ПОКОРИТЕЛИ ЧАР: пламя и тьма - читать онлайн

Глава 1

«СЕРЕБРЯНЫЙ ЛЕОПАРД»

Есть два способа жить: вы можете жить так, как будто чудес не бывает, и вы можете жить так, как будто все в этом мире является чудом…

Альберт Эйнштейн

Просыпаясь рано утром, порой, так не хочется покидать тёплую и такую мягкую постель. Особенно, когда ты ученик старших классов и тебе нужно идти в школу. Однако строгий и настойчивый голос матери заставил Максима подняться с постели и покинуть её приятные и дремотные объятья.

Мама Максима приготовила ему завтрак и ушла, поторапливаясь на работу. Нежная и заботливая мама. Ей так тяжело приходилось одной, воспитывая Максима. Отец покинул их семью, оставив бедную и скромную женщину совсем одну. Используя все свои силы, старалась она вырастить и воспитать Максима, чтобы не ощущал он всю неестественность неполной семьи. Тяжёлая судьба закалила характер матери, превратив в достаточно строгого и принципиального человека. Жизнь играется с людьми, словно с плюшевыми игрушками. Не оставила она в стороне и самого Максима. Подобно стали, закалила она и его характер. Не был Максим мягким и податливым ребёнком, не был он восприимчив к чужому влиянию. Он рос серьёзным и самостоятельным, с тяжёлым и сложным характером, с высоким не по годам интеллектом. Внутренняя убеждённость не позволяла Максу заводить много друзей. Близких, по-настоящему преданных друзей у него было очень и очень мало, а новые отношения и знакомства давались ему необычайно трудно. Не будь, возможно, в его жизни тяжёлых переживаний, не было бы человека – прирождённого лидера, способного помочь людям правильным поступком и дельным советом. Однако весь его потенциал в старших классах проявлялся достаточно слабо, выражаясь в обыкновенной успеваемости по учёбе.

Сердце Максима давно хранило чувственную любовь к замечательной и кроткой девушке Ольге. Её насыщенные зелёные глаза, светлые волосы, спадающие на плечи, розовые щёчки, тоненькие губки и маленький аккуратненький носик сохранялись в памяти Максима, как будто снимок на фотоплёнке.

Позавтракав, Максим направился в ванну, чтобы умыться и привести себя в порядок. Почистив зубы и умывшись, Максим взглянул в зеркало. В отражении он увидел, как и следовало, своё собственное лицо с сонными серо-голубыми глазами. Максим хорошо запомнил, как Оля, однажды взглянув в его глаза, сказала, что будто бы смотрит на грозовое небо, где среди туч проглядывает ясная голубая лазурь. Расчесав свои непослушные русые волосы, Макс уложил их воском.

Начистив туфли и поправив свой галстук, Максим окинул себя напоследок беглым взглядом. Удостоверившись, что его внешний вид вполне аккуратный и опрятный, Макс взял со стола всё необходимое для школы и вышел из дома.

Как же всё-таки приятно пройтись тёплым солнечным осенним утром по свежему воздуху. Что за чудесное время года – осень! Все самые тёплые и приятные глазу краски использовались, казалось, для изображения этой чудной поры. Время покоя и умиротворения, время для гроз и бушующих бурь – всё здесь есть! Начало сентября – лето закончилось, а с ним ушла и жара, зима ещё далеко, и потому воздух так приятен и мягок.

Сегодня Максим, как и каждый день до этого, опаздывал в школу. Но торопился он, совсем не думая об уроках. Вечером они вместе с Олей договорились прогуляться по центральному городскому парку. Погода идеально для этого подходила. Летом они могли проводить всё своё свободное время вместе, но теперь они должны ходить в разные школы и видеться лишь по вечерам.

Неожиданно время словно замерло. Всё вокруг Максима застыло в воздухе. Даже пожелтевшие на деревьях листья перестали приятно шелестеть. Макс остановился и сильно сожмурил глаза, но открыв их, был удивлён не меньше прежнего: всё вокруг стремительно летело мимо него. Всё изменялось и бегало так быстро, что движения людей казались смазанными и размытыми, как бывает при многократно ускоренной съёмке. Максим потёр глаза и увидел, что время зашагало снова в своём привычном темпе, как ему и было положено. Конечно, удивлению Максима не было предела, но с ним и раньше случались странные ситуации, а потому это происшествие он счёл воздействием недавнего сна, подумав про себя: «Показалось, точно!».

Но утро выдалось странным не только для Максима.

В то же самое утро, в ту же школу собиралась красавица и отличница Диана. Она училась с Максимом в одном классе. В школе её все любили, ценили и уважали в основном за её ум, красоту и отзывчивость. Диана была девушкой необычайно доброй, а потому всегда помогала окружающим всем, чем только могла. Диана без труда располагала к себе окружающих, и благодаря своей эрудированности и всестороннему развитию, с любыми, даже самыми сложными людьми она с легкостью могла найти общий язык.

Внешне Диана была очень миловидна: тёмные блестящие волосы спадали ей на спину, налитые розовым цветом губы, небольшой носик и удивительные голубые глаза, а тонкие брови и аккуратные черты лица лишь дополняли её нежный образ.

Она во всём походила на своих не менее симпатичных родителей, от которых, при своём появлении на свет, взяла только самые лучшие качества. Её мама и папа были яркими представителями интеллигентной супружеской пары, умные и грамотные, спортивные и весёлые. Они все вместе жили в квартире со своей престарелой бабушкой и кошкой Алисой. Классическая счастливая семья. Лучший вид семьи, который только можно себе представить. И пусть в их семье случались ссоры и разногласия, но всё же эту семью можно назвать дружной, живущей в любви и понимании.

И вот, собравшись в школу, Диана вышла на улицу и направилась в сторону автобусной остановки. Люди вокруг неё спешили на работу. Осенний воздух дышал ободряющей свежестью. Диана свернула за угол и в ужасе замерла. Прямо перед ней, в считанных метрах, посередине дороги, преграждая путь, стоял серый с выгоревшей шерстью волк. Его чёрные глаза были устремлены на Диану. Но та не могла даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать неизвестно откуда взявшегося волка. Диана сделала было шаг назад, но волк оскалил острые клыки и приготовился совершить рывок. Диана стала убегать – волк бросился за ней. Убегая, что есть мочи, Диана постоянно оглядывалась. Обернувшись в очередной раз, и не заметив прохожего, идущего неспешно ей навстречу, столкнулась с ним, и они вдвоём повалились на землю. Диана осмотрелась по сторонам в поисках преследующего её дикого зверя, но только волк как будто бы испарился в воздухе.

– Куда это вы так спешили, юная леди? – осведомился вдруг прохожий, которого сшибла с ног Диана, отчего та вздрогнула. – Вы словно бы волка увидели! – он рассмеялся и расплылся в широкой улыбке.

Диана встала на ноги, а затем помогла подняться упавшему из-за неё бедолаге. Это был весьма упитанный, грузный мужчина лет пятидесяти в коричнево-рыжем в клеточку костюме. Своими пухлыми руками он потёр пострадавший из-за падения затылок.

– Простите, пожалуйста, – только и произнесла Диана, смущённая сложившейся ситуацией.

– Ладно, чего уж. Время вспять не повернуть, – сказал толстяк, и улыбнулся так, что Диана озадаченно посмотрела на него, но тот вдруг огляделся про сторонам и добродушно произнёс: – Хорошая погодка в этом мире. Всего вам хорошего, и в школу не опаздывайте.

Диана улыбнулась в ответ и поспешила на автобусную остановку, погружённая в разрозненные мысли. Она обернулась, чтобы ещё раз увидеть толстяка в клетчатом костюме, но того уже и след простыл.

Однако теперь я бы хотел рассказать о том, кто был неравнодушен к Диане более остальных. К ней питал симпатию её одноклассник Игорь – смелый и мужественный парень, который почти всё своё свободное время уделял спорту и тренировкам, а потому он был очень хорошо сложен, физически развит и достаточно силен. Игорь был холоден к учёбе и задирист с одноклассниками, но, несмотря на это, он был хорошо воспитан и весел. Коренастый, темноволосый и кареглазый Игорь был симпатичным юношей и нравился девушкам, что, несомненно, поднимало его самооценку, но он всеми силами старался расположить к себе Диану, которая нравилась ему с самого начала обучения. Диана была предана учёбе, а потому не обращала внимания на самоуверенного Игоря, который был достаточно настойчив и не унимался, пока не достигал желаемого результата.

Игорь, как вы уже несомненно догадались, тоже собирался в школу. Он вышел из дома и запер за собой дверь. У самого дома проходила широкая дорога, которую ему предстояло перейти. Посмотрев налево, а затем направо, Игорь убедился, что дорога свободна от машин, а потому стал её переходить, как вдруг, из неоткуда вылетел автомобиль, который на бешенной скорости мчался на Игоря. Парень инстинктивно сумел сгруппироваться и принять наиболее безопасную для удара позу.

По странному стечению обстоятельств, автомобиль, столкнувшись с Игорем, не сбил его, отбросив на несколько метров, а смялся, словно консервная банка, не причинив Игорю ни малейшего вреда.

Игорь выпрямился во весь рост и отряхнулся. Он не чувствовал боли, его тело абсолютно не было повреждено, на руках не было даже ссадин. Он ошеломлённо посмотрел в сторону водителя этого автомобиля. За рулём искорёженной машины сидела рыжая девушка в алом, переливающемся рубинами платье. Она совсем не пострадала, и это было не менее удивительно, чем полное отсутствие травм у самого Игоря. Девушка испуганно посмотрела на парня и, выскочив из своего авто, подбежала к нему и взволнованно залепетала:

– Простите, я вас не заметила. Сейчас я вызову скорую.

– Нет, спасибо, со мной всё в порядке, – отозвался Игорь, потирая свою голову. Он всё ещё не мог полностью осознать случившееся. – Я опаздываю в школу.

– Нет, ну как же так! – участливо говорила девушка. – Я чувствую себя полной дурой. Слава богу, с вами всё в порядке. Я бы подвезла вас, но боюсь, что машина уже не заведётся. Ой, мне так стыдно, – покачала она головой и с жалостью посмотрела на Игоря, осматривая его на предмет травм и ранений.

– Ничего, я пойду, – ответил он и направился в сторону школы. То, каким образом он спасся в страшной аварии, не получив даже царапины, конечно, осталось для него загадкой без ответа.

Недалеко от Игоря, на соседней улице, в большой семье, жила лучшая подруга Дианы, а по совместительству и одноклассница – Софья. Она была активна, жизнерадостна и азартна. Никто, наверное, не сумел бы вспомнить день, когда Софья была бы понурой или хмурой. Она была человеком с прекрасным чувством юмора и поэтому могла выдать такую шутку, что окружающие её люди валились от хохота. Задиристый смех Софьи мог заразить любого, а её шутки были остроумны и смешны.

С самого детства Софья любила одеваться красиво, но главным для неё оставалось удобство в выбранной ею одежде. Короткие шорты или джинсы, футболка или комфортная блузка – таков был её повседневный стиль.

Её каштановые волосы всегда были распущены и свободно спадали на гладкие покатые плечи, а большие карие глаза сияли непревзойдённой добротой, словно весь позитив, что только есть на свете, сложили в маленькую и внешне очень хрупкую Софью. И пусть она казалась внешне слабой, внутри её обитала сила и храбрость, которая так всегда к лицу маленьким и миленьким девочкам, готовым в сей же час ринуться на встречу приключениям.

