Когда низкий голос прошептал ее имя, Эша чуть из кожи не выпрыгнула.
Она развернулась и едва успела остановить руку с кинжалом, в последнюю секунду узнав яркие глаза солдата из Крепости.
Кунал смотрел на нее тяжело и мрачно, явно ожидая объяснений ее появлению в лесу.
Мысли, как и сердце, пустились в галоп. Нет, драться с ним нельзя. Сейчас намного, намного более серьезные причины для беспокойства. Когда молчание затянулось, он заговорил:
– Что ты…
– Ш-ш, – прошипела она в ответ, сжавшись от страха.
Кунал их выдал!
Среди деревьев раздался свирепый рев, и глаза Кунала расширились, потому что теперь он понял, от кого готовилась защищаться Эша! Он обнажил меч и, крепко схватив Эшу за руку, оттащил назад, закрыв собой.
Эша едва не начала сопротивляться, но передумала. Если солдат в броне хочет стать между ней и тигром, грех не воспользоваться этим преимуществом! Она поудобнее перехватила кинжал.
Тигр выскочил на поляну, как оранжево-черная молния, и молча замер, переводя взгляд с Эши на Кунала. Его ярко-желтые глаза казались мудрыми и древними, как сам лес.
Кунал вроде бы выжидал, но чего – Эша не понимала. Похоже, зверь его зачаровал. Или он зачаровал зверя, хотя этого быть не могло: только члены королевских династий обладали, помимо кровного дара изменений, даром общения с животными.
Должно быть, он никогда раньше не видел тигра настолько близко.
Тигров в лесах Джансы было много, их почитали. По крайней мере раз в месяц охотники пытались обрести великую удачу, поймав тигра, и лишь немногие возвращались с целыми руками и ногами.
Эша огляделась в поисках пути для бегства и заметила нечто вроде расчищенной тропки, которая вела к прогалине с высокими тонкими деревьями.
Слишком хлипкие для тигров, что идеально для людей. Она едва заметно повернулась. Этого оказалось достаточно, чтобы тигр сосредоточился на Эше. Зверь испустил пронзительный вой – звук настолько сверхъестественный, что ужас пробрал ее до костей.
– Беги, – шепнула она в ухо Куналу.
Она не потрудилась оглянуться и проверить, следует ли он за ней, но спустя несколько мгновений уловила сзади его шаги и тяжелое дыхание. Тигр снова взревел, и Эша помчалась как на крыльях. Волоски на шее встали дыбом. На бегу она лихорадочно шарила взглядом по тропке, чувствуя, что тигр совсем рядом.
– Туда!
Схватив Кунала за руку, она потащила его вперед и отпустила только у подножия высокого баньяна.
Она начала взбираться вверх, не дожидаясь Кунала. Единственное, что Эша помнила о лесных тиграх, – совет вскарабкаться так высоко, как только можно. Тигр не полезет следом, его размеры и вес слишком велики даже для прочных ветвей баньяна.
Кунал вцепился в ветку рядом с ней. Внизу она слышала мягкое шарканье рыскавшего зверя. Пока что Эша находилась в безопасности.
Увидев тигра в полночь, отведи взгляд, ибо ты встретил воплощение прошлых грехов.
Эша с облегчением выдохнула и взглянула прямо на Кунала, в глаза мужчины, который, возможно, искал ее – искал Гадюку, – не зная об этом. Застряли на дереве вместе на всю ночь, и ее единственная защита – притянутая за уши легенда о торговке маковыми семенами.
Похоже, ей придется расплачиваться за прошлые грехи.
Едва непосредственная опасность миновала и они наконец-то отдышались от ночной погони и успокоились, воцарилось неловкое молчание. Но Эша знала, что долго оно не продлится, и приготовилась к вопросам.
Кунал нарушил тишину первым.
– Лесной тигр? В полночь? Я-то думал, это лишь сказочка, чтобы детей пугать, – потирая бок, выдавил он.
Она подняла бровь, но промолчала. Незачем проявлять доброту к солдату, даже если он ранен. Ему наверняка и хуже приходилось во время кампаний в северных горах, где водятся снежные леопарды.
