Слова гипноз и гипнотизм оба происходят от термина нейрогипноз (нервный сон), все они были придуманы Этьеном Феликсом д'Энен де Кювилье в 1820-х годах. Термин гипноз происходит от древнегреческого ὑπνος hypnos, "спать", и суффикса -ωσις -osis, или от ὑπνόω hypnooō, "усыплять" (основа от аориста hypnōs-) и суффикса -is. Эти слова были популяризированы в английском языке шотландским хирургом Джеймсом Брэйдом (которому их иногда ошибочно приписывают) примерно в 1841 году. Брейд основывал свою практику на методе, разработанном Францем Месмером и его последователями (который назывался "месмеризм" или "животный магнетизм"), но отличался своей теорией относительно того, как работает процедура. На Руси в древности гипноз назывался «чары», а загипнотизированные люди именовались «очарованными» или «зачарованными».
Аббат Фариа, католический монах, был одним из пионеров научного изучения гипноза, продолжив работы Франца Месмера. В отличие от Месмера, который утверждал, что гипноз опосредован "животным магнетизмом", Фариа верил, что он работает исключительно благодаря силе внушения. Вскоре гипноз начал находить свой путь в мир современной медицины. Использование гипноза в области медицины стало популярным благодаря хирургам и терапевтам, таким как Эллиотсон и Джеймс Эсдейл, и исследователям, таким как Джеймс Брэйд, которые помогли раскрыть биологические и физические преимущества гипноза. Согласно его работам, Брэйд начал слышать сообщения о различных восточных медитативных практиках вскоре после выхода его первой публикации о гипнозе, Нейрипнологии (1843). Впервые он обсудил некоторые из этих восточных практик в серии статей, озаглавленных Магия, месмеризм, гипнотизм и т.д., с исторической и физиологической точки зрения. Он проводил аналогии между своей собственной практикой гипноза и различными формами индуистской йогической медитации, и другими древними духовными практиками, особенно теми, которые включают добровольное погребение и кажущуюся спячку человека. Интерес Брэйда к этим практикам проистекает из его изучения Дабистан-и Мазахиб, "Школы религий", древнеперсидского текста, описывающего широкий спектр восточных религиозных ритуалов, верований и практик. Хотя он полностью отверг трансцендентальную или метафизическую интерпретацию, данную этим явлениям, Брейд признал, что эти описания восточных практик подтверждают его мнение о том, что эффекты гипноза могут быть произведены в одиночестве, без присутствия кого-либо другого (как он уже доказал к собственному удовлетворению экспериментами, которые он провел в ноябре 1841 года); и он видел корреляции между многими "метафизическими" восточными практиками и его собственным "рациональным" нейрогипнотизмом, и полностью отверг все текучие теории и магнетические практики месмеристов.
Авиценна (980-1037), персидский врач, задокументировал характеристики состояния "транса" (гипнотический транс) в 1027 году. В то время гипноз как медицинское средство использовался редко; немецкий врач Франц Месмер вновь ввел его в 18 веке.
Франц Месмер (1734-1815) верил, что во вселенной существует магнитная сила или "флюид", называемый "животным магнетизмом", который влияет на здоровье человеческого организма. Он экспериментировал с магнитами, чтобы воздействовать на это поле, чтобы вызвать исцеление. Примерно к 1774 году он пришел к выводу, что тот же эффект можно создать, проводя руками перед телом субъекта, что позже будет называться "Месмерическими пассами".
В 1784 году по просьбе короля Людовика XVI двум королевским комиссиям по животному магнетизму было специально поручено (отдельно) расследовать заявления некоего Шарля д'Эслона (1750-1786), недовольного ученика Месмера, о существовании существенного (а не метафорического, как предполагал Месмер) "животного магнетизма", "магнитного животного", и аналогично физического "магнитного флюида", "магнитной жидкости". Среди исследователей были ученый Антуан Лавуазье, эксперт по электричеству и земному магнетизму Бенджамин Франклин и эксперт по обезболиванию Жозеф-Игнас Гильотен.
Члены Комиссии расследовали практику д'Эслона; и, хотя они безоговорочно признали, что "излечения" Месмера действительно были "излечениями", они не расследовали, был ли (или нет) Месмер инициатором этих "излечений". Примечательно, что в своих исследованиях процедур д'Эслона они провели обширную серию рандомизированных контролируемых исследований, экспериментальные протоколы которых были разработаны Лавуазье, включая применение как "фиктивных", так и "подлинных" процедур и, что немаловажно, первое использование "завязывания глаз" как исследователям, так и их испытуемым.
В результате своих расследований обе Комиссии пришли к выводу, что не было никаких доказательств, подтверждающих утверждение д'Эслона о существенном физическом существовании ни его предполагаемого "животного магнетизма", ни его предполагаемой "магнитной жидкости"; и в процессе они определили, что все наблюдаемые ими эффекты могут быть напрямую приписаны физиологическому (а не метафизическому) действию, а именно, что все экспериментально наблюдаемые явления могут быть напрямую приписаны "контакту", "воображению" и (или) "имитации". В конце концов Месмер покинул Париж и вернулся в Вену, чтобы практиковать месмеризм. Следуя выводам французского комитета, Дугалд Стюарт, влиятельный академический философ "Шотландской школы здравого смысла", призвал врачей в своих "Элементах философии человеческого разума" (1818) спасти элементы месмеризма, заменив сверхъестественную теорию "животного магнетизма" новой интерпретацией, основанной на "здравом смысле", законах физиологии и психологии. Во времена Брейда Шотландская школа здравого смысла представила доминирующие теории академической психологии, и Брейд ссылается на других философов этой традиции во всех своих трудах. Поэтому Брейд пересмотрел теорию и практику месмеризма и разработал свой собственный метод гипноза как более рациональную альтернативу, основанную на здравом смысле.
Несмотря на то, что Брэйд ненадолго поиграл с названием "рациональный месмеризм", в конечном итоге он решил подчеркнуть уникальные аспекты своего подхода, проводя неофициальные эксперименты на протяжении всей своей карьеры, чтобы опровергнуть практики, которые вызывали сверхъестественные силы, и демонстрируя вместо этого роль обычных физиологических и психологических процессов, таких как внушение и сосредоточенное внимание, в получении наблюдаемых эффектов.