрительным. Все местные механизмы работают на синем огне – машины, шары, дирижабли, но никто не знает, как именно добывается это топливо. Командир моего отряда считает, что Король дал это знание людям Стороны Заката.

– Как он смог проникнуть в город? Совет убил бы его.

– Может и убил. – задумчиво ответил Лоти. – Но мы не можем вернуться на Юг, пока не узнаем, откуда Совет узнал про синий огонь.

– Допустим, я верю тебе, – начала Мира, – но что я могу сделать?

– В этом месте собирается большое количество людей. Важных людей. Я прошу тебя быть немного более внимательной к ним. Больше слушать, может, больше говорить с девушками. И, если ты услышишь что-то странное, сообщи мне.

– Как я тебя найду?

– Я буду приходить время от времени.

– Так, как сегодня? Это унизительно.

– Прости, но это единственный способ не вызвать подозрений.

Смерив Лоти взглядом, она вынуждена была согласиться с его словами. В голове роились мысли о том, что будет, если этого человека подослал Теофель. Это очередная проверка? С другой стороны, если Наблюдатели не придут за ней, значит, южанин действительно убил гостя, напавшего на нее.

– Ты расскажешь мне что-то еще? Про Юг или другие страны?

– Все, что смогу.

– Хорошо. – наконец ответила Мира. – Но я не думаю, что смогу узнать что-то.

– Нам пригодится любая помощь. – коротко кивнул Лоти, вставая. – Прости за эту сцену со свиданием, но ничего лучше придумать мне не удалось.

– Ну, ладно, ничего. – пробормотала она. – Подумаешь.

– Соболезную. – вдруг сказал он, надевая маску. – По поводу твоего отца.

Лоти покинул комнату раньше, чем Мира успела что-то ответить. Значит, он знал и об этом. Вздохнув, она осталась ждать прихода Эрин.

Когда женщина вошла, Мира улыбнулась ей, пытаясь развеять беспокойство, застывшее на лице домоправительницы.

– Все хорошо? – осторожно спросила Эрин.

– Да.

– Он делал что-то плохое?

– Ничего не делал. Просто сидел на кровати, а потом ушел. – она вовремя вспомнила рассказ Тамары.

– Тебе очень повезло. – с облегчением произнесла Эрин. – Эти люди бывают жестокими.

– После истории с Хлоей я это поняла.

Горько улыбнувшись, женщина подняла подол платья, обнажая красивый, искусно вырезанный протез, заменивший ногу от самого бедра. Не позволив удивленной Мире ничего сказать, Эрин произнесла:

– Я знаю, о чем говорю.

– Как это произошло? – спросила она, разглядывая механическую ногу.

– Я работала в подобном заведении. Десять лет назад нравы у местных жителей были другими. Мне дали что-то выпить, а дальше я ничего не помню. Повезло, что этот человек был врачом, иначе…

– Это не человек. – сжав зубы, процедила Мира.

– Нет, девочка, человек. На это способны только люди.

Опустив платье, женщина вышла из комнаты. Вцепившись в край туалетного столика, Мира сжала его с такой силой, что побелели пальцы. Стекла в окне протяжно загудели.

Глава 4. Под наблюдением.

Спустя три дня в комнату Миры ворвалась Чузи. Одетая в обычную одежду, а не в роскошное платье, она казалась совсем другим человеком. Наскоро собранные волосы выбились из пучка, но в глазах девушки горел такой огонь, что стало ясно – за чем бы она ни пришла, она это получит.

– Пойдешь со мной к дантисту? – с порога спросила Чузи.

– Что? Я? – искренне удивилась Мира.

– Я хотела взять Тамилу, но она спит, поэтому позвала Тамару и вот, хочу тебя тоже взять. В компании веселее и не так страшно, правда?

– У тебя зубы болят?

– Отставить вопросы! – нахмурилась Чузи. – Идешь или нет?

Кивнув, Мира торопливо надела ботинки, спрятанные под кроватью, достала из небольшого шкафа коричневое пальто, которое ей выдала Леона, и вышла из комнаты, закрыв дверь. На улице становилось по-зимнему холодно, так что хозяйка борделя расщедрилась и купила персоналу зимнюю одежду. Конечно, потом она вычтет это из жалования.

У входной двери весело болтали дамы Полутени. С Тамарой отношения у Миры были натянутыми – слишком откровенная, шумная и навязчивая девушка раздражала, но, раз Чузи дружит с ней, придется потерпеть. Провести еще один выходной в доме Мире не хотелось.

– Интересно, Леона только стоимость одежды с нас стрясет или еще и проценты прикрутит? – спросила спутниц Тамара, когда они покинули вестибюль.

– Конечно, прикрутит. За доставку. – в тон ей ответила Чузи и девушки рассмеялись. – Я так волнуюсь, не могу поверить, что накопила денег.

– Не бойся, я уже видела пару человек с такими штуками – выглядит просто прекрасно.

– Так куда мы идем? – вмешалась Мира.

– Я же сказала, что мне нужно к дантисту. – напомнила Чузи.

– Не увиливай. – настойчиво попросила она.

Закатив глаза, девушка сказала:

– Я собираюсь поставить на глазные зубы металлические коронки.

– Чего? – опешила Мира.

– Сразу видно, что ты ничего в моде не понимаешь. – хмыкнула Тамара. – Зубы обтачивают и надевают на них искусственный материал, иногда даже делают на нем красивую гравировку, за дополнительную плату, конечно.

– Обтачивают здоровые зубы? – уточнила Мира, ловко увернувшись от столкновения с толпой детишек.

– Какая же ты зануда! – всплеснула руками Чузи. – Удовольствие-то не из дешевых, могла и порадоваться за подругу.

– Я рада, честно. – соврала Мира. – Просто впервые о таком слышу.

– Понятное дело. Откуда в деревнях информация о таких штуковинах? Зато в Столице можно столько всего сделать! Видела мадам Натишу?

– Это директриса из приюта?

– Ага. Так вот, у нее механический глаз! Представляешь?!

На лице Чузи было столько восторга, что Мира искренне улыбнулась, хоть и не понимала, чем тут можно восхищаться. Человек потерял глаз, и медики помогли ему, так почему протез воспринимается как украшение, а не как подспорье для комфортной жизни?

– После зубов хочу палец механический сделать. – мечтательно протянула Чузи.

– С ума сошла! – охнула Тамара. – Представляешь, что придется сделать?

– Какие вы отсталые, все во имя прогресса! Совет Пятнадцати старается, ночей не спит, чтобы мы могли порадовать себя чем-то не только полезным, но и красивым, а вы… – в голосе черноволосой Чузи сквозило разочарование. – Староверы!

– Тише ты. – шикнула на подругу Тамара. – Такие слова и Наблюдателей привлечь могут.

Дойдя до Одиннадцатой улицы, девушки свернули в тесные дворы и долго плутали, пока Чузи не заметила нужную вывеску. Войдя в двухэтажный старый дом, Мира поморщилась – пахло неприятно, каким-то моющим средством и лекарствами. За небольшой стойкой сидела женщина в серой форме. Поднявшись, она спросила:

– Я могу вам помочь?

– У меня запись к доктору на три часа. – пропела Чузи.

– Минутку. – кивнула сотрудница и скрылась в узком коридоре, ведущем вглубь здания.

– Ох, как я волнуюсь! Прямо коленки дрожат.

– Все будет хорошо, вот увидишь. – обняв подругу, сказала Тамара. – На День Выживших будешь новыми зубками сласти щелкать.

– Откуда у меня деньги на сладкое? – фыркнула Чузи, но все равно ответила на объятия. – Ну, а ты? Ничего не скажешь, чтобы поддержать меня?

– Я, – начала Мира и запнулась, – надеюсь, что все пройдет хорошо.

– Зануда. – показав ей язык, Чузи повернулась к вернувшейся женщине.

– Пойдемте. – позвала та.

– Ну, за прогресс! – подняв руку, словно говорит тост, Чузи пошла в кабинет врача.

– Ты, правда, считаешь, что это красиво? – спросила Мира, присев на край обшарпанного дивана.

– Все так считают. – пожала плечами Тамара, садясь рядом. – В нашей профессии нужно следить за течением моды, она задает планку желаниям клиентов. У Леоны давно спрашивают девушек с металлическими или механическими элементами. Чузи решила стать первой.

– Серьезно? Спрашивают о девушках с… – Мира не смогла подобрать слово и замолчала.

– Иногда с протезами, иногда еще что-то. Со шрамами, кстати, тоже спрашивают. – бросив на спутницу косой взгляд, сказала Тамара. – Только чтобы они были на теле. Лицо все хотят идеальное.

– Как же мне повезло. – буркнула Мира, искренне порадовавшись такому раскладу.

Чем больше она узнавала о том, что происходит в Столице, тем отвратительнее себя чувствовала. Каждый считал своим долгом напомнить ей о том, что она «с дефектами», зато потом, под покровом ночи, спеша к заведению Леоны, они в тайне мечтали встретить там искалеченную девушку с протезом. Мира решила, что спросит у Лоти, как на Юге относятся к таким вещам.

Чузи не возвращалась долго, казалось, что прошла пара часов, прежде чем высокий мужчина в очках вывел в коридор заплаканную девушку, держащуюся за лицо. Передав ее Тамаре, доктор поспешил скрыться.

– Очень больно? – спросила Мира, глядя на каплю крови, сползающую по подбородку Чузи.

Та кивнула и прижала к лицу белую салфетку. Покинув медицинское заведение, Тамара сказала:

– Не переживай, красавица, оно того стоит. Как только все заживет, будешь как новенькая. Даже лучше!

Попытавшись ответить, Чузи издала череду звуков, похожих на мычание. В попытках их разобрать, Мира уточнила:

– Чего он сделал?

– Укол! – догадалась Тамара. – Вот ублюдок! Ты ведь заплатила за обезболивающее?

Кивнув, Чузи расплакалась. Позволив подруге ее успокаивать, Мира просто шла рядом, стараясь ни словом, ни взглядом не показывать, что она думает обо всей этой затее.

– О, добрый вечер, леди. – раздался механический голос.

Обернувшись, Мира увидела Наблюдателя, спешащего к ним. Мысленно выругавшись, она улыбнулась.

– Не узнала меня? Мы виделись недавно. – напомнил мужчина.

– А, точно. – вспомнила она. – Здравствуйте.

– Вам нужна помощь?

– Нет. Она только что была у дантиста. – покачала головой Тамара. – Благодарим вас за беспокойство.

– Давайте я провожу вас.

«У него что, вообще работы нет?» – подумала про себя Мира, но ничего не сказала, изображая глубокую признательность. Внимание от патрульного настораживало и заставляло чувствовать себя не в своей тарелке.

– Помню, когда мне удаляли зубы, я плакал. – сказал мужчина, пристраиваясь рядом с Мирой. – Твоя подруга ведет себя как герой.

– Это косметическая операция. – ответила она.

– И такие бывают? Невероятно.

– Наверное, мы вас отвлекаем от службы? – осведомилась Мира, тонко намекая на то, что им не нужно сопровождение.

– Я ведь говорил, что моя работа – это защита горожан. Темнеет, три девушки одни в городе, разве я могу это проигнорировать? Но, кажется, моя помощь тебя только раздражает. – добавил он, немного понизив голос. – Да?

– Наблюдателей немного боятся. – честно призналась Мира.

– Разве вам есть, что скрывать?

– Конечно, нет. Но, разве вы не в курсе того, какая репутация у департамента Наблюдения?

– В курсе. И мне горько от этого. Но я понимаю, что мы сами виноваты в этом. Даже в моем отряде есть люди, которые предпочитают пускать в ход дубинки раньше, чем зададут первый вопрос. Иногда достается и пострадавшим, не только преступникам.

Удивленная такими откровениями, Мира заинтересованно посмотрела в пустые глаза маски. Неужели она встретила Наблюдателя, который не ведет себя как машина, а проявляет эмоции? Очень интересно.

Подойдя к двери Дома Полутени, Мира повернулась к патрульному и сказала:

– Большое вам спасибо, вы уже второй раз охраняете меня от того, что может случиться на темной улице. И я…

Обернувшись на крики, Мира увидела замерших в дверях Чузи и Тамару, которые смотрели на что-то внутри помещения. Протиснувшись между ними, Мира увидела странную картину: Тамила стояла перед высоким мужчиной, плакала и кричала, а он отвечал ей что-то механическим голосом. В одно мгновение девушка бросилась к нему, а он, отшатнувшись, ударил ее по лицу наотмашь, от чего Тамила упала на пол.

– Что вы делаете?! – громко спросила Мира, но ее оттолкнул в сторону Наблюдатель, ворвавшийся в вестибюль.

– Офицер Уайт, я должен…

– Уйдите с дороги, офицер. – пренебрежительно бросил мужчина, отталкивая Наблюдателя. – Вам ведь не нужны проблемы?

Подбежав к Тамиле, Мира увидела, что на ее скуле уже начал образовываться синяк. Вытирая слезы, льющиеся из больших глаз, она спросила:

– Что случилось?

– Он оставил меня. – всхлипнула Тамила, пытаясь самостоятельно подняться на ноги. – Я просила его не делать этого, но он твердил, что больше не нуждается в моих услугах. Услугах! Я думала, что у него ко мне что-то есть, а он…

Последние слова девушки утонули в рыданиях. Обняв подругу за плечи, Тамара повела ее наверх, а Мира осталась в холле, решив дождаться возвращения Наблюдателя. Прижав к губам окровавленный платок, Чузи беспомощно пожала плечами и тоже ушла.

Патрульный вернулся минут через десять. Войдя в дом, он покачал головой и сказал:

– Прости, но сделать я ничего не смог. Слишком важная фигура.

– Насколько важная? – уточнила Мира.

– Я не должен говорить тебя этого, но, – мужчина замялся, – этот человек член одной из семей Совета. Если бы я продолжил преследование, меня самого могли забрать в департамент Наблюдения.

– Понимаю. – стараясь сдержаться, ответила Мира. – Спасибо вам за помощь.

– Мне, правда, очень жаль, что я ничего не могу изменить. Береги себя, хорошо?

Кивнув, Мира повернулась к лестнице, стараясь скрыть разочарование. Кем бы ты ни был, встреча с человеком из Совета превращала тебя в безымянного подчиненного, который должен соглашаться со всем, иначе будет наказан.

Девушки собрались в комнате Тамилы и, когда вошла Мира, одновременно обернулись к ней.

– Ничего. – сказала она. – Он член семьи из Совета.

– Как удобно. – прошипела Тамара. – Проклятье, и ведь никто не сможет его наказать!

– Не нужно его наказывать! – взмолилась Тамила, завернувшаяся в одеяло. – Это я виновата, вывела его из себя, он не хотел обижать меня.

– Ну, конечно. Долго еще будешь защищать своего ненаглядного? – осведомилась темноглазая Тамара.

– Между нами было что-то особенное. – настаивала хрупкая дама Полутени. – я уверена, что его заставили бросить меня. Он ведь все мне рассказывал! О своей работе, семье, я уверена, что…

– О работе? – вмешалась Мира. – И кем он работал?