– Я тоже так думала, но разве ты не рад, что знаешь эту сказку? Торговец, который надувал покупателей, встретил в полночь тигра, как и его брат, добродетельный мудрец. Только одному удалось убежать. – Эша спохватилась, услышав свои интонации, выдохнула и заговорила мягче и непринужденнее: – Я рада, что не пришлось встречаться с ним в одиночку – и что мы оба выбрались.
Какое-то выражение промелькнуло на его лице, но Эша не поняла, что оно значило.
– В последнюю нашу встречу я оставил тебя на тропе, ведущей в гавань. Как, во имя Солнечной девы… – Он умолк и с восхитившей ее легкостью обрел невозмутимый вид. – Каким образом ты оказалась тут, в лесу?
Ложь легко соскользнула с ее языка.
– Опоздала. Когда добралась до гавани, корабль уже ушел – без меня. – Она нахмурилась, надеясь на то, что он не станет торопить с рассказом. – Начальник порта сказал, что я могу нагнать их в Малгахи. Лошадь, которую я одолжила, испугалась какого-то шума и сбросила меня на полпути через лес. Когда очнулась, ее уже не было, и я заблудилась. К счастью, при мне осталась сумка. Я пыталась выбраться назад, на дорогу… – Она вздрогнула, закусила губу и взглянула на него из-под ресниц. – Я думала, что умру в этом лесу, вдали от семьи.
К чести Кунала, его лицо смягчилось, и он не стал углубляться в ее историю. Она припрятала эту крупицу знаний о его характере: сентиментален. Возможно, наблюдение еще пригодится до конца ночи.
– Мы не умрем сегодня, – твердо пообещал он. И, поколебавшись, придвинулся к ней ближе. – Завтра – тоже. Ты ведь знаешь суть сказки – полночный тигр не обычный. Он исчезнет на заре, растворится в земле после того, как свершит правосудие. Будь он из другого мира или этого, но к утру потеряет интерес. – Он сосредоточился точно на ее переносице. – Как ты умудрилась не только потеряться в лесу, но еще и отыскать тигра? Твои «злодеяния» догнали? – Кунал произнес это с ухмылкой, но у Эши сдавило горло. Если бы он знал.
– Видно, мои маковые семена расстроили кому-то желудок, – прошептала она. Его лицо расслабилось, и он рассмеялся.
Тигр внизу снова взвыл, и Эша дернулась от страха.
Кунал побледнел и одними губами произнес «прости».
– Надо забраться повыше, – ответила она. – Верхние ветки безопасней, и мы сможем привязаться к стволу, чтобы не упасть во сне.
Эша быстро встала, желая покончить с разговором о мистических тиграх и правосудии. Она покачнулась, схватила ветку и, восстановив равновесие, предложила Куналу руку. По причине злодеяний или просто стечению обстоятельств, но она застряла с ним на всю ночь. Он кивнул и ловко вскочил на ноги, готовый к подъему.
Светящаяся кора оказалась на удивление хрупкой: когда Эша устроилась на выбранной ветке, ее руки, коленки и сандалии мерцали бледной зеленью. Она осторожно провела рукой по запястью, поражаясь тому, как от ее касания сияющая кора разлеталась блестящей пылью.
Низкий рык напомнил, что они здесь не одни. Возбуждение медленно угасало в крови, взамен пришла ужасная слабость. Кунал подтянулся и устроился на широком изгибе ветки напротив.
– Откуда ты все это знаешь? – спросил он, пока Эша, достав из сумки веревку, сосредоточенно разрезала ее на две части. Он внимателен, а это опасно.
– Я выросла возле дождевого леса, – заявила она. Полуправда. Дом ее деда располагался в разросшихся джунглях вблизи подножия гор Гханта, в Дхарке, но джансанцы все равно не поймут разницы между двумя видами лесов. – Папа позаботился о том, чтобы мы научились основам выживания.
– Интересный подход к учебе… для семьи торговцев.
Эша насторожилась, пытаясь скрыть это за непринужденным видом.
– А ты никого не заметила на дороге? – спросил он.
Ловушка была очевидна. Скажи «да» – и он захочет, чтобы она завтра осталась с солдатами для опознания. Скажи «нет» – и сама попадешь под подозрение – тропа через лес оставалась единственной дорогой от Крепости без усиленных патрулей.
Однако перспектива вновь остаться одной была слишком соблазнительна.
Она сделала паузу, изобразив, будто старательно припоминает.
