Поначалу всё шло нормально. Наверное, даже слишком, если учесть, что искупаться я решила в чудо-водичке. Та оказалась в меру прохладной, чистой, почти прозрачной. Другими словами, на первый взгляд – совершенно обычной.
Глубокой речка не была, и это радовало – плавала я так себе. Где-то в густой листве пели птицы. Их звонкие трели наполняли сердце восторгом, а осознание, что я всё-таки справилась, достигла финиша, вызывало на лице улыбку.
Широкую, абсолютно счастливую.
В общем, всё было отлично. Ничто не предвещало подвоха. Я в волшебном источнике (надеюсь, это всё-таки он, а не мимо проходящая или, скорее, мимо протекающая река), на груди у меня кулон с душой тёзки. Пусть отмывается скорее и айда в своё тело! А мне домой пора, я и так уже загостилась в этом мире.
Пора Даниэле Ласкиной стать собой.
Подумав так, зажмурилась и погрузилась в воду с головой. Зажмурилась, настроилась и вдруг поняла, что… не чувствую под ногами дна. Его просто не было! Зато было ощущение, что некая сила тянет меня вниз, всё глубже и глубже. А я, беспомощная, захлёбываюсь водой и, чем сильнее сопротивляюсь, тем яростнее меня засасывает.
Мамочки!
Так страшно, так жутко мне никогда не было. Даже когда попала в другой мир и другое тело, не испытывала такой паники. Вода обжигала лёгкие, мутными кляксами расплывалась перед глазами. Ранила губы, опаляла кожу, будто её с меня сдирали.
Никому не пожелаю такой боли.
Даже своей тёзке.
Не знаю, сколько это длилось. Не знаю, когда закончилось. Просто в какой-то момент почувствовала под ногами песок и царапающий ступни мелкий камень. Из последних сил оттолкнувшись от дна, рванулась навстречу размытому свечению, а вынырнув, не сразу поняла, что на небе разгораются первые звёзды.
На небе, синим куполом накрывшем Срединные земли.
– Не сработало, – прошептала убито.
Носом обиженно шмыгнула, губу расстроенно закусила и чуть не завопила, когда в нескольких сантиметрах от меня проплыло моё тело. Ну то есть не моё, а Даниэлы.
Я что, умерла?!
А-а-а!!!
К счастью, завопила я только в мыслях, а с губ лишь сорвались невнятные хрипы. Отплевавшись от воды и несколько раз резко вдохнув, решила, что уж больно я живая как для призрака.
Неужели духам тоже бывает так паршиво?
Меня мутило, знобило, во рту ощущался гнилостный привкус. Или я стала трупом, или… Скользнула взглядом по тусклой глади и тихонько застонала. Источник с заданием справился, соединил разорванное. Молодец, чего уж. Вот только не гора отправилась к Магомеду, читай, я к телу, а Магомед перенёсся к горе. Ну то есть тело ко мне.
Сюда. В мир тирана.
Кажется, я снова попала.
Не веря в реальность происходящего, я лихорадочно себя ощупывала, с каждой секундой всё больше убеждаясь, что я – это я. Даниэла Ласкина. Грудь моя, попа, в общем-то, тоже. Немного похудевшая, но ничего – откормим. Руки мои и родинки все родные. И волосы, густые, светлые, пушистые, – всё такое знакомое и любимое. Я стала собой, а она…
Даниэла!
Перестав ощупывать себя и как ненормальная пялиться в речную гладь, бросилась к проплывшей мимо маркизе.
– Даниэла!
Схватила её, жадно вгляделась в бледное, словно мраморное лицо, ударила по щеке – ничего. Никакой реакции.
– Эй, леди, давай просыпайся. Хватит тут прохлаждаться.
И что вы думаете? Ни пощёчины, ни хорошая встряска не принесли результата. То ли Фантальм была без сознания, то ли её душа так и осталась в кулоне.
Почему – непонятно.
В сердцевине тёмно-зелёного камня по-прежнему проскальзывали золотые искры. Они то гасли, то снова прорезали кулон крошечными вспышками.
– Даниэла, блин, вечно ты усложняешь мне жизнь! – в сердцах пожаловалась я и потащила эту прохлаждающуюся на берег.
Если честно, я уже порядком продрогла и мечтала поскорее одеться. Как же хорошо, что оставила на берегу одежду! Во что будет одеваться моя тёзка? А вот это уже её проблемы.
Кто первым очнулся, того и шмотки.
С горем пополам вытащив её величество на берег (казалось, леди весит центнер), продолжила приводить её в чувство.
