– Ты с ума сошла? Где пропадала? – набросилась тут же Энжи, стоило ступить за порог старого особняка.
– М-м. Не сошла, – это все, на что Айрис хватило сил, прежде чем она сползла на пол прямо в прихожей.
Морис тут же подбежал и принялся вылизывать ее лицо своим громадным мокрым языком, потом руки, напрыгивал, не давая раздеться. И вдруг принялся обнюхивать так тщательно, словно учуял следы раненого волка. Даже зарычал тихо.
– Фу, Морис! Отстань! Уйди, кому говорю, – сестра села рядом и постаралась оттащить пса.
Айрис слабо улыбнулась ее попыткам и попросту послала Морису мысленную просьбу отойти и подождать, пока она придет в себя. Пес тут же отступил, еще недовольно крутя головой, но послушно сел на пол.
Энжи постаралась подхватить Айрис на руки.
– Ох, дурочка. Пошла все же к Лорину на свидание? Я же говорила тебе!
Она в ответ даже промычать не смогла. Мир навалился тяжелой громадой.
Это все волк. Или этот волчий пастырь. Она была в силах, она могла горы свернуть, пока их не встретила. И снова болезнь дала о себе знать, слабость подступила внезапно, без предупреждения – в один миг лишила сил и желания что-либо делать. Лекари только разводили руками и прописывали пить лечебный отвар из хелиеса, который помогал поддерживать жизнь.
Айрис думалось, это началось со смерти матери. Когда солнце будто выключили щелчком пальцев, все стало серым, бесцветным и неважным. Однажды сестра уезжала, а отец снова приложился к бутылке – и если бы не экономка Мари, заметившая ее долгую слабость, Айрис бы, наверное, ушла вслед за матерью.
Сестра заставила кучу лекарей приезжать в особняк, смотреть ее, изучать, пускать кровь, но все это было без толку, а на этих лекарей спустили тогда все оставшееся небольшое наследство от маминых родственников. Только один из лекарей, из Ииная, намешал отвар, который ставил Айрис на ноги в считаные дни и даже в минуты сильнейшей слабости помогал собрать силы.
Странно было, что позже слабость сменялась таким же неимоверным подъемом, когда Айрис могла не спать несколько дней, петь, танцевать, ходить в гости и заниматься любимым садом, а зимой без устали играть с Морисом на ковре и водить на долгие прогулки.
И именно в такой момент она и решила согласиться на свидание. Кто знал, что все закончится так странно! Этот незнакомец, сжимающий ее в охапке под луной, пока вокруг бродят охотники за волками.
Поцелуй не выходил у нее из головы так же, как и чудесное исцеление волка. На допросы сестры Айрис отмалчивалась: хотелось сохранить это в тайне. Во-первых, потому что ужасно неловко и даже стыдно, как случился ее первый поцелуй. Подумать только – набросилась на чужака, точно дикарка. Думала, это будет шуткой, а вышло совсем не смешно.
А во-вторых… что-то в этой истории было не то. И надо сперва выяснить все самой.
Только спустя несколько дней Айрис наконец пришла в себя от болезни.
В доме были гости. Давно забытое ощущение… Их особняк со смерти матери покрылся пылью и зарос паутиной. Не буквально, конечно. Но такое ощущение витало в воздухе: заброшено, постыло, никому не нужно. Из дома будто ушел уют.
– Кто там, Мари? – прошептала Айрис экономке, поднимаясь на постели. – Энжи дома?
Она почесала за ухом верного Мориса, который все это время лежал с ней на постели, изредка вставая перекусить и по своим собачьим делам, но снова возвращался и преданно дежурил рядом. Ждал, когда хозяйка оживет и сможет с ним играть.
– Дома, дома пока, – проворчала старуха. – Еще три недели здесь будет, пока не сбежит снова в свою академию или как там ее, – экономка подошла к Айрис и принесла теплое платье. – Друг там ейный пришел.
– Ян, что ли? – уточнила Айрис.
Этот вредный и ехидный пройдоха, которого мать выпроваживала из дома сотню раз, но у этого парня была слишком кипучая энергия, чтобы так легко отступить.
– Он самый, – вздохнула Мари. – Полежишь?
– Нет. Пойду, – решила Айрис. – Помоги одеться.
– Не жалеете себя!
Айрис снова промолчала, сберегая драгоценную энергию. Жалеть себя – вот уж интересное занятие. Да, она бывает слаба, когда странная болезнь берет верх. Но лучше думать о чем-то интересном и мечтать по мере сил, чем лежать и жалеть себя так бесцельно.
