Сестра навестила меня спустя час, когда я уже думать забыла об императоре и вовсю тискалась с Рыжиком. Котяра норовил забраться на колени и мурчал, выпрашивая ласку. Перед этим он смолотил миску сметаны и полакомился куриными потрошками, что служанки притащили зверю с кухни. Темным, как я заметила, Рыж позволял прикоснуться к себе в обмен на съедобное подношение. А вот к нам с Катькой сам шел, да еще и увивался вокруг, нежась в ауре светлой магии.
– Ну, как, буря миновала? – поинтересовалась у сестренки.
– Да-а! Не думала, что Дреган может быть таким упертым. Представляешь, я здесь уже три года, а он никак не угомонится. Величество клятвенно заверил, что никаких опытов больше не будет. Но я же по глазам вижу – врет!
– Ну, а что плохого, если император призовет кого-то? – Я пожала плечами. – Для меня это перемещение – возможность прожить новую жизнь, ведь на Земле она так рано оборвалась. Редкий человек после смерти откажется от молодого тела и магии в придачу.
Катька с шумом втянула носом воздух, возразить на это было нечего. Сама-то ведь тоже получила второй шанс и живет припеваючи рядом с любимым мужчиной.
– Ммм, может, ты и права. Но ты уверена, что твоя гибель там случайна? В мире магии вера в богов не просто дань моде. Боги существуют, помогают смертным и откликаются на просьбы. А уж любимчикам потакают в малейших прихотях.
– Любимчикам?
– А ты сомневаешься, что столь могущественным даром Дреган наделен случайно? Темный бог покровительствует Рован-Тай, и за это люди воздвигают храмы, молятся и совершают различные деяния с его именем на устах. Равно, как и латранцы почитают Пресветлую деву, воспевают ей хвалебные гимны и стремятся к сохранению жизни.
– Кать, а ты веришь в богов? Кто тебе ближе, Темный или Светлая? В тебе ведь соединились оба вида магии, если я правильно поняла.
– Вообще-то, я верю в обоих и беру лучшее от каждого, – заговорщическим тоном произнесла сестренка. – И еще мне кажется, что Темный бог и Светлая богиня, как две противоположности, составили бы идеальную пару.
– Думаешь, у них получилось бы?
– Считаю, изначально так и было, – разоткровенничалась Катька. – Представь, двое влюбленных создают новый мир и наполняют его жизнью, силой, светом и тьмой. Раз уж рождаются такие, как я, значит, это возможно.
– Романтично! – Я мечтательно вздохнула. – Интересно, а как становятся богами? Из чего создают миры? Наверное, это невероятно сложно? А Вселенные? Кто их придумал? И куда делись старые боги?
– Ну, ты загнула с вопросами! – фыркнула Катька. – На них даже жрецы ответов не знают.
– Но ведь я тоже жрица, а мне ничего такого неизвестно!
– Не забивай себе голову, сестренка! Лучше подумай, как контролировать силу. Если собираешься в академию, то не помешало бы прежде изучить историю и культуру этого мира.
– У, какая ты скучная! Опять учеба? Дома я колледж почти закончила, только диплом не получила. К защите я первая подготовилась, а тут любовь, свадьба и все такое. Мда… – припомнив Димочку, приуныла.
Еще недавно будущее виделось понятным и привычным. Выйти замуж, закончить колледж и пожить в свое удовольствие пару-тройку лет. Попутешествовать вдвоем, посетить заграничные курорты. В родной стране тоже полно мест, где хотелось бы побывать. После можно и о детишках задуматься. Главное – не сразу их рожать, а попозже, чтобы успеть мир посмотреть. А дальше на работу устроиться, если подвернется теплое местечко. Или же стать домохозяйкой, если муж будет обеспечивать. В общем, жизнь привычная, понятная и такая, как у всех. А на деле, что вышло? Любовь, загс, скоропостижная смерть и «да здравствует другой мир!».
