– Джейн, хватай Алана, и бегите отсюда! Я попробую его задержать! – доносится откуда-то крик отца.
Я стою в коридоре, в пижаме, и спросонья пытаюсь понять, что происходит. Дом ходит ходуном, как при землетрясении. По потолку побежали ручейки пламени и откуда-то сверху дома донёсся дикий рёв. Мне страшно. Очень страшно. Подбегает мама, хватает меня на руки и устремляется к окну. Напряжённый отец, вытянув руки с ярко-синей печатью вперёд, застыл у входа. По его застывшему в немой гримасе лицу стекает пот. От печати в сторону двери идёт фиолетовая волна холода. Мама распахивает окно и выбрасывает меня наружу, на клумбу. Со второго этажа. Приземляюсь я неудачно. На одну ногу. Раздаётся хруст, оглушительным громом отозвавшийся у меня в ушах, и я ору от дикой боли. Обернувшись, я успеваю заметить, как наш дом вспыхивает как спичка, из открытого окна доносится истошный вопль матери, я кричу и… просыпаюсь.
Я рывком сел на кровати, часто дыша, и вытер рукавом с лица то ли пот, то ли слёзы, то ли всё вместе. Опять. Опять этот кошмар. Снова. Вот что это за хрень? Я никак не мог понять, почему воспоминания предыдущего носителя тела достают теперь меня? За что мне это всё? Причём, во сне я воспринимаю себя именно Аланом Фростом, а не Александром Ветровым, как должен был бы. Я устало встал с кровати, прошёл в ванную и включил холодную воду. Ледяная вода обожгла моё лицо и прогнала остатки сна. Взглянул в зеркало, откуда на меня посмотрел бледный молодой человек, с узким, вытянутым лицом и карими глазами. Два года уже прошло, а я до сих пор не привык к своему новому облику. Слишком резкий контраст. Из высокого, атлетически сложенного голубоглазого блондина в худощавого сложения, среднего роста, шатена. Отражение угрюмо смотрело на меня, как будто обвиняя меня в своих бедах. Нет, приятель, извини. Это точно не ко мне. Я и сам тут пострадавшая сторона. Меня никто не спрашивал, прежде чем перемещать в это тело. Просто в один прекрасный день я заснул в том мире, а проснулся в этом. Я выключил воду и пошёл в комнату. Раз не спится, буду собираться тогда.
Сборы были недолгими. За два года моего нахождения в этом мире много вещей я накопить не успел. Да и не было у меня никогда столько денег, чтобы особо шиковать. Покупал только самое необходимое всегда. У предыдущего владельца тела вещей тоже почти не было. Всё его имущество сгорело в ту ночь, а его самого отправили под опеку дяди, брата матери, который был вовсе не рад новому рту. У него и так на шее четверо висело, а тут ещё и я добавился. Если бы не оставшийся после смерти родителей земельный участок и не плохой счёт в банке, то скорее всего он вовсе Алана в приют бы отправил. А так ему пришлось терпеть его в своём доме. Понятно, что имущество и деньги по наследству перешли Алану, вот только до его совершеннолетия, то есть, до двадцати одного года, имуществом будет распоряжаться опекун. Хорошо хоть продать землю он не имеет права и основные средства с вклада не может снять. Только процентами с них и может распоряжаться. Так что он без малейших возражений и даже с некоторым облегчением принял новость о моём отъезде на практику. И лишний рот уезжает, и есть вероятность, что я могу сгинуть там с концами, в результате чего всё моё наследство ему достанется. В общем, сплошные плюсы для него. Да и к дьяволу его.
Ну, вот, вроде, и всё. Два саквояжа собраны, револьвер с винчестером подготовлены. Я внимательно осмотрелся в комнате на предмет того, не забыл ли я что-то важное. В небольшой комнате царил идеальный порядок. Все оставшиеся немногочисленные вещи были аккуратно убраны в мой единственный шкаф. Можно было бы, конечно, винчестер и не брать. Наверняка бы мне на месте служебный выдали, но я предпочитал пользоваться своим, надёжным и проверенным. Так, чуть не забыл, кстати. Я подошёл к стене и вытащил из тайника коробку с серебряными патронами для кольта, приберегаемые мной для особого случая. Мало ли, как там дело повернётся. Пусть будут. Это такая вещь, которая никогда лишней не будет, особенно, в тех местах, куда еду.
К отъезду, вроде, всё готово, осталось сделать ещё одно дело. Я сложил вещи на кровати, нацепил кабуру с кольтом на пояс, и вышел на улицу.
***
Мастер Рэй, как обычно, был в своей мастерской. Я прошёл мимо верзилы Сэма, который как всегда развалился на своём любимом стуле у входа в мастерскую, слегка кивнув ему.