Софья вышла на улицу и вдохнула тёплый осенний ветерок. Яркое солнце приятно грело своими ясными лучами. С деревьев осыпались листья и застилали землю пёстрым ковром. Софья прошла по небольшой липовой аллее. Утром она была почти безлюдна, и можно было вдоволь насладиться её приятной успокаивающей тишиной.

Вскоре Софье встретился её одноклассник Алекс, приходившийся другом и товарищем Максима. Алекс, казалось, абсолютно не торопился в школу, хотя времени оставалось совсем немного. Он шёл вразвалочку, будто прогуливаясь, и слушал музыку через наушники. Софья забежала вперёд и помахала ему рукой.

– Привет, Софья.

– И тебе доброго утра. А ты, я смотрю, совсем не торопишься.

– Успею, куда я теперь денусь, – ответил, улыбнувшись, Алекс. – Всё равно ещё целых пятнадцать минут.

Сказав так, он пошёл в школу, но уже не в полном одиночестве, а с Софьей, и слушая не музыку, а её шутки.

Сам Алекс, он же Александр, был весьма подвижным человеком, любил походы и активный отдых. Он не терпел посиделок и спокойного тихого времяпрепровождения. Он часто уходил в походы куда-нибудь в горы или отправлялся на велосипеде в соседние города, просто, чтобы развеять скуку.

Алекс был высокого роста и среднего телосложения. Его глаза всегда отражали какую-то странную увлечённость и заинтересованность чем бы то ни было, а его тёмные вьющиеся волосы, будучи ужасно непослушными, частенько спутывались, из-за чего его причёска выглядела довольно неопрятной, хотя и полностью соответствовала его стилю.

Он дружил с Максимом. Вместе они могли часами обсуждать различные идеи, какими бы безумными они не казались. Тяга к точным наукам, а особенно к физике, окончательно определили его будущую специальность.

Алекс с Софьей неторопливо шли по улице и, казалось бы, ничего не должно предвещать беды, ведь небо было ярко-голубое, лишь редкие, пушистые, словно овечки, облака бродили по лазурной глади неба, а лёгкий ветерок приятно обдувал прохладой. Но Софья и Алекс оказались среди тех людей, у которых, по странному стечению обстоятельств, день выдался совершеннейшим образом необычайный.

Навстречу двоим одноклассникам шла цирковая процессия в сопровождении весёлой музыки, состоящая из двух клоунов в ярких париках, толстого карлика в костюме белого кролика в цилиндре, длинного жонглёра и худенькой гимнастки на большом надувном шаре. Впятером они шагали по улице и приглашали всех в цирк, приехавший в город всего-навсего на три дня, и делали они это настолько громко и забавно, что любой из проходящих мимо не смог бы не обратить на них своего внимания. Клоуны подшучивали друг над другом и отбирали друг у друга шляпы, гимнастка шагала прямо верхом на шаре, исполняя высочайшие акробатические трюки, жонглёр подбрасывал разноцветные шарики так легко, что даже не обращал на них внимания, а карлик в костюме белого кролика доставал из своего цилиндра пригласительные листовки и вручал их прохожим. Софья замедлила свой шаг, засмотревшись на ловких циркачей. Карлик вручил ей листовку. В ней было яркими переливающимися буквами написано: «Вас ждут незабываемые приключения!».

Алекс прошёл несколько шагов вперёд, как вдруг осознал, что говорит сам с собой. Обернувшись, он окликнул Софью:

– Ну и чего ты там застряла?

Софья подняла глаза:

– Да я засмотрелась на этих циркачей, – обернулась она и осмотрела абсолютно безлюдную улицу.

– Каких ещё циркачей? – Алекс был удивлён таким странным ответом. – Ты в порядке?

– Да в порядке я! Но они были здесь, только что. Вот мне даже пригласительный вручили, – хотела было Софья помахать билетом, но обнаружила, что руки её пусты, словно билет сам по себе попросту испарился. – Неужели ты их не видел? – голос Софьи зазвучал вдруг совсем тихо и с какою-то печалью.

– Ладно, давай поторопимся в школу, – просто ответил ей Алекс, хотя хотел он сказать что-то совсем иное.

Но лишь только Софья поравнялась с ним, до слуха Алекса донёсся страшный рёв, исходящий от самого неба. Подняв голову, он увидел нечто летящее высоко в облаках; в начале ему показалось, что то был самолёт, но присмотревшись, не поверил своим глазам: в небе летел самый настоящий живой дракон. Он прорезал облако, а потом просто растворился в воздухе так же внезапно, как и появился.

– Ты чего, НЛО увидел? – спросила его Софья.

– Нет, показалось. Идём, – поторопившись перевести взгляд с неба, Алекс уверенно и спешно зашагал вперёд.

– Вот только не надо потом меня странной называть, – ответила ему Софья. ― В коллективных галлюцинациях нет ничего плохого. Рада что я не одна такая.

В ответ на это Алекс только фыркнул, и всю дорогу до школы думал о привидевшемся ему драконе.

Но мне, дорогой читатель, дабы не затягивать повествование истории, осталось рассказать всего лишь про одного человека, чей день выдался из ряда вон выходящий. Зовут этого человека – Леонид, а для друзей – Лео. Леонид достаточно сильно недолюбливал Алекса, но из любви и уважения к своему лучшему другу Максиму, терпел его и относился достаточно снисходительно. У него с Алексом постоянно возникали конфликты, но Максиму удавалось их примирить.

Лео был самостоятельным и хладнокровным парнем, хотя и достаточно импульсивным, поэтому часто поддавался на провокации, особенно, если обидчик задевал его честь или достоинство. Он не любил, когда принижают его статус или оскорбляют, а потому он занимался боевыми искусствами и мог за себя постоять. Лео и Максим были неразлучными друзьями и проводили почти всё своё свободное время вместе. Лео был изменчив в своих взглядах, вкусах и принципах, хотя это позволяло ему не стоять на месте, а постоянно развиваться и совершенствоваться. Леонид всегда жаждал проявлять свои возможности и таланты и старался всегда быть лучше, умнее и успешнее других. И в этом стремлении его нельзя было осуждать, ведь так приятно осознавать, что ты в чём-то преуспел, в отличие от остальных.

Лео следил за своей внешностью очень тщательно: он модно одевался, укладывал каждое утро свои белокурые волосы, не жалея на это времени, его обувь всегда была начищена, а одежда всегда выстирана и выглажена.

Сегодня утром Леонид собрался и вышел достаточно рано, чтобы точно добраться до школы вовремя. Но он даже не представлял себе, что совсем скоро станет жертвой этого необычайно престранного дня. И пускай Леонид был среди тех людей, которые не очень-то верят в приметы и мистические предзнаменования, этот день заставит его пересмотреть свои взгляды.

Вставить то, что пока они спорили наступила ётмная ночь, хотя по ощущениям прошло минут 5.

Выйдя из дома, Лео направился на занятия привычным для себя путём. На улице было людно. Многие торопились на работу, со своим неизменно обречённым видом. Но в тишине спокойного осеннего утра, словно из пустоты стали слышаться едва различимые человеческие голоса. Они суетились и роились в голове Лео. Поначалу, он не придавал им должного значения, однако голоса доносились всё громче и отчётливей. Теперь они стали гудеть в голове Леонида. Громкие, жуткие, разные. Лео остановился и схватился за свою бедную голову. «Что это со мной?», – спрашивал он сам себя, но голоса не покидали его. Люди проходили мимо него, но не обращали ни малейшего внимания. Прохожие шагали в полном молчании, но громкие голоса разрывали голову, будто бы Леонид мог слышать то, о чём все они думают. Голова болела, в висках стучала кровь, а Леонид, словно в лихорадке, опустился на землю, держась за голову.

– Хватит! – закричал он от боли и безысходности. – Перестаньте!

Но ни один человек не взглянул на него, люди его попросту не замечали, словно Леонида и вовсе здесь не было.

– Что это с вами? Вам плохо? – спросила вдруг девушка совершенно милая на вид. Её волосы были белее молока, которые струились на плечи, словно тончайшие шелковые нити. Она взглянула своими большими голубыми глазами на Леонида, махнув длинными ресницами, и улыбнулась ему. – С вами всё в порядке?

Своим нежным голосом она, словно рукой, смахнула все невыносимые голоса, раздирающие сознание Лео.

– Да, спасибо, мне стало лучше.

Леонид выпрямился и внимательно посмотрел на девушку, которая стояла перед ним в лёгком бирюзово-лазурном платье. Незнакомка сияла и светилась в солнечных лучах.

– Рада, что всё хорошо. Удачи вам, – попрощалась она с милой и нежной улыбкой, а затем зашагала прочь, но так тихо и невесомо, словно лебёдка скользила по водной глади.

Лео ещё долго смотрел ей вслед, пока та не исчезла за поворотом.

Уроки уже давно начались, а к дверям школы только подходили шестеро опоздавших старшеклассников. По немыслимому совпадению Леонид, Алекс, Софья, Игорь, Диана и Максим, опоздав в школу, совершенно одновременно встретились вместе на школьном дворе.

– А вы чего опаздываете? – обратился ко всем Игорь.

– Были причины, – коротко ответил ему Макс. – Давайте поторопимся, мы все прилично опоздали.

Но торопиться им не пришлось, поскольку занятия в школе отменили, о чём им сообщила школьный завуч, которую они встретили при входе. По неизвестной причине в школе был объявлен внеплановый выходной, но на саму причину, конечно, никто внимания не обратил, ведь какой смысл смотреть на такие мелочи, когда тебе, словно подарок, предоставили день отдыха.

Уже выходя на улицу, Алекс шепнул Максу:

– День какой-то странный сегодня. Я такое увидел!

– Мне, кстати, тоже есть что тебе рассказать, в это будет очень сложно поверить, – ответил ему Макс.

Но их разговор услышали остальные и немало им заинтересовались:

– А что это вы там шепчетесь? Может и с нами чем-то интересным поделитесь? – заигрывая поинтересовалась Софья, прервав их разговор.

Поддержкой Софье стали одобрительные кивания, ведь всем стало интересно, что же это такого странного сегодня произошло с Максом и Алексом. Максим очень сомневался: рассказывать ли? Но в итоге – решился.

– Хорошо, но давайте отойдём подальше от школы, чтобы нас не могли случайно услышать, – его ответ был весок, ведь Максим выступал в некотором смысле лидером, да в придачу с авторитетным мнением.

Так и поступили – отойдя за глухую стену школы, где по обыкновению, не было ни души. Когда Максим первым поведал окружающим свою историю о том, что время вокруг него сначала замерло, потом помчалось совсем быстро, а затем снова возвратилось к нормальному состоянию, каждый задумался о чём-то своём, практически не удивившись сказанному. Макс был удивлён такой странной и спокойной реакции и внимательно посмотрел на Алекса. Но тот стоял с видом человека, который прекрасно понимает всю сложившуюся ситуацию.

– Но что ты мне тогда хотел рассказать? – спросил его Макс.

– Я поначалу и не хотел рассказывать, но теперь понимаю, что не у одного меня сегодня день выдался очень странный с самого утра, – Алекс приготовился к повествованию. – Честно сказать, в это трудно поверить, но я видел настоящего дракона, который летел по небу, а потом просто исчез так же внезапно, как и появился.

Алекс приготовился было выслушать гору недоумений и разных слов, выражающих смысл нереальности и несуразности произошедшего с ним утром, но этого не последовало, кроме того, ребята стояли с выражением общего понимания.