– До того как меня скинула лошадь, я никого не заметила. А ты кого-то ищешь? Я просто хотела ехать быстро и без постороннего вмешательства, – ответила Эша с оттенком сожаления.
Именно после этого Кунал словно впервые заметил ее сумку и одежду. Она вновь напряглась под его пристальным взглядом.
– Ты приехала во всеоружии, это точно. Так поэтому на тебе такой наряд?
Эша проглотила вздох облегчения и внимательно посмотрела на него, срывая с головы тюрбан и развязывая концы ткани.
– Маскировка так себе, – заметил он, усмехаясь уголком рта, в то время как она встряхнула волосами.
Эша, не в силах скрыть обиду, бросила на него резкий взгляд.
– Нет-нет, я не хотел тебя оскорбить, – торопливо сказал он. – То есть… я имел в виду, тебя сложно забыть, – словно против воли выдавил он.
Он считал ее хорошенькой. Понимание этого согрело Эшу больше, чем следовало, не говоря уже о стратегическом преимуществе. Его симпатию можно использовать.
Эша расслабилась в тесном убежище, которое они разделили, и не стала прятать улыбку.
– А ты дамский угодник.
Он весело фыркнул.
– А ты первая дама, которая мне это говорит, – невозмутимо парировал Кунал.
– Но как ты оказался здесь, в лесу? В последний раз мы встретились в Крепости, и я не ожидала увидеться снова, – игриво улыбнулась Эша.
Она обрадовалась, что тема сменилась на более легкую. Флирт, кокетство – это Гадюка умела.
– Я тут с небольшим отрядом, и мы охотимся на… охотимся на преступника.
Лицо Кунала мгновенно окаменело, и Эша поняла, что потеряла свое преимущество. Он чуть было не проговорился незнакомке – и теперь закрылся.
Нормальная девушка испугалась бы такой новости, и Эша старательно изобразила дрожь.
– Преступник? Какой преступник? Думаешь, это его я слышала на тропе? – Эша вцепилась в прядь волос, рассматривая лес расширенными от испуга глазами. А еще она прижалась к Куналу, и это решило дело.
– Убийца. – Он вновь наблюдал за ее реакцией, словно проверяя на нормальность. Она постаралась, чтобы он рассмотрел на ее лице неверие и страх.
– Надеюсь, вы его поймаете, – убежденно сказала Эша. Она и правда надеялась, что Кунал поймает «его», лишь бы не ее.
– С тигром и преступником на свободе тебе надо быть осторожней, – бросил он, будто приняв решение. – Утром я отведу тебя в наш лагерь. Проедешь с нами до следующего портового города, а там посажу на корабль.
Эша не могла поверить своим ушам.
Да смилуется Лунный бог. Хуже просто ничего придумать нельзя.
Оказаться в лесу вместе с солдатами, путешествовать с ними… ее замутило. Будь она лучше вооружена, то, возможно, даже почувствовала бы мрачную радость, что подвернулась возможность избавиться еще от нескольких врагов, – однако сейчас у Эши был один кинжал. Ее меч-плеть, ее гордость, лежал в сумке и должен был оставаться там, пока она носила маску девчонки-торговки. Другой меч? Очевидно, его нашли.
Там в лесу еще трое солдат, и, если они хоть немного похожи на Кунала, быть беде. Он оказался умнее, чем она думала, и следил за ней глазами хищной птицы.
Ей казалось, он подозревает в ней Гадюку. Выбора нет, ей придется остаться с ним до рассвета, а затем придумать, как сбежать. Быстро кивнув, она придвинулась к Куналу, принимая его предложение.
– Спасибо. Я так переволновалась. С тобой буду чувствовать себя в куда большей безопасности. – Эша ухитрилась не поперхнуться этими словами и на секунду возгордилась собой.
Он вежливо, кратко кивнул в ответ.
– Это меньшее, что я могу сделать.
Она ощутила, как напряжение между ними рассеивается, и ей стало интересно, сколько в его предложении было чувства долга, а сколько – симпатии к ней, девчонке-торговке.
Если бы она могла ему доверять хоть немного. Ненавидя солдат в целом, она не могла не признать, что у этого были зачатки чести.
Отвернувшись от нее, Кунал стащил доспехи. Он развернул свою часть веревки и принялся крепить доспехи к дереву. Эшу заворожили ловкие движения рук, танец мускулов на его теле. У него был отличная фигура, стройная и мощная одновременно.