– Я не могу рассказывать его тайны. – заупрямилась Тамила.

– Он бросил тебя. Какая разница? – не унималась Мира. – Так кем он работает?

– Ну, как-то он напился и сказал, что пашет как проклятый в третьей лаборатории. И что его не ценят. А, еще жаловался вечно, что отец мог позаботиться о нем и выделить место получше. – вспоминала девушка. – А зачем тебе это знать?

– Просто интересно. – неопределенно ответила Мира, заметив подозрительный взгляд Тамары. – Разве вам не интересно, почему даже Наблюдатель не смог ничего сделать?

– Угу, угу. – кивнула Чузи.

– А где Эрин? Почему она не помогла тебе?

– Они с Леоной куда-то ушли. В доме были только девочки.

– И вы впустили его? – возмущенно спросила Тамара. – Сто раз же говорили: если нет Эрин или Леоны, впускать гостей нельзя.

– Но он не гость!

Понимая, что больше ничего не удастся выяснить, Мира поспешно оставила девушек, сославшись на работу. Так или иначе, но она попытается найти возможность поговорить с Тамилой наедине. А потом нужно будет рассказать об этом южанину, если он, конечно, еще вернется.

В следующий рабочий день, когда Дом Полутени распахнул двери для гостей, она осталась стоять у входа. Ее место в зале заняла Эрин, настаивающая на том, чтобы Мира училась всему, в том числе и встречать гостей. Мужчины непринужденно переговаривались, входя в заведение, и не обращали на нее никакого внимания. Несмотря на это, она пыталась приветливо улыбаться и выглядеть гостеприимной.

Когда в толпе показался знакомый силуэт в несуразном костюме, Мира занервничала. Зачем он пришел? Снова разыграть спектакль со свиданием, чтобы поговорить, или просто пытается исполнять привычный ритуал, чтобы вписаться в общество? Когда из зала вышла раскрасневшаяся от злости Эрин, она все поняла.

– Нет, ну какой мерзавец! – прошипела женщина, кутаясь в серую шаль. – Снова вернулся! Ты видела?

– Что здесь происходит? – осведомилась Леона, подходя ближе. – Проблемы?

– Этот мужчина снова вернулся!

– Здесь каждый вечер десятки мужчин, можно конкретнее? – раздраженно спросила хозяйка.

– Просит свидания с ней. – кивнув на Миру, ответила Эрин.

– Так пусть берет. – безразлично пожала плечами женщина.

– Вы так просто продаете меня? – спросила Мира. – Я ведь не дама Полутени, я прислуга.

– И ты не приносишь мне никакого дохода, верно. Может, пора начинать платить за свое содержание?

– Но ведь я работаю!

– Дамы тоже работают, получают жалование, кое-что получаю я. – напомнила Леона. – В чем проблема, Эрин?

– Мне нужна помощница, мы ведь не просто так ее наняли, леди.

– Раньше ты справлялась и без нее. Собрались устраивать мне проблемы? Вылетите обе. – злобно прошипела владелица заведения и, выпрямившись, расплылась в улыбке: – Она готова, можете подниматься наверх.

Кивнув, Лоти подставил локоть, предлагая Мире взяться за него. Состроив расстроенную гримасу, она пожала плечами, глядя на Эрин, и смиренно поднялась вверх по лестнице. Оказавшись в той же комнате, что и в прошлый раз, она со злостью захлопнула дверь.

– Она продала меня! – возмущению ее не было предела. – Просто взяла и продала! Как вещь! А ведь меня сюда отправили вовсе не для этого.

– Спокойно, дыши глубже. Как я понял, такое отношение к женщинам здесь в порядке вещей. – присев на постель, юноша снял маску и положил ее рядом. – Привет.

– Привет. – буркнула Мира, подтащив стул, чтобы сесть напротив.

– Можешь рядом сесть. – предложил Лоти.

– Обойдусь. Что-то случилось?

– Решил узнать, нет ли новостей.

– Нет. Вернее, одна из моих подруг была на содержании у мужчины, который имеет отношение к семье из Совета. Я хотела расспросить ее подробнее, но наедине мы так и не остались.

– Тебе обязательно нужно поговорить с ней. – заинтересованно сказал Лоти. – При таких отношениях он мог проговориться о чем-то. Совсем ничего не узнала?

– Он работает в лаборатории. Больше ничего.

– Я видел тебя с Наблюдателем. – начал Лоти. – И не один раз.

– Он сам привязался. – быстро ответила Мира. – Честное слово, я не сдала тебя. Сам подумай, если я донесу на тебя, то и нас с братом выдам.

– Я верю тебе. – через несколько минут ответил шпион. – Что ему нужно?

– Подожди-ка, – вдруг дошло до нее, – ты следишь за мной! Зачем? Боишься, что я донесу на тебя? Так вот, как я сказала…

– Я отвечаю за твою безопасность. – перебил ее южанин. – Теперь ты – одна из нас, поэтому сестры настояли на этом.

– Сестры? – не поняла Мира.

– Мой отряд. – объяснил Лоти.

– В твоем отряде женщины есть? – искренне удивилась она, заинтересованно наклонившись вперед. – У нас женщин не допускают к службе.

– Это я уже понял. В моей стране ситуация обстоит иначе.

– А что еще есть в твоей стране? – наконец-то она смогла задать самый интересующий ее вопрос. – У вас и за магию не сжигают?

– Нет. – твердо ответил Лоти. – Каждый, в ком есть искра, может использовать ее. И ты могла бы использовать свою.

– Отец говорил, что ее во мне почти не осталось. – пожала плечами Мира. – Можно это как-то узнать?

– Если силы много, то это ощущается на расстоянии, а вот если мало, – задумчиво сказал он, – то точно никогда не узнаешь. Твоей искры я не чувствую, прости.

– Ничего. – ответила Мира, хоть и расстроилась после этих слов.

– А твой брат. В нем есть сила? – спросил Лоти.

– Нет, Даан родился даже без… – Мира выразительно дотронулась до обожженного уха.

– Это можно исправить. – подавшись вперед, он хотел дотронуться до ожога, но Мира резко дернулась в сторону. – Прости. Просто хотел сказать, что даже шрамы магического происхождения можно свести.

– Не надо. – жестко ответила она. – Ну, а что еще есть на Юге?

– Сложно рассказать обо всем. – пожал плечами Лоти. – Есть Город Лун, в котором живут правители. Огромный, простирающийся до самого горизонта, с синими крышами, с рекой, которая делит город надвое.

– Два правителя – это король и королева?

– Да, Луны Юга. Брат и сестра.

– Вот оно что. – протянула Мира. – Она отправила вас искать брата. Наверное, он очень важен для нее.

– Он – ее возлюбленный.

– Что? – приподняв левую бровь, она недоверчиво уставилась на собеседника. – Ты только что сказал, что…

– Это сложно. – перебил ее Лоти. – Придется объяснять все с самого начала времен, а у нас не так много времени для разговора.

– Хоть об этом расскажи! – взмолилась Мира. – Я никогда не видела других магов и ничего не знаю о мире там, за Стеной, за границей Стороны Заката. Пожалуйста.

Какое-то время южанин смотрел на нее, а затем, вздохнув, начал рассказ:

– Наверное, тебе не рассказывали об этом, но когда-то все люди были одной большой семьей. Они жили общинами и были связаны искрой – силой, через которую сам мир общался с ними и выражал себя. Эти люди называли себя Первыми и были могущественными магами, способными двигать горы, управлять погодой, разводить руками Большую Воду. Говорят, что Луны Юга – последние Первые, оставшиеся на нашей земле.

– Почему? – не удержалась от вопроса Мира. – Куда делись остальные?

– Все это – легенды. Королева не подтверждает и не опровергает того, что о ней говорят. Если я случайно совру тебе, знай, – это потому, что я сам не знаю ничего точно.

– Хорошо. – кивнула она.

– Бабушка рассказывала, что в наш мир упала Звезда. Небесное тело, которое пробило твердь планеты и ушло глубоко под землю, оставив большой кратер после падения. Первые решили, что это – дар от Вселенной. Они стали строить дома около места падения, а в самом кратере возвели храм. Но Звезда оказалась проклятием, а не даром. С каждым поколением сила Первых угасала. Когда они поняли это, было слишком поздно – дети рождались почти без магической силы, люди начали болеть и сгнивать заживо. Звезда вытягивала магию из планеты и ее жителей. Было решено поделиться и разойтись в разные стороны, чтобы быть подальше от кратера и храма, который стали называть храмом Кары Неба. И начался Великий Исход. Самые слабые, почти лишенные магии люди, ушли сюда, на Сторону Заката. Поэтому…

– Поэтому у нас и нет магии. – поняла Мира. – Потому что ее в нас оставалось меньше, чем во всех остальных.

– Да, верно. – кивнул Лоти. – Говорят, что, потеряв искру, люди потеряли связь между собой и общую связь с миром. Стали жестокими и злыми. Ну, вот так и появились страны, которые ты знаешь.

– О которых я слышала от отца. – поправила южанина Мира. – На Стороне Заката запрещено писать книги, поэтому что-то узнать можно только от людей. А их казнят, если услышат что-то про искру, магию или другие страны.

– Варварство. – прорычал Лоти. – Никак не могу понять, почему люди не восстанут против такой власти! Вас убивают, пытают, сжигают заживо, а вы терпите.

– У Совета машины и оружие. – пожала плечами она. – Любое восстание подавят Наблюдатели или Каратели. У людей даже сил нет на борьбу, поля умирают гектарами, скот болеет и дохнет, деревьев в стране почти нет.

– Это тревожные знаки. – тихо заметил шпион. – Земля умирает не просто так.

– Эй, время вышло! – в дверь настойчиво постучала Эрин.

– Хорошо! – крикнула Мира.

Лоти резко встал, надел маску и, пожав плечами, сказал:

– Расспроси свою подругу о том мужчине. Если что, я всегда рядом.

Покинув комнату следом за Лоти, Мира увидела Эрин, стоявшую рядом с лестницей и провожающую его хмурым взглядом.

– Как сегодня прошло? – коротко спросила женщина.

– Как и в прошлый раз. – ответила она. – Все хорошо, правда.

– Я пыталась уговорить Леону оставить тебя в покое, но она ничего не хочет слушать. – тихо сказала Эрин. – Для нее самое важное – это прибыль, как и всегда.

– Мне казалось, что она любит девушек. То, как она вступилась за Хлою…

– Она любит деньги, мышка. – фыркнула женщина, спускаясь. – А в тот раз заступилась она за себя, а не за Хлою. Не может же она позволить кому-то портить ее товар?

Вернувшись в комнату, Мира села на кровать и долго обдумывала все, что узнала от Лоти. Он так и не рассказал о правителях Южной Стороны, зато сколько нового она услышала! Великий Исход, Звезда, проклятие, лишившее магов силы – все это так хотелось обсудить с кем-то, но она не могла.

Прижав подушку к груди, она прошептала:

– Как же мне тебя не хватает, пап.

Глава 5. Опасный план.

Выбежав из Дома Полутени, Мира нырнула в переулок, пробежала по мрачному двору, вышла на Седьмую улицу, спустилась по ней вниз, и вышла к небольшой пекарне. Неподалеку галдела толпа малышни – припав круглыми личиками к витрине, они разглядывали сладости, которые стоили так дорого, что получить их на День Выживших казалось невозможным.

Войдя в пекарню, Мира с тоской подумала о том, как красиво здесь могло быть, освещай эти полки с выпечкой настоящий, теплый огонь, желто-красный, уютный, а не искусственное пламя, дающее холодный, дрожащий свет.

Эрин отправила ее за хлебом, потому что доставщик запил и снова не пришел с заказом, а сама домоправительница слишком занята подготовкой к приему гостей, чтобы покидать Дом Полутени.

Выйдя из лавки, Мира вдохнула приятный, морозный воздух – вот-вот выпадет снег, на радость ребятне, но для взрослых зима – это сплошные траты. Искусственного пламени для отопления нужно больше, а стоит оно не маленьких денег. Задумавшись, она не заметила человека впереди и врезалась в него, чуть не уронив выпечку.

– Извините, я просто… Даан?

Узнать в хорошо одетом юноше брата удалось не сразу, поправив черное длинное пальто, он окинул ее взглядом и спросил:

– Что ты здесь делаешь?

– Я? А что ты тут делаешь? Да еще и в таком виде. Откуда у тебя такие вещи? – удивленно спросила Мира, разглядывая дорогой костюм, блестящие ботинки и пальто.

– Не твое дело. Уходи пока…

– Кто это, Даан? – из магазина сладостей выпорхнула красивая женщина в брючном костюме.

Мельком взглянув на Миру, она поправила завитые кудрями темные волосы и, прильнув к Даану, повторила вопрос:

– Кто это?

– Моя сестра. – нехотя признался юноша. – Она уже уходит.

– Сестра? Правда? – удивилась женщина. – Совсем на тебя не похожа, что у нее с лицом?

Хотелось сказать что-то колкое, но Мира держалась, стараясь не навлечь на себя гнев Даана, который, кажется, и так готов выйти из себя. Открыв дверь автомобиля, он пропустил спутницу вперед и сказал:

– Я все вам расскажу, леди Палвин.

– Даан! – позвала Мира, но брат так посмотрел на нее, что она невольно замолчала.

– Рад был увидеться. – сквозь зубы сказал он и скрылся в салоне.

Мягко тронувшись с места, автомобиль поехал в сторону Главной Площади. Прижав к себе хлеб, Мира побрела к Дому Полутени, пытаясь понять, что это было. Откуда у брата такая дорогая одежда? И почему он катается в машине с какой-то женщиной, годящейся ему в матери?

Так как гости уже разошлись по комнатам, она неторопливо прошла на кухню, положила выпечку на место и села ждать, когда начнут загораться лампочки под номерами комнат, в которых можно начать уборку.

Первой освободилась Чузи и Мира, подхватив ведро, бодрым шагом направилась в комнату девушки, с которой успела подружиться. На лестнице она столкнулась с одним из гостей и едва не уронила принадлежности для уборки.

– Извините, сэр. – пробормотала она, опуская глаза.

– Смотри, куда идешь. – прорычал мужчина в ответ, толкнул ее плечом и продолжил спускаться.

Вздохнув, она дошла до комнаты, открыла дверь и замерла, так и не переступив порог. Чузи сидела на кровати, прижав ко рту какую-то ткань, ее сорочка была залита кровью. Подбежав к подруге, Мира спросила:

– Нужен врач?

– Нет. – промычала Чузи и начала плакать.

– Что случилось? Что с тобой произошло?

– Он мне, – нечленораздельно мычала Чузи, – убы вал.

– Что? – не поняла Мира. – Убивал?

– Зубы! – выкрикнула дама Полутени и заплакала еще сильнее.

– Зубы. – повторила Мира. – Он выбил тебе зубы?! Это он только что ушел? Чузи, отвечай, это он сейчас спускался по лестнице?!

– Нет. – отрицательно покачала головой Чузи. – Он авно уел.

– Давно ушел?

Кивнув, она принялась раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь убаюкать боль. Беспомощно глядя на девушку, Мира присела на корточки и, приложив ладонь к щеке подруги, сказала:

– Если бы я могла помочь. Может, позовем доктора?

