Если бы месяц назад ему сказали, что он будет вынужден жениться на девице Фантальм, он бы рассмеялся этому шутнику в лицо. Потом, возможно, приказал бы вздёрнуть его где-нибудь на Глехской площади – в назидание всем, кто посмеет заикнуться о возможности такого союза.
Редфрит Галеано не любил шутников. Как и не любил свою молодую жену.
Хотя не любил – это ещё мягко сказано. Чувства, что вызывала в нём миара ведьмы Реалис невозможно было описать одним-единственным словом. Ненавидел ли он её? Бесспорно. Злился ли при взгляде на неё? Не то слово! Желал? Такого прежде Редфрит за собой не замечал, а потому ему было вдвойне интересно, что за демоны вселились в него в храме темнейших и не приложила ли к этому руку его чародейка.
– Пойдём со мной, – велел он Мильдгите, из последних сил сдерживаясь, чтобы не сжать пальцы на её тонкой шейке.
Хотя с куда большим удовольствием сжал бы их на шее своей, демоны побери, королевы.
Когда-то… очень давно, кажется, будто уже в прошлой жизни, они с Даниэлой были близки. Настолько, насколько могут быть близки наследник трона и невеста его лучшего друга. Нет, Редфрит и миара Эдары не были друзьями – по мнению принца, у леди Фантальм был слишком вздорный характер. О чём он не раз говорил Теобальду, намекая, чтобы тот не торопился с женитьбой и присмотрелся к другим девицам на выданье. Любая почла бы за честь выйти замуж за герцога Сканно. Молодого военного, подающего большие надежды.
– Ты слишком строг к Даниэле. Впрочем, как и ко всем женщинам этого и любого другого королевства, – с улыбкой выговаривал ему герцог.
– Большинство женщин этого и любого другого королевства знают своё место, – не сдавался Редфрит.
– Мы всё ещё говорим о женщинах или о мебели? – посмеивался над ним Тео. – Ты привык к кротким, безмолвным созданиям, ко всему готовым и на всё согласным. Потому и любовниц так часто меняешь. Они все одинаковые, бессловесные куклы, и быстро тебе надоедают. Другое дело моя Дани. Она привлекает не только красотой, но и острым, живым умом.
«И ещё более острым языком», – подумал про себя Редфрит, а вслух заметил:
– Даниэла – избалованная, высокомерная девчонка.
Он бы с удовольствием продолжил, но, поняв, что друга этот разговор начинает тяготить, был вынужден прекратить, решив вернуться к нему в следующий раз. Увы, несмотря на все попытки образумить Теобальда, дело шло к свадьбе. И, скорее всего, ею бы и закончилось, если бы не одно решение Редфрита, за которое он не переставал себя винить, ругать, проклинать.
Король прикрыл глаза, невольно вспоминая о страшном дне, когда стало известно, что Теобальд не вернётся из Срединных земель. В тот демонов день он потерял близкого друга, соратника, почти что брата. И обзавёлся заклятым врагом в лице его невесты, уверенной, что винить в смерти герцога Сканно следует одного-единственного человека – короля Треалеса.
Мужчина горько усмехнулся. Наверное, это был единственный раз, когда он был согласен с леди Фантальм. И пусть Теобальд сам вызвался возглавить поисковый отряд, сам рвался к дикарям, Редфрит понимал: Сканно не стоило туда отправлять. Кого угодно, но только не его.
Опрометчивый, импульсивный шаг. Необдуманное решение молодого короля.
С тех пор он стал для Даниэлы врагом номер один. Генеральская дочка ненавидела его всем сердцем, всей душой и даже не пыталась это скрыть. Наоборот, не стеснялась выставлять свои чувства напоказ, везде и всегда. Редфрит терпел, закрывал глаза на её выходки, считая, что злость и ненависть к нему помогают заглушить боль от потери любимого. Терпел в память о друге и надеялся, что когда-нибудь Даниэла сумеет отпустить жениха.
А потом, в один непрекрасный день, его терпению пришёл конец. Этот день он запомнил так же хорошо, как и тот, когда стало известно, что Сканно погиб в схватке с презренными тварями. День, когда леди Фантальм привязала его к себе магией, о которой уже многие века не вспоминали.
Редфрит собирался сделать предложение принцессе дружественной Треалесу Айсории. Он и так тянул до последнего. До последнего не желал обременять себя брачными узами, но время поджимало. А вернее, его почти не осталось. Пришлось определяться с избранницей. Её высочество принцесса Вилламина была девицей скромной и тихой и как никто другой подходила на роль тени для сиятельного владыки.
К тому же она была красива, юна и здорова и могла подарить ему крепких, сильных наследников. Большего от своей жены Редфрит не требовал.
Правитель Айсории почёл за честь породниться с таким могущественным государством. Дело оставалось за малым – пригласить принцессу в Треалес и сделать ей официальное предложение. Пригласить-то он успел, а вот сделать предложение – нет.
В тот самый вечер, когда в честь приезда Вилламины устроили бал и все, включая принцессу, с нетерпением ждали речи Редфрита, к нему приблизилась Даниэла. Опустилась в нарочито низком, грациозном реверансе и на удивление кротко проворковала:
– Могу ли я позволить себе дерзость и сказать моему королю пару слов?
Окинув девицу Фантальм тяжёлым взглядом, Редфрит разрешил ей подняться.
– Если бы это была единственная дерзость, которые ты позволяешь себе в моём присутствии, мы бы с тобой, Даниэла, были добрыми друзьями.