Первая ветвь оказалась чересчур слабой, чтобы удержать его доспехи, и, когда солдат начал собирать висячие корни, дергая их к себе, Эша вдруг заметила серебристый блеск металла.
Эша рванулась вперед, оттаскивая Кунала так, что он выронил доспехи. Задевая ветки, они прогрохотали вниз и мягко упали на покрытую листьями почву.
– Что? – вскрикнул Кунал, когда она убрала руку.
В его глазах вспыхнуло недоверие. Эша молча подняла клинок над его головой.
Одним быстрым движением она перерезала две металлические ловушки на ветвях, к которым тянулся Кунал. В падении они срезали ветки, оставляя за собой чистые пеньки. Кунал переводил взгляд с них на нее с открытым ртом.
– Ловушки для обезьян. Я спасла тебе руки, может, и жизнь, – пояснила Эша. Он потряс головой.
– Я торговка. Могу заметить ловушки браконьеров. Обезьяньи шкуры ценятся на севере, за них дают хорошую плату. Сейчас их ставят повсюду, рынок есть рынок.
Она не собиралась спасать его жизнь, сработал инстинкт – во время одной из миссий Эша потеряла в такой ловушке товарища.
С трупом солдата было бы легче управиться, чем с живым, глядящим на нее сейчас пронзительными янтарными глазами. Но в них светилась благодарность, и, возможно, это позволит ей выиграть время.
– Удивлена, что вы, воины, о них не знаете, – закончила она.
Эша начала отодвигаться от Кунала и покраснела, осознав, насколько тесно прижалась к нему, когда оттаскивала. Он перехватил ее руку – пальцы на ее холодной коже казались угольками – и помог обоим сесть поудобнее. Там, где он ее держал, остались пятнышки зеленой пыли.
– Ненавижу это признавать, но нас никогда не обучали замечать такие вещи. Мы не задерживаемся в Тее или другом лесу, особенно когда король ведет кампанию. Другие говорят, это оттого, что Тей пугает короля.
Шок из-за ловушек, видимо, развязал Куналу язык.
Эша не возражала. Благодаря этому ей перепали сведения, которые могут пригодиться в подготовке будущих заданий.
– В общем, спасибо. Ты спасла мне жизнь, – добавил он.
Эша кивнула, ей ничего не оставалось, как принять благодарность. Недоверие исчезло с его лица, а Эше почему-то не хотелось торжествовать, напротив, горло перехватило от смущения.
Не за что ее благодарить. Она просто следовала рефлексу. Трюки и ложь – вся ее жизнь. Какой Гадюкой она бы стала без них? Правильно, мертвой.
Она поглубже вдохнула и немного выпрямилась.
– На здоровье. Ты ведь меня уже два раза спас, так что мы даже не квиты, – заметила она, добавив в голос деланой легкости. Эша про себя порадовалась, что у нее до сих пор получается притворяться беспечной девушкой-торговкой.
Изображать ее было на удивление приятно.
Несмотря на мягкую подсветку дождевого леса, жужжание цикад и плесневый аромат почвы, ночь вступила в свои права, и Эшу ужасно клонило ко сну. С легкой досадой она поняла, что рада непрошеному напарнику, который может прикрыть ей спину.
Она наблюдала, как он крайне осторожно снимал оставшиеся доспехи. Полоски зеленой пыли и мха расчертили тело причудливым узором. Осознав, что пялится, Эша резко отвернулась.
– Здесь нельзя зажигать огонь.
Само собой. Но Эша послушно кивнула, потирая ладони.
– Прости, – мягко сказал Кунал.
Услышав это, Эша всмотрелась в его лицо. Она напряглась, когда тигр вновь зарычал, хотя на этот раз чуть тише. Кунал тоже дернулся, замаскировав это кашлем.
– За что? – Она действительно не понимала.
– Заблудилась, убежала от тигра, застряла со мной на дереве. Даже костер нельзя развести. Плохой день для дамы.
Эша расхохоталась.
– Я не дама, и мне доставалось и посильнее.
Если бы он знал!.. Она поняла, что позволила маске соскользнуть, и решила оставить все как есть. Уж кому и знать о трудностях путешествий, как не торговке. – Ну, даже будь я одна, я бы все равно не спала сейчас под одеялком. Точно так же сидела бы на дереве с тигром внизу, только поговорить было бы не с кем.