Повинуясь невысказанному желанию, искра медленно перетекла в пальцы, от чего их стало покалывать. Мира почувствовала тепло, разливающееся под ладонью. Ошарашенная Чузи смотрела на нее расширившимися от ужаса глазами.

– Что это было? – спросила девушка, отнимая ткань от губ. – Совсем перестало болеть.

– Я… – поняв, что произошло, Мира едва не расплакалась от досады. – Честное слово, я не знаю, что это!

– Я тебя не выдам. – прошептала подруга. – Не бойся, ладно?

Легко сказать «не бойся»! От страха ноги стали ватными, а голова закружилась. Она только что рассекретила себя, сдала с потрохами, теперь Чузи знает, что у нее есть сила, но достаточно ли они близки, чтобы быть уверенной, что она не донесет об этом?!

– Спасибо. – тихо сказала Чузи, дотрагиваясь пальцем до места, где была металлическая коронка. – Это было так больно, ты не представляешь.

– Почему ты не кричала? – дрожащим голосом спросила Мира.

– Он сказал, что убьет меня. А еще сказал, что ненавидит все эти железные штуки. Ублюдок, теперь у меня нет двух зубов, кто будет выбирать меня?! Леона выгонит меня из Дома, точно выгонит…

– Все будет хорошо. – попыталась успокоить подругу Мира. – Не паникуй раньше времени.

– А это у тебя давно? – понизив голос, спросила Чузи. – Ну, магия.

– Прошу тебя, давай никогда не говорить об этом, ладно? Пожалуйста, Чузи, меня убьют за это.

– Никому не скажу, даю слово. – серьезно сказала дама Полутени. – Мы ведь не сдаем своих, помнишь?

– Что это значит? – не поняла Мира.

– Хлоя давно растрепала. – беззаботно манула рукой Чузи. – До Леоны не дошло, не бойся.

– Как же так. – простонала она. – Неужели все знают?!

– Нет, только я, Хлоя и Тамара. Не бойся, мы долго храним твою тайну, видишь? Больше никто не узнает.

– Почему вы рискуете, выгораживая меня?

– Думаешь, мы тут все по собственной воле работаем? Кого ни возьми, у каждой такая история, что волосы на голове шевелятся. Ты в курсе, что Хлоя мужа убила? Здесь есть секреты пострашнее твоего.

Кивнув, Мира попыталась улыбнуться. Что же, звучало убедительно, да и, как заметила Чузи, донести на нее они могли сразу после того, как Хлоя проболталась.

Когда из коридора начали доноситься крики, Чузи вскочила на ноги и метнулась к двери. Распахнув ее, она хотела выйти, но ее чуть не сбила пробегающая мимо Эрин. Увидев застывшую в недоумении Миру, женщина крикнула:

– Пойдем со мной!

В коридоре толпились девушки, толкались, кто-то пытался заглянуть в комнату номер восемь, кто-то терпеливо ждал, пока туда войдет домоправительница. С замирающим сердцем Мира подошла к порогу и отшатнулась – на постели, распахнув большие глаза, лежала Тамила. Постельное белье было пропитано кровью.

– Позовите Леону! – выкрикнула Эрин, затаскивая в комнату помощницу. – Леону сюда, быстро!

Оставшись один на один с трупом, Мира не могла заставить себя посмотреть на него. Руки дрожали, от запаха крови кружилась голова, тошнота накатывала волнами. Еще немного, и ее вырвет на пол.

– Держи себя в руках. – тихо сказала Эрин. – Кажется, Тамила вены вскрыла.

Подняв глаза, Мира посмотрела на бледные запястья, которые вертикально перечеркивали глубокие порезы. Настолько глубокие, что, казалось, еще немного, и руки могли прорезать насквозь.

– Зачем она это сделала? – спросила Мира, но в этот момент в комнату ворвалась Леона.

Осмотревшись, женщина прижала пальцы к губам. Какое-то время она ничего не говорила, а затем, сглотнув, произнесла:

– Я вызову доктора. И Погребальную Службу. Кто ее нашел?

– Кто-то из девушек. – бесцветным голосом ответила Эрин.

– К ней сегодня кто-то приходил? – нахмурившись, спросила хозяйка.

– В зале к ней точно никто не подходил. Я следила. – уверенно сказала домоправительница.

– Оставайтесь здесь до прихода доктора. Следи, чтобы никто больше не входил!

Развернувшись на каблуках, Леона вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Кажется, смерть Тамилы застала ее врасплох и, чтобы не показывать своей растерянности, женщина решила разозлиться.

Через несколько минут в комнату проскользнула Тамара. Пытаясь не смотреть на тело, она сказала:

– Эрин, Марго сказала, что к Тамиле приходил покровитель.

– Что? – недоверчиво переспросила женщина. – Но я его не видела.

– Он прошел сразу в комнату. Видимо, ждал здесь, пока прием закончится, и она вернется.

– Не может быть. Как он мог пройти мимо меня?

– Наверное, ты была в зале. – тихо сказала Мира. – А я – в пекарне.

Глубоко задумавшись, Эрин замолчала. Под тонкой кожей на лбу пульсировала вена.

– Эрин, он убил ее. – прошептала Тамара, приближаясь к женщине.

– Что за глупости! – воскликнула та, вскинув голову. – Как ты можешь такое говорить!

– Его не только Марго видела! И Эшли, и Нина!

– И я. – неуверенно пробормотала Мира, нахмурившись. – Кажется, это он чуть не сшиб меня с ног, когда я поднималась наверх. Мужчина очень торопился покинуть дом и, тогда я не поняла, а сейчас…

– Что, что сейчас? Не томи! – потребовала Эрин.

– Его голос. Он сказал что-то вроде «смотри, куда идешь». Интонации показались мне знакомыми и теперь я почти уверена, что это тот же голос, который мы слышали, когда застали ссору покровителя и Тамилы.

– Точно? Уверена? – пытливо глядя в ее глаза, спросила Тамара.

– Из-за маски ты можешь ошибаться. – строго сказала домоправительница.

– Могу, но почему-то кажется, что это был он.

– Ублюдок! – прошипела Тамара.

– Рано делать выводы. У Тамилы была сложная судьба, тяжелая жизнь, в последнее время она совсем ничего не ела, может, она действительно покончила с собой. – в голосе Эрин не было уверенности.

– Ты сама не веришь в то, что говоришь. Несмотря ни на что, наша малышка хотела повидать сестер, хотела навестить родителей, ты ведь знаешь, Эрин! Это он убил ее, он!

– И что? Что мы будем делать, Тамара? Пойдем к Наблюдателям и расскажем, что член семьи Совета убил шлюху?! – прошипела Эрин, сжав кулаки. – Знаешь, куда мы потом отправимся?!

– А что предлагаешь ты? Сидеть и молчать? Ждать, пока еще один гость убьет кого-то из нас и останется безнаказанным?!

Глядя на спорящих женщин, Мира не могла определить, на чьей стороне находится. Если пойти к Наблюдателям, есть шанс самим оказаться подозреваемыми, ведь им нужно будет сделать кого-то виноватым. Но если молчать, то, рано или поздно, они найдут еще один труп.

В разгар ссоры в комнату вошел человек в черном пальто и шляпе. Коротко кивнув, он передал верхнюю одежду Эрин, закатал рукава белой рубашки и, подойдя к постели, задумчиво хмыкнул. Он долго рассматривал запястья Тамилы, ее кожу, в поисках следов борьбы, Мира предпочла отвернуться, чтобы не видеть, как мужчина с беспристрастным лицом вертит тело Тамилы, словно куклу.

– Я же сказала, чтобы сюда никого не впускали. – сквозь сжатые зубы сказала Леона, входя. – Уходи, Тамара.

– Но я…

– Вон!

Бросив злобный взгляд на хозяйку Дома Полутени, девушка вышла. Через некоторое время доктор заговорил:

– Классическая картина самоубийства. – пожал он плечами. – Перед смертью у девушки был половой акт, но, кажется, для вашего заведения это в порядке вещей.

Сдержанно проигнорировав колкость, Леона потребовала:

– Дальше.

– Ну, вены вскрыты, чем – сказать не могу. Находили нож или лезвие?

– Нет. – сухо ответила Эрин.

– Найдете. Смерть наступила не так давно, тело еще не окоченело, значит, прошло менее трех часов. Свежая. Единственное, – добавил мужчина, почесывая редкую бороду, – не могу понять, с какой силой она давила на нож. Посмотрите, ее руки почти насквозь прорезаны.

– Не надо! – резко сказала Леона, отшатнувшись. – Я вам верю, доктор.

– Ну, все, можете Погребальную Службу вызывать, больше я вам ничего не скажу. Можете экспертизу заказать, за отдельную плату.

– Спасибо. Думаю, здесь все ясно.

Дождавшись, пока мужчина покинет комнату, Леона посмотрела на помощниц.

– Что думаете? – тихо спросила она.

– Девушки видели, что к ней кто-то приходил. – выпалила Мира, за что получила ощутимый щипок от наставницы.

– Правда? Когда?

– После того, как все гости разошлись по комнатам. – нехотя сказала Эрин.

– Кто это был? Хотя, я догадываюсь. – прошипела Леона. – Кровать сжечь. Все, на что попала кровь, – сжечь. Эрин, встретишь у входа Погребальную Службу и проведешь сюда.

– Да, леди Леона. – кивнула женщина.

– И мы ничего не сделаем? – спросила Мира, с надеждой глядя на хозяйку.

– Нет. – коротко ответила она, уходя.

От злости все внутри закипело. Значит, она не просто готова продать каждую, кто окажется в ее заведении, она еще и делать ничего не станет, чтобы защитить своих работниц!

– Иди, успокой девочек, разведи их по комнатам. Давай, Мира, не стой, как прибитая к месту.

Покидая комнату, Мира бросила последний взгляд на Тамилу, замершую в неестественной позе с распахнутыми глазами. Этим последним взглядом она словно пыталась охватить весь мир. В груди неприятно заныло.

Работницы Дома Полутени встретили «мышку» гулом и волной вопросов, на которые она не могла ответить. Заплаканная Чузи подняла на нее опухшие глаза и спросила:

– Она сама, да?

– Да. – выдавила из себя Мира, хотя сама не верила в правдивость этого ответа.

– Да быть не может. – прищурившись, заявила Марго. – Несколько девочек видели, как к ней приходил тот мужик, да? Ведь не только я?

– И я видела. – подтвердила рыжая Нина. – Он был в маске, но эти пижонские туфли я узнаю где угодно.

– У нас нет никаких доказательств. – попыталась успокоить их Мира. – Леона сказала, что…

– Да плевать на Леону! Она родную мать заложит, если ей это будет выгодно! – выкрикнула Марго, а остальные девушки охотно ее поддержали криками одобрения. – Он был здесь! А Тамила только поправляться начала после всей этой истории.

– Наверняка сболтнул лишнего, а теперь следы заметает. – тихо сказала Нина. – Он много пил, когда бывал здесь. Она точно знала что-то о его семье или работе, иначе зачем было ее убивать?

– Семьи Совета не любят, когда их тайны всплывают. – сказала Тамара. – Когда мои клиенты пытаются откровенничать, я им так и говорю: «Нет, дорогуша, я не хочу знать, почему твой папочка не любит мамочку, мне еще пожить хочется!».

Девушки снова зашумели, поддерживая Тамару. Их осталось всего шестеро, остальные разошлись по комнатам, напуганные или безразличные к тому, что произошло. Выслушав дам Полутени, Мира спросила:

– И что вы хотите делать? Мы ведь не можем пойти к Наблюдателям и сказать, что такой важный человек убил работницу этого заведения. В лучшем случае, нас просто обсмеют.

– В худшем – окажемся там же, где Тамила. – пробормотала Чузи. – Даже за этот разговор нам может влететь, вы же в курсе?

– Хватит ныть! – рявкнула Марго, отбрасывая за спину длинные пшеничного цвета волосы. – Сколько можно терпеть издевательства? Посмотри на себя, Чузи. Что с тобой сделал твой покровитель?

– Откуда я могла знать, что именно он против модификации тела? – пробормотала девушка, отводя взгляд.

– Он не имел права делать этого! Мы – не их собственность! – настаивала блондинка. – Когда я пришла в Дом Полутени, я думала, что буду продавать только тело, а оказалось, что меня выкупают с потрохами, как рабыню. На Стороне Заката произошло много всего плохого, но вот рабства здесь никогда не было! И теперь, в век, когда шары взлетели, когда в небе курсируют дирижабли, эти люди решили, что могут так с нами обращаться!

– К чему ты клонишь, Марго? – тихо спросила Тамара. – И поубавь тон.

– Мы должны показать им, что не позволим так обращаться с нами. – понизив голос, ответила Марго.

– Им – это кому? – не поняла Чузи.

– Мужчинам. В наше заведение женщин даже не впускают, ты не в курсе что ли? – раздраженно произнесла Нина.

– Слушайте, я в курсе того, как часто вы ночуете вместе, но вот начинать революцию не надо. – проворчала Чузи.

– Грязно играешь. – все время молчавшая Хлоя, наконец, подала голос. – Личную жизнь Нины и Марго мы не обсуждаем. У нас труп в восьмой комнате, а вы между собой грызетесь. Марго права, если мы не дадим отпор, то однажды кто-то из нас очнется без руки или ноги, как Эрин.

– Вы его убить предлагаете? – почти неслышно спросила Тамара.

– Наказать. – ответила Марго.

– А мы уверены, что это вообще он сделал? Кто видел тело? – спросила Хлоя.

– Она видела. – указала на Миру Тамара.

Почувствовав на себе взгляд пяти пар глаз, Мира поежилась. Что, ответственность за все решили на нее переложить? Замечательно.

– Ну, доктор сказал, что нужно было приложить очень много сил, чтобы так глубоко порезать кожу. – пробормотала она.

– «Очень много» – это слишком размыто. – хмыкнула Чузи.

– Она ведь была твоей подругой! – не унималась Нина. – И ты решила просто не участвовать ни в чем? Уходи тогда, мы сами справимся.

– Я жить хочу, понятно? – резко ответила Чузи. – Это не какого-то пьянчугу подкараулить в переулке, у нее был очень, очень влиятельный покровитель!

– Предлагаю подождать и выяснить, найдут ли оружие, которым Тамила это сделала. – сказала Мира. – Если это самоубийство, то нож или лезвие наверняка остались в комнате. А если нет…

– То он унес его с собой. – закончила Марго и кивнула. – Хорошее предложение.

– Тогда расходимся. Раньше утра Погребальная Служба не приедет. – со знанием дела сказала Тамара. – А потом решим, что делать дальше.

По утрам в Столице сложно отыскать открытое заведение или магазин – работать все начинает не раньше одиннадцати, а то и к полудню. Ранний подъем – удел бедняков и жителей деревень. С восходом солнца начинают рабочий день только Погребальная и Коммунальная Службы. Пока все спят удобно забирать мертвых из их домов, а затем присылать отряд шустрых уборщиц, которые помогают людям избавиться от следов недавней смерти. Да и подготовить Столицу к рабочему дню проще утром, пока горожане отдыхают.

