Последние лучи солнца скрылись за лесом. Сразу похолодало, воздух зазвенел от комаров. Все, кроме дозорных, укладывались спать, а Ольга засиделась возле костра. Она смотрела на огонь и думала, что удивительное путешествие в Киев заканчивается и впереди – обычная жизнь… Когда ещё доведётся попутешествовать? Разве что когда замуж отдавать будут. А потом – сиди в терему, никуда ни ногой!
Ольга упрямо нахмурилась. Женская доля её не пугала, но и не радовала. Мужние жёны до самой старости заняты только домом да воспитанием детей. Понятно, у знатных и дом побольше, и дела тоже, но всю жизнь одно и то же. Вот и матушка Ольги так и живёт. Всё хозяйство на ней. И Ольгу тому же учит. Тут уж ничего не поделаешь, надо.
Но хуже всего – рукоделие. Например, прясть.
Прясть! Ольга поморщилась. Ничего более скучного она и представить себе не могла. А первый спрядённый ею колючий моток всё равно пришлось пустить по воде – отдать в дар Мокоши, всеобщей матери.
– Мокошь так же сидит в своём облачном терему в небесном Ирии и прядёт нити наших жизней, – объясняла матушка. – А потом из них ткёт многоцветный ковёр Судьбы. Поэтому прядение – ремесло священное. Когда научишься прясть, займёшься ткачеством во славу богини…
Но Ольга ни прясть, ни ткать не хочет! Куда интереснее учить буквы, скакать на коне, самой править лодочкой-плоскодонкой и путешествовать по чужим землям. Княжне хочется узнать всё, а особенно то, чего нельзя.
– Почему так несправедливо? – пробормотала она, покосившись на варягов. – Мужам – война, странствия! А жёны сидят всю жизнь в терему…
– Тебе ли, боярышня, о том сокрушаться? – укоризненно отозвался Сивард. – Понятно, будь ты хоть княгиня, а женский удел тот же. Но пока князь в военном походе или на полюдье, кто управляет его уделом? Жена и никто другой!
– Может, я тоже хочу в поход… – проворчала Ольга.
Бразд, молодой варяг, только в прошлом году поступивший на службу к Вардигу, засмеялся:
– Ты, никак, за князя замуж собралась, дева?
– А за кого ж ещё? – гордо вскинула голову Ольга. – Мой прадед Гостомысл Ладогой ещё до Рюрика правил! Дед мой Трувор, родич Рюриков и ближник, Изборск и Плесков в княжение от Рюрика получил! Мои родичи в Киеве и Новом Граде правят!
Бразд усмехнулся:
– А не мала ль ты летами для замужества, княгиня великая?
– А вот и нет! – Ольга даже ножкой топнула, осердясь. – Да ко мне уже сватался один князь, если хочешь знать!
– Какой такой князь?
– Князь эстов! Арн… как его там…
Бразд покосился на Сиварда. Тот кивнул:
– Было дело. В прошлом году посватался один… чудин. Князь не князь, а в тех землях человек не последний. Князь Вардиг ему, конечно, дал от ворот поворот. Сказал, не князь ты, а дикарь косматый, вчера силки на рябчиков ставил, а сегодня с такими же космачами из лесу вышел и владыкой себя вообразил!
Бразд засмеялся. А старший варяг, помолчав, сказал:
– Я думаю, зря князь так с ним обошёлся. Арво – человек гордый. И злопамятный…
За спиной Ольги кашлянула Дайна, она уже давно стояла рядом, держа тёплый шерстяной плащ – закутать Ольгу, когда та отойдёт от костра.
Заботлива Дайна, но в глазах у неё неспокойно. Кажется Ольге: есть в холопке тайна, непонятность. Может, потому, что чудинка? Вот кривичи – те свои, понятные, и говорят понятно, по-словенски. Чудь – другая.
По другую сторону костра, где сидели Сивард и Бразд, вдруг внезапно из темноты возникла невысокая светлая фигура. Радим.
– Что встал, парень? – добродушно произнёс молодой Бразд. – Давай к костру.
– А что князь этот, Арво? – спросил он. – Вправду, что ли, охотником был?
– Может, и был. – Бразд повернул сушившиеся у костра сапоги другой стороной. – Из леса вышел с родовичами своими и в Колывани сел. Хочешь больше узнать, у Дайны спроси. Она тоже чудинка.
– Не Колывань, а Калеван-линна, всё вы перековеркаете, – проворчала Дайна. – Крепость Калева-богатыря. А в князи из простых выйти – не зазорно. Такие князья повыше тех будут, что без труда, по одному лишь родству князьями стали.
Варяги засмеялись.
– Да ты, Дайна, небось, тоже в княгини метишь! – заявил Бразд. И оба развеселились ещё пуще.
Ольга тоже улыбнулась, а Радим – нет.
– Значит, – сказал он, – можно и из охотников в князья выйти?
– Вот ещё один о княжьем столе мечтает! – хохотнул Бразд. – А ты попроси Вардига, малой. Может, отдаст за тебя Ольгу?