– Тебе и сильнее доставалось? Хотел бы я услышать эту историю, – улыбнулся он. Она подарила ему взгляд «мы не настолько близко знакомы».
Слишком много историй из жизни Гадюки накопилось за последние пять лет – не сосчитать.
Слава, власть, слухи и россказни. Порой, когда она чувствовала, что ее сердце слишком давно и долго хранит множество тайн, она готова была отдать многое за возможность поговорить с кем-то, кому можно верить. Немного тепла от того, кто видел бы в ней просто девушку семнадцати-восемнадцати лет от роду, которую уже посватали или отдали в ученицы к мастеру. Девушку, у которой есть родители, которая мечтает о золотой вышивке на свадебном сари и хочет добраться до запрещенных книг в библиотеке. Чьи ладони покрывал бы сахар с молочных конфет, а не кровь взрослых мужчин.
Для Гадюки мир постоянно таил в себе опасность, и потому Гадюка держала мир на расстоянии вытянутой руки. Она уже поняла, что придется отстраниться от Харуна и товарищей, пока не отыщется след убийцы генерала, и почти смирилась с пустотой в душе, которую оставило это решение.
Эша хотела верить в их преданность, но…
– Устала? – нарушил тишину Кунал, неверно истолковав ее молчание.
– Нет, не совсем. От всего, что случилось за день, я должна бы уснуть, как младенец, а вместо этого голова гудит от мыслей, – ответила она, пытаясь поудобнее устроиться на изгибе широкой ветки.
– Это нормально.
Кунал неуклюже улегся на противоположной ветке, и зеленое сияние окружило его мерцающим ореолом.
– Я никогда не могу заснуть перед боем или даже обычной разведкой. – Он бросил на нее взгляд, словно решая, открыть ли немножко больше.
– Я родился возле чайных плантаций в западных холмах, где все, что видит глаз, сплошь зеленое. И, как только смог, начал карабкаться наверх, чтобы увидеть больше. Перед каждым походом я обычно поднимаюсь на самую вершину Крепости и вижу, как сгущается темнота и в ней проступают звезды.
– И я, – мягко сказала она. – Я считаю звезды, когда вдали от дома, чтобы напомнить себе, как далеко я забралась. – Она откашлялась. – А зачем ты поднимаешься на вершину Крепости?
Он улыбнулся, словно кое-что вспомнил.
– С самой высокой точки можно увидеть силуэт Дхарки над горами.
– Да?
Упоминание Дхарки заставило Эшу вспомнить теплое солнце и влажный густой воздух лета.
Дхарка полого простерлась вдоль побережья на полуострове меньшем, чем Джанса, устремляясь к низким холмам и плантациям, к глинистым почвам притоков реки Бхагья. Земля там все еще была цела, узы «джанма» – в безопасности, и она собиралась все это сберечь.
Ее внимание привлекла интонация: солдат упомянул Дхарку без тени презрения, которое она всегда различала в голосах его товарищей. В ней взыграло любопытство.
– Ты там был?
– Да. Кажется. Ребенком. Помню добрых людей и великолепную еду, – сказал он.
– Может, однажды у тебя еще будет шанс вернуться туда, – медленно произнесла она, произнося слова по отдельности.
– Хотелось бы. Я слышал сказки о тамошних роскошных плато и удивительных горах. О густых джунглях. – Он говорил в чарующей манере, внимательно и ритмично, словно взвешивал и оценивал каждое слово.
– Сказки о животных джунглей тебя не пугают?
Он улыбнулся.
– Всегда любил соседство животных. Ну, за исключением этого тигра.
Тут Эша не могла разделить его чувство. Звери почти что ненавидели ее – с учетом прозвища, настоящая ирония судьбы.
Она поколебалась, не зная, насколько откровенной можно быть в ответ на его беспечные признания. Осторожность победила, и она поглядела сквозь деревья.
– Никогда не была в Дхарке, но проплывала мимо. Выглядит прекрасно, – солгала Эша. – Неважно, что люди болтают – не так уж она отличается от Джансы.
Это была проверка. Пройдет ли он? Окажется ли непохожим на закованных в бронзу сослуживцев?
– Нет. Не отличается.
Мягкие слова Кунала растаяли в душном ночном воздухе.
Он с легкостью прошел проверку.