Работники Погребальной Службы в полной тишине забрали тело Тамилы, накрыв его белым полотном. Они не сказали никому ни слова, – такова традиция. Стоявшая в дверях Эрин выглядела постаревшей на несколько лет, осунувшейся и обессиленной. Проснувшаяся к этому времени Мира с жалостью смотрела на наставницу и видела, как той тяжело. В отличие от Леоны, Эрин любила Тамилу.

На Стороне Заката мертвых не хоронят, а сжигают в мрачным зданиях крематориев, чтобы не занимать огромные пространства никому не нужными захоронениями, за которыми, к тому же, нужен уход. Скорбящим родственникам могут выдать урну с прахом, если они захотят. Обычно люди отказываются, потому что в загробный мир верить не положено.

После того, как фургон Погребальной Службы уехал, к Дому Полутени подъехал другой автомобиль, из которого вышли три женщины в белых комбинезонах. Маски надежно скрывали их лица, чтобы никто не мог опознать их.

Маски – отдельная история для Столицы. Люди, которые работают в местах, которыми не гордятся, имеют право скрывать свою личность. Только работницы Дома Полутени должны показывать «товар лицом», а вот гости имеют право оставаться инкогнито даже наедине с ними. Конечно, чаще всего очевидно, кто скрывается под маскировкой, но правила социальной игры диктуют всем, что следует уважать желание человека оставаться неизвестным. Сорвать маску с кого-то – ужасное оскорбление, Наблюдатели могут поколотить нарушителя или кинуть в клетку на несколько дней. Пострадавший же имеет право требовать суда, где присяжные решат, насколько сильный вред репутации нанес обидчик, и чем он будет платить за свое нарушение. С ответчика могут потребовать деньги, уволить его или отправить на общественные работы, лишив имущества. Если пострадал уважаемый житель Столицы, который занимает высокий пост, то напавшего могут выгнать из города не позволив собрать вещи. Вся его собственность признается собственностью города.

Дождавшись, пока уборка в комнате Тамилы закончится, Мира подошла к одной из женщин и сказала:

– Здравствуйте.

Отшатнувшись, та покачала головой, намекая, что говорить с ними не положено. Но Мира не могла отступить.

– Прошу вас у меня только один вопрос. – взмолилась она. – Тамила была моей подругой, это важно для меня! Пожалуйста, скажите, вы нашли то, чем она себя порезала?

Какое-то время уборщица смотрела на нее пустыми глазницами маски, но затем, вздохнув, покачала головой.

– Это значит «нет»? Не нашли?

Кивнув, женщина подняла с пола ведро, наполненное окровавленными тряпками, и пошла к лестнице, чтобы покинуть Дом Полутени. Провожая ее взглядом, Мира думала о том, как сказать девушкам эту новость. И стоит ли говорить? Марго сойдет с ума от осознания собственной правоты и снова начнет подстрекать остальных. Можно соврать и все будут думать, будто Тамила сама свела счеты с жизнью. Но сможет ли она, Мира, жить дальше с осознанием того, что соврала им, что не позволила осуществить месть за подругу?

Но все решилось само собой – спускаясь вниз, она увидела Тамару, стоявшую у входной двери. Подняв глаза, она мрачно посмотрела на Миру. Нет сомнений, что она тоже поговорила с женщинами из Погребальной Службы.

– Я соберу девочек. – буркнула Тамара, проходя мимо. – И ты приходи. Мы будем у Чузи.

Прикрыв глаза, Мира попыталась собраться. И что теперь? Они убьют этого мужчину? Он заслужил это, о, да, совершенно точно заслужил. Но где взять смелость, чтобы принять в этом участие? Хочет ли она мести за Тамилу? Скорее, мести за всех, кого у нее отняла Сторона Заката, – за отца, за бабушку и дедушку, за ее обожженное лицо, за брата, который пропитан пропагандой. Должен ли этот человек ответить за грехи всего Совета? Она не могла ответить себе на этот вопрос.

Войдя в комнату Чузи, Мира увидела, что все уже собрались. Заспанные, хмурые и уверенные, дамы Полутени были похожи на воительниц, собирающихся в бой. Только Чузи нервно крутила в пальцах заколку, переводя взгляд с одной девушки на другую.

– Мы тебя ждали. – сказала Марго, садясь на кровать. – Тамара сказала, что нож не нашли.

– Да. – нехотя подтвердила Мира.

– Значит, он убил ее. Какая мерзость. – прошипела Нина. – А вы еще сомневались!

– Да никто не сомневался. – буркнула Хлоя. – Надеялись на лучшее.

– И как там, в стране надежд? – саркастично спросила Марго, закатив глаза. – Так глупо жить в этом городе и все еще думать, что все дерьмо начинается не с членов Совета.

– Тебя привяжут к столбу на Центральной площади, если кто-то услышит эти слова. – безразлично напомнила Хлоя.

– Мы должны хотя бы раз защитить себя! Невозможно постоянно терпеть, Чузи, на тебя ведь без слез не взглянешь, он испортил тебе лицо, а ты все еще не можешь решиться отомстить хотя бы одному из них.

– Что такое зубы, если нас убить могут из-за твоей затеи? – тихо спросила Чузи, прикрыв рот рукой. – Он ведь оставил денег, чтобы я поставила нормальные зубы.

– Он вырвал их тебе! – выкрикнула Марго, вскакивая с места. – В голове не укладывает, девочки, вы серьезно не видите, куда нас загнали?! Как с нами обращаются! Леона пытается сохранять лицо, но она сама пляшет под дудку Совета! Только благодаря ему у нее появилось это заведение, может ли она защитить нас?!

– Она права. – сказала Хлоя. – Ты мне никогда не нравилась, Марго, но в твоих словах есть смысл. Посмотрите на Эрин – ей отсекли ногу. Ногу! Мурашки по коже, когда думаю об этом.

– И что будем делать? – Тамара посмотрела на Марго. – Есть идеи?

– Он вряд ли вернется сюда. Поэтому нужно найти, где его подкараулить.

– Тамила говорила, что он работает в третьей лаборатории. – вспомнила Чузи.

– Отлично. Кто-нибудь должен узнать, в какое время он уходит домой, проследить за ним, а потом мы все вместе решим, где лучше всего будет его дождаться. – твердо сказала Марго. – Кто сможет проследить?

Взгляды сошлись на Мире. Та, всплеснув руками, горячо сказала:

– Серьезно? Я работаю столько же, сколько и вы, так что…

– Ложь. – спокойно перебила ее Нина. – Когда мы уходим в комнаты, ты остаешься без дела.

– В это время мы с Эрин убираем зал. – следить за покровителем Тамилы совершенно не хотелось.

– Мира, только ты можешь пропасть из дома, не вызывая подозрений. – в голосе Марго послышалось давление. – Помоги нам отомстить. Неужели Столица не отобрала у тебя никого важного?

«Отобрала», хотела сказать Мира, но не стала. Какая разница, скажет она это слово вслух или нет, ведь по ее глазам присутствующие все поняли. Подойдя ближе, Марго обняла Миру за плечи и сказала:

– Не только он испортил наши жизни, но без его участия точно не обошлось. Это будет маленький шаг, маленький акт неповиновения для Стороны Заката, но огромный прыжок для нас, простых людей, которых могут легко убить, и никто не ответит за это.

– Насолили же они тебе, да? – тихо спросила Тамара, разглядывая собеседницу.

– Всю семью сожгли на ее глазах. – ответила Нина за Марго.

– А я стояла и смотрела на это. – подтвердила девушка, ее голос дрожал. – Не позволяли отворачиваться, сказали, если не буду смотреть, рядом поставят.

– За что? – не выдержав, спросила Мира.

– Это слишком драматичная история. – усмехнувшись, Марго смахнула слезу со щеки.

– Давай уж, делись, раз мы решили убить мужика, которого пригрел под крылышком Совет. – подала голос Хлоя.

– Я влюбилась. Взаимно. – делая большие паузы, начала Марго. – Мы с ней провели три месяца, хотели сбежать. А потом ее папаша узнал обо всем, вой поднял, оказалось, что моя ненаглядная носит фамилию, которую вслух даже произносить страшно. Вот и все.

– А тебя почему в живых оставили? – не поняла Чузи.

– Наверное, потому что жить с воспоминаниями о том, как твоя мать горит заживо, – это самое страшное наказание? – усмехнулась Марго. – Мать, отец, два брата и сестра, которой три года исполнилось. Как думаешь, что лучше, умереть или увидеть это и жить дальше?

В комнате повисла напряженная тишина. Разглядывая мрачные лица, Мира поняла, что девушки вспоминают свои истории. Вряд ли кто-то из них оказался в Доме Полутени по своей воле, не пережив чего-то страшного в прошлом. Тамилу продал отец, родных Марго сожгли, Чузи говорила что-то про отчима. Наверняка и у Тамары есть пара историй, от которых кровь стынет в жилах.

– Хорошо. – сказала она. – Я найду его и узнаю все, что нужно.

– Точно? – прищурившись, спросила Нина.

– Точно. – ответила Мира.

– Учтите, мы все теперь связаны. – сказала Марго. – Если проговорится одна – все окажемся в департаменте Наблюдения.

– Да будет так. – устало вздохнув, сказала Хлоя. – Плевать, я в деле.

– Я тоже. – кивнула Тамара.

– И я. – подтвердила Нина.

– Мышка? – спросила Марго, обращаясь к Мире.

– Да, да, я же сказала.

– Чузи?

Обведя взглядом подруг, девушка нахмурилась и произнесла:

– Ладно. Деваться мне все равно уже некуда.

– Отлично. Будем ждать новостей, Мира, а пока нужно вести себя так, чтобы не вызвать подозрений.

– Да ведите себя как угодно – после смерти Тамилы это нормально. – успокоила всех Тамара. – Можете не переживать.

Спустившись вниз, Мира проходила мимо кабинета Леоны и увидела, что женщина сидит за столом, сжимая в руке стакан. Рядом на столе стояла бутылка с виски. Ее лицо было бледным, глаза запали, проклиная свою добросердечность, Мира подошла к открытой дери и спросила:

– С вами все хорошо?

– Просто отлично. – заплетающимся языком ответила женщина, отсалютовав стаканом. – Ну, какое настроение у девочек после смерти Тамилы?

– Ужасное. – пожала плечами Мира. – Вам точно не нужна помощь?

– Точно, точно. Я прихожу в ярость каждый раз, когда думаю о том, что могла спасти девчонку. – призналась Леона. – Он давно начал плохо влиять на нее, я говорила, что сближаться с таким человеком – дрянная идея, но нет, вам, молодым, кажется, что вы все лучше всех знаете. И что в итоге? Тайны умерли вместе с ней.

– Тайны? Думаете, он ей что-то рассказал? – пытаясь не показывать своей заинтересованности, спросила Мира.

– Конечно! Они так часто встречались, а он так часто пил, что наверняка выболтал что-то. Совет не любит болтунов. Дай-ка мне вон ту бутылку. – указав на металлический шкаф, потребовала хозяйка.

Получив желаемое, женщина налила в стакан коричневой жидкости, понюхала ее, поморщилась, и залпом выпила.

– Может, вам нужна закуска? – осторожно поинтересовалась Мира.

– Плевать на закуску!

– Думаете, Тамила не сама свела счеты с жизнью? – говорить с начальницей она пыталась осторожно, чтобы не вызвать подозрений.

– Я тебя прошу. – хмыкнула Леона. – Она любила жизнь. Я уверена, слышишь? Уверена, что это он ее убил. Зная Совет, могу поклясться, что без него не обошлось.

– Откуда вы столько знаете о Совете?

В пьяных глазах Леоны промелькнуло что-то странное. Снова наполнив стакан, женщина долго смотрела в него, а потом сказала:

– Мое заведение появилось только после того, как они разрешили. Когда я разбогатела, мне позволили войти в круг избранных, приближенных к членам Совета Пятнадцати. Я сидела за одним столом с Теофелем, и не один раз. Вообще, если подумать, то мы почти друзья. Прекрасно знаю его жену, Лану. Бедная девушка. – громко отхлебнув из стакана, Леона закашлялась. – Крепкое. Тебе лучше ничего не знать о них, понятно? Пока люди нужны Совету, их держат рядом, но, как только ты провинишься, как только станешь не нужен, – раз! – женщина резко ударила стаканом по столешнице, расплескав алкоголь. – И ты уезжаешь из дома под простыней.

Почувствовав, как по спине побежали мурашки, Мира кивнула, давая понять, что слышит, о чем говорит Леона. Выходит, даже «друзья» Совета знают, на что способны его члены, но ничего не делают, потому что боятся мести.

– Сколько же людей, сколько людей… – протянула Леона, положив голову на стол. – А я что? Скольких я им отдала? Придет и мой черед, они пришлют за мной Карателей и тогда…

– Что тогда? – не вытерпев, спросила Мира.

– Мышка, мышка, тебе не следует знать. Как думаешь, – с трудом подняв голову, спросила Леона, – что делают в лабораториях?

– Лекарства, наверное. – неуверенно ответила та.

– Ха! – выкрикнула хозяйка. – Придет время, когда все узнают. Но еще рано. Теофель решил жить вечно, представляешь? – расхохотавшись, Леона снова положила голову на скрещенные на столе руки. – Уходи, мышка. Не хочу тебя видеть.

Выйдя из кабинета, Мира плотно закрыла дверь. Вопросов становилось только больше. Что знала Леона и о чем так боялась рассказать? Если бы не Лоти, она не придала бы этому значения, но сейчас, зная, что в Столице могут держать южного короля, все казалось загадочным и пугающим. Если даже Леона не верила в самоубийство Тамилы, значит, девушка и правда стала жертвой мужчины, которому доверяла.

Глава 6. Месть.

– Здравствуйте, вам помочь?

Вздрогнув от механического голоса, зазвучавшего прямо за спиной, Мира обернулась и увидела патрульного, застывшего в нескольких шагах от нее. Улыбнувшись, она сказала:

– Нет, спасибо.

– Уже поздно, а вы одна. Через час фонари погасят, вам нужно вернуться домой.

– Я знаю, просто гуляю перед сном. – соврала Мира. – Спасибо.

– Красиво, правда? – спросил Наблюдатель.

– Да, очень. – на всякий случай согласилась она, не понимая, о чем он говорит.

– Все это благодаря Совету Пятнадцати. Хорошего вечера.

Развернувшись, патрульный пошел в другую сторону. Прижав руку к груди, Мира перевела дух. Она решила, что выглядит слишком подозрительно, сидя на лавке неподалеку от лаборатории, хорошо, что ее ни в чем не заподозрили.

Последние два часа ей пришлось провести, нарезая круги вокруг охраняемого здания. Как выглядел покровитель Тамилы никто не сказал, потому что без маски мужчину никогда не видели. Оставалось надеяться, что он один засиживается на работе допоздна, что, конечно, вряд ли так.