Взмахнув веером, леди Фантальм томно закусила губу. После чего подалась к нему и доверительно сообщила:
– Думаю, в ближайшее время мы станем намного больше, чем друзьями, мой король. Я даже смогу называть вас по имени, как в старые добрые времена.
Редфрит весь внутренне напрягся, понимая, что маленькая сероглазая зараза неспроста затеяла этот разговор.
– Мы с вами поженимся, мой король, – с видом победительницы закончила девица, вызвав у короля улыбку.
Шутников Редфрит не любил, но в устах Даниэлы шутка про свадьбу прозвучала занятно. Настолько, что он едва не рассмеялся.
Тоже подался к ней, почти уничтожая разделявшее их расстояние, и сказал:
– Не хотелось бы разочаровывать вас, леди Фантальм, но сегодня я сделаю предложение вон тому кроткому ангелу в розовом платье. Странно, что вы до сих пор не в курсе моих планов. О них знает всё королевство.
– Я-то в курсе, и вы вполне можете сделать предложение вон тому кроткому ангелу в розовом платье, но… – Даниэла выдержала паузу, явно наслаждаясь моментом и с удовольствием наблюдая, как с каждой секундой Редфрит всё больше мрачнеет. – Но у вас не будет с ней детей. Только со мной, мой король.
Если бы в тот момент земля под ними разверзлась, он бы и то не был настолько шокирован. Редфрит до сих пор удивлялся, как сдержался и не убил мерзавку на глазах у подданных и иностранных гостей. Лишь чудом сумел с собой совладать. Схватив сумасбродную колдунью за руку, потащил прочь из тронного зала, чтобы допросить, а если всё-таки не сдержится, то и прибить.
После того вечера это желание короля преследовало.
Оказавшись с Фантальм за закрытыми дверями кабинета, Редфрит испытал очередной приступ бешенства. Он и так слишком долго сдерживался, слишком долго давил эмоции, что вызывала в нём эта ведьма, и больше сдерживаться был не намерен.
– Объясни! – потребовал, схватив Даниэлу за плечи.
Встряхнул хорошенько, должно быть надеясь, что так она быстрее опомнится и осознает, в каком опасном положении оказалась. Не осознала. Вместо того чтобы ответить прямо, девчонка продолжила играть с ним в кошки-мышки, рискуя уже сегодня распрощаться с жизнью.
– Лучше вы мне скажите, мой повелитель, не чувствовали ли себя сегодня несколько… необычно?
Только за один насмешливый тон её можно было смело казнить. Собственноручно. О нет, он бы ни за что не отдал её палачу, не лишил себя такого удовольствия.
– Например, у вас могло чесаться предплечье, – продолжала играть с огнём ведьма.
На миг сжав пальцы на её плечах, Редфрит резко отстранился от Фантальм, а закатав рукав, скользнул по руке взглядом. Последние несколько часов кожа действительно зудела. Он даже собирался послать за лекарем, сразу после бала. А теперь, глядя, как по предплечью змеится странный узор, впиваясь в кожу ядовитой тьмой, понял, что целитель ему уже не поможет.
– Что это?
– Связующая метка.
– Метка? – тихо переспросил Редфрит, думая только о том, как бы расправиться с этой безумной.
– Древнее колдовство, о котором уже давно никто не слышал, – беззаботно продолжила она. – Точно такая есть и у меня. – Отбросив пену кружев, Даниэла продемонстрировала ему тонкую изящную ручку, по которой вился тот же самый рисунок. – Не переживайте, ваше величество, скоро узор поблёкнет, а со временем и вовсе станет невидимым. Но его действие никуда не исчезнет, останется неизменным: только я, я единственная смогу от вас зачать и подарить Треалесу наследника.
Обойдя стол, Редфрит опустился в кресло, призывая на помощь остатки терпения. Понимал, что, если их не будет разделять хотя бы что-то, да вот даже мебель (но лучше всё же непреодолимая пропасть), точно не выдержит. Уступит искушению, придушит мерзавку и тогда… возможно, останется без наследника.
А значит, и без королевства.
– Вы, конечно, можете попытаться разорвать эту связь, но уверяю, у вас ничего не выйдет, – беззаботно продолжала Даниэла. – На поиски ответов уйдёт время, которого у вас, насколько мне известно, уже не осталось.
– Я не маг, но даже мне ясно, что подобного рода метки нельзя наложить без обоюдного согласия. А я на это, леди Фантальм, не соглашался.
Её имя он чуть ли не выплюнул и снова испытал жгучее, почти непреодолимое желание придушить дерзкую колдунью.
– Так, да не так. – Даниэла коротко улыбнулась, прошлась по кабинету, шелестя парчовой юбкой, кончиками пальцев задев торчащие из чернильницы перья. – Эта метка действует несколько иначе. Для её создания нужно не обоюдное согласие, а крепкая обоюдная связь. Эмоциональная. Это должны быть сильные, очень сильные чувства, которые не способно притупить даже время.
– У меня к тебе нет и никогда не было никаких чувств, – хмуро заметил Редфрит.
– Так уж ли нет и не было? – заломила брови Даниэла. – Я ведь говорю не о любви и страсти – это точно не про нас. Я имею в виду совсем другие эмоции, что уже давно в вас вызываю. А вы во мне, мой король. Эти чувства будут посильнее даже самой пылкой любви.
Редфрит был вынужден признать, соплячка его переиграла. А ведь он был защищён от магического влияния. Но демонова метка, подобно смертоносному жалу вонзившаяся ему в руку, давала понять, что защититься от всего нельзя. В любых охранных чарах можно отыскать лазейку, в чём маленькая дрянь Фантальм неплохо преуспела.