– Мастер у себя?
– Да, Алан. Проходи. Он как раз вчера вспоминал про тебя. Что-то давненько ты к нам не заглядывал, – оскалился в своей жуткой ухмылке здоровяк, которую он искренне считал улыбкой. На не подготовленных людей он производил, конечно, жуткое впечатление своим обезображенным шрамами лицом, хотя на самом деле был добрейшей души человеком. Я когда-то пытался узнать, откуда у него эти шрамы на лице и почему он их не сведёт у целителя, но он лишь отшучивался в ответ. Единственное, что удалось узнать, что шрамы у него появились после одного из путешествий с мастером Рэем, в которое они отправились в поисках редких ингредиентов и материалов для мастерской.
– Так экзамены же. Некогда было, – пожал я плечами, – Вот как освободился, так сразу и зашёл. Как мастер? На здоровье не жалуется?
– Смеёшься, что ли? Чтобы мастер Рэй и не жаловался? Да быть такого не может. Ты же его знаешь. Это скорее показатель того, что у него всё нормально. Когда его действительно что-то беспокоит, он молчит как рыба, – гулко расхохотался Сэм. Я лишь улыбнулся в ответ и пошёл наверх.
Мастер, как обычно, творил. Расстелив на кульмане огромный белый лист, он аккуратно что-то чертил. Я замер. В такие моменты его лучше не отвлекать. Лучший артефактор города, а может даже страны, обладал добрым, но очень вспыльчивым характером. Алан познакомился с ним, когда ему было лет десять. Мальчишки уговорили его залезть к тому в сад, за яблоками. Алан никогда до этого не воровал, и потом его так замучила совесть, что он не придумал ничего лучше, как прийти на следующий день к мастеру, признаться в своём воровстве и попросить прощения. Про мальчишек, он, естественно, ничего не рассказал. Уж кем-кем, а стукачом он не был. Рассказав, Алан даже весь сжался, в ожидании наказания. Тот же дядя за любую оплошность его нещадно порол. Но мастер лишь рассмеялся и разрешил ему впредь брать в саду всё, что он захочет. А вот других мальчишек, которые на следующий день без спроса опять залезли к нему в сад, уже встречали летающие розги…
Мастер разогнулся, отложил в сторону линейку и повернулся в мою сторону.
– Ну что ты там застыл столбом, Алан? Проходи уже!
– Простите мастер. Не хотел вас отвлекать, – я улыбнулся и подошёл ближе, протягивая ему руку, но он откинул её в сторону, и слегка приобнял меня, похлопав по спине. Потом отстранился и оглядел меня.
– Хорош! Подрос, окреп. Взгляд уже не мальчика, но мужчины. Давненько ты не заходил к нам. Совсем забыл старика.
– Так экзамены же! – развёл я руками, – Времени свободного вообще не было. Вы же знаете, как для меня важны хорошие оценки. Мне пробиваться самому придётся. Родственников, способных хорошо трудоустроить, у меня нет, в отличие от большинства студентов. Приходится крутиться.
– Да знаю. Знаю! – раздраженно отмахнулся мастер, – Но и ты знай, что я всегда готов тебе помочь. За эти годы ты мне как родной стал. Ближе тебя и Сэма у меня и нет никого.
Я лишь смущённо пожал плечами в ответ. Неожиданное признание. Что-то совсем расчувствовался старик.
– Ну сейчас-то ты всё, свободен? Готов продолжить осваивать рунную науку? – кивнул мастер на стоявшую в углу комнаты ученическую доску, на которой он рисовал мне новые руны и заставлял их многократно перерисовывать, до удовлетворительного, в его понимании, результата.
– Не совсем, мастер, – я замялся, справедливо предполагая, что он будет не в восторге от этой новости, но всё же рассказал ему о своей предстоящей практике.
– Даже не знаю, как к этому отнестись, – задумчиво пробормотал он, – То ли ругать тебя, то ли хвалить. С одной стороны, ты вроде как лезешь в самое пекло. Не самый разумный, скажем так, поступок с твоей стороны. Я бы даже сказал, идиотский, если бы ты ехал туда один. Но… Про Фрэнка Ханта я наслышан. Сильный маг, с большим опытом. Практика под его началом будет весьма полезна для тебя. Риски, конечно, большие. Только без них в нашем деле в любом случае никуда. Так что, дерзай, мой юный друг. Набирайся опыта. Но только осторожно. Прошу тебя, очень осторожно! Помни, что жизнь у тебя только одна и достаточно будет одной твоей ошибки, чтобы прервать её!
– Я… постараюсь, мастер, – выдохнул я.