Когда двери лаборатории распахнулись и из них торопливо вышел какой-то мужчина, Мира прищурилась, стараясь разглядеть хоть что-то. Щуплый, невысокий, в дешевом пальто, он не был похож на человека, с которым она столкнулась на лестнице. Тот был высоким и широкоплечим, с длинными ногами, в дорогих ботинках. В очередной раз разочарованно вздохнув, Мира продолжила сидеть, делая вид, что наслаждается первым выпавшим снегом.

Через полчаса из здания вышел еще один сотрудник и сердце Миры забилось чаще – хорошая одежда, высокий, глядя на часы пошел прочь от лаборатории. Поднявшись с места, Мира пошла за ним, стараясь не привлекать внимания.

«Если свернет на Первую улицу – значит точно он» – подумала она, замерев перед витриной магазина, чтобы позволить мужчине уйти дальше.

Любой житель Столицы может рассказать, что на Первой улице живут члены Совета и их семьи, и чем выше положение человека, тем дальше от Центральной площади находится его дом, чтобы как можно реже пересекаться с горожанами. Двенадцать улиц расходятся от площади лучами, вдоль которых построены дома, магазины, увеселительные и питейные заведения, а также лаборатории, департаменты и прочие городские службы. Заблудиться в городе почти невозможно, но, если нужно найти дом, расположенный во внутреннем дворе, придется долго плутать. Первую улицу охраняют Наблюдатели, всегда, и днем, и ночью. Пройти туда можно только имея специальный пропуск, который, кажется, был у мужчины, за которым шла Мира.

Замерев неподалеку, она увидела, как он предъявил что-то охране и вошел за ограждение. Нет сомнений, что это тот самый мужчина, появления которого пришлось ждать несколько часов. Но что, если она ошиблась? Напав на него, девушки уже не смогут отступить.

Эта мысль не давала Мире покоя все время, пока она шла к Дому Полутени. Когда ее остановили, придержав за локоть, она дернулась и в испуге попыталась ударить напавшего, но он ловко увернулся и, вскинув руки, громко сказал:

– Я не хотел тебя напугать!

– Что вам нужно? – спросила Мира, подозрительно разглядывая коротко стриженного молодого мужчину.

– Прости, ты, наверное, не узнала меня. – вздохнул он. – Я Зак, Наблюдатель, который уже достал тебя своим присутствием.

Изумленно охнув, Мира смогла только развести руками. Надо же! Пришел без маски.

– Что вы здесь делаете? – спросила она, немного успокоившись.

– Иду с работы, как не странно. Задержался сегодня. А ты почему на улице в такое время?

– Гуляю перед сном. Бессонница. – не моргнув глазом соврала Мира. – Ну, хорошего вам вечера, я пойду?

– Давай я тебя провожу. По традиции. – улыбнувшись, предложил Зак.

Зная, что отнекиваться бесполезно, Мира только пожала плечами, смирившись с его компанией. В таком большом городе, как Столица, очень странно, что они постоянно встречаются. На вид, кстати, Зак оказался приятным и располагающим к себе человеком с открытым лицом, веселыми карими глазами и черной щетиной.

– Я уже говорил, что ты похожа на мою сестру? – спросил Зак.

– Нет.

– Так вот, теперь говорю. Ее звали Клаудия.

– Красивое имя. – автоматически сказала Мира, а потом, опомнившись, добавила: – Звали?

– Она недавно умерла. Сгорела от болезни, всего за две недели. Решил рассказать, чтобы ты не думала, что мне что-то от тебя нужно. Я же понимаю, как это выглядит – мы часто видимся, я все время заставляю тебя терпеть мое присутствие. Просто мне так легче. Понимаешь?

Кивнув, Мира посмотрела на погрустневшего мужчину. Неужели правда?

– Я действительно специально тебя высматриваю, иногда. – признался Зак. – Потому что не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Твой брат почему-то этим не интересуется.

– Он не может сопровождать меня везде, да и зачем? Ему не до этого. – не сумев скрыть обиду, сказала Мира.

– У вас сложные отношения, да? Я это понял еще тогда, в переулке. Ничего, пока он просто подросток, с возрастом обязательно станет умнее.

– Надеюсь. – буркнула она. – Соболезную вам.

– Спасибо. – мягко улыбнувшись, Зак спохватился: – Фонари вот-вот выключат. Нам нужно поторопиться.

Почти бегом они добрались до дверей Дома Полутени и, уже открыв тяжелую дверь, Мира увидела, как Столицу окутала темнота.

– Как вы пойдете? – спросила она.

– Дойду! – беззаботно ответил Наблюдатель. – До встречи, Мира.

Заперев дверь, она какое-то время стояла в холле, раздумывая, стоит ли говорить девушкам о том, что она смогла проследить за мужчиной и даже запомнила его лицо. Марго сразу начнет планировать нападение, но ведь пострадать может невиновный!

Решив, что разберется с этим утром, Мира тихо прошла в комнату, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Эрин. Раздевшись, она залезла под одеяло и долго не могла уснуть, терзаемая образами похорошевшего Даана, сгоревшего в пламени отца и Зака, печально смотрящего куда-то вдаль.

– Значит, сегодня. – решительно сказала Марго, ударив себя по коленке. – Отлично!

– Но я могла обознаться, ведь никто не видел его лица. – запротестовала Мира. – Вы можете напасть на невиновного.

– На Первой улице невиновных нет. – фыркнула Нина. – И что значит «вы»? Ты не идешь с нами, мышка?

– Слиться решила? – прошипела Марго, прищурившись. – Мы ведь договорились, что это общая тайна. Разве нет?

– Я и не стану говорить никому об этом. – опустив глаза, ответила Мира.

– Еще бы! Потому что пойдешь с нами, ясно? Даже Чузи пойдет, а она меньше всех хотела в этом участвовать! – в голосе Нины сквозило раздражение. – Если не пойдешь, мы и с тобой разделаемся.

– Эй, с ума сошла? – подала голос сидевшая в кресле Хлоя. – Думай, что говоришь.

– Когда эта девчонка сдаст тебя Наблюдателям, я на тебя посмотрю!

– Да с чего это она кого-то сдаст?!

– С того, что мы совершим преступление, а она со спокойной совестью спать будет! И если нас схватят, то она останется не у дел!

– Что, Нина, нравится, когда страдают все, а не только ты?

Сорвавшись с места, Нина бросилась к Хлое и вцепилась в светлые волосы. Не растерявшись, Хлоя ударила напавшую девушку ногой в живот и, когда та упала на пол, встала с кресла, наклонилась к ней и сказала:

– Мой муж дрался получше, чем ты, понятно? Еще раз полезешь – голову оторву.

Застывшие в недоумении дамы Полутени молча переглядывались, не зная, что сказать. Первой в себя пришла Марго:

– Если не прекратите, у нас ничего не получится.

– Да эта месть никому не нужна, кроме тебя. – плаксиво заметила Чузи, отворачиваясь от зеркала. – Может, забудем?

– Вы такие трусливые, что заложите меня, как только это будет вам выгодно! – выкрикнула Марго.

– У тебя мания величия. – меланхолично заметила Хлоя.

– А ты недостаточно переживаешь за свою жизнь!

– Жила без страха и умру без страха. – усмехнулась блондинка.

– А меня такой расклад не устраивает. Либо мы сегодня же находим этого мужика, либо…

– Либо что, Марго? – угрожающе спросила Тамара.

– Я сдам вас. Всех вас и тебя тоже, мышка. – щеки Марго покрылись нездоровым румянцем. – Мы либо вместе, либо каждая за себя.

– Ты слишком любишь себя, чтобы так рисковать. – неуверенно сказала Тамара, вглядываясь в лицо собеседницы.

– А ты попробуй проверить. Мне терять уже нечего.

– Дрянь сумасшедшая. – сквозь зубы прошипела Хлоя. – Решила всех нас сжечь?

– Сегодня ночью, ясно? – выходя из комнаты, Марго обвела присутствующих тяжелым взглядом.

Когда Нина ушла следом за подругой, Чузи закатила глаза и театрально уронила голову на столешницу. Усевшись на подоконник, Хлоя посмотрела в окно, затем – на соратниц по преступлению, и сказала:

– Мы крупно влипли.

– Пошли на поводу у этой ненормальной. – разочарованно согласилась Тамара. – О чем мы думали? Убить человека, приближенного к Совету!

– А я сразу говорила, что эта затея похожа на самоубийство. – заметила Чузи.

– Кто бы мог подумать, что ты хоть когда-то окажешься права. – усмехнулась Тамара. – Ну, а ты что думаешь, Мира?

Ощущение тошноты не покидало ее с прошедшей ночи. Она проворочалась без сна до самого утра и чувствовала себя так плохо, что едва стояла на ногах. Сама мысль об убийстве претила, хоть месть за Тамилу и казалась сначала разумной. Она думала, что Марго решила просто припугнуть этого человека, а не убить. И теперь от нее ждут ответа, а она не знает, что сказать.

– Не знаю. – так и ответила Мира, не в силах придумать ничего другого. – Сразу после смерти Тамилы казалось, что виновный должен понести наказание. А сейчас мне страшно.

– Мне тоже. – согласилась Хлоя. – Марго сдаст нас, с нее станется. Она будто помешалась.

– Я говорю – у нее крыша поехала. Причем давно, наверное, сразу после казни родителей. – Чузи достала расческу и принялась укладывать волосы. – И теперь мы все должны плясать под ее дудку, чтобы не оказаться на Центральной площади.

– Ты так спокойно говоришь об этом. – заметила Тамара.

– А что мне еще делать? Я смирилась и вам советую. Хотите вы или нет, но сегодня ночью мы совершим преступление.

– Но я могла обознаться! – в отчаянии выкрикнула Мира. – Откуда мы знаем, что это вообще он?!

– Не кричи. – посоветовала Хлоя. – Марго ты уже не остановишь, а быть казненной ни за что – так себе перспектива. Так что я в деле. Увидимся вечером.

Глядя, как уходит Хлоя, Мира подошла к Тамаре, как к последней из тех, кто мог бы остановить это безумие. Но она, покачав головой, сказала:

– Будь готова. Встретимся здесь, узнаем, что за план у Марго. Не бойся, ты не одна.

Оставшись наедине с Чузи, Мира села на кровать и закрыла лицо руками. Как она могла ввязаться в эту историю?! Теперь она может только сбежать, в любом другом случае Марго и Нина расправятся с ней.

– Отдохни, силы тебе понадобятся. – сказала Чузи.

– Мы ведь хотели как лучше. – пробормотала Мира.

– А получилось, что получилось. – кивнула девушка. – Так обычно и случается.

Когда Эрин сделала последний обход и пошла спать, Мира выскользнула из постели и, взяв в руки ботинки, бесшумно прокралась к лестнице. Поднявшись, она осмотрелась и проскользнула в комнату Чузи. Бросив на нее недовольный взгляд, Марго сказала:

– Я уже волноваться начала. Так вот. Спустимся по пожарной лестнице, доберемся до Второй улицы и будем ждать его. Там есть укромный переулок, вблизи почти нет фонарей.

– Откуда ты знаешь? – спросила Чузи.

– Сходила на разведку.

– А если он сегодня не остался на работе допоздна? – робко спросила Мира.

– Пусть случай и решит его судьбу. – твердо ответила Марго. – Вот так будет справедливо. Если его не будет – пусть живет. Даю слово, я не скажу никому ни слова о том, что мы хотели сделать. Но если он придет, то мы убьем его. Вот этим.

В руке Марго сверкнул нож. Большой, но не похожий на кухонный. Она с любовью погладила рукоять большим пальцем и сказала:

– От отца достался, он был охотником.

– Красивый. – поглаживая подругу по плечу, сказала Нина.

– Я принесла маски. – вспомнила Марго, подняв с пола наволочку.

Внутри оказались старые маски, лежавшие в Доме Полутени на случай, если у кого-то из гостей возникнут проблемы с устройством. Девушки разобрали их, надели и превратились в безликих неузнаваемых существ.

– В маске чувствую себя лучше. – прохрипела Нина. – Что с моим устройством для искажения голоса?

– Они старые, ничего удивительного. – сказала Тамара. – Жаль нет другой верхней одежды.

– Это точно. – согласилась Марго. – Думала, смогу раздобыть плащи или еще что-то, но ничего не нашла. Если повезет, то никто нас не увидит. Пора спускаться, открывайте окно.

Вылезая из окна, Мира не могла думать ни о чем, кроме того, что они совершают и что им за это будет. Нет сомнений, что их будут искать, а когда найдут…

– Ой!

Неловко спрыгнув с последней ступени пожарной лестницы, Мира почувствовала, как ногу пронзила боль. Схватившись за лодыжку, она попыталась растереть ушибленное место, но Марго тут же начала возмущаться:

– Шевелитесь! Если мы его упустим – это не считается! Пойдем снова завтра, понятно?

– Давай, обопрись на меня. – Тамара подставила Мире плечо. – Не обращай внимания на эту ненормальную, сейчас быстро все сделаем и вернемся. А завтра Эрин осмотрит твою ногу.

До Второй улицы идти пришлось долго, нога болела и, кажется, опухла, потому что ботинок начал сильно давить. Стараясь не издавать ни звука, Мира терпеливо шла за остальными девушками, но мысленно проклинала тот день, когда решила поддержать безумную идею Марго. Да, каждой из них было, за что мстить, но убийство – это слишком, так нельзя поступать, люди должны отвечать перед законом.

– Все, ждем здесь. – прошептала Марго, прячась в темноте переулка. – Давайте, прижмитесь к стене!

Говорить никто не хотел, только иногда Чузи жаловалась, что ей холодно. Не выдержав, Нина сказала:

– Так надо было одеваться нормально, не на прогулку же шла!

– Кто знал, что его так долго не будет!

– Заткнитесь, вон он! – толкнув Нину в плечо, сказала Марго. – Смотрите.

Завернувшись в шарф, мужчина быстрым шагом шел к Первой улице. Когда он поравнялся с переулком, Марго прыгнула ему за спину, закрыла рот рукой и потащила в темноту. Ей на помощь пришла Нина, вместе они затащили жертву глубже, спрятавшись между глухими стенами домов. Остальные девушки окружили их, а Мира, глядя на это, не могла найти в себе сил подойти ближе.

Сделав несколько шагов к ним, она услышала дрожащий голос мужчины, он старался оставаться спокойным и повторял:

– Я не понимаю, о чем вы. Вам лучше отпустить меня, иначе последствия будут плачевными. Вы знаете, из какой я семьи?

– Прекрасно знаем. – сказала Марго, толкая мужчину на землю.

Когда Мира почти примкнула к окружившим его женщинам, ее резко дернули в сторону, в узкий просвет между домами. Оказавшись зажатой между каменной кладкой и чьим-то телом, она хотела закричать, но тут нападавший подал голос, и она узнала его:

– Не дергайся, прошу тебя.

– Лоти? – прошептала Мира, пытаясь поднять маску. – Что ты тут делаешь?!

– Я не мог смотреть, как ты участвуешь в этом. Нельзя множить зло.

– Останови их. – взмолилась она. – Я пыталась, но ничего не вышло.

– Я не могу показаться им. Сестры будут в ярости.

– Но они убивают человека!

– Если я рассекречу нас, мне придется покинуть Столицу и вернуться на родину без новостей о Короле. Прости, но я не пойду на это.