– Айрис! – воскликнула сестра, когда увидела ее в коридоре.
– Очнулась, златовласка, – насмешливо, но не зло поприветствовал Ян – темноволосый симпатичный парень и когда-то друг их детства, сосед, живущий неподалеку.
Морис прибежал и закрутился вокруг стола, Ян погладил старого знакомого за ухом, и тот довольно застучал по полу хвостом.
Айрис закуталась в теплый платок поверх платья и опустилась за стол. За окном мело, снег залепил окна, узорами разошелся по стеклу. И ветер завывал такой, словно волки в лесу выли, все сразу. Она поежилась и хрипловато попросила:
– Расскажите, что происходит.
Сестра покосилась сочувственно:
– Все спокойно, я узнавала. Не переживай.
– А чего опасаешься? – подался вперед Ян, вглядываясь в нее с любопытством.
– Она видела в лесу волка, – ответила за нее Энжи и повела плечом. – Когда облава была.
– Огромного?
– Обычный волк, – пожала плечами Айрис, показывая, что ничуть его не испугалась. – Я не…
– Не его испугалась? – подхватил Ян. – А кого?
Вот умеет же замечать самую суть, мысли что ли читает?
– Ты чего прицепился, Ян? Она ночью была в лесу, испугалась, еще охотники эти шастали. И вообще, давай уже, домой тебе пора.
– Отстань, колючка. Дай с сестрой поговорить, давно не видел.
Айрис посмотрела на него и усмехнулась. Давно понятно было, что не к ней он ходит, а к Энжи – уже не первый год вьется кругами, но чуть что превращает это в шутку.
– И что хочешь узнать?
– Много этих охотников в лесу видела? Говорят, они разошлись ни с чем. Одного волка подстрелили, да и того потом найти не смогли.
– Двоих я видела, – вспыхнула против воли Айрис. – Троих, вернее.
– Интересно, – протянул Ян. – Какими путями только тебя в лес занесло так поздно? Неужели заблудилась?
Айрис сперва глянула на сестру по привычке, потом взяла себя в руки и снова перевела взгляд на Яна.
– Нет, не заблудилась, – твердо ответила она. – Я этот лес знаю лучше многих из вас, между прочим.
Ян этому заявлению только улыбнулся одними губами.
– Да знаю я, ты уж прости. Про свидание с Лорином, – Ян развел руками. – В маленьком городе слухи не удержать. Похоже, твой кавалер испугался облавы, вот и сбежал. Видел его, когда он домой спешил. Знал бы тогда точно, в чем дело, тумаков бы навешал.
Разочарование скрутилось в горле тугим комом. Да уж. Не только жених подвел, но еще и все об этом знают теперь. Айрис отвернулась к окну, глядя в темнеющий вдалеке лес, чтобы не видеть сестринское выражение лица: «Я же говорила!»
Но мысли закрутились вовсе не вокруг незадачливого жениха, а вокруг того незнакомца, который так жарко принял в объятия. Еще и нес потом на руках. Или это все же приснилось?
– Охотники-то наши были? Вроде незнакомые.
– Кто наши, кто из Ииная, – отозвался Ян, качнувшись на стуле.
– Так что теперь, разошлись? Окончена охота?
Энжи взглянула коротко и улыбнулась:
– Не пойму, за волков ты переживаешь или больше за людей.
«За волков и людей, что их не истребляют себе на потеху. Куда, интересно, делся этот незнакомец?»
На ее мысли про волка Морис тихонько завыл, устроившись мордой на коленях. Волнуется за нее, бедняга. Но уж брать на свидание пса было бы слишком! Айрис успокаивающе погладила любимую морду и передала ему мысленно, что все в порядке.
– А из Ииная у нас кто-нибудь остался или все вернулись домой? – осторожно поинтересовалась она.
Ян насмешливо фыркнул.
– Только-только в старом женихе разочаровалась и уже нового присматриваешь?
– Да просто видела там… чужака. Удивилась.
– Осталось несколько. Про войну слухи ходят, вот заодно обстановку разведывают. А кто-то еще охотится в лесу. Скоро уйдут, говорят. Неспокойно у них на границе.
– Что же ты не участвуешь? – Айрис сощурилась.
– Охота не мое развлечение, – пожал плечами Ян и снова на Энжи уставился.
– Снова про политику болтать будешь, – отмахнулась сестра.
– Нет, лучше послушаю, как ты там в Элавии в своей академии магии устроилась.