– В князья мне не надо, – буркнул Радим, обидевшись. – Я в воины хочу. В дружину. Вот чем это таким воин от охотника отличается? Будто охотника нельзя научить строй держать да мечом рубить?
Бразд похлопал мальчика по плечу.
– Воин не только тот, кто оружием знатно владеет, – сказал он. – Воин – это дух воинский. Воина победить нельзя. Убить – можно. Победить – нет. Воин не отступит даже тогда, когда враг многажды сильнее. Даже когда пути к победе нет, а есть только путь чести и славы, воин всё равно не отступит. И тогда – как знать… Может, и откроется ему не только дорога в Ирий[3], но и земная тоже. Боги любят храбрых и могут подарить храбрецу немного удачи.
– Так и есть, – подтвердил слова младшего варяга Сивард. – Это и есть воин. Пока жив – не сдавайся. Бейся. Из последних сил. И когда сил не останется – не отступай. Не сдавайся. Сможешь ты так, парень?
– Не знаю… – проговорил Радим. – Но я постараюсь.
– Уж постарайся! – Сигурд пропустил меж пальцев длинные варяжские усы и вдруг спросил: – А скажи, парень, чем тебе наши сапоги глянулись? Зыркаешь да зыркаешь на них.
– След я видел, – пояснил Радим, обрадовавшись, что разговор свернул на понятную тему. – У звериного водопоя, где камыш высокий, я видел след от воинского сапога. Думал, что из вас кто-то, а теперь вижу – чужой это был. Ваши – другие.
– Не ошибся, парень? – спросил Бразд.
– Ты ходил через камыши, Бразд? – опередил возмущение Радима старший воин.
– Зачем это мне? – хмыкнул молодой варяг.
– И я не ходил.
– Нас не было, а след есть. Есть?
– Есть! Я тоже его видела, – вмешалась Ольга.
– Может, ты и наступила? – Бразд зевнул. – Ты тоже в сапожках.
– Что ж я след княжны от мужского не отличу? – обиделся Радим. – Большой след, глубокий. Ещё вот так пяткой вперёд повёрнут. Видать, нога у чужака с камня соскочила.
– Пяткой вперёд? Так, может, это леший его оставил? Всем известно, кто пятками вперёд ходит. – Бразд засмеялся. Сивард тоже.
Радим надулся и помрачнел.
– Не дразните его, – потребовала Ольга. – Он охотник! Следы знает получше вашего! Говори, Радим!
Варяги перестали смеяться.
– Это не леший! – заявил Радим сердито. – Это чужой след! И свежий!
– Пойдём-ка глянем, – решил Сивард и вытащил из костра горящую ветку.
Двое варягов и мальчик направились к берегу.
Ольга смотрела, как удаляется огонёк, и ей почему-то становилось не по себе. Словно кто-то сверлит недобрым взглядом спину.
– Госпожа! Пора спать, госпожа! – резко сказала Дайна.
Ольга глянула на чудинку и увидела, что та обеспокоена. Очень обеспокоена.
Холопка накинула на неё плащ. Слишком резко: застёжка больно хлестнула по щеке.
«Ей тоже не по себе», – подумала Ольга.
– Не бойся, – сказала холопке княжна. – Варяги нас в обиду не дадут!
Дайна ничего не ответила. Видать, совсем перепугалась.
А в камышах, в неверном свете горящей палки, варяги рассматривали загадочный след.
– Пёс тут разберёт! – с досадой сказал Бразд, чуть ли не носом водя по песку. – Ямка и ямка! Что ж ты раньше не сказал, пока светло было?
– Думал, ваш это, – буркнул Радим. – У вас обувь схожая.
– Он прав, – сказал Сивард, поднимая голову. – Это воинский сапог. Видишь? Носок острый, каблук…
Радим посмотрел на варягов, и по спине у него пробежал холодок. Воины признали его правоту и в один миг изменились: сосредоточились, посуровели. Только что были добродушные, весёлые, свои, а стали чуткие хищные волки…
И такая нехорошая тишина вокруг! Ни голосов, ни лошадиного ржания. Хоть бы лягушка квакнула… Странная тишина, словно натянутая тетива…
Шевельнулся и выпрямился Сивард, видать, не учуял ничего опасного. Пока.
– Возвращаемся, – вполголоса сказал он. – Сегодня быть начеку… И вздеть брони не помешает.
– Да, старший! – так же негромко отозвался Бразд.
– А я? – спросил Радим.
– А ты спать иди, – посоветовал Бразд. – Ты молодец, парень. Своё дело сделал. Дальше – наш черёд.
И Радим пошёл спать. Но уснул не сразу. Долго ворочался, думал о том, что Бразд сказал.
Даже когда пути к победе нет, а есть только путь чести и славы, воин всё равно не отступит. Умрёт, но не сдастся.
А вот сможет ли он, Радим, вот так? Хватит ли духу? Как узнать? Вот бы проверить…