Голоса, доносившиеся до Миры, становились громче, девушки что-то говорили своей жертве, обвиняли его, а он, кажется, пытался закричать, но первый удар заставил его замолчать. Ужасный звук льющейся на брусчатку крови вызвал рвотный позыв, который Мира едва сдержала.

– Меня сейчас стошнит. – предупредила она, зажимая рот.

– Я отпущу тебя, как только все закончится. – пообещал Лоти. – Никто не заметит, что тебя не было в кругу. Загнав добычу в угол, хищники теряют рассудок.

– Они не животные. – попыталась защитить подруг она. – Он убил одну из нас!

– Ты сочувствуешь им, так почему согласилась участвовать в убийстве?

– Не знаю. – призналась Мира. – Я думала, что они – мои друзья.

– Друзья не ставят жизни друг друга под угрозу. – прошептал Лоти. – Вы все можете погибнуть теперь. Будь осторожна.

– Я знаю, но…

– Тихо! – вдруг шикнул южанин. – Слышишь?

– …преобразователь! Тупые суки! Вас первых нужно было пустить в расход! – выкрикнул мужчина, прежде чем зашелся кашлем.

– Его услышат. – в ужасе простонала Мира, пытаясь выглянуть из-за угла. – Пусти меня.

– Поблизости нет патрулей, я проверил. Только те, что охраняют Первую улицу, его не услышат. Что он сказал? «Преобразователь»?

– Вроде бы. – почувствовав, как хватка Лоти ослабла, Мира выскользнула в переулок. – И что теперь? Лоти?

Но вместо юноши из темноты на нее смотрело крупное животное. Сверкнув умными золотистыми глазами, кот проскользнул дальше, скрывшись между домами. Раздраженно вздохнув, Мира подошла к девушкам, делая вид, что все это время находилась за их спинами.

Увидев лежащего в луже крови человека, Мира отвернулась, зажав рот. Даже в день смерти отца ей не было так плохо, как сейчас. Ободряюще похлопав ее по спине, мимо прошла Марго.

– Вперед, нужно вернуться домой, пока нас не заметили. – скомандовала она.

– Мы его просто бросим здесь? – спросила Мира.

– Предлагаешь с собой взять? – усмехнулась Нина. – Пойдем, добросердечная ты наша.

– Давай, обопрись на меня. – Тамара снова оказалась рядом. – Не слушай их. Я же говорила: быстро закончим и вернемся домой. Нас никто не видел, Марго успокоилась, все, кошмар позади.

– Думаешь? – дрожащим голосом спросила Мира, морщась от сильной боли в лодыжке.

– Нет. – призналась Тамара. – Что-то подсказывает мне, что кошмар только начинается.

Утро не принесло облегчения – нога распухла, голова болела после очередной бессонной ночи. Кое-как одевшись, Мира вышла из комнаты и дошла до кухни, надеясь найти там Эрин. Женщина стояла у стола и чистила овощи. Обернувшись на стон, который вырвался изо рта помощницы, она всплеснула руками:

– Что с тобой случилось?

– Поторопилась и на лестнице поскользнулась. – почти не соврала Мира. – Можешь помочь?

– Садись. – достав из-под стола табурет, скомандовала Эрин.

Разглядывая посиневшую лодыжку, она качала головой, ругалась, ворчала, но, в конце концов, сказала:

– Надейся, что это не перелом. Потому что выглядит жутко.

– И болит тоже ужасно. – простонала Мира.

Вошедшая на кухню Леона сказала:

– В ваших интересах, чтобы ты скакала как козочка.

– Вот уж не думаю, что это возможно. – ответила Эрин. – Что случилось?

– Вечером будет прием.

– Да, я знаю. – кивнула женщина.

– Нет, не наш обычный прием, а мой личный, придут все мои друзья. Семьи Совета. – с нажимом произнесла Леона.

– Но как мы успеем подготовиться?

– Как хотите.

– Леона, так нельзя! – вспылила Эрин, поднимаясь на ноги. – Предупреждать о таком событии нужно за несколько дней!

– Еще раз будешь говорить со мной в таком тоне, – угрожающе приблизившись к домоправительнице, сказала хозяйка, – и ты лишишься работы. Понятно?

– Да, леди Леона. – сжав зубы, ответила Эрин. – Как скажете.

– Времени тебе хватит за глаза. У тебя есть, – Леона взглянула на часы, – примерно десять часов. Давай, не теряй их даром.

Когда хозяйка покинула кухню, Эрин достала с полки аптечку и с такой силой ударила ей о столешницу, что Мира вздрогнула. Видеть наставницу в такой ярости приходилось не часто.

– Сама не знает, что требует. – проворчала она, накладывая на лодыжку помощницы мазь. – Как же сложно работать, когда начальница – самодур.

– Почему ты не уйдешь? – тихо спросила Мира.

– Куда? Я люблю вас. – улыбнулась Эрин. – И Леону люблю. Но таких, как она, любить сложно. Сейчас будет больно, но придется терпеть.

Накладывая тугую повязку из эластичного бинта, женщина не жалела сил, а Мира вцепилась в табурет так, что побелели пальцы. От боли в глазах потемнело, а на лбу выступил пот.

– Старайся не наступать на нее. Если завтра не станет лучше – поедем к доктору.

– Не хотелось бы. – проворчала Мира, пытаясь подняться. – Я все равно помогу тебе с приемом.

– Конечно, поможешь, куда я без тебя. – рассмеялась Эрин, убирая аптечку. – Давай, сейчас принесу сырые овощи, мясо, готовься чистить, это можно делать и сидя.

Увидев на пороге Дома Полутени Даана в компании взрослой женщины, Мира опешила и замерла, не позволяя гостям войти внутрь. Смерив ее высокомерным взглядом, его спутница спросила:

– Так и будешь стоять в проходе?

Поспешив отойти в сторону, Мира уставилась на брата, который изо всех сил делал вид, что не замечает ее. Сняв со своей пассии тяжелое пальто, он повернулся к Мире, чтобы передать ей верхнюю одежду. Когда их глаза встретились, он нахмурился и едва заметно покачал головой, давая понять, что не намерен разговаривать.

– Леди Палвин. – Эрин склонила голову. – Соболезную вам.

– Спасибо, дорогая. – смахнув несуществующие слезы, ответила женщина. – Новости мгновенно разлетелись по городу, я не ожидала.

– Плохие новости всегда на слуху. – кивнула домоправительница. – Прошу, проходите в главный зал.

Когда Даан и его спутница скрылись из виду, Мира подошла к наставнице и тихо спросила:

– А что случилось?

– Ты не слышала? Ее брата убили. Беднягу нашли неподалеку от Первой улицы. Его зарезали. – шепотом ответила Эрин.

– Какой кошмар. – силясь скрыть дрожь в голосе, сказала Мира. – Известно, кто его убил?

– Нет. Думаю, его хотели ограбить. Иди, посмотри, все ли хорошо в зале. А я дождусь последнего гостя.

Хромая, Мира пошла к двустворчатой двери, из-за которой доносились голоса. В голове словно били в барабаны, виски ломило, привычный ком застрял в горле. Значит, тело нашли. Глупо было надеяться, что это сойдет им с рук, но как же быстро Столица узнала об этом!

Заняв привычное место у стены, Мира обвела глазами зал и увидела, как Даан стоит в компании богато одетых людей, улыбается, говорит с ними. Брат выглядел настолько хорошо, что почти не отличался от членов семей Совета, такой же красивый, высокий, леди Палвин не сводила с него глаз.

Через некоторое время Даан отделился от группы и вышел из зала. Вздохнув, Мира пошла за ним, в надежде поговорить и узнать, наконец, что происходит и кто эта женщина. Пройдя по безлюдному коридору до самой уборной, брат застыл, дожидаясь, пока она его нагонит.

– Что ты здесь делаешь? – тихо спросила Мира.

– Можешь не глазеть на меня? – раздраженно выпалил Даан. – Если это заметят, мне придется многое объяснять.

–Кому? Во что ты ввязался? – подойдя ближе, Мира попыталась взять брата за руку, но тот не позволил. – В чем дело?

– Я здесь с леди Палвин, ясно? У нее брат погиб, не нужно действовать ей на нервы.

– Да объясни мне, что происходит! Откуда ты знаешь эту женщину?

– Она меценат, приезжала в приют, чтобы уладить какие-то вопросы с мадам Натишей. Там мы и познакомились. – неохотно ответил Даан.

– И? – поторопила брата Мира. – Что дальше? Как ты оказался на приеме в ее компании?

– Да почему я вообще должен отчитываться перед тобой? Это тебя не касается.

– Мой семнадцатилетний брат проводит время с женщиной, которая годится ему в матери, а я должна молчать? – прошипела Мира. – Отвечай, Даан, иначе я спрошу у нее!

– Она поможет мне получить стипендию в Интернате Точных Наук, понятно?

– Просто так? По доброте душевной?

– Представь себе.

– И одевает тебя она тоже просто так? Не делай из меня дуру. Решил идти к цели любой ценой? Через постель престарелых…

Звонкая пощечина заставила Миру отшатнуться. Прижав ладонь к щеке, она уставилась на брата.

– Ты что, ударил меня?!

– Не смей говорить о том, чего не знаешь! Она любит меня и я…

– Что?! Ты в своем уме?! Когда она наиграется, тебя вышвырнут на улицу! И куда ты пойдешь?!

– Я ударю тебя снова, если ты не замолчишь!

Схватив Миру за плечи, Даан с силой встряхнул ее, чтобы привести в чувство. Пытаясь вырваться, она чувствовала, как его пальцы впиваются в кожу. Подбежавший официант резко толкнул парня в грудь и тот едва не упал.

– Что тебе надо?! – громко спросил Даан. – Это не твое дело!

– Сейчас посмотрим. – ответил официант механическим голосом и сделал шаг вперед.

– Нет! – встав между ними, Мира посмотрела в пустые глаза маски. – Оставь его.

Выругавшись, Даан ушел, потирая ушибленное место на груди. Проводив его взглядом, Мира покачала головой. Приподняв маску, официант сказал:

– Почему ты не позволила проучить его?

– Лоти?! – прошипела она, оборачиваясь. – Что ты тут делаешь?!

– Тише, пожалуйста. Здесь так много важных людей, я не мог пропустить это мероприятие.

– Где ты взял форму и все это? – растерянно разглядывая его, спросила Мира.

– Настоящего официанта пришлось обезвредить.

– Ты что…

– Он жив. – перебил ее Лоти. – Так почему ты позволяешь ему так с тобой обращаться?

– Он мой брат. – коротко ответила Мира.

– Но он ведет себя как кусок…

– Легко любить хороших людей. – буркнула она. – Попробуй любить того, кто ведет себя не так, как тебе хочется.

Пожав плечами, Лоти натянул маску и сказал:

– Нужно вернуться в зал. Надеюсь, нам удастся что-то выяснить.

Коснувшись саднящей щеки, Мира вздохнула и пошла следом за Лоти. Впервые Даан позволил себе ударить ее, наверное, она и правда разозлила его. Не стоило говорить такие вещи, может, он влюбился в эту женщину и теперь не видит очевидного? Любовь ослепляет, а если леди Палвин еще и пообещала помочь ему с поступлением, то в его глазах она превратилась в прекрасное создание, не способное сотворить ничего плохого.

Встав у стены, Мира покорно склонила голову, стараясь не смотреть на пассию брата. В конце концов, он сыт, одет, о нем заботятся, так что можно не волноваться хотя бы о том, что он умрет в приюте с наступлением зимы.

Пока они с Лоти отсутствовали, гости расселись вокруг отполированного до блеска стола и вели неторопливую беседу.

– Принесли сообщение от председателя. – сказала Леона, внимательно слушавшая склонившуюся к ней Эрин. – Он приносит искрение извинения, но появиться сегодня не сможет. Спасибо, Эрин.

– Какая жалость. – капризно сказала леди Палвин. – Я хотела обсудить с ним меры, которые принимает Совет, чтобы найти убийцу моего брата.

– Обсудите их со мной, дорогая. – подал голос лысеющий, средних лет мужчина, одетый в темно-коричневый костюм. – Разве не я забочусь о том, чтобы все преступники были наказаны?

– Это дело под твоим контролем, Отис? – заинтересованно спросила женщина.

– Конечно. Как только я узнал, что убили Генри, сразу выехал на место. Можешь не сомневаться, мы найдем их.

– «Их»? – в голосе леди Палвин послышалось удивление. – Думаешь, их было несколько?

– Миранда, глупо полагать, что столько ударов ножом мог нанести один человек. Разве что, он был сильно рассержен. Раны располагаются не совсем обычным образом, так что, либо убийца кружил вокруг Генри, либо он был окружен людьми.

От услышанного Мира похолодела. Подняв голову, она увидела холодные, серые глаза говорившего мужчины. Он смотрел прямо на спутницу Даана, но выглядел как хищник, готовый к прыжку. От страха закружилась голова и Мира едва успела прислониться спиной к стене, чтобы не упасть.

– Тогда я могу быть спокойна, Отис, ты наверняка найдешь этих ублюдков. – в сердцах сказала Миранда. – Простите мое сквернословие, но я…

– Ничего, мы все понимаем. Такое горе. – покачав головой, седовласая женщина отпила из бокала. – Кстати, почему нет Алекса и Ангелины?

– Капитан болен, они не говорят об этом на публике. – ответила Леона.

– Правда? – удивленно воскликнула женщина. – Какая жалость. Я так надеялась встретиться со своей старой подругой.

– Не такие уж вы и старые, дорогая. – хрипло рассмеялся мужчина, сидящий рядом с ней.

– Шон! – шикнула на него жена, но тоже рассмеялась.

– Жаль, что Теофель не смог прийти. Он говорил, что у него есть замечательные новости по поводу преобразователя. – сказал Отис, обводя взглядом присутствующих.

– Тише, пожалуйста. – многозначительно посмотрев на официанта, застывшего неподалеку, сказала Миранда.

– Это проверенные люди. – поспешила заверить ее Леона. – На всех приемах работают только эти ребята. Ни одной утечки.

– Правда? Ну, хорошо. Простите мне мою мнительность. – улыбнувшись Даану, леди Палвин повернулась к престарелой паре. – Что вы об этом думаете, Шон, Ева?

– Скорее бы. – выпалил Шон, громко стукнув бокалом о столешницу. – Моя болезнь прогрессирует, Теофель в курсе, но не особо торопится! Пора посетить лабораторию и посмотреть, за что мы платим.

– Не обращайте на него внимания, он просто волнуется, что разработчики не успеют и…

– И я умру! – злобно перебил жену мужчина. – А кто из нас этого не боится? Разве не за этим мы сплотились? Теофель водит нас за нос.

– Не стоит говорить так о председателе. – заметил Отис. – Он вряд ли будет доволен.

– Мы знакомы с пеленок, так что ничего мне не будет. – ответил Шон и закашлялся. – Я не должен умереть. Неужели наше последнее приобретение не принесло пользы?

– Насколько я слышала, принесло. – ответила Леона. – Теофель исправно рассылает отчеты всем семьям Совета.