– Вик, хватит грустить! – Катька легонько толкнула меня кулачком в плечо. – Все образуется. Встретишь еще настоящего мужчину. Здесь все по-другому, тут даже любят иначе. И поверь, если повезет с избранником, как мне с Рендалом, ты и не вспомнишь о прошлой жизни.
Сестренка не стала откладывать проблему с недостатком образования в долгий ящик и приступила к обучению за ужином, когда я растерялась при виде тарелок, бокалов, ножей и вилок разного калибра. Мне приходилось бывать в ресторанах, но ни разу не попадалось такого богатого выбора. У меня мозг закипел, пока я по десять раз повторила названия приборов и для чего они предназначаются.
Рыжик крутился поблизости, следовал повсюду хвостиком, а при каждом удобном случае забирался на колени и выпрашивал ласку. Вечером пришел ко мне спать, устроившись под боком персональной грелкой и мурчальником. Однако сквозь сон я расслышала, как ночью он подскочил вдруг с кровати и убежал, жалобно подвывая.
На следующее утро муж сестры отвез нас в местное отделение Тайного сыска, где мне выдали документы на имя Виктории Соэль – простолюдинки, выросшей в приграничном городке Мирто-Сар. Кейт фыркнула, когда увидела запись о рождении.
– А ничего поинтереснее не придумали?
Три года назад Кейтлин сама прибыла в столицу под чужим именем. Документы ей достались от Наэмии Коэль, погибшей при нападении разбойников на дорожный дилижанс. Вместе с именем сестра получила во владение дом с лавкой и вещи, что были у погибшей при себе. Впоследствии дневник Наэмии не раз выручал сестру, когда возникали вопросы о прошлом. Помимо этого, у Катьки остались воспоминания прошлой владелицы тела, и это сильно облегчило вливание в общество. Меня же подобными бонусами обделили, следовательно, в щекотливых ситуациях придется изворачиваться самой.
Следующий визит мы нанесли в академию Мортон-Раррш, расположенную в центре столицы и представляющую собой замковый жилой комплекс за высокими каменными стенами. Центральный вход закрывали монструозные ворота, через которые запросто пройдет парочка слонов, поставленных друг на друга. Зато в конторке – местном пропускном пункте оказалось жарко и тесно, когда дежурный потребовал у Кейтлин пропуск, не рассмотрев преподавательского жетона.
– Стыдно, молодой человек, на втором курсе не знать в лицо учителей. Я вас запомнила! – произнесла Кейт зловеще, отчего несчастный паренек побледнел. Особенно, когда за спиной сестры возник Рендал – декан боевого факультета некромагов. – Это со мной! – Катька указала на меня и проплыла мимо с гордо поднятой головой.
Внутри академии, пока учебный год еще не начался, было пустынно и тихо. Красивые мощеные дорожки, вдоль которых рядком выстроились магические фонари и лавочки, парковая зона, здания общежитий и учебных корпусов, спортивные полигоны, столовая и административный корпус. Выполненные в средневековом стиле и утопающие в зелени, они напоминали идиллическую картину, созданную гениальным художником. Пока мне здесь нравилось.
Ректор встретил нас в коридоре. Мужчина он был видный, возрастом немного за сорок, смуглый, как и все темные, взгляд с прищуром, отчего под глазами разбегается сеточка морщинок, волосы высветлены сединой. Держался молодцевато, фигура подтянутая, сразу понятно, что лорд не брезговал физическими нагрузками.
– Леди Кейтлин! – Темный лорд расцвел при виде Катьки, и с галантным поклоном приложился губами к кокетливо поданной ладошке. – Рад встрече! Лорд Кор-Линг! – Обменялся с Реном рукопожатием. – Леди! – Кивнул мне. – Чем обязан столь приятному визиту?
– Флан, мы по делу, – в лоб заявил Рендал и глазами указал на меня. – Позволь представить Викторию Соэль. Она близкий друг нашей семьи. Мечтает учиться в Мортон-Раррш.
– Здравствуйте! – Я кивнула, когда назвали мое имя.