– И мне расскажи, – присоединилась Айрис, понимая, что ничем больше Ян с ней поделиться не может.
Энжи только прошлым вечером вернулась из южной Элавии, всего на пару дней – учеба не позволяла отлучаться надолго. И в следующий раз, если позволит Единый, она увидит сестру только через месяц, когда вся страна будет отмечать зимнее солнцестояние.
Айрис до сих пор удивлялась, как Энжи хватило смелости наврать про их связи при дворе и богатый род, чтобы пройти жесткий отбор при поступлении, и строить из себя не совсем ту, кем является. Возможно, развитый дар к ментальной магии позволял ей просчитать все варианты и использовать этот небольшой шанс…
А ведь когда-то, когда мать была жива и отец не пил, Энжи можно было законно устроить в лучшую академию страны. Но наследство бездарно утеряно, род не такой уж и знатный, зато сестре хватило смелости пойти наперекор судьбе и отправиться изучать магию.
Айрис же чувствовала себя странно. Во-первых, на подобный обман ей точно не хватит духу. А во-вторых… ну какой из нее маг? Дар просыпается урывками, как в лесу с волком, словно изнутри что-то толкает. И потом так же стремительно она теряет силы.
– Не грусти, девица, – подбодрил ее Ян, прежде чем покинуть дом. – Хочешь, пойду поговорю с твоим неудачником? По-мужски, как говорится.
– Оставь его. Не хочу.
– Чем же порадовать? – он накинул длинный кафтан с мехом и глянул с хитрецой. – Другого разыскать, который в лесу встретился?
– Ян! Ступай уже прочь, – строго приказала Энжи, выталкивая болтливого друга за порог.
Из-за приоткрытой двери в дом мигом влетел ледяной вихрь.
– Если что, приходи, – подмигнул на прощание Ян и скрылся за дверью.
Энжи повернулась к ней, сидящей у окна, и скрестила руки на груди.
– Даже не думай.
– О чем?
– О еще одном свидании. На тебе и без того лица нет. Отдохнешь – тогда и обсудим.
– Ты все равно скоро уедешь, – Айрис отвернулась к окну.
– Это не повод меня не слушать.
Сестра снова села напротив, поймала взгляд Айрис своими лучистыми голубыми глазами – точно такого же цвета – и улыбнулась не так колюче, как до этого Яну. Тепло и с искренним пониманием. Айрис улыбнулась в ответ. Если бы не сестра – их бы всех уже не было.
И Айрис ей невольно залюбовалась. Какая же она красивая! Яркая, волосы блестят, точно белое золото, даже безо всякой прически, кожа белая и ровная – настоящая придворная дама, знающая себе цену. Взгляд умный и цепкий, будто ее эта академия неплохо закалила. Энжи Гарден нигде не пропадет – удивительная душа. Айрис всегда хотелось быть на нее похожей, но что поделать!
Сама она чувствовала себя бледной. Волосы тоже светлые, но глаза скорее серые, не такие яркие. Чаще выделялись на лице губы – краснели, словно она малины наелась. Или прикусывала, сдерживая рвущуюся из сердца тревогу. Зато она могла гордиться гибкой фигурой и осанкой, к которой ее приучила мать. Иногда Айрис смотрела на себя в зеркало и видела далекую тень той, что давно ушла.
– Трав хватит еще надолго. Я там запасы хелиеса раздобыла на всякий случай, – принялась перечислять Энжи. – С едой тоже все в порядке, Мари я указания дала. Подкоплю деньжат – пришлю вам из Элавии подарки. Хочешь? Знаю, хочешь! И тебе, и Мари. На отца положиться нельзя, с ним не знаю, что и делать.
Энжи на миг нахмурилась, но быстро перевела тему:
– Как только чувствуешь, что плохо становится, сразу говори, поняла? Не умалчивай. Мы с тобой будем. Ну, я по мере сил, Мари точно никуда не денется, а я буду писать, ты только отвечай.
Айрис рассеянно улыбалась, слушая болтовню сестры, потом они уселись у камина, который сами и разожгли. И снова говорили обо всем, смеялись шуткам Энжи, обсуждали ее кавалеров в академии и ужасно нудных преподавателей. Мари принесла горячий чай, тоже уселась в кресло, и уже втроем они вспоминали прошлые годы и совсем иную жизнь в этом особняке. Уже не с прежней болью – было и прошло – но с теплотой и светлой грустью.
Однако мысли Айрис то и дело возвращались к охотникам из Ииная. Ее незнакомец не был охотником. Он ведь, наоборот, спасал раненого волка.
Но почему?