– Вы же сжигаете их? – осведомилась леди Палвин.

– Конечно. Хранить их разрешено только Ангелине. – кивнула Ева.

– Надеюсь, остальные такие же внимательные.

– Отчеты! – раздраженно выкрикнул Шон. – Что толку от этих бумажек?! Я хочу своими глазами видеть прогресс в исследованиях!

– Тебе мало автомобилей, дирижаблей… – начала было Миранда, но старик перебил ее:

– Мало! Лично я плачу взносы вовсе не для разработки техники!

– Обсуди это с Теофелем лично, мы-то здесь при чем. – скучающим тоном сказал Отис. – Мы собрались, чтобы хорошо поужинать в приятной компании, а не в очередной раз слушать твои недовольные возгласы. Мне не помешает расслабиться перед напряженной неделей. Кстати, Леона, Генри ведь был постояльцем?

– Был. – кивнула та в ответ. – А что?

Мира внимательно смотрела на хозяйку, но на лице женщины не дрогнул ни один мускул. Она спокойно помешивала напиток в бокале и смотрела прямо в глаза Отиса.

– Думаю, нужно поговорить с твоими девочками.

– Он был покровителем одной из них. Она недавно покончила с собой.

В повисшей тишине все взгляды обратились к Леоне. Беззаботно отсалютовав бокалом, та громко произнесла:

– Эрин, пусть подают ужин!

Незаметно выскользнув из зала, Мира пошла на кухню, чтобы помочь наставнице. Колотящееся сердце не желало успокаиваться, а появление Лоти, застывшего в дверях, только усугубило панику.

– Что? – резко спросила она.

– Придется поторопиться. – сказал Лоти. – У нас мало времени.

Глава 7. Нулевой объект.

– Оставьте меня в покое!

– Она же сказала, что ничего не знает!

Громкие крики, доносившиеся из коридора, привлекли внимание всех обитателей Дома Полутени. Бросив уборку, Мира кинулась вниз, чтобы узнать, что происходит. Спустившись, она застыла на последних ступенях лестницы, разглядывая Наблюдателей, которые тащили к выходу Чузи. Эрин пыталась остановить их, но невысокий мужчина в маске преградил ей путь.

– Я заберу и тебя, если решишь оказать нам сопротивление. – сказал он механическим голосом.

– За что вы ее забираете?! – в сердцах выкрикнула домоправительница, беспомощно глядя на то, как Чузи выводят за дверь.

– Несколько дней назад был убит ваш постоянный клиент. Мы должны проверить всех, с кем он контактировал.

– Но он проводил время с другой девушкой!

– Мы проверим всех. – многообещающе заверил собеседницу Наблюдатель. – Передавай привет Леоне.

Стоя на пороге, Эрин долго смотрела вслед уехавшему автомобилю. Бесшумно поднявшись на второй этаж, Мира привалилась спиной к стене. От волнения дыхание участилось, голова кружилась, желудок будто скрутило жгутом. Попытавшись взять себя в руки, она вернулась в комнату и продолжила уборку, чтобы отвлечься от тягостных мыслей.

Когда дверь скрипнула, Мира обернулась и увидела Марго. Девушка решительно бросилась к ней и повалила на пол. Пытаясь защитить лицо от хаотичных ударов, Мира выкрикнула:

– Что тебе нужно?!

– Они найдут нас! – прошипела Марго, сидя на ее ребрах. – Нас всех казнят! Если я узнаю, что ты сказала им хоть слово, хоть половину слова…

В ее руке показался тот самый нож, которым они убили Грегори. Взвизгнув, Мира попыталась выбраться из-под Марго, но та держала крепко. Сжав ее ногами, Марго намотала на руку косу и, глядя прямо в перепуганные глаза, резким движением отрезала волосы возле лица. Победно вскинув трофей над головой, она сказала:

– Это предупреждение, ясно? Я не позволю тебе выйти сухой из воды, сиротка.

Растерянно глядя на уходящую девушку, Мира дрожащей рукой провела по волосам, которые доходили теперь едва ли до подбородка. От осознания того, насколько близко к шее был нож, начало мутить.

– Сумасшедшая… – прошептала Мира, поднимаясь на ноги.

Если все участницы преступления боялись Наблюдателей, то она боялась Марго. Близость человека, который мог в любой момент напасть, убить ее ночью, пугала до дрожи. Руки мелко дрожали, а ноги, по ощущениям, превратились в вату.

Присев на край постели, Мира прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Мысль о том, что нужно бежать из города, давно жила в голове, но теперь стала казаться единственным выходом. Рано или поздно кто-то из девушек проговорится, не выдержав пыток, и тогда их всех предадут «справедливому» суду, который закончится казнью, потому что тюрем на Стороне Заката давно не строили, а те, что остались с давних времен, снесли.

Бегом спустившись в свою комнату, Мира схватила пальто, переобулась и, стараясь не попадаться никому на глаза, покинула Дом Полутени. Она не знала, куда идти, кого искать, просто положилась на интуицию, говорившую ей, что нужно освежить голову, проветриться, проведя какое-то время на холодных улицах Столицы.

Снег лежал на брусчатке тонким, скользким слоем, прямо поверх ледяной корки. Температура опустилась ниже нуля, и гулять выбежали, казалось, все дети из ближайших жилых домов. Они бегали между прохожих, скользили и хохотали, вызывая неодобрительные взгляды.

Стараясь не врезаться в развлекающуюся ребятню, Мира ловко лавировала между ними, завидуя их беззаботности. Зима – радостное время для детей, впереди День Выживших, подарки, а вот взрослым это время года не приносит ничего хорошего, потому что цены на еду поднимаются в несколько раз, да и новая зимняя одежда стоит не мало.

Она сама не заметила, как оказалась неподалеку от лаборатории, где впервые увидела покровителя Тамилы. Шаг за шагом, стараясь не поскользнуться, Мира прошла по тому же маршруту, по которому шел он в тот злополучный вечер. Если бы только он задержался или ушел с работы раньше, если бы решил идти другой дорогой, если бы…

– Мира!

Пытаясь найти того, кто ее окликнул, она повернулась к узкому проходу между домами, ведущему во внутренние дворы. Там, в тени, стоял Лоти, приподнявший маску. Убедившись, что на нее никто не смотрит, она быстрым шагом приблизилась к южанину и замерла в нерешительности, увидев рядом с ним незнакомую фигуру.

– Не бойся, она со мной. – сказал Лоти, снова надевая маску. – Это Нирия, мой…

– Его командир. – отчетливо произнесла девушка, освободив нижнюю часть лица от устройства, меняющего голос. – Нам нужна твоя помощь.

– Но я делаю все, что могу. – неуверенно сказала Мира.

– Нам нужно достать подтверждения того, что происходит в лабораториях по всей Столице. Пойдем, здесь оставаться опасно.

Нетерпеливо поманив ее за собой, южане углубились в полумрак двора. Сбитая с толку их внезапным появлением, Мира пошла следом, искренне не понимая, причем здесь она.

Когда жилые дома сменились полуразрушенными строениями, которые давно покинули жители, а снести власти еще не успели, Лоти пригнулся и поднял тяжелый люк, закрывавший дыру в земле. Нирия нырнула в темноту провала первой, а Мира осталась стоять на краю, глядя в маску, закрывающую лицо Лоти.

– Там лестница, осторожно. – только и сказал он.

Вздохнув, она присела, нащупала ногами первую ступень металлической лестницы и полезла вниз, стараясь не думать о том, что с ней могут сделать. В конце концов, выбор не велик – Наблюдатели или южане. Вопрос в том, кто из них меньшее зло.

Гулко спрыгнув на сырой пол тоннеля, Мира огляделась, пытаясь найти Нирию. Через несколько мгновений рядом оказался Лоти. Командир отряда зажгла небольшой факел и пошла вперед, освещая путь остальным. Когда они дошли до проржавевшей железной двери, Нирия с трудом открыла ее и остановилась, пропуская гостью вперед.

Оказавшись в небольшой комнате, освещенной двумя факелами, Мира увидела подобие стола, сделанное из пары ящиков и металлического листа, положенного сверху. Рядом с ним стояли еще две девушки, внешне похожие на Лоти – светловолосые, с раскосыми глазами, одетые в темную форму. Они недоверчиво рассматривали Миру, а она застыла на пороге, не решаясь пройти дальше.

– Давай, проходи. – скомандовала Нирия, снимая маску. – Нужно поговорить.

– О чем? Разве я могу еще что-то сделать? – Мира чувствовала неприязнь, исходившую от командира.

– Ты привлекаешь слишком много внимания. Наблюдатели кружат вокруг Дома Полутени уже несколько дней. Рано или поздно они заставят кого-то из девушек говорить, и тогда ты точно не сможешь помочь нам. – Нирия встала напротив Миры, глядя прямо в ее глаза. – Нам нужно достать кое-какую информацию. Сами мы не справимся.

– Я ничего не умею. – напомнила Мира.

– Помнишь, – мягко начал Лоти, – гости на приеме Леоны обсуждали, что одна из семей имеет право хранить документы, которые получает от Теофеля?

– Да. – неуверенно ответила Мира.

– Их нужно достать. Если мы попытаемся проникнуть в дом, то привлечем слишком много ненужного внимания. А вот ты…

– Как я смогу проникнуть в чужой дом? – испуганно спросила она. – Это что, шутка?

– Если прекратишь перебивать, мы все объясним. – раздраженно сказала Нирия. – Каждые три дня в этот дом приезжают люди, которые делают уборку. Мы поможем тебе попасть внутрь вместе с ними. Дальше дело за тобой. Я дам тебе указания о том, где могут быть документы, что именно искать и…

– Нет. – перебила командира Мира.

– Что? – переспросила девушка.

– Я не пойду. Можете не продолжать.

От одной мысли о том, что нужно представиться кем-то другим и пробраться в дом одной из семей Совета, тело покрывалось мурашками.

– Лоти сказал, что тебе можно доверять. – с нажимом сказала Нирия. – Он открылся тебе, мы все надеялись на твою помощь.

– Я никогда не делала ничего подобного. Меня сразу же поймают! – ей хотелось уйти отсюда как можно скорее. – Пожалуйста, поймите…

– В этом городе пропал наш Король. – сквозь зубы прошипела южанка. – И мы обязаны найти его. Ты даже не представляешь, что он значит для нас.

– Я узнала о его существовании всего несколько недель назад, а теперь должна рисковать жизнью ради него?

– Мы все рискуем жизнью! Как ты смогла согласиться на участие в убийстве, если не можешь сделать такой мелочи ради своего Короля?! – командир отряда начала выходить из себя.

– Моего короля?! – возмущенно выкрикнула Мира. – С каких пор он мой король?!

– Мира, ты многого не знаешь. – Лоти положил ладонь на ее плечо. – Поверь, если бы ты понимала, кто он, и что значит для всех нас, для каждого, в ком есть искра…

– От нее нет никакого толку! Из-за искры я потеряла семью, лицо, спокойную жизнь! – обида, наконец, нашла выход, и Мира не могла заставить себя молчать.

– Это ты называешь жизнью? – фыркнула одна из южанок, стоявших у стола. – Дорогая, вас, как скот, держат в деревнях, заставляют работать на благо Центральных Городов. Это ты называешь «спокойной жизнью»?

– Я другой не знаю. – буркнула она. – Я живу здесь с рождения, и мои родители жили.

– И где они сейчас? – тихо спросила Нирия. – Если мы ничего не сделаем, Сторона Заката превратится в место, где горстка чудаков правит запуганными, нищими людьми.

– Вы найдете своего короля и покинете Столицу. А мы так и останемся здесь. Разве в ваши планы входит помочь нам? – спросила Мира.

– В его планы входило. – ответил Лоти. – Он покинул Город Лун и отправился сюда не просто так.

– Мы думаем, что он хотел передать вам знание. – подтвердила Нирия. – Но что-то пошло не по плану.

– Нужно узнать, что именно. И спасти Короля Ясу. – закончил Лоти.

– И потом вы поможете нам? – не отступала Мира.

– Мы не сможем. – помолчав, ответила Нирия. – Но Король и Королева смогут. Они единственные из тех, кто еще может что-то изменить для вас.

– Сказки. – покачав головой, сказала Мира. – Я даже не знаю, правда ли все то, что вы рассказываете. Я верю, что где-то есть города, где людей не преследуют за то, что в них осталась первобытная магия, но в то, что кто-то придет и спасет нас – нет. Я согласилась помочь, но лезть в чужой дом – это слишком.

– Так я и думала. – фыркнула Нирия.

– Дай ей время подумать. – сказал Лоти.

– Правда? Давайте подождем, пока девчонка подумает, нам ведь некуда торопиться! Ты подвел нас, Лоти, доверившись совершенно неподходящему человеку! Когда мы вернемся в Город Лун, я доложу об этом, можешь не сомневаться. Сора, выведи ее отсюда.

Кивнув, щуплая южанка подошла к Мире, схватила ее за локоть и потащила прочь из комнаты. Последним, что она увидела, было хмурое лицо Лоти.

Каждый день Наблюдатели приезжали и забирали кого-то из девушек. Никто так и не вернулся, Леона закрыла Дом Полутени, повесив на дверь табличку с извинениями. Эрин ходила мрачнее тучи, на любой вопрос отвечала коротко, а по вечерам, делая последний обход, надолго задерживалась в пустых комнатах.

Когда на пороге снова появился следователь в сопровождении двух Наблюдателей, Мира почувствовала, как вспотели ладони. Глядя на то, как люди в форме приближаются, она ощущала только страх.

– Вот и твой черед пришел. – сказал следователь. – Тоже будешь сопротивляться или сама сядешь в машину?

– Она-то здесь причем?! – не выдержала Эрин. – Девочка постоянно под моим контролем, мы спим в соседних комнатах!

– И за тобой придем, не переживай. Давай, дорогая, шагай.

Бросив на наставницу последний взгляд, Мира опустила голову и вышла на улицу. Ледяной ветер бросал в лицо хлопья снега, на домашнем платье оставались мокрые следы от тающих снежинок. Ее грубо толкнули в спину и она ускорила шаг. Забравшись в кузов большой машины, Мира посмотрела на Дом Полутени и едва сдержалась, чтобы не закричать от ужаса, понимая, что она тоже сюда не вернется, как и все, кого увезли до этого.

Когда ее вели по коридорам департамента Наблюдения, вокруг стояла полная тишина. Казалось, что во всем здании никого нет, только она, конвой и следователь, насвистывающий веселую мелодию, искаженную маской. Длинный светлый коридор не заканчивался, из-за запертых дверей не доносилось ни звука, но Мира знала, что там кто-то есть. Возможно, за одной из этих дверей сейчас находится Чузи или Тамара.

– Входи. – сказал следователь, открыв перед ней дверь.

Комната оказалась маленькой, без окна, с матрасом на полу, столом в центре и ведром, стоящем в углу. Бегло осмотревшись, Мира обернулась, чтобы узнать, что будет дальше, но дверь закрылась и она осталась одна. Единственный крошечный светильник с искусственным огнем почти не давал света.