– Ну же, приходи в себя! Будет лучше, если мы уберёмся отсюда, пока окончательно не стемнело. Даниэла!!!
Ноль реакции. Уф, как же она меня достала! Отвесив Фантальм ещё одну пощёчину, едва не зарычала. Наверное, так бы и сделала и отвела душу, снова хлестанув её по щекам, если бы в тот самый момент не дрогнула земля.
Что на этот раз? Землетрясение? Конец света?
Секунда, другая, и берег под нами снова завибрировал, затрясся. И почему-то вдруг стало ясно, что это не землетрясение и не конец света. Что там говорила Эсфа? Источник находится на границе территории накаи и великанов?
Кажется, настало время познакомиться с первым местным аборигеном.
– Чёрт бы тебя побрал, ведьма… Скорее приходи в себя! Даниэла!
Даниэла не подавала признаков жизни, а гигант был уже близко. Это я поняла по тому, как затряслись верхушки деревьев – их как будто раздвигали огромными ручищами.
Времени продолжать возиться с королевой больше не было.
– Сама виновата, – попеняла Фантальм и, схватив вещи, юркнула в ближайшие кусты.
Едва не зашипела от боли, почувствовав, как ветки царапают мокрую кожу, и мелкие колючки впиваются во всё, во что только можно впиться.
Вот тебе и девственная, безмятежная природа. Со стороны красивая, а на самом деле опасная, ядовитая.
Листья, осыпавшиеся с пышных крон, устелили, словно лепестками роз, гиганту дорогу к берегу ручья. Назвать по-другому это существо у меня бы язык не повернулся. Ростом с трёхэтажку, если не выше, на несколько мгновений он заслонил собой звёзды и всё небо в целом.
Не сдержавшись, я в ужасе пискнула и, чтобы больше ни один звук не прорвался наружу, впилась зубами в ворох одежды. Так сильно, как сейчас, меня ещё никогда не колотило.
Великан выглядел ужасно. В том смысле, что смотреть на него было очень и очень страшно. Одно лицо чего стоило! Мясистые надбровные дуги, крупный нос с хищно раздувающимися ноздрями, большой бесформенный рот, за которым скрывались кривые зубы; растопыренные уши. В общем, внешность у парня, а может, и мужика (возраст было не разобрать) была впечатляющая.
Мощное тело покрывала густая поросль и грязные ошмётки ткани, назвать которые одеждой нельзя было даже с большой натяжкой. Крупный, грузный, жуткий – гигант ужасал, но и закрыть глаза, чтобы больше его не видеть, я не могла. Сидела, сжавшись в комок, и напряжённо следила за каждым его шагом.
Вдруг почует, вдруг заметит? Не уверена, что переживу это знакомство. Что же касается Даниэлы…
К моему ужасу, её гигант заметил. Издав утробное «хм» или что-то вроде этого, тяжело опустился перед Фантальм на колени. И снова земля дрогнула, и снова у меня затряслись поджилки, сердце и всё, что вообще способно трястись в человеческом теле.
Жуткая ситуация. Одна голая девица на берегу без сознания, другая, тоже голая, в кустах дрожит от страха. Если бы знала, чем закончится путешествие по Срединным землям, осталась бы сидеть в четырёх стенах!
– Ум?
А вот это уже прозвучало вопросительно и даже несколько растерянно. Сосредоточенно почесав спутанную шевелюру, громила подался к реке и, зачерпнув ручищей воду, принялся жадно пить. Так продолжалось минуту или, может, две, и я даже понадеялась, что гигант уже забыл про смирно лежащее рядом тело. Сейчас напьётся и уберётся восвояси или куда он там направлялся.
Лишь бы от меня подальше.
Но убираться он не спешил, как и забывать о королевском теле. Утолив жажду, снова переключился на свою находку. Принялся её заинтересованно рассматривать, как нечто очень занятное, а может, даже забавное, пока наконец не издал не то довольное, не то радостное:
– У-у-у…
У меня волосы на голове чуть не зашевелились, когда он подсунул руку под тело Даниэлы и поднял её легко, будто пушинку. Фантальм как раз поместилась у него в ладонях, и в тот момент я поняла, что чувствуют в присутствии людей феи. Абсолютную беспомощность перед нами, чудовищами.
Сейчас Даниэла была такой беспомощной феей и, наверное, даже лучше, что не очнулась. Нервы целее будут.
– У-у-у-у-у! – уже совсем счастливо протянул великан и собирался подняться на ноги, когда его взгляд переместился с нагой девы на что-то совсем для него крошечное, едва заметное.
Семейную реликвию Велебора!