– А в меня по пути в школу на полном ходу врезалась машина, но я не только не отлетел в сторону, но и остался совершенно невредимым, – неожиданно сказал Игорь, отчего все на него обернулись.

Макс и Лео подозрительно переглянулись, однако рано было делать какие-либо выводы, а потому они промолчали. Но вскоре, все подозрения сошли на «нет», когда Диана, Софья и Леонид поведали остальным свои истории, казавшиеся не менее удивительными, чем предыдущие.

– Но как же это всё могло произойти? – спрашивала Диана. – Это ведь всё совершенно нереально и невообразимо, в конце концов, это просто ненаучно.

– Здесь явно что-то не так, – добавил Алекс, – но можно ли считать это всё просто совпадением? – задумался он, оставив остальных в недоумении.

– Но как же ты тогда всё это объяснишь, гений? – не скрывая сарказма, спросил его Лео.

– А мне почём знать? – возмутился Алекс и закрыл глаза, пытаясь успокоиться и подумать. – Я нахожусь в том же положении, что и вы.

– А как по мне, – произнесла с улыбкой Софья, стараясь развеять напряжение, – всё, что с нами бы не происходило, нужно для того, чтобы жизнь была не так скучна. Ведь загадки – это очень интересно, а мы с вами, будто бы герои книги, которые должны их решить.

Но, как только Софья договорила, все вдруг осознали, что совсем не могут двигаться. Ребята стояли, словно гранитные статуи.

– Что это со мной? – дрогнувшим голосом спросила Софья, посмотрев на свои ноги, которые совсем ей не подчинялись.

– Не только с тобой, Софья, скорее со всеми нами, – поправил её Макс.

– Почему мы не можем двигаться? – Игорь был напуган, хотя и сохранял внешнее спокойствие.

В то же самое время, утреннее, некогда, солнце, скрылось за горизонтом так молниеносно, что ребята и не заметили, как наступила ночь. На небе засияли звёзды, но и их свет продлился всего миг. Мгновение спустя всех шестерых ребят окутала тьма. Она была, как густой чёрный туман, скрывший каждого во мраке.

– Эй, кто-нибудь! – закричал было Александр, но его крик растворился в липкой тьме.

На душе у каждого стало пусто и одиноко. Никого не было видно, никого не было слышно, никто не мог пошевелиться. Совсем один в чёрной непроглядной давящей мгле.

Но вот, как будто бы огонёк засиял в густом тумане, словно глоток лёгкой надежды. Постепенно огонёк вырастал и сиял всё ярче, и вот он уже озарил бледным белёсым мерцанием испуганные лица подростков. Вскоре огонёк превратился в сияющего серебряного леопарда, что медленно подходил, увеличиваясь в своих размерах. Белые лучи, исходящие от него, пронзали зияющую мглу, а леопард всё рос, и вскоре стал так огромен, что ребята, стоящие перед ним, были едва ли больше его носа. Серебряный леопард подошёл совсем близко. Друзья с ужасом взирали на него снизу-вверх, не имея возможности не то, что убежать, а хотя бы прикрыть глаза от страха руками. Тогда леопард разинул свою громадную сияющую белым светом пасть и проглотил одним разом всех шестерых.

Ребята оказались в белой дымке, что клубилась, словно пушистые ватные облака. Шестеро старшеклассников летели по ней все вместе в одном направлении. Страх как будто бы спал, но всё ещё силилась тревога перед неизвестным.

Глава 2

«

Первая встреча

»

Темнота – это не более чем темнота, но в тенях может скрываться что угодно.

Терри Пратчетт «Последний континент»

Летя в белой дымке, каждый слышал различные голоса: кто-то обсуждал погоду, кто-то спорил и ругался, кто-то задорно смеялся. Всюду слышались голоса, но никто не видел их источника. Всё было словно затянуто густым туманом. Летевшие почти не видели друг друга; можно было различить лишь нечёткие, расплывчатые, едва уловимые силуэты.

Софья хотела было что-то крикнуть остальным, да вот только не смогла и звука произнести. Словно рыба в воде – рот открывается, а голос оттуда не звучит.

Вскоре вся компания набрала невероятную скорость. Дышать становилось всё сложнее. Потоки воздуха били в лицо и трепали волосы. Голоса стали совсем неразличимы, а затем и вовсе стихли. Дымка меняла свой цвет от самого холодного к самым тёплым и обратно.

Никто не знал, куда и зачем он летит. Каждый был, подобно сорванному с дерева листу, что так безропотно и податливо летит по ветру, увлечённый его буйными потоками.

Но очень скоро дымка начала рассеиваться и вот уже все шестеро видели свет, льющийся издалека и играющий в клубах голубого дыма. Дышать стало совсем трудно. Из-за большой скорости грудную клетку сдавило так, что вздохнуть уже не представлялось возможным. Дым стал совсем белый, словно облако, купающееся в солнечных лучах. Свет приблизился вплотную и был он настолько яркий, что всем пришлось зажмуриться.

Впереди чувствовался свежий воздух, все ему так обрадовались, как будто не ощущали его несколько лет. Чуть позже все услышали плеск и журчание воды, казалось, что это родник или какой-то источник.

Постепенно ветер стал дуть сильнее, а вода журчать громче; ребята догадались, что скоро их путешествие по аллее дыма закончится.

Все шестеро продолжали лететь, не сбавляя скорость. Но вот дымка резко оборвалась, закрутилась следом за ними спиралью и исчезла маленькой вспышкой, а компания, пролетев несколько метров, упала на чистый гранитный пол.

Алекс завыл от боли. Все посмотрели на него и увидели, как из его рта текла кровь, а два передних зуба были выбиты и лежали на полу в алой лужице.

– Не стоит беспокоиться, – прозвучал чей-то спокойный и невозмутимый голос. – Это легко исправить. Я эту проблему в два счёта поправлю. Ну что ж: раз, два! – произнёс незнакомец, скрывавшийся в тени.

Кровь у Алекса идти перестала, а зубы оказались на своих прежних местах.

Через считанные мгновенья к ним плавно вышел из темноты высокий темноглазый мужчина лет тридцати. Его длинные тёмные вьющиеся волосы были собраны в хвост, туго завязанный тёмно-алой широкой лентой. Его суровое выражение лица, острый и холодный взгляд, царственная осанка, выдающийся подбородок и гордо поднятый нос представляли его человеком весьма высокомерным, горделивым и надменным.

Его одежда казалась одновременно торжественной и необычной. На нём была чёрная длинная мантия с узкими рукавами до запястья, расширявшимися ближе к кисти, а поверх мантии, через левое плечо был перекинут алый плащ. На его правом плече неподвижно сидел большой паук, наблюдавший за всеми присутствующими целым множеством крохотных глазок.

– Вы ещё кто такой? И что это за место? – вызывающе спросил Игорь и сделал несколько шагов вперёд, но его крепко взяла за руку Диана, удержав возле себя. Почувствовав тёплое и настойчивое прикосновение девушки, Игорь вынужден был притормозить. Его сердце переполняли смятение, волнение и страх, от чего оно силилось вырваться из груди.

– Меня зовут Миранзис, – важно произнёс незнакомец.

– Необычное у вас имя, – ответил ему Максим. ― Что с нами произошло? Где мы находимся?

– Всегда вопросы по существу, правда, Макс? – вдруг отозвался незнакомец, хитро улыбнувшись. ― Мне это всегда в тебе нравилось.

– Вы меня знаете? – Максим недоверчиво прищурился.

– О, да, я абсолютно всё знаю про каждого из вас, – свысока сказал Миранзис.

– Я знаю, что вы сделали прошлым летом… – с пугающей интонацией прошептала Софья на ухо Диане, от чего та чуть не расхохоталась.

– Верно, Софья, это мне также известно, – убедительно добавил Миранзис, слегка улыбнувшись девушке.

– Но вы так ничего и не объяснили! – не выдержал Макс.

– Терпение, мой друг, чуть позже я всё вам объясню.

– Что значит позже?! – взорвался на этот раз Алекс. ― Мы непонятно каким путём очутились неизвестно где, тут появляетесь вы, но ничего не хотите нам рассказывать!

– Как мы можем вам доверять, если даже не знаем вас, – присоединился к диалогу Лео, к удивлению всех присутствующих, решивший поддержать позицию Алекса. ― Вы словно ничего и не желаете нам пояснить. Этот день, как вы верно заметили, начался с чистого безумия, а потом нас проглотил гигантский светящийся леопард и мы оказались чёрт знает где!

Внимательно выслушав ребят, Миранзис тяжело вздохнул:

– Я понимаю вашу настороженность. Вы не обязаны мне доверять, – он стал говорить спокойно и тихо, практически шёпотом. ― Сейчас вы напуганы и растеряны. И я знаю, мои слова о том, что вам не о чем переживать, не принесут должного эффекта. Но ваш день начался так сумбурно и странно, что почему бы вам не дождаться его завершения и во всём разобраться, найдя ответы хотя бы на некоторые вопросы, мучающие вас уже давно, – слова Миранзиса звучали уверенно и проникновенно. ― Вам нужно подождать лишь несколько минут. Там, куда мы отправимся, вы можете задавать любые вопросы. А пока осмотритесь здесь. Но только ничего не трогайте. А лучше, просто стойте там, где стоите, – серьёзно, но спокойно произнёс Миранзис и снова бесшумно скрылся в темноте.

– Очень странный тип, – прозвучало вдруг от Софьи. ― Надеюсь, это не маньяк какой-нибудь.

– Хотя от него веет неким спокойствием, – сказала Диана. ― Эти странные события так быстро происходят, что я уже ничего не понимаю. В голове словно каша. Что с тобой произошло? – обратилась она вдруг к Алексу. ― Твои зубы…

– Я упал на пол… и почувствовал ужасную боль. Я понял, что выбил передние зубы, а потом они вдруг опять оказались на своих местах. Это было похоже на гипноз, хотя я до сих пор чувствую привкус крови во рту…

Над всей компанией нависла спокойная ночная тишина. Место, в котором они находились, было чарующе, загадочно и романтично. Все стояли на чистом блестящем отполированном гранитном полу. Рядом с ребятами возвышался многоярусный фонтан, сотворённый из белого мрамора. На нём был изображён золотой глазурью орнамент, в котором гармоничным образом переплетались листья клёна и дуба, а также олени, журавли и львы. Опоясывали этот рисунок сверху и снизу змеи, каждая из которых «заглатывала» хвост другой змеи, что была перед ней, – получалось замкнутое кольцо, из серебряных змей с сапфировыми глазами. В фонтане струилась кристально-чистая вода, от которой исходил приятный и нежный аромат розы. На нижнем ярусе плавали светло-розовые кувшинки, источавшие бледно-жёлтый свет.

Чуть поодаль находились огромные колонны из тёмного мрамора, прямой линией поддерживающие потолок.

Справа, в считанных метрах от присутствующих, далеко в темноту уходила длинная стена из крупного серого кирпича. В стену было врезано множество арок и высоких деревянных дверей, таящих за собой загадки и страшные тайны этого странного места.

Освещения в зале не было, лишь только свет луны озарял переднюю часть зала, проходя между колоннами внутрь.

За колоннами виднелись верхушки деревьев, яркие звёзды, смотрящие на землю из далёких глубин космоса, и полная в эту ночь луна. Свежий ветер нежно играл в волосах, обдувая всех своей лёгкой прохладой.

Дружной компании из шестерых человек всё больше здесь нравилось. Страх медленно отступал. Спать никому не хотелось. Все наслаждались этим местом. Но вдруг Диана вспомнила:

– Слушайте! Уже ведь ночь. А как же наши родители? Они ведь волнуются!