Сев за стол, она положила голову на руки и расплакалась. Как же глупо все получилось! Они с Дааном чудом вырвались из рук Наблюдателей, отец так долго защищал их, чтобы она ввязалась в убийство богатого человека, решив, что впервые в жизни нашла подруг, за которых нужно стоять стеной. Было бы все иначе, если бы она не пошла за Марго в ту ночь? Если бы стояла на своем, отказалась участвовать, была более настойчивой и смелой? Не могут же Наблюдатели забрать из Дома Полутени всех работниц и держать здесь вечно?

– Могут. – прошептала Мира, отвечая на свой же вопрос.

Когда прошло по ощущениям, несколько дней, дверь открылась и в комнату вошел следователь. Деловито поправив маску, он подошел к столу и жестом предложил Мире сесть напротив. Сам он остался стоять, засунув руки в карманы брюк.

– Думаю, теперь ты настроена поговорить серьезно. – когда следователь говорил, маска издавала неприятное жужжание. – Как тебе здесь? Нравится?

Подняв на мужчину запавшие глаза, Мира посмотрела в безразличную маску и хмыкнула. За эти дни ее кормили два раза, воду давали вместе с едой. Сил почти не было, от холода по ночам сводило руки. Только по температуре в помещении можно было понять, что день закончился. Спать она не могла из-за кошмаров, в которых Даана сжигали, а девушек из Дома Полутени пытали.

– Молчишь. Что же, тогда буду говорить я. В департаменте сейчас находятся все шлюхи из дома Леоны. Некоторые настолько тупые, что сразу понятно – убить кого-то они и помыслить не могут. Но мы будем держать их здесь до тех пор, пока кто-то не расколется. Убит важный член нашего общества, известный человек, я не могу оставить это дело и никого не наказать. Ты понимаешь? Я бы мог казнить кого угодно, но ведь это совсем не интересно! Что ты делала в ту ночь, когда был убит Грегори Палвин?

– Спала. – хрипло ответила Мира.

– Кто может это подтвердить?

– Не знаю. Ночью все в доме спят.

– Незадолго до этого трагически скончалась одна из девушек, что ты знаешь об этом? Как ее звали? – следователь подошел ближе к столу.

– Тамила. Она покончила с собой.

– И все? Что еще ты знаешь об этом?

– Она была странной. – тихо сказала Мира, стараясь подбирать слова. – Прятала еду и совсем не ела. Думаю, она была чем-то больна. И убила себя из-за этого.

– А я слышал, – вкрадчиво начал мужчина, – что ее бросил Грегори, который оплачивал ее содержание продолжительное время.

– Я не знаю имен постоянных гостей. В Доме Полутени все носят маски.

– Но ты знала, что у Тамилы с покровителем произошел конфликт? Один из моих людей докладывал об этом.

Снова посмотрев на следователя, Мира кивнула. Значит, Зак все-таки доложил о том случае?

– Какие отношения связывают тебя с этим патрульным? – спросил он.

– Отношения? Никакие. Он был добр ко мне и просто провожал, когда я возвращалась домой поздно вечером.

– Значит, он не спал с тобой?

– Нет! – воскликнула Мира, удивленно вскинув брови.

– Некоторые девушки говорили, что ты все же обслуживала клиентов. – утвердительно произнес следователь. – Кого?

– Я… – запнувшись, она попыталась вспомнить, что рассказывала о своем «клиенте». – Не знаю. Он не снимал маску и ничего не говорил.

– То есть, он просто спал с тобой и уходил?

– Он ничего не делал. Сидел на кровати, смотрел, а потом да, уходил. – даже выдуманная история заставляла Миру чувствовать себя грязной.

– Он раздевал тебя? – продолжал допрос Наблюдатель.

– Нет. – твердо ответила она.

– То есть, двое мужчин проявляли к тебе интерес по доброте душевной? – в механическом голосе прозвучала насмешка. – Не удивительно, глядя на тебя, ничего, кроме жалости, не испытываешь. Зачем тебе покрывать тех, кто совершил убийство, Мира? Назови имена, я знаю, что ты была с ними в ту ночь. Скажи, кто это был, и я отпущу тебя. Придется покинуть Столицу, но в нашей прекрасной стране есть еще несколько крупных городов. Я даже выделю для тебя машину, которая отвезет тебя, куда скажешь.

Перемена в настроении следователя заставила ее насторожиться. Он решил поменять тактику? Еще никогда она не слышала, чтобы в департаменте просто отпускали тех, кого допрашивали. И откуда он мог знать, что она была на месте преступления в ту ночь?

Решив стоять на своем, Мира сказала:

– Я спала в ту ночь. И понятия не имею, кто совершил убийство.

– Правда? Очень жаль. Вставай, пора провести очную ставку.

Грубо взяв Миру за локоть, следователь силой потащил ее к двери. В коридоре их ждали несколько Наблюдателей в алой форме. Задрожав всем телом, Мира поняла, что ничего хорошего уже не произойдет. Отряд Карателей наводил ужас на всю Сторону Заката, красная форма часто была последним, что видели люди перед смертью.

Спустившись в грохочущем лифте на минус первый этаж, следователь завел Миру в большой зал, в котором столпились перепуганные дамы Полутени. В стороне от них стояла Леона, рядом с ней – Эрин. Оставив ее в толпе, мужчина прошел в центр зала и громко сказал:

– Дамы! Сегодня я даю вам последний шанс! Аттракцион невиданной щедрости, так сказать. Если кто-то из вас знает имена участниц преступления, прошу вас – назовите их. И тогда я отпущу тех, кто пошел навстречу следствию. Все очень просто – вы говорите мне имена, а я позволяю вам покинуть город. Как вам предложение, а? Давайте, я дам вам минуту, чтобы все обдумать.

Разглядывая девушек, Мира поняла, что многим из них досталось – кто-то был избит, некоторые едва стояли на ногах. На Чузи не было лица, правый глаз заплыл, она прижимала руки к боку и морщилась от боли.

– Тамара. – прозвучал в тишине зала голос. – Чузи. Нина. Марго.

Имена звучали как набат. Девушки вскидывали головы и искали ту, которая посмела заговорить. Одетая в грязную сорочку, Марго оскалилась и попыталась накинуться на стоявшую рядом Хлою, но один из Карателей грубо схватил ее за волосы.

– И я. – закончила Хлоя, глядя прямо на следователя.

– Неожиданно. – сказал он, склонив голову набок. – Уверена, что больше никого не было?

– Уверена.

Никто не посмотрел на Миру. Ни одна из девушек даже не обернулась, в попытках найти ее, хотя все видели, что следователь привел ее последней. От благодарности и страха внутри все дрожало, она боялась дышать, чтобы не нарушить это молчаливое единение. Даже Марго не подала вида, что Хлоя забыла рассказать об одной из участниц преступления.

– Очень жаль, что я не могу поверить тебе. – сказал следователь. – Потому что по моим данным, которым я верю больше, чем любой из вас, вас было шестеро. И одна из убийц хромала.

Сердце словно сорвалось и рухнуло куда-то вниз. Мира сжала кулаки, стараясь не выдавать волнения, но дыхание участилось само собой. Значит, их кто-то видел?! Нога, ушибленная при неудачном приземлении, все еще болела, Наблюдатели видели, что она хромала, когда забирали ее из Дома Полутени. Вот и все.

– Это была я.

Резко повернувшись к Эрин, Мира увидела, как женщина вышла вперед. Смело глядя в непрозрачные глазницы маски следователя, она подняла подол платья и показала протез.

– Спускаясь по лестнице я неудачно упала, протез врезался в бедро. – спокойно пояснила домоправительница.

– Вот это неожиданность! У нас целых две подозреваемые! – восхищенно произнес мужчина. – А как повредила ногу твоя помощница?

– Поскользнулась, когда помогала заносить в дом продукты, которые привез наш поставщик. – ответила Эрин. – На заднем дворе крутые ступени, покрытые наледью.

– И зачем тебе было нужно убивать Грегори Палвина? – голос следователя звучал раздраженно и строго.

– Вы все знаете, что это он убил Тамилу! – в сердцах выкрикнула Эрин. – Все, все об этом знают, но молчат! В этом городе нет справедливости, и я решила, что мы сами добьемся ее!

– На что ты рассчитывала, старая дура? – прорычал мужчина. – Остаться безнаказанной?!

– Проучить всех вас! – еще громче ответила Эрин. – Никто не имеет права издеваться над моими девочками!

В зале поднялся шум. Девушки кричали, плакали, кто-то выкрикивал слова в поддержку женщины, которая заменила многим из них мать. Каратели подхватили Эрин под руки и выволокли из помещения, Наблюдатели хватали тех, кого назвала Хлоя и уводили следом. Когда один из них схватил Чузи, та попыталась вырваться, за что получила звонкую пощечину. Мира кинулась к ней, но высокая, серьезная Глория преградила ей путь и покачала головой.

– А с этой что делать? – спросил Наблюдатель, скрутивший руку Хлои.

– Уводи! – рявкнул следователь.

– Что?! Но вы обещали! – закричала девушка, отчаянно вырываясь. – Вы обещали!

– Я? Не может такого быть. В Столице всегда торжествует справедливость, а виновные в преступлениях всегда будут наказаны! Увести!

Когда крики Хлои стихли, поглощенные коридорами департамента, Леона спросила:

– Мы можем идти?

– Конечно, леди Леона. Забирайте оставшихся девушек и возвращайтесь домой. Я оставлю в вашем заведении людей, которые будут присматривать за вами, вы же понимаете мои опасения, правда? – ответил следователь.

– Конечно, Отис. – спокойно ответила Леона. – Дамы, мы уходим.

Мира видела, как на лбу хозяйки Дома Полутени выступила пульсирующая жилка. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но под пронзительными глазами залегли тени, говорящие о волнении и усталости. Кажется, эти ночи стали бессонными для всех.

Женщины торопливо двигались в сторону Шестой улицы. Некоторые из них были одеты только в ночные сорочки. Те, на ком была верхняя одежда, пытались прикрыть подруг от холодного ветра.

– Держи. – сказала Глория, протягивая Мире невзрачное пальто. – Эрин оно больше не понадобится.

С благодарностью приняв одежду, она тут же накинула пальто на плечи и посмотрела по сторонам. Мысли в голове сбились в комок, но она точно знала, что возвращаться в Дом Полутени нельзя. Так или иначе, но Наблюдатели достанут ее.

Намеренно замедляя шаг, Мира отстала от группы и, убедившись, что ее никто не хватился, бросилась прочь. Она бежала, стараясь не врезаться в прохожих, ноги в домашних туфлях превратились в лед, но останавливаться было нельзя. Пробежав мимо лаборатории, Мира бросилась во внутренние дворы, пытаясь найти люк, к которому ее приводили южане.

При дневном свете найти его оказалось даже сложнее, чем в темноте. Кое-как сдвинув тяжелую металлическую крышку, она проскользнула вниз. Едва ее ноги коснулись влажного пола, точный удар в живот заставил ее согнуться пополам. Сильные руки толкнули ее к стене, к горлу приставили что-то холодное, безразличный голос спросил:

– Что тебе нужно?

– Я согласна. – прохрипела Мира. – Пожалуйста, мне нужна помощь.

Какое-то время нападавшая молчала, но потом все-таки убрала нож. Взобравшись по лестнице, южанка вернула крышку люка на место и, запалив факел, сказала:

– Пойдем.

Лицо Нирии вытянулось, когда она увидела Миру на пороге. Нахмурившись, командир спросила:

– Что ты здесь делаешь?

– Я согласна помочь вам. – прямо ответила Мира.

– С чего такие перемены? – подозрительно прищурилась Нирия.

– Меня несколько дней держали в департаменте Наблюдения. – она решила быть честной. – И за мной все равно вернутся, так или иначе. Я помогу вам, если вы заберете меня и моего брата с собой после того, как узнаете все, что нужно.

– Тебя кто-то видел? – спросила Сора, которая напала на Миру у спуска в тоннели.

– Нет. Думаю, что нет. – ответила она.

– Проверь. – коротко скомандовала Нирия. – Что им было от тебя нужно? Это связано с тем убийством?

– Да.

– И как тебя отпустили? Если ты привела их сюда, клянусь, я…

– Никого я не привела! – выкрикнула Мира, чувствуя, как слезы подступают к глазам. – Меня не сдали. Женщина из Дома Полутени взяла вину на себя.

– Та, престарелая? – Нирия поражала своей осведомленностью.

Кивнув, Мира смахнула предательские слезы с лица.

– Не удивительно. – пробормотала южанка, не сводя взгляда с гостьи. – Ну, хорошо. Твоя помощь все еще нужна. Иди сюда, я объясню тебе наш план.

Стоя на пороге двухэтажного дома, Мира ужасно нервничала. Нет, даже не так – она едва могла стоять на месте от волнения. Белая форма домашних помощников была немного велика, рукава то и дело сползали вниз, закрывая кисти рук. Женщины, стоявшие рядом, замолчали, как только на пороге появилась изысканно одетая престарелая леди. Легким движением она поправила идеальный пучок седых волос и сказала:

– Вы сегодня поздно. Проходите. Маски оставьте в прихожей.

Сняв маску, Мира посмотрела в лица остальных членов команды, вызванной для уборки в доме. Обычные женщины, разных возрастов, всего их было пятеро. Никто не обратил на новенькую никакого внимания, только одна сказала:

– Твой второй этаж. Вот в этом ведре все необходимое. Как, говоришь, тебя зовут?

– Агнесс. – тихо ответила Мира.

– Точно. Такое имя старомодное, твои родители не слишком старались, выбирая его, да? – рассмеялась женщина, подавая ведро. – Я здесь старшая, Римма. К деревянным поверхностям не прикасайся, если испортишь – нам конец. Я сама ими займусь.

Кивнув, Мира торопливо поднялась наверх по отполированной до блеска лестнице. Переведя дух, она провела рукой по месту, где был шрам, который Нирия замазала каким-то жирным кремом. Увидев лицо без ожога впервые в жизни, Мира едва смогла узнать себя. Из грязного осколка, бывшего когда-то куском зеркала, на нее смотрела совсем другая девушка. Теперь было видно ее поразительное сходство с братом, их одинаковые черты лица, словно они были близнецами.

Нирия сказала, что состав продержится несколько часов, а шрам нужно спрятать, потому что он делает ее слишком узнаваемой. Шпионы разузнали, что в домах на Первой улице принято убирать без масок, потому что участились случаи кражи вещей, поэтому никто из них не мог отправиться туда сам.

Осторожно открыв дверь в одну из комнат, Мира поняла, что находится в гостевой спальне. Она быстро проверила шкафы и убедилась, что они пусты. Протерев пыль на поверхностях, она вымыла пол, проверила постельное белье и вышла, закрыв за собой дверь.

В следующей комнате кто-то точно жил – в шкафу мужские вещи, кровать не убрана, корзина для белья забита грязными рубашками. Наводя порядок, Мира заглядывала в ящики, пытаясь найти что-то, что поможет южанам. К сожалению, ничего, кроме формы Наблюдателя, она не нашла. Увидев ее, Мира содрогнулась всем телом, но переборола страх и собрала вещи, чтобы отправить их в прачечную.