Я чуть не взвыла от досады, когда эта дубина стоеросовая зацепил большим и указательным пальцем подарок северянина. Понравилась, видите ли, блестяшка! Поднеся к глазам артефакт, он удовлетворённо причмокнул губами и сунул его в карман, напоминавший неряшливо пришпандоренную заплатку.
Оглядевшись по сторонам, но так больше ничего интересного для себя не обнаружив (к счастью!), поднялся, снова на миг заслонив своей нечёсаной башкой небо, и не спеша зашагал обратно к деревьям.
С артефактом и Даниэлой.
Плохой, плохой великан!
Стряхнув с себя оцепенение, в совершенно растрёпанных чувствах я выбралась из кустов, быстро оделась. Кожу саднило от царапин, но на это я внимания не обращала. В голове, как пчёлы в улье, роились вопросы: что делать? Как дальше быть? Куда нестись?
Сейчас, оглядываясь по сторонам, я не могла с уверенностью сказать, откуда пришла. Зато точно знала, что понятия не имею, куда идти. Был бы со мной клубок, поспешила бы обратно к завесе. Ну или, может, переночевала бы где-нибудь, а потом поспешила.
Но клубка не было. Не было и Даниэлы. Я, конечно, при всём желании не смогла бы тащить её на себе, но и бросить вот так в лапах гиганта… Зачем она ему? Что он собрался с ней делать?
От мыслей, что приходили на ум, в страхе сжималось сердце.
Не стоило её жалеть, но… Это ведь не она притащила меня в этот мир, и я так и не узнала, что с ней тогда случилось, что явилось причиной появления в её душе тьмы. В том, что Фантальм не святая, не приходилось сомневаться, но и винить её во всех смертных грехах тоже неправильно.
Как и бросать на произвол судьбы.
К тому же мне нужен артефакт, иначе какой шанс, что я самостоятельно отыщу завесу? Да никакого! Я с детства страдала топографическим кретинизмом, и даже гугл-карты не всегда спасали. А здесь вам не дом на незнакомой улице отыскать.
Не придумав ничего лучшего, поспешила за гигантом, отчаянно уповая, что не совершаю очередное безрассудство.
Потерять великана из виду было непросто – его внушительная фигура тёмной грудой маячила перед глазами. Я то принималась бежать, чтобы не отстать; то замедляла шаг, а иногда и за деревья отскакивала, когда бессовестный похититель королев и золотых ниток вдруг резко останавливался. Оглядывался по сторонам, пару раз даже коварно оборачивался, и тогда у меня сердце падало в пятки, да я и сама в такие моменты мечтала куда-нибудь провалиться.
Казалось, он почувствовал, услышал. Но нет, внимательно осмотревшись, великан продолжал идти по лесу, раздвигая, а иногда и ломая ветви деревьев.
– Что я делаю? Что делаю… – шептала одними губами, следуя за этим кошмаром и с каждой секундой всё больше убеждаясь, что я ненормальная.
У меня ведь теперь даже нет магии – вся в Фантальм осталась. Ни отбиться, ни защититься не сумею. Но и без магнавигатора бродить по Срединным землям тоже было опасно.
Интересно, у этого представителя сказочного мира семья большая? Боюсь, знакомства с его роднёй мои нервы уже не выдержат.
Когда мы вышли на поляну, всю поросшую высокой травой и дикими цветами, небо стало чернильно-синим, и звёзды светили так ярко, что никакого фонарика не надо. Я прекрасно видела и сутулую фигуру гиганта, и шалаш, к которому он направлялся. Вернее, это для великана данное строение было крошечной лачугой, а для меня (исключительно по размерам) могло запросто сойти за дворец Редфрита.
Не к ночи будь помянут благоверный… Как он там, интересно? Уже обнаружил, что я исчезла?
Отругав себя за лишние мысли о лишнем в моей жизни величестве, продолжила следить за великаном. На несколько минут он скрылся в своих «хоромах», и я уже собиралась храбро последовать за ним, но тут виновник моих волнений и незапланированного приключения выбрался наружу.
Без Даниэлы.
Снова осмотрелся, даже зачем-то принюхался, отчего я вспомнила, как дрожать. Другими словами, вся затряслась. И наверное, от этой дрожи зачесалось сначала плечо, а за ним и лопатка. Бок, пятая точка, шея…
Мм, так-то лучше.