– Светлая! – с ходу определил ректор. – А почему в частном порядке? Они же через дипломатическую миссию прибывают в академию. Проблемы?
– Ну, как тебе сказать? – поморщившись, ответил герцог. – Дело государственной важности. Поговорим у тебя? – Подхватив мужчину под локоток, Рендал увлек его к кабинету. – Ты же слышал, что на днях бродяги вломились в часовню Пресветлой девы?
– Да, я в курсе. – Лорд Бар-Кори неохотно следовал к рабочему месту и норовил притормозить. Однако с другой стороны его под руку подхватила Кейт, и вдвоем супружеская чета чуть ли не впихнула ректора в кабинет.
– Привет! – Я шла последняя, поэтому расслышала лишь тоненький голосок, обладательницу которого увидела, когда прикрыла за собой дверь и огляделась.
В гостях у лорда Бар-Кори находилась девчонка лет пятнадцати, худенькая, темноволосая, с выпирающими ключицами, кожей цвета топленого молока и удивительными черными глазами. Судя по тому, что гостья ректора повисла у сестры на шее, они были хорошо знакомы.
– Мадж, какими судьбами? Ты что здесь забыла? – принялась за расспросы Кейтлин.
– Флан, а ее отец в курсе? – Рен осуждающе покачал головой. – Ему не понравится. Знаешь ведь, когда дело касается дочери, Дреган становится зверем.
– Рагдаш, ну я-то здесь при чем? – произнес лорд с негодованием. – Разве же я мог отказать, когда она сама нагрянула с визитом? Лучше скажи, что делать? Леди Маджери тоже желает учиться в академии. Сговорились вы, что ли?
– Тоже? – Я навострила ушки, присматриваясь к незнакомке. Вместе учиться будем? – Привет! – Подошла к девушкам, пока темный жаловался Рену на тяжелую жизнь. – Меня Вика зовут. Ты в этом году поступаешь?
– Да, Мадж, знакомься, это Виктория Соэль, моя… близкая подруга из Латрана, – представила меня сестра. – А это Маджери Кель…
– Кейт, достаточно. Просто Мадж, – остановила девчонка и протянула мне руку. – Рада познакомиться. Только мне отец не даст тут учиться. Боится одну отпускать. Так и сказал, чтобы в академию – ни ногой!
– Почему? – С сожалением вздохнула. – Я уже обрадовалась, что нашла себе подругу, будем вместе тут тусить.
– Ту… что? – Нахмурила лобик темная. – Ты так говоришь странно, как Кейтлин иногда. А с учебой не выходит, – тут же переключилась на другую тему. – Лорд Бар-Кори не принимает заявление без согласия отца, а папа настаивает на домашнем обучении. И никаких академий! – понурившись, Маджери хлюпнула носом. – Кейт, может, ты попросишь? К тебе и дяде Рену папа прислушивается.
– О! Ничего не обещаю, но попробую. – Согласилась сестренка. – Ты сюда без охраны заявилась? Что-то не вижу десятка гвардейцев под окнами. Мадж, ты сбежала?
– Кто? Я? – Девчонка вытаращила огромные анимэшные глаза. – Ну… да! – потупилась. – Во дворце переполох случился из-за бешеного зверя, прорвавшегося в папины покои. Вот я и воспользовалась шансом. До начала учебного года меньше месяца осталось. А я уже совершеннолетняя, сама вправе принимать решения. Только лорд ректор заладил, что ничем не может помочь.
– Постой! Ты сказала, зверя? Уж не маленького такого? Рыжего? – уточнила Кейт у девчонки, потому что с утра Рыжик куда-то запропастился. Слуги весь дом перерыли в поисках котейки, но так и не нашли.
– Не знаю, я не видела! Но папа обзывал его исчадьем рагдаша и карой, посланной на него Пресветлой девой. Таким разъяренным я его еще не видела. Тьмой кидался, темные силы призывал, чтобы уничтожить тварь.
Мы с Кейт обреченно переглянулись, а я непроизвольно икнула. Пипец котенку!