– Да уж будь любезен, постарайся, – проворчал он, – А чтобы увеличить твои шансы выжить есть тут у меня для тебя одна вещь. Как раз только закончил. Торопился. Как чувствовал, что скоро понадобится. Вот только куда я её положил? Проклятый склероз, – мастер подошёл к огромному во всю стену шкафу и стал выдвигать ящики, – Это не то… Это тоже не то… Да где же оно? – он озадаченно замер, осматривая мастерскую, всю забитую разным хламом. Я всегда удивлялся, как у него вообще получается тут хоть что-то найти.
– Вспомнил! – неожиданно хлопнул он себя по лбу, – Я же специально поближе к выходу, на видное место его положил, чтоб не потерять и не забыть! – он прошаркал ко входу, и стал рыться в стоявшей рядом с ним тумбочке.
– Вот он, родимый… – бережно вытащил он оттуда что-то, замотанное в тряпку и протянул мне, – Держи! Владей.
Я аккуратно взял свёрток и размотал его. Кинжал классического вида, типа квилон. Узкое лезвие, сантиметра три в ширину и тридцать в длину, всё изукрашенное рунами. Удобная рукоять, обтянутая кожей и с какой-то печатью на торце. Чёрное лезвие явно не из стали, но что за материал, я, к своему стыду, так и не сумел понять. Я стал рассматривать руны, но так ни одной и не узнал, что, впрочем, не удивительно. Я рунами меньше года занимаюсь и пока только самые простые знаю. Ну-ка, а если так? Я слегка подал в кинжал магическую энергию. Как будто голубые ручейки побежали по рукояти, перетекая на лезвие, активируя руны одна за другой, пока весь кинжал не полыхнул фиолетовым огнём.
– Красота… – завороженно выдохнул я.
– Тут не в красоте дело, – снисходительно улыбнулся мастер, – Ну-ка давай, активируй свой магический щит.
Я привычно сосредоточился, концентрируясь, и мой улучшенный магический щит окружил меня невидимым барьером. Вроде, всё как обычно. А нет. Я присмотрелся. Явно щит плотнее стал и крепче. Это уже, пожалуй, даже не третий, а четвёртый ранг.
– Заметил? – мастер довольно улыбался, – Плюс один к рангу магического щита. Но это ещё не всё. На материал обратил внимание?
– Да, но пока не понял, что это, – я озадаченно ещё раз осмотрел лезвие, – Не металл, не кость, не камень… У меня и вариантов-то больше нет!
– Вот же бестолочь. Я же тебе его показывал. Вспоминай! – недовольно проворчал мастер. Так! – стал я лихорадочно вспоминать, – Раз мастер говорит, что показывал, то скорее всего, это магический материал. Что у нас там есть из твёрдых материалов чёрного цвета? Либо камни, либо кости. Остальное отбрасываем. Я в упор не помню, чтобы хоть какие-то камни использовались для создания кинжалов, не смотря на то, что среди них попадались довольно крепкие экземпляры. Значит, кость? Стоп. Чёрная кость. Что-то очень знакомое… Неужели… Кость демона?! Точнее, высшего демона?! – я в сомнениях ещё раз глянул на кинжал.
– Кость высшего демона? – неуверенно озвучил я свою догадку. Неуверенно, потому что до конца так и не мог поверить, что мастер использовал столь дорогой материал на подарок для меня. Если мне память не изменяет, то один её грамм стоил около пятидесяти долларов, а тут её грамм триста будет. За такие деньги у нас можно дом купить, пусть и не большой и не в центре.
– Она, – довольно кивнул мастер, – Ух, и намучился я с ней в процессе изготовления, но результат того стоил. Про повышение ранга магического щита я уже говорил, ну и еще пара сюрпризов есть, куда же без них. Это будет тебе моим заданием на время практики, выяснить, какими ещё возможностями обладает кинжал, – хитро подмигнул он, – Против низшей нечисти – безотказный вариант! Да и высшей не сладко придётся, уверяю тебя…
– Но, мастер, это же слишком дорогой подарок, я не могу его принять! – неубедительно попытался отказаться от него я, но мои руки уже намертво вцепились в кинжал.
– Бери-бери! Я вообще-то, хотел его тебе после выпуска подарить, но… Пусть будет так. Чувствую, он тебе скоро пригодится. Хотя хотелось бы, что бы до этого всё же не дошло, – помрачнел он.
– Спасибо… – я благодарно приобнял мастера.
– Потом поблагодаришь. Когда живым вернешься… – деланно недовольно проворчал мастер. – Всё. Иди уже. Мне работать надо, – кивнул он на чертёж. Я благодарно пожал ему руку и вышел. Пора было идти за вещами и двигаться на вокзал.