– Об этом вам не стоит беспокоиться, – оборвал Диану резкий голос. – Я давно об этом позаботился и немножко поколдовал. Никто и не вспомнит о вашем существовании, пока вы находитесь здесь, – объяснил Миранзис. – И ещё: уроки вам сегодня делать не придётся.

– Это круто! Мне нравится такой подход, – воскликнул Игорь, искренне радуясь этим известиям.

– Можно подумать, ты их собирался делать… – мягко упрекнула его Софья.

Остальные также обрадовались и, посмотрев друг на друга, улыбнулись.

– Это хорошо, но я считаю, что уроки мы должны делать сами! Мы же и знать ничего не будем, – добавила Диана.

– Я обдумаю это на досуге, – безразлично произнёс Миранзис, ― а пока что, у нас есть более важные занятия, – он окинул Диану высокомерным взглядом, с важностью подняв свои тёмные густые брови.

– И что же нас ждёт? – поинтересовался Лео. – Куда мы сейчас направимся?

– Мы все вместе пойдём на собрание магов. Так сказать, на обряд посвящения, – пояснил Миранзис.

– Простите, что?! – выдохнул Макс. ― Вы сейчас серьёзно? Маги?! Обряд посвящения? – он не мог поверить услышанному, как и все остальные.

– Это что, секта какая-то? – спросил Алекс. ― Или это такой прикол, и сейчас мы все вместе на телешоу?

– А вечер всё интереснее и интереснее, – с насмешкой добавила Софья.

– Скоро вы сможете убедиться в правдивости моих слов, – твёрдо проговорил Миранзис. – А теперь следуйте за мной.

– И что, мы сейчас и правда пойдём за ним? – с сомнением в голосе сказал Лео. ― Он же явно ненормальный.

– Я всё слышу, юноша! – из темноты донёсся голос Миранзиса. ― Кроме того, выход отсюда могу указать вам только я, так что не отставайте!

Все колебались, и нехотя, но всё же последовали за высокой фигурой Миранзиса, на плече которого вольготно восседал паук.

– Зачем вам паук? – поинтересовался Алекс.

– Узнаете, – ответил маг, даже не повернувшись.

Миранзис шёл быстро, никуда не сворачивая. Все остальные поспевали за ним. Вдруг Миранзис резко повернул направо, свернув в арку, за которой находились гранитные ступени. Поднявшись по довольно узкому проходу, они оказались в маленькой комнатке с тремя дверями. Средняя дверь была высокая, двустворчатая, с золотыми ручками. А две другие находились по обе стороны от высокой двери и выглядели довольно скромно.

– Так-с, мы пришли, – объявил Миранзис. ― Напоследок я хотел бы дать вам один совет: ведите себя как можно проще и спокойней, постарайтесь расслабиться. От этого зависит ваша дальнейшая судьба.

– А, что с нами может быть? – смущённо спросила Диана.

– Если вы оправдаете наши ожидания, и в вас проснётся магическая сила, то вы также станете магами, а если нет – мы сотрём вам память, отправим обратно в ваш мир, и вы будете жить самой посредственной жизнью до самой вашей смерти, даже не вспоминая о сегодняшних событиях и не зная о мире магии вообще, – торопливо ответил Миранзис.

– Мы будем магами? – не поверил Игорь.

– Конечно! – не менее изумлённо ответил Миранзис. – Я разве вам не говорил?

– Нет, – ответили остальные.

– Ну что ж, вы сами в этом виноваты! Вы ведь не спрашивали, – совершенно обыденно пояснил Миранзис.

– Но магии не существует! – уверенно произнесла Диана. ― Это антинаучно!

– Вот сейчас было очень и очень обидно, – наигранно расстроенно проговорил Миранзис. ― Через несколько минут я с большим удовольствием докажу, что ты не права.

Миранзис взмахнул руками и двери распахнулись. Вся компания вошла в большой зал, в середине которого, стояли шесть зелёных кожаных диванов, расставленных буквой «С» вокруг стеклянного стола необычайной формы. Слева от диванов находились высокие окна, справа – большой камин, в котором полыхало ярко-жёлтое пламя. По всему периметру зала горели факелы. На трёх широких диванах сидели пятеро взрослых мужчин. У трёх из них были уже порядком седые волосы и длинные бороды. Одеты они были почти одинаково: в мантиях, плащах и в странных шляпах.

– Вы быстро прибыли! – заметил самый крупный из пятерых незнакомцев, походивший, скорее, на огромную бочку с вином.

– Верно, мы вас ожидали намного позже, – спокойно произнёс другой. У него были короткие и прямые огненно-рыжие волосы, узкая бородка и добрые карие глаза. – К слову, как вам первый в вашей жизни перелёт через портал?

– Перелёт нормально, вот только приземление не очень, – ответил Алекс.

– Это вы ещё просто не привыкли, – сказал рыжеволосый мужчина.

– Ну, что ж, присаживайтесь, – пригласил всех Миранзис.

Все шестеро присели на три свободных дивана, напротив пятерых престранного вида незнакомцев. Миранзис сел с краю, рядом с рыжеволосым мужчиной.

Почти у каждого из них было какое-то животное. У толстого, как бочка, на плече сидела зелёная игуана. У другого, в синем плаще, на шляпе сидела маленькая колибри. У третьего, прямо из-под бордового, полосатого пиджака, выглядывала шиншилла. А перед рыжеволосым незнакомцем лежал серебряный леопард, точно такой же, который проглотил ребят после школы, телепортировав их в это место. Увидев леопарда, все вопросительно взглянули на его обладателя.

– Почему вы на меня так смотрите? – удивился рыжеволосый мужчина. – Ах, вы из-за леопарда. Я объясню – мой леопард обладает способностью увеличиваться и перемещать людей. Он служит порталом между вашим и нашим мирами. Но всё это не так странно, как может показаться на первый взгляд. Стоит учесть, что колибри моего коллеги может извергать пламя. Или паук, который может сплести настолько прочную сеть, что её невозможно будет ничем разорвать, – говоря это, волшебник указал взглядом на паука, сидящего на плече Миранзиса. – Однако, вы ведь не знаете, как меня зовут, – сказал неизвестный с рыжими волосами. – Моё имя – Агракус Муллор. А как зовут вас – мне известно.

– А теперь мы можем рассказать всё, для чего вы здесь, – начал старик в синем плаще. – Сейчас вы находитесь в Коррыфельском замке Миранзиса. Он с удовольствием предоставил этот замок для нашего с вами магического собрания, – посмотрев с улыбкой на Миранзиса, произнёс он.

– Несколько сотен лет назад, мы начали изменять судьбу ваших предков. Мы хотели сделать так, чтобы они перебирались всё ближе друг к другу и, впоследствии, вы, по возможности, все жили бы в одном и том же городе, ходили в одну школу, и могли ближе общаться, – добавил Миранзис.

– Ваши дальние, очень дальние предки были магами, волшебниками, колдуньями и ведьмами. Вы – потомки древних магов. Каждый из вас, – добавил волшебник в синем плаще.

– Верховный Магический Совет возложил на вас важную и серьёзную миссию. Отныне вы станете изучать магическое искусство и охранять мир магов и мир людей, сохраняя между ними незримую границу, – произнёс Агракус Муллор.

– Итак, сегодня мы откроем в вас особые и непревзойдённые способности, которые вы будете развивать и совершенствовать, – чётко и разборчиво рассказывал толстый маг. – В магическом мире всё очень расплывчато и зыбко. Одним требуются месяцы, чтобы достичь поставленной цели, а другим не хватает и тысячелетий. Я советую вам как можно быстрее практиковать ваши способности. Но не забывайте про честь и справедливость! И запомните – агрессия не показатель смелости; агрессия возникает, когда мы чего-то боимся, – произнёс своё изречение маг, после чего, довольный собой, поклонился и, сомкнув в замок свои коротенькие, пухлые пальцы, положил их на свой круглый, как большой глобус, живот.

– Если ни у кого не возникло вопросов, и никто не хочет что-либо добавить, тогда перейдём, пожалуй, к самому интересному – пробуждению в вас вашей силы. Но перед этим спрошу, хочет ли кто-нибудь отказаться, пока не стало поздно? – прищурив глаза, спросил рыжеволосый маг. – Ну что ж, я вижу, что все «ЗА». Тогда приступим. И начнём мы с Александра. Твои предки были искусными магами, покорявшими огонь. Разумеется, они использовали все виды магической энергии, но силой огня они управлялись с особым несравненным умением. Отсюда и твой темперамент – пылкий и горячий, ты всегда уверен в себе и ты, не сгорая, всегда движешься к своей цели. И, как ты уже смог догадаться, твоя основная и самая главная сила – пирокинез, то есть управление огнём, огненными взрывами, поджогами, в общем, всем, что связано с огненной стихией. Обыкновенная магия будет даваться тебе в разы труднее, чем магия огня.

Затем Агракус Муллор встал и произнёс, пристально глядя на Александра:

– Игне натура реноватур интегра!

В этот момент Алекса охватило оранжево-золотистое сияние, глаза стали огненно-красные, тепло прошло по всему телу, затем ладони засветились оранжевым светом и погасли.

– Я действительно буду управлять огнём? – изумился Алекс, однако в его голосе чувствовалась радость.

– И не только им! – ответил Агракус Муллор. – Ты сможешь управлять и даже создавать пламя, сможешь плавить любые предметы. Попробуй! – воскликнул Агракус. – К примеру, потуши огонь в камине. Прикажи ему погаснуть.

Алекс неуверенно посмотрел на остальных, повернулся лицом к камину, строго посмотрел на пламя и спокойно с лёгкой дрожью в голосе, произнёс:

– Погасни.

Но пламя, как будто игнорируя его, даже не пошевелилось. Оно всё так же непринуждённо потрескивало внутри камина. Затем Алекс яростно крикнул:

– Погасни!

Пламя вырвалось из камина и перекинулось на ковёр, лежащий рядом. Ковёр мигом вспыхнул. Александр с ужасом посмотрел на пылающий ковёр и мысленно приказал пламени исчезнуть. Пламя недовольно зашипело, но затем, поддавшись, погасло. На полу осталось пепелище, от которого валил густой серый дым. Миранзис невозмутимо посмотрел на ковёр и взмахнул рукой, изобразив неопределённый жест, от которого пепел преобразился и превратился в новенький ковёр ещё лучше прежнего.

– Прошу прощения, – произнёс Алекс, взглянув на Миранзиса.

Но ему ответил толстый маг:

– Не извиняйся. Все через это проходят. Но тебе ещё предстоит обуздать пламя, оно не очень-то тебя слушается. Но для начала – весьма недурно.

– Ну, а теперь перейдём к Игорю, – продолжил Агракус Муллор. – Давным-давно твои предки унаследовали силу древнейших духов – боггартов. Боггарты умеют принимать облик, пугающий врага. Однако со временем твои предки научились совершенствовать эти способности и, в итоге, ты обладаешь силой принимать облик любого существа, перенимать его способности и умения, а также, в момент ярости, ты сможешь преумножить свою силу, или стать невероятно огромным. Приступим, – сказал рыжеволосый волшебник и встал с дивана. Затем он достал из кармана мантии тоненький свиток и прочёл надпись, записанную в нём: «Десоротум фуга деформа либрере».

В ту же секунду Игоря подняла в воздух неведомая сила, его тело стало принимать немыслимые метаморфозы, а затем он плавно опустился на диван, как ни в чём не бывало.