Пока я чесала себя то тут, то там и продумывала план кражи того, что этот громила у меня украл, сам громила зря времени не терял. Быстро разжёг костёр, целое кострище, после чего приторочил на высоких деревянных столбах обтёсанный кол с подвешенным к нему котелком… котелищем. Уселся прямо на землю возле костра и принялся… мечом чистить тыквы. Большие, спелые, красивые. Чистил аккуратно, можно сказать, филигранно, срезая тонкую, закручивающуюся спиралью кожицу, после чего бросал их в котёл.
Пространство наполнилось низкими, гортанными звуками – великан запел, и мне захотелось заткнуть уши.
Вскоре от огня ему стало жарко. Стянув с себя тряпку, лишь отдалённо похожую на жилет, зашвырнул её в шалаш. Я чуть от счастья в тот момент не умерла. Гип-гип, ура! Осталось незаметно проникнуть внутрь, чтобы порыться у него в карманах, и дело в шляпе! Что же касается Даниэлы… Ладно, сориентируюсь на месте и решу, что с ней делать.
Стараясь двигаться максимально тихо, я стала осторожно пробираться к жилищу любителя тыкв, не сводя с его затылка напряжённого взгляда. Не сдержавшись, приостановилась, чтобы снова почесаться (да что за ерунда такая?!), и вдруг дыхание задержала, заметив, что гигант тоже застыл.
Ик…
Несколько секунд он сидел неподвижно, больше не развлекая себя воем-песней, а я уже прощалась с жизнью. Приникнув к земле, зажмурилась, не способная больше это вынести, и только спустя, кажется, вечность поняла, что поляну снова наполняет монотонное пение.
Пой, миленький, пой. Не останавливайся и ни на что не отвлекайся.
Дальше уже бежала – просто нервов не осталось, чтобы медленно красться. Оказавшись внутри, облегчённо выдохнула, раздражённо повела плечами, злясь на то, что тело продолжает чесаться, и стала лихорадочно осматриваться.
Обстановка была аскетичной, и это ещё мягко сказано. В дальнем, о-о-очень дальнем для меня углу темнел ворох какой-то ветоши – судя по всему, имитация спального места. Прямо напротив импровизированной кровати бесформенной грудой лежала разномастная утварь, а чуть в стороне возвышалась горка самых разных предметов начиная от рыцарских доспехов и заканчивая колесом от кареты.
По-видимому, этот малый (если так можно выразиться) был тем ещё барахольщиком и коллекционером. Надеюсь, он не успел забросить туда семейную реликвию Ярого и она по-прежнему находится в кармане-заплатке. Я быстрее поседею, чем отыщу в этом бардаке крошечный клубок ниток.
Перевела взгляд левее и обомлела – в зоне продуктов на горке из кочанов капусты, как поломанная кукла, валялась Даниэла. Под боком у неё пристроилась лисья тушка и далее в творческом беспорядке была разбросана разная пушная живность, большая и маленькая.
Нет, он точно не вегетарианец.
Одно её объединяло – звери больше не дышали. Теперь понятно, зачем Фантальм понадобилась гиганту. Суп из королевы?
Чую своим зудящим местом, не видать Редфриту наследников.
Не теряя времени, я бросилась к лохмотьям великана. Странно, но страх исчез, уступив место какому-то ненормальному охотничьему азарту. Сейчас я готова была горы свернуть, и ни расположившийся неподалёку от шатра гигант, ни непрекращающаяся чесотка не могли сбить меня с боевого настроя.
Всё найдём, всех спасём!
Забравшись в карман безразмерного жилета, который этот гурман носил на голое тело, и стараясь не дышать (одежду он явно не привык стирать), начала рыскать в поисках артефакта. Ну же, клубочек, давай! Катись ко мне, милый, чтобы мы с тобой могли отсюда скорее смыться, заодно прихватив её величество.
Это теоретически.
Правда, как буду тащить Даниэлу на своём горбу, я не представляла, равно как и не имела понятия, а есть ли смысл? Вдруг она уже того, совсем мёртвая, и ей самое место в похлёбке?
Устыдившись подобной крамолы, продолжила поиски. В какой-то момент поймала себя на том, что не чувствую зуда. Всё прошло, чесаться больше не хочется. Вот нисколечко.
Определённо жизнь налаживается. А я, кажется, немного пьяная.
Эта донельзя странная мысль посетила меня внезапно и тут же выветрилась из моего не совсем ясного сознания. Что оно не совсем ясное я поняла, когда едва не запуталась в ногах. С трудом удержала равновесие и вскрикнула победоносно, заметив, как в тёмном вонючем углу что-то тускло блеснуло.
Подарок Ярого!
Продолжая путаться в ногах и мыслях, бросилась к артефакту, а подобрав его, трепетно прижала к груди. Наверное, и расцеловала бы, но тут вспомнила, где он всё это время валялся, и решила, что пора выбираться.
Из кармана, из шалаша и Средиземья.
Извините, девочки-феи, но мне как-то больше нравится в Треалесе.
Выбравшись и отбежав подальше от дурно пахнущей тряпки, жадно глотнула ртом относительно свежий воздух. Спрятала клубок в сумку, снова зачем-то пошатнулась (должно быть, тело с душой после долгой разлуки никак не подружатся) и на нетвёрдых ногах отправилась к деликатесу великана.
– Даниэла, ну всё, отдохнула и хватит. Если не хочешь стать ужином, приходи в себя и уберёмся отсюда. И не говори мне, что источник оказался бракованный. Если уж он моё тело сумел перетянуть в этот мир, то запихнуть в твои формы твою же тухлую душонку, уверена, ему раз плюнуть. Ик…
Неожиданно икнув, прижала руки ко рту. Поморгала часто-часто, головой тряхнула и снова удивлённо икнула, когда прямо на моих глазах гора с овощами и мясом вдруг увеличилась в количестве. Теперь передо мной маячило две голых Даниэлы, и какую из них вытаскивать из этой антисанитарии, я не представляла.
– Даниэ-э-ла, – позвала неуверенно, уже ни на что особо не надеясь, а в следующую секунду услышала голос.
Но не Фантальм и не великана.
Голос доносился снаружи, и я, заинтересованная всем происходящим, но совсем не напуганная (не перестаю себе удивляться), побежала, то и дело спотыкаясь, к выходу.
– В наши земли проник чужак. Ты кого-нибудь видел? – допрашивала великана… накаи.
Со стороны они смотрелись как слон и моська: огромный сутулый детина и мелкая по сравнению с ним крылатая девица. Хотя если поставить её рядом со мной, моськой стану я. По человеческим меркам Дикая была ростом с высокого мужика, да вот хотя бы моего бывшего мужа-короля, такая же широкая в плечах и весьма мускулистая. Этакая амазонка местного разлива.
Позади неё стояло ещё двое – представители сильного пола с чешуёй вместо кожи. Сразу видно, воины. По крайней мере выправка у накаи была отменная и выражение лиц бесстрастное, присущее солдатам.
В ответ на вопрос амазонки великан промычал что-то совершенно неразборчивое.
– Гхар, не ври мне, – продолжая пытливо на него смотреть, сказала крылатая и даже шаг ему навстречу сделала, отчего гигант уменьшился в размерах, ну то есть сгорбился ещё сильнее.
Боится он её – это невооружённым глазом видно. И мне, по идее, тоже надо бояться, а вот что-то совсем не страшно.
– След чужака привёл нас к тебе. Если ты убил его, наказывать не стану. Но если оставил в живых и спрятал… Поверь, Гхар, такая игрушка может быть очень опасна.
И это я-то могу быть опасна? Да чья бы корова мычала! Вы себя в зеркале вообще видели?
У одних клыки да когти, у другого палец весит больше, чем я после новогоднего застолья. И это вы тут, господа накаи, с копьями и мечами, а у меня из личных вещей только сумка с яблоком, парой перстеньков да артефактом!
Да и вообще, так вы гостей встречаете? Одну в котёл к тыквам, другую убить готовы, вместо того чтобы приютить, обогреть, накормить. Только не моей тёзкой – её есть, сразу говорю, не стану. И вам не советую. Вкус у Фантальм явно будет специфический. Так сказать, на любителя.
И что вы на меня так смотрите, будто я говорю на ломаном французском? Я, вообще-то, местный язык хорошо знаю, уже почти месяц на нём изъясняюсь и…
А ведь они и правда смотрят. А я, кажется, не в мыслях возмущаюсь, а вслух им нотации читаю. Ещё и руками размахиваю, как какая-нибудь итальянка, вместо того чтобы молчать в тряпочку и где-нибудь прятаться.
Но я не пряталась и даже не поняла, как оказалась возле Диких. Вот ещё секунду назад в шалаше стояла, а теперь тут под звёздами права качаю.
– А впрочем, не буду вам мешать. Вы ведь с Гхером общались. Продолжайте, продолжайте… Я неголодная и обогревать меня не надо, так что до свиданья.
Я успела развернуться и даже шагнула по направлению к деревьям. Деревья и стали последним, что увидела, прежде чем почувствовала прикосновение когтей к шее (жуткое, леденящее душу) и различила едва уловимое шипение.
А потом на меня обрушилось беспросветно чёрное небо Средиземья.