– А теперь проверим, – обратился к нему Агракус Муллор. – Для превращения в другого человека тебе следует воспроизвести в голове его образ. Можно закрыть глаза, чтобы хорошенько сосредоточиться. А затем просто представь себя в этом облике.

Внимательно выслушав волшебника, Игорь сильно зажмурился, стараясь сосредоточиться. Ему очень хотелось переплюнуть Алекса и сделать всё лучше него. В зале воцарилась полнейшая тишина. Через две-три минуты ожидания у Игоря начала расти грудь, волосы стали удлиняться, ногти на руках выросли, глаза поменяли цвет, бёдра стали шире, талия, наоборот тоньше. Одежда тоже начала меняться, и вскоре на нём образовалась белая блузка и чёрные в полоску брюки. Игорь полностью скопировал внешность Дианы, чему она очень удивилась – не каждый же день можно увидеть свою живую копию.

– Что ж, молодец. С первого раза получилось, – поздравил Игоря Миранзис. – А теперь давай превращайся обратно.

Но только как Игорь не старался, ничего не получалось, он по-прежнему оставался в обличье Дианы.

– Что-то не выходит, – смутился Игорь. – У меня не получается.

– Ничего страшного, я помогу, – отозвался Миранзис и, прошептав фразу на неизвестном языке, плавно развёл руки в стороны.

Магия развеялась, и Игорь снова принял прежний вид.

– Ну вот, спасибо, – произнёс довольный Игорь. – Собой-то быть гораздо лучше, чем Дианой. Я уж подумал, что теперь останусь в облике Дианы насовсем. Ужас просто!

– На что это ты намекаешь? – изобразив негодование, спросила Диана.

– Я имел ввиду, что в своём теле мне привычней, – смущённо ответил Игорь, ведь он вовсе не хотел обидеть Диану.

– Следующей как раз будет Диана, – бесцеремонно прервал их Миранзис и свысока посмотрел на обоих.

– Диана, – обратился с добродушной улыбкой Агракус Муллор, – ты потомок сильных южных магов. Помимо общей магии, волшебники твоего рода были специалистами в области телекинеза, то есть управлении предметами. Ты сможешь научиться для начала поднимать предметы в воздух, а затем создавать из них конструкции, менять их форму и как угодно деформировать, – Диана уже о чём-то замечталась. – Видимо, тебе нравится! – воскликнул рыжий волшебник. – Тогда, – он вынул из кармана старую мятую бумажку, потом развернул её и вслух прочитал: «Баккурум энвос рэботус имбрезе данум».

Все предметы в комнате задрожали, как при землетрясении, из ниоткуда появились маленькие пурпурные огоньки. Они некоторое время парили вокруг Дианы, а затем просто исчезли.

–Теперь попробуй поднять эту чашку в воздух, – произнёс седобородый маг в синем плаще и указал на пустую фарфоровую чашку, стоявшую на столе. – Отчисть сознание и сосредоточься. Постарайся не думать ни о чём, кроме этой чашки.

Диана, дослушав его, вперилась строгим и сосредоточенным взглядом в чашку, но ничего, однако, не происходило.

– Расслабься, тебе мешает своё неверие. Отринь его! – сказал толстый маг, глядя на тщетные попытки Дианы.

Диана, не сводя взгляда с фарфоровой чашки, выдохнула и постаралась расслабиться. Прошло всего несколько секунд, как чашка поддалась и повисла в воздухе. Маги были довольны – одни кивали, глядя на достижение Дианы, другие просто улыбались. Продержав чашку некоторое время в воздухе, Диана опустила её на стол.

– Весьма недурно, – сообщил маг в синем плаще. – Вы показали отличный результат.

– Но у нас есть ещё три человека, которые пока даже не знают о своих способностях, – сказал Миранзис. – Давайте перейдём к следующему.

– Хорошо, на очереди у нас Софья, – обратился к ней Агракус Муллор. – Твоими способностями будут суперэластичность, суперскорость, способность становиться невидимой и проходить сквозь любые преграды. Эти способности достались тебе от ловких и пластичных женщин твоего рода. Но по мужской линии тебе передаётся сила материализации мыслей. Пробуй экспериментировать и сочетать различные способности и, возможно, ты сможешь узнать что-то доселе неизвестное.

Агракус Муллор встал и вытянул вперёд ладонь. Секунду спустя в ней из облака голубого дыма появился массивный фолиант в кожаном переплёте. Открыв книгу примерно на середине, Агракус зачитал из неё такие слова: «Вивентус лагорезе моргорум вивилнус». Софью моментально окутал густой сиреневый дым, развеявшийся через несколько секунд.

– А теперь попробуй стать невидимой, – сказал Миранзис.

– Невидимой? – переспросила Софья. ― Я привыкла обычно быть в центре внимания. Я конечно попробую, но ничего обещать не могу, – игриво добавила она.

– Милочка, хватит здесь паясничать! Вы всё же не в цирке! – возмутился толстый маг. – Ох уж эта молодёжь – всё бы им резвиться да шутить. Как можно таких к магии допускать! Эта особа несносна и абсолютно невоспитанна!

– Что? – недоумевала Софья. ― Да как вы можете? Вы меня совсем не знаете, чтобы такое говорить! Тоже мне, великий чародей с завышенным эго, при котором уже и пошутить нельзя!

– Ты что, огрызаться ещё вздумала, мелкая… – брызжа слюной, взревел толстый маг и поднял руку, в которой горел маленький синий огонёк. – Я покажу тебе, как нужно со старшими разговаривать!

– Хватит! – вскочив со своего места, яростно крикнул Миранзис. – Ты совсем с ума сошёл?! Это, в конце концов, мой дом и мои гости! Что ты себе позволяешь? Они же наши друзья, а не враги. Выйди вон!

Окинув всех недовольным взглядом и косо посмотрев на Софью, толстый маг вышел из зала, продолжая ворчать себе под нос. Он с грохотом захлопнул двустворчатую дверь, и после этого в зале воцарилась тишина.

– Вы простите Альвареса Ворчливого, – невероятно мягко произнёс Агракус Муллор. – Я всё чаще убеждаюсь в том, что его фамилия полностью соответствует его характеру. Он сегодня, видимо, выпил лишнего. На самом деле он не всегда такой грубый.

– Ладно, постараемся не обращать внимания на этот инцидент. Мы остановились на том, чтобы проверить ваши способности, – учтиво начал маг в синей мантии. – Для того чтобы стать невидимой, вам нужно очень сильно этого захотеть, как будто вам захотелось шоколада.

– Представь, что за тобой гонятся, и тебе не остаётся ничего другого, кроме как исчезнуть, – сказал Миранзис.

– Я постараюсь конечно, – неуверенно ответила Софья.

– Хорошо, а теперь отойди подальше, и приступим, – улыбнулся маг Агракус.

Так Софья и сделала. Не заметив никакого подвоха, она остановилась у дальней стены.

– И что дальше? – крикнула она через весь зал.

– Стань невидимой, – просто ответил Агракус Муллор, а затем повернулся к своему леопарду. – Герцог, взять! – крикнул он, и леопард по имени Герцог рванул в сторону Софьи.

Та оцепенела от страха и не могла двигаться. Леопард стремительно приближался. Софье не оставалось ничего другого, кроме как исчезнуть. Тогда она, посмотрев на сидящих людей и леопарда, несущегося на неё, сильно сжала кулаки и зажмурилась, стараясь вообразить, что она невидима. В то же мгновение Софья растворилась в воздухе. Леопард остановился и принюхался, а затем, повернувшись к остальным, заявил абсолютно просто и непринуждённо:

– У неё получилось.

Пятеро тинэйджеров удивлённо посмотрели на говорящего леопарда, но никто из взрослых магов не придал этому ни малейшего значения. Леопард же вернулся к своему хозяину и положил голову к нему на колени. Софья же села на своё прежнее место на диване и снова стала видимой для всех.

– Молодец, – тихонько сказала ей Диана. – Я за тебя очень переживала, боялась, что этот леопард набросится на тебя.

Следующим хотел было высказаться Миранзис, но его перебил вошедший в зал Альварес Ворчливый. Толстый маг держал в руках поднос, на котором стояли двенадцать чашек и чайник, из носика которого поднимался пар.

– Вы справились со своим заданием просто великолепно, – заискивающе произнёс он. – Перед лицом опасности вы смогли взять себя в руки и сделаться невидимой. Мои вам поздравления.

– Зачем ты пришёл? – недовольно осведомился Миранзис. – Снова устраивать скандал? Да, это в твоём духе!

– Ну что же ты, Миранзисик, друг мой сердечный, – состроив жалостливую моську, сказал Альварес. – Я же мириться пришёл, вот и чай приготовил. Надеюсь, вы все меня простите, я вовсе не хотел никого обижать.

Миранзис недовольно посмотрел на толстого волшебника, но ничего ему не ответил.

– Да ладно тебе, Миранзис, – обратился Агракус Муллор. – Пускай заходит, не думаю, что он опять затеет ссору.

– Как знаешь, Агракус, – нехотя выдохнул Миранзис. – Ладно, чего уж, присаживайся, Альварес.

– Вот спасибо, – ответил тот и поставил поднос в центре стола. Затем, взяв чашку с чаем, толстяк посмотрел на всех, и в ожидании того, что все последуют его примеру, медленно начал отхлёбывать горячий напиток. Остальные, недолго думая, составили ему компанию в вечернем чаепитии.

– Давайте всё же разберёмся с остальными, – сказал рыжеволосый волшебник. – У нас весьма мало времени.

Все отставили кружки с чаем и отдали всё своё внимание Агракусу. Когда все были готовы, он продолжил:

– Следующим будет Леонид. Твоя основная способность достаточно мощная, и далеко не каждый может ей овладеть. Я говорю про силу телепатии: управление чужим сознанием, чтение мыслей, создание миражей и галлюцинаций, умение внушать и гипнотизировать. Кроме этого, тебе подвластно физическое воплощение энергии разума, но подробнее об этом ты узнаешь чуть позже. У тебя ещё будет время отработать эти навыки. А пока что – внимательно слушай мои слова, – произнёс Агракус и посмотрел на дальнюю стену, на которой стали вырисовываться три ярких слова на неизвестном языке: «Гипнотус арагус пошер».

Светящиеся буквы слетели со стены и направились в сторону Лео. Превратившись в полупрозрачный сияющий дым, они окружили голову Леонида, а затем растаяли, не оставив и следа. Его глаза сверкнули на мгновение белым светом и погасли.

– Я готов испытать свои способности, – уверенно заявил Лео.

– Ладно, тогда вот тебе задание, – произнёс Миранзис. – Энергия разума – одна из самых мощных. Создай вокруг себя защитное поле из этой энергии.

– И что я должен для этого сделать? – Леонид уже встал с дивана, чтобы приступить к выполнению своего задания.

– Представь, что пространство вокруг тебя сгущается, и образовывается прочный щит, – посоветовал ему чародей Агракус. – И, конечно, тот же совет, что и остальным – откинь все другие мысли, не думай ни о чём, кроме щита. Сосредоточься на нём. Не следует собирать воду в мелких лужах, когда впереди тебя ждёт целый водопад.

Лео отошёл на некоторое расстояние и, решив взять пример с остальных, зажмурился, считая, что так лучше удастся сосредоточиться.

Минут десять безуспешного томительного ожидания и вот, вокруг Лео образовался еле уловимый прозрачный шар. Постепенно шар уплотнялся и сгущался. Леонид открыл глаза и увидел вокруг себя мутную сияющую сферу.

– У меня вышло! – обрадовался он.

– Сейчас мы это проверим, – сказал Миранзис и швырнул красный горящий шар в Леонида.

Лео инстинктивно пригнулся, хотя это и не пригодилось – щит защитил его от пламени, хотя и лопнул, как мыльный пузырь.

– Пока ещё слабоват и не прочен, но для первого раза сгодится, – заявил удовлетворённый Миранзис.

– Последним у нас остался Максим, – перехватил инициативу Агракус Муллор. – В твоих руках будет непобедимая сила природы. Тебе будут подчиняться три стихии: земля, вода и воздух. Кроме этого тебе станет подвластна способность анимагов – превращение в животных. Ты научишься понимать флору и фауну, в общем – станешь хранителем силы природы. Итак, – важно произнёс рыжеволосый маг и достал из кармана мантии серое гусиное перо. Оно слетело с его ладони и начертало в воздухе странные сияющие иероглифы. Агракус Муллор прочёл их так: «Либерам ин фуга».

Сияющие буквы собрались в белую полупрозрачную птицу, похожую на орла, что пролетел сквозь Максима, подняв его в воздух. Им овладело зелёное свечение, глаза засверкали, словно изумруды, а затем свет погас и Макс мягко упал на диван.

– А испытание для вас будет таким, – начал маг в синей мантии, поправляя свою длинную седую бороду. Затем он взмахнул рукой, и на столе образовались глиняный горшок с увядшим растением и небольшой графин с чистой прозрачной водой. – Перед вами пожухлый цветок. Заставьте его снова цвести. Вам понадобится вода и ваша целительная сила.

Поначалу Максим удивился такой странной и, на первый взгляд, нереальной просьбе. Но затем собравшись, он взял в руки графин и отлил из него немного воды в горшок с сухим цветком. Потом он обхватил горшок ладонями, выдохнул и закрыл глаза. От ладоней вскоре стал исходить тёплый белый свет.

Это казалось удивительным, но через какое-то время цветок стал поднимать голову, стебель и листья насытились влагой. Вместо серого сухого растения, в глиняном горшке рос зелёный, полный сил и энергии пион.

– Я знал, что ты справишься, – произнёс после всего увиденного Миранзис.

– Превосходно, – сказал маг в синем одеянии. – Ты спас безнадёжно увядший цветок и подарил ему вторую жизнь.

– Ну что ж, сегодня вы все доказали, что наши долгие старания были не напрасны. Каждый из вас подтвердил свою причастность к магическому сообществу. Вы достойны носить звание магов, – торжественно объявил Миранзис, вставая с дивана. – Однако мы засиделись. Наше собрание объявляется закрытым. До завтра, – произнёс Миранзис, и его голос эхом разнёсся по залу.

Ребят снова окутала белая дымка, подхватила их и понесла прочь из этого места.

Глава 3

«СТРАННЫЙ СОН»

Ваши друзья должны верить, что вы с ними совершенно искренни; но ваша дружба требует, чтобы вы не были с ними совершенно искренни.

Миньон МакЛафлин

Диана открыла глаза. Она была у себя дома. За окном царила тёмная ночь. На небе горели звёзды. Девушка лежала у себя в кровати, окутанная синеватой мглой.

«Какой удивительный сон, – подумала про себя Диана, глядя в потолок. – Жаль только, что мир совсем иначе устроен. Ни магов, ни магических порталов не может быть в реальности. И не удастся мне опробовать свою магическую силу. А ведь всё было, как наяву. Я даже ощущаю аромат розовой воды. Какое странное чувство. Очень жаль, что это невозможно…». С такими мыслями Диана уснула. Ей снова снился сон. Теперь она была на битве. В её руках текла мощнейшая магия. Разные чудища в ужасе убегали от неё. Бок о бок она сражалась с эльфами и кентаврами. А по щекам стекала горячая липкая кровь её врагов.

Ночь незаметно покинула город, чтобы снова прийти в своём роскошном тёмном облачении. День же начался весьма приветливо и ярко. Солнце золотило листья, ветер срывал их с деревьев и кружил в весёлом осеннем танце. Листьям было невдомёк, что золотой наряд был их последней радостью в жизни, дальше их ждало забвение.

Школьники неторопливо направлялись в школу, старшеклассники, как всегда, опаздывали. Среди них был Лео. Леонида встречал в вестибюле его лучший друг Максим и его недруг Алекс. Отношения между Алексом и Лео были более чем натянуты. Они открыто недолюбливали друг друга, наверное, из-за абсолютно разнополярных взглядов на жизнь. Максим был между ними связующим звеном, тормозящим углубление их неприязни друг к другу. Не будь его, они, скорее всего, возненавидели бы один другого. Максу было тяжело общаться с ними одновременно – то и дело он старался придерживаться нейтралитета, не вставая ни на чью сторону.

Но только не успел Лео перешагнуть порог школы, как к нему подбежали Максим и Алекс, на лицах которых красовалась совершенно безумная улыбка, выражающая их общие эмоции.

– Представляешь, – начал Александр.

– Нам с Алексом приснился одинаковый сон, – договорил за него Макс.

– Что? – изумился Лео.

– Ну, сначала мы летели в каком-то дыму, а потом мы оказались в замке, и там были разные маги, которые сказали нам, что мы потомки древних колдунов, – повествовал Максим. – А потом, рыжий волшебник…

– Читал короткие заклятья, которые пробуждали в нас силу, – перебил его шокированный Леонид.

– Ты его тоже видел? – недоумевал Алекс. – Так значит…

– Что он приснился не только нам двоим, – Макс внимательно посмотрел на Сашу.

– И, возможно, приснился ещё и тем, кто был в этом сне, – заключил Лео.

– Так нужно это выяснить! – уверенно заявил Александр. – Пойдём и спросим у них.

Парни побежали в кабинет, чтобы найти остальных, но как назло, прозвенел звонок. В кабинете уже была учительница английского языка. Полная, миловидная, невысокого роста женщина приветливо улыбнулась и пригласила всех усесться за парты.

«Вот и поговорили. Придётся ждать конца занятий, – подумал Алекс и посмотрел сначала на Диану, затем на Софью, а потом уже на Игоря». Каждый из них сидел отстранённо и думал о чём-то своём. Всегда сосредоточенная Диана сидела теперь, грезя о далёких странах, замках и драконах. Конечно, она вышла уже из того возраста, когда мечтают о магии, но эти чудесные сны не оставляли её, будто бы не желали её отпускать из мира фантазий.

Лео и Максим сели за парту, позади них уселся Алекс. Учительница подошла к нему и спросила:

– What was your homework, Alex?¹

Саша встал и поправил на голове непокорные волосы, а затем ответил на заданный вопрос, совершенно не ведая, что говорит, однако учительницу этот ответ вполне устроил:

– Correctly!² – сказала та и начала свой урок.

Алекс, не веря собственному счастью, удивлённо посмотрел на друзей. Честно сказать, никто из троих не помнил, как сделал домашнее задание, но каждый отчётливо знал, что нужно ответить на сегодняшнем уроке.

– Вы помните, что было с вами вчера, после того, как вы вышли из школы? – прошептал Алекс, вытягиваясь вперёд. – Мне кажется, что это был не сон.

Максим и Леонид переглянулись. А затем, всё встало на свои места: и вчерашнее странное утро, и леопард, который оказался порталом, и волшебный замок. Мальчики охнули так, что учительница сделала им замечание и призвала к тишине.

– Потом поговорим, – успел только прошептать Максим.

На уроке они не разговаривали, потому что учительница раздала письменные задания и стояла рядом с ними, следя за тем, чтобы они не нарушали дисциплину.

Лишь на перемене ребятам удалось пообщаться. Они подозвали Софью, Игоря и Диану, а затем выложили им все свои догадки и предположения. Чем больше они рассказывали, тем шире у всех округлялись глаза. Похоже, что каждый из присутствующих понимал, о чём они толкуют.

– Как-то тяжело верится в то, что всё это случилось на самом деле, – сомневалась Диана. – Нет, конечно, было весело, но это было бы слишком идеально, будь это правдой.

– Но все факты говорят именно об этом, – старался убедить её Алекс. – Вы же сами видите, что всё это правда.

– Возможно, но… – вступил в разговор Игорь, но не успел он толком начать, как к ним подошла завуч и объявила, что занятия у них отменяются из-за похода в музей. Всех попросили собраться в вестибюле, куда и направилась компания старшеклассников. Спустившись по лестнице, они увидели странную картину. Время вокруг как будто застыло. Воздух замер. Их одноклассники стояли, не шелохнувшись, словно восковые фигуры.

– Ребята, – окликнул остальных Лео. Все обернулись на него. Тот стоял и смотрел в окно.

– Ты чего? – спросил Максим.

– А ты присмотрись, – Лео говорил, будто заворожённый. – Там вдали, под платаном, – указал он пальцем, а затем направился из вестибюля на улицу.

– Эй, ты куда? – Игорь направился следом за ним.

Все шестеро вышли на улицу и увидели вдали, под пожелтевшими платанами, нечто сверхъестественное. Под деревьями зияла чёрная дыра, будто глубокая яма; из неё доносились жуткие вопли и стенания. Из этой дыры валил густой чёрный дым, стелящийся по земле, словно туман. Алекс неторопливо направился вперёд, чтобы узнать, что из себя представляет эта дыра. Остальные не отставали. Алекс подошёл так близко к этой непонятной чёрной дыре, что готов был уже заглянуть в неё, как вдруг из ямы вырвались языки пламени, отбросившие всех шестерых назад.

– Не нас вы надеялись встретить, верно? – прозвучал насмешливый мужской голос.

Все подняли головы. Перед ними, на месте чёрной дыры, стояли теперь двое незнакомцев.

Одним из них был мужчина невысокого роста, в элегантном чёрном полосатом костюме в шляпе котелке. Поверх костюма полыхало яркое рыжее пламя, языки которого скручивались, подобно змеям. Во рту у него была сигара, из которой вырывался густой чёрно-зелёный дым, клубящийся и принимающий разные жуткие образы кошмарных рогатых голов. Страшные демонические головы громко шипели и кричали, обвиваясь вокруг своего хозяина.

Его спутницей была молодая азиатка, одетая в кожаную куртку и жующая жвачку. Черно-фиолетовые полосатые колготы облегали её стройные ноги. Глаза её были густо подведены чёрной краской. Узкие губы её были накрашены чёрной помадой, а длинные ногти – чёрным глянцевым лаком. Её готический образ разрушали только две по-детски завязанные косички.

– Кто вы такие? – крикнул Игорь незнакомцам.

– Какое невежество! – игриво сказала незваная гостья. – Сперва следует здороваться!

Она взмахнула рукой. Игорь почувствовал адскую боль в висках. Он скорчился от боли и упал на колени, держась за голову.

– Готика, перестань! Мальчишку просто плохо воспитали. Не стоит его за это наказывать, – ехидно произнёс мужчина в котелке и выпустил изо рта зеленоватый дым, обвивший Игоря. Он почувствовал, как боль отступает, поднялся с колен, ощущая лёгкое головокружение.

– Я отвечу на ваш вопрос, – заговорил неизвестный с сигарой в руке. – Моё имя Акдилиямар. Я – демон подземного мира. Мою спутницу зовут Готика, она маг, управляющий предметами с помощью их тени. Мы слуги великой Хель – королевы подземного царства. Мы не хотим никого убивать, каждый новый рекрут в войске императрицы Хельхеймы весьма ценен для нас. Мы сохраним вам жизнь, если вы перейдёте на нашу сторону.

– Что значит «на вашу сторону»? Мы новички в этом деле, не успели ещё определиться со всякими сторонами. Вы демократы или республиканцы? – с едва уловимой улыбкой спросила Софья.

– Мы на стороне истины, величия, и славы, – лукаво произнёс Акдилиямар. – Зачем быть слугами людей, когда можно ими править? Маги не должны скрывать свою силу, она дана им не для этого. Мы вместе сумеем подчинить себе оба мира: магический и человеческий. Люди будут обожать вас только за то, что вы сохранили им жизнь.

– Нет! Мы не согласны! – крикнул Максим.

– Неужели вы все такие же глупцы, как и он? – спросил демон в котелке. – И никто из вас не жаждет величия?

Ответом ему послужило уверенное молчание.

– Какое единодушие, – разочарованно произнёс демон. – И какая жалость. Вы сами определили свою судьбу.

Готика и Акдилиямар изменились в лице. Глаза Готики заволоклись тьмой. Акдилиямар, наставив на шестерых начинающих магов сигару, добавил:

– Только в сказках добро всегда побеждает зло. В жизни дела обстоят иначе. Ваш выбор оказался ошибочным, а это чревато крайне неприятными для вас последствиями.

Из сигары вырвались струи дыма. В сторону незадачливой компании школьников полетели десятки рогатых голов. Они шипели и фыркали, оскалив острые зубы. Целая туча уродливых голов стремительно приближалась к юным магам. В одно мгновение, прямо перед стаей демонических голов, в клубах белого дыма образовался огромный леопард, который, раскрыв свою пасть, мигом проглотил все головы.

Тем временем Акдилиямар и Готика стояли, удивлённые таким непредугаданным явлением. Тогда Готика наколдовала несколько чёрных, слегка подсвечивающихся изнутри шаров. Они угодили прямо в леопарда по кличке Герцог, который с рёвом растворился в воздухе.

– Вот и настал конец вашему спасителю, – торжествовал Акдилиямар. – Вам больше никто не поможет. Вы остались совершенно одни. Ваши друзья-маги бросили вас. Никто не придёт, – с наслаждением говорил демон. —Вы ничтожны и слабы.

– Неправда! Мы сильны духом, – решительно заявила Диана.

Акдилиямар состроил недовольную гримасу и прицелился в Диану сигарой. Из неё вырвался пучок огня. Девушка инстинктивно зажмурилась и пригнулась, ожидая, что сегодня, на этом месте, она заживо сгорит.

Но перед Дианой выросла стена из лежавшего недавно на земле асфальта. Асфальтное полотно прогнулось волной, загородив Диану от огня, который разбился о неожиданное препятствие. Затем асфальт выровнялся и улёгся на своё прежнее место. Тогда все присутствующие обратили свои взоры на её спасителя. Им был Максим. Он выглядел измождённым.

Тогда Готика махнула рукой в сторону, и неведомая сила сбила Макса и стоявшего рядом Игоря с ног.

– За это вы ответите! – вскипел Александр.

В его руках образовалось два огненных шара, которые он бросил в Готику и Акдилиямара. Те с лёгкостью отбили атаку. Но не успели приспешники Хель что-либо предпринять в ответ, как в воздухе снова заклубился белый дым, образовавший большую мутно-белую сферу. Она опустилась и наполовину проникла в землю, разделив собой две воюющие стороны. Сфера растаяла, и из неё вышли четверо: величественный Миранзис, рыжеволосый маг Агракус Муллор, толстый волшебник Альварес Ворчливый и какая-то незнакомка.

Она была загадочно красива. Длинные, снежно-белые волосы струились до локтей. Глаза её были ярко-голубые, словно глубокие круглые озёра. На прелестной незнакомке было надето лёгкое лазурное платье с изысканным и блестящим серебряным узором. Платье спадало с её плеч, облегая стройное, красивое тело, подобно весеннему водопаду. На тоненьком поясе цвета морской волны красовалась золотая рыбка, украшенная аквамаринами. Она плавала по кругу, шевеля своими плавниками и хвостиком, словно была живая. Но больше всего внимание привлекала диадема, красовавшаяся на голове у милой девушки. Невероятно искусный мастер, должно быть, создал эту замечательную диадему в форме распустившейся водяной лилии, украшенной нежно-розовыми, жёлтыми и голубыми драгоценными камнями в окружении белого жемчуга.

Четверо спасителей грозно надвигались на двух противников. Акдилиямар закурил свою сигару, а после выдохнул вязкий дым, что клубами стелился по земле. Струйки дыма вспыхнули ярким пламенем, из которого вышла грозная огненная собака.

– Оливия, фас! – скомандовал Акдилиямар.

Его собака бросилась вперёд, но не успела достигнуть цели. Прекрасная незнакомка с белыми вьющимися, как морская пена, волосами, взмахнула обеими руками, и из её рукавов вырвались струи воды, погасившие огонь на собаке. Следующий взмах, и свирепая псина застыла в глыбе льда. Миранзис щёлкнул пальцами, и замороженная собака разлетелась на тысячи осколков. Акдилиямар, воспользовавшись всеобщим замешательством, затянул сигару, а затем швырнул тремя дымными головами в молодую красавицу, однако неуклюжий Альварес Ворчливый сумел опередить его и создал прочный магический барьер, который отразил атаку и отбросил головы обратно в их создателя. Бесовские головы угодили прямо в лицо Акдилиямару, после чего тот растворился в рыжем жарком пламени. Готика же решила не сопротивляться и просто-напросто исчезла.

– Почему вы так долго не являлись? – вставая на ноги, спросил Игорь.

– Кто-то очень сильный и могущественный заблокировал переход из магического мира в ваш, – торопливо пояснил Миранзис.

– Пришлось сначала подослать к вам на помощь Герцога, – добавил Агракус Муллор. – Чуть позже нам удалось расколдовать переход, но для этого потребовалось время.

– Однако вы не знакомы ещё с нашей коллегой, – сказал Миранзис. – Познакомьтесь, младшая дочь владыки подводного царства – Вольнохвиля, – девушка приветливо улыбнулась, слегка склонив голову набок, а Миранзис продолжал: – Вольнохвиля… выбрала надводную жизнь среди людей. Выучившись у карпатских мольфаров, она стала повелевать реками и озёрами.

Юные маги не сводили с волшебницы глаз. Она вся сияла и переливалась, словно ручеёк на солнце.

– Я думаю, что вас можно поздравить с вашей первой победой, – улыбался толстый волшебник Альварес. – Вы сумели остановить врага, даже не пользуясь особыми катализаторами.

– Чем? – переспросил Алекс.

– Катализаторы – особые магические предметы, с помощью которых маги колдуют. Они могут иметь вид украшения, аксессуара или же оружия. Без них творить магию намного сложнее, а иногда и смертельно опасно, – объяснил Агракус Муллор.

– Поздравляю, – тепло и нежно произнесла Вольнохвиля. – Вы очень сильные маги, – казалось, что от светлого образа красавицы Вольнохвили исходят одни лишь положительные качества: добро, счастье и радость. Мальчики были будто загипнотизированы её притягательной красотой.

– А кто на нас напал? – спросил вдруг Леонид.

– Эти двое – помощники богини подземного мира Хель, – держал ответ Миранзис. – Они явились, чтобы завербовать вас.

– Когда-то давно Хель, известная также под именем Хельга или Хельхейма, была скандинавской покровительницей быта, однако, среди богов её серьёзно не воспринимали. У неё не было армии, не было могущественной силы. Боги и духи смеялись над ней, и больше всех – Дьявол. Сосредоточив в своих руках безграничную силу и власть, он называл её слабой и бесполезной, беспомощной и никчёмной, – пока рыжеволосый маг Агракус рассказывал, его слушатели видели всё своими глазами: картинки, подобно туману, опустились на землю, окружив их. – Но однажды случилось так, что Дьявол, отлучившись, оставил свой трезубец без присмотра. Этим то и воспользовалась Хель, обманом выкрав трезубец. Она коварно завладела не только оружием Люцифера, но и его силой. Пока Люцифера не было, она запечатала для него проход в Преисподнюю. Так Дьявол лишился в одно мгновенье своего оружия, силы, власти и положения. Но этого стало мало для Хельги, и она решила подчинить себе весь магический мир, а затем и мир людей, – Агракус Муллор прервал свой рассказ из-за того, что вокруг них стали собираться кошки и собаки.

– Что это с ними? – спросила Диана.

– Они чувствуют присутствие магии, – объяснил Миранзис. – Дело в том, что некоторые животные, такие как кошки, собаки, крысы и змеи, могут одновременно находиться в двух измерениях. Мало того, что они могут видеть то, чего не видят обычные люди, но на этих животных может не действовать элементарная магия. Демонам удалось остановить время, но это заклятие, судя по всему, слабеет; надо бы его обновить. Появись! – произнёс Миранзис властным голосом, и в его руках появилась деревянная трость с золотистым камнем по центру. – Держи, – он протянул её Максиму. – Это твоё оружие, твой катализатор магии. С ним ты сможешь колдовать в тысячу раз сильнее и в сто раз дольше. Можешь ей сказать: «Исчезни!», и она скроется с глаз.

– Ух ты, – глаза Максима засияли. – А что это за камень посередине?

– Он-то нам сейчас и поможет. Это будет твой первый урок, – сказал Миранзис. – Ты должен чётко и ясно произнести: «Время остановить!», – выделяя каждую букву, говорил Миранзис.

– Время остановить! – достаточно громко и ясно повторил Макс, крепко сжимая трость в руках.

На одно мгновение золотистый овальный камень сверкнул, выбросив пучок жёлтых искр. Кошки и собаки, что секунду назад настороженно глядели на мистических гостей, застыли во времени.

– Теперь нам нужно перейти из одного мира в другой, – сказал Агракус Муллор, поправив рыжую чёлку. – У вас в школе есть большое зеркало?

– Да, есть в вестибюле, – ответила Диана.

– Отлично, идём, – скомандовал Миранзис и направился в сторону школы. – Сейчас мы отправимся в тайный замок Верховного Магического Совета. Но порталы в данный момент могут быть несколько… нестабильны, поэтому попасть туда можно только через зеркала. Все они контролируются люминобойцами.

– Кем? – переспросила Софья.

– Люминобойцы – это стражи, охраняющие власть Верховного Магического Совета в нашем мире, чем-то напоминают ваш Интерпол.

Дойдя до школы, Миранзис открыл дверь и пропустил вперёд остальных. Пройдя мимо застывших во времени школьников, он прикоснулся к большому зеркалу, по поверхности которого пробежала рябь. Затем он шепнул зеркалу:

– Вильгийский замок, зал ожидания.

Зеркальное полотно зашевелилось и перестало отражать школьный вестибюль. Теперь в зеркале виднелась какая-то комната с большим количеством диванов и кресел, с маленькими столиками и большими хрустальными люстрами.

Миранзис без лишних слов шагнул в зеркало. Следующим последовали Агракус Муллор, который подал Вольнохвиле руку, а затем вошёл в зеркало сам, за ними перешагнул в зеркало и Альварес Ворчливый. Остальные дружно выдохнули и тоже прошли в зеркало, словно через обычную дверь.

Глава 4

«

Верховный магический совет

»

От всякого, кому дано много, много и потребуется, и кому много вверено, с того больше и взыщут.

Лука 12:48

Уже в большом зале Макс, по настоянию Миранзиса, скомандовал:

– Время возобновить!

По его приказу время снова затекло своим чередом, люди и животные оживились, а зеркало перестало быть окном в другой мир.

– Макс, обрати внимание на свою трость, – посоветовал Агракус Муллор. – На ней изображены различные руны, их оставили волхвы, которые, к слову, создали твою трость. После того, как волхвы обучили твою трость, словно живого человека, они передали её друидам, которые наложили на неё заклятие «Единой руки». Это мощнейшее заклинание, неподдающееся рассеиванию, заставляет трость слушаться только одного хозяина – тебя. Но после друидов трость попала в руки характерников; они сделали так, что теперь трость невозможно уничтожить или повредить.

– Самым сложным было её добыть, – вмешался Миранзис. – Найти её оказалось довольно сложно даже для нас. Нам было не обойтись без помощи наших новых союзников, – пренебрежительно добавил он. – Трость мы нашли всего несколько лет назад, но и здесь не всё так просто, – Миранзис перевёл взгляд на Агракуса Муллора, который продолжил его рассказ:

– Мы с моим другом Миранзисом занимались поиском трости и отправились в далёкую экспедицию на восток. Там я отыскал скрытое от глаз племя Ашаргот. Старый вождь отвёл меня в храм, где и находилась твоя трость, но как только я до неё дотронулся, три камня силы, разлетелись в разные стороны и попали к трём природным хранителям. Как сказал мне тот вождь: «Без трёх сердец трость лишена жизни!». Тогда мы стали заниматься поиском камней, и если камень времён нам удалось найти достаточно просто, то с остальными вышли накладки. Чуть позже твои помощники введут тебя в курс дела, – Агракус Муллор перевёл взгляд на Леонида. – С тобой примерно та же история. Но только теперь это касается твоего животного хранителя. Вам сегодня поведают об этих животных на высшем собрании.

– Нам нужно поторопиться, ибо осталось не так много времени, как нам хотелось бы, – заметил Миранзис. – Скажу одно – это собрание, на котором будет присутствовать высшее руководство магического мира. Вам следует воздержаться от громких заявлений, возражений и реплик. Ваша задача сегодня – слушать и отвечать на вопросы, только и всего. Вам всё ясно? – властным тоном осведомился он. – Итак, все за мной, – целеустремлённо произнёс маг и быстро зашагал к высокой белой двери.

Двери перед ним сами собой отворились, пропуская всех гостей Вильгийского замка в длинный коридор с зелёными коврами и красочными фресками, изображающими батальные сцены далёких эпох. В нишах стояли высокие мраморные вазы с розами всех сортов и расцветок. Узкий коридор освещало множество факелов, от которых в коридоре, лишённом окон, было светло, как днём.

Вскоре коридор привёл, по словам Альвареса Ворчливого, в центральную башню. В ней не было ни единой двери и ни одного окна. Сказать по правде, дверь, через которую они вошли в эту башню, исчезла. Миранзис остановился посередине круглой комнаты, то же самое сделали все остальные. Как будто прочитав мысли молодых волшебников, он произнёс:

– Не волнуйтесь, нужная дверь должна появиться с минуты на минуту. А вот и она, – указал он на появившуюся в стене высокую двустворчатую дверь. – Выстройтесь в произвольный ряд и за мной. Наше собрание начинается! – торжественно объявил Миранзис, и двери перед ним распахнулись.

Зайдя в зал, все были ослеплены его блеском и роскошью. Он сиял тысячами свечей, отражающимися в чёрном отполированном мраморном полу и сотне высоких, достигающих потолка, зеркалах. Коринфские мраморные колонны, выстроенные вдоль стен, устремлялись вверх. Они симметрично чередовались с чистыми зеркалами и стрельчатыми окнами.

По всему периметру зала стояли крепкие мужчины в бордовых мантиях с золотым витиеватым узором. Голову каждого накрывал капюшон, а лица их были закрыты стальными масками. Они стояли молча и неподвижно, смотря прямо перед собой. В руках у каждого находился золотой жезл с прозрачным круглым камнем наверху.

В центре зала располагался длинный стол, за которым, на деревянных стульях с высокими спинками сидели разные люди. Это были маги и волшебники, ведьмы и колдуньи, чародеи и жрецы.

– Возле стен – это люминобойцы – стражи правопорядка. Они стоят здесь для охраны нашего собрания от нежелательных курьёзов, – в полголоса объяснял Миранзис, подходя к столу.

– Нам здесь может что-то угрожать? – также тихо спросил Максим.

Однако Миранзис уже подошёл к столу и здоровался с присутствующими. Только усаживаясь за стол, он бросил короткое и мало-кому понятное «Да». Остальные присели на свободные стулья. Молодых магов немного сковывало стеснение, поскольку в зале было много незнакомых им людей.

– Приветствую вас, меня зовут Константин Когарэ, и я являюсь Магистром Верховного Магического Совета, – начал один из магов, сидевший во главе стола. Он встал и выпрямился во весь рост. Это был пожилой, седоволосый мужчина, довольно здорового и боевого вида. Весь его бравый и величественный образ раскрывал в нём человека смелого и мужественного, с сильным и твёрдым характером. Его ровная осанка, выправка и прямота речей могла свидетельствовать, что в прошлом Константин Когарэ находился в рядах магических войск, и был избран Главой Магического Совета как самый достойный претендент на эту почётную и значимую должность. Короткие усы и борода клинышком придавали ему элегантности и представительности. Он был облачён в кремовую с золотом мантию, поверх которой был надет белый плащ. Его лицо выражало полное спокойствие, а говорил он, приветливо улыбаясь. – Я счастлив, что вы подросли, и теперь я могу вас увидеть взрослыми и окрепшими. К этому собранию мы готовились не один десяток лет. Мы осуществляли предначертанное. И вот вы здесь, вместе с нами, полные сил и энергии. В ваших руках течёт мощнейшая магия древних. Я бы очень хотел начать официальную часть нашего с вами собрания, однако, не могу этого сделать, пока не придёт последний его участник, – тут его улыбка исчезла. – Это вынужденный гость. На собрании Верховного Совета он впервые.

– Магистр, – вступил в разговор Агракус Муллор. – На детей было совершено нападение.

– Что?! – разозлился Магистр, и от его приветливого вида не осталось и следа. Маги вокруг начали перешёптываться. – Кто посмел?

– Константин, – непринуждённо и на "ты" обратился Миранзис к магистру, опирающемуся на край стола. – Это были помощники Хель – Готика и Акдилиямар. Они напали на них возле школы, но наши юные маги смогли от них отбиться и задержать на некоторое время.

– Но где же всё это время были вы? – мышцы лица Магистра напряглись. – Почему дети оказались в опасности, хотя вам было велено забрать их сразу после первого урока?

– Константин Когарэ, – донёсся со стороны дверей громогласный рык. Все присутствующие обернулись. Неторопливо от дверей двигалось громадное чудовище с крыльями, рогами и драконьим хвостом. Рогатый монстр был невероятно физически развит. В его жилах, казалось, течёт настоящая лава. От него исходила тёмная аура, наводящая неконтролируемый ужас на любого, кому не посчастливилось оказаться рядом. – Ваши люминобойцы в очередной раз не справились с поставленной задачей. Незачем винить во всём ваших помощников и советников, – по мере того, как страшное чудовище приближалось, оно уменьшалось в своих размерах и обретало вид всё более похожий на человеческий. В итоге, перед всеми предстал молодой человек, лет не более тридцати, с короткими тёмно-русыми волосами, в чёрном изысканном костюме. Весь его вид излучал высокомерие, надменность и самолюбие. В то же время от него исходило таинственное спокойствие и мудрость. – Вы понадеялись на то, что Хель даст слабину, но она далеко не глупая девочка. Не стоит забывать, что она богиня подземного царства, и она-то сможет на время закрыть переход из одного мира в другой, – этот гость прошёл по всему залу и уселся на единственный свободный стул, стоявший рядом с Максимом, прямо напротив Магистра Когарэ.

– Это Люцифер, – выдохнул Миранзис, изобразив на своём лице крайнее недовольство и неприятие. – Я вам о нём сегодня рассказывал.

– И что же рассказывал? – хитро сощурился Люцифер.

– Только правду, – коротко и спокойно ответил Миранзис, не отводя своего взгляда.

Видимо, Люцифер был удовлетворён таким ответом, поскольку промолчал и откинулся на спинку стула, внимательно посмотрев на Константина Когарэ.

Тот, в свою очередь, заговорил серьёзно, переводя взгляд с одного мага на другого:

– Ситуация в магическом мире сложилась таким образом, что всем жителям нашего мира приходится объединяться перед общим врагом. Поскольку у Люцифера, также, как и у Верховного Магического Совета, общая цель, мы заключили договор о союзничестве, – чародеи в зале стали переговариваться между собой. – Тише, пожалуйста. Это решение носит временный характер. Такой договор действует до того момента, пока нам не удастся победить Хельгу, когда Люцифер получит свою прежнюю силу и власть, а магический мир снова обретёт спокойствие и порядок. Однако мы не за этим сегодня собрались. Нам нужно решить ряд других очень важных вопросов, – магистр смотрел теперь только на ребят. – Вчера вечером вы немного узнали о своей силе и о магическом мире. Сегодня же вы получите всё то, что должны получить по наследству. Начнём, пожалуй, с ваших катализаторов, особых предметов, которые есть у каждого из магов. Они хранят и направляют вашу силу. Максим, как я вижу, уже получил свой катализатор, – улыбнулся Константин Когарэ. – А вы, – посмотрел он на остальных пятерых магов, – следуйте за мной.

Магистр Константин Когарэ встал из-за стола, ребята последовали за ним, сидеть остался только Максим, косо поглядывая на Люцифера. Магистр подошёл к центральному зеркалу и дотронулся до него. Вместо отражения появилась другая полукруглая комната. Константин Когарэ вошёл туда, за ним вошли молодые маги. Двое люминобойцев встали перед зеркалом, перекрыв доступ в комнату для всех остальных.

– Итак, – заговорил Магистр, когда все выстроились в комнате перед ним. – Эти катализаторы были у ваших предков и теперь переходят к вам, как и было предначертано. Эт аппаребитис ик'каталистс! – воскликнул волшебник.

Из-под пола, рядом с каждым из юных магов, выросли пять прозрачных цилиндров. В каждом были особые предметы.

– Диана, твой катализатор и основное оружие, – указал он на цилиндрическую ёмкость рядом с ней, – вот эта сабля с острыми зубцами. Возьми её и почувствуй вашу с ней связь.

Диана протянула руку к сияющей сабле. На одной её стороне было наточенное лезвие, а на другой острые зубцы.

– Игорь, твой катализатор – медные наручи. Это обязательный для тебя аксессуар. Без них, ты не сможешь колдовать с необходимой мощью и выносливостью, – сказал Магистр и жестом указал на прозрачный цилиндр, внутри которого висели в воздухе металлические наручи. – Лео, твоим оружием и катализатором силы станут кинжалы катары. Они украшены золотым узором, поскольку достались тебе от твоего далёкого предка – короля наёмников, именуемых также ассасинами. Ты унаследовал его силу, власть и статус.

Леонид вынул кинжалы из прозрачного цилиндра, взял их в руки и стал рассматривать, как некую реликвию, ощущая всё большее своё превосходство. Следующим был Алекс. Он вынул из цилиндра два золотых широких браслета с овальными оранжевыми камнями по центру.

– Камень, который ты сейчас видишь в своих браслетах, называется цитрин. В нём заключена сильнейшая энергия солнца. Она будет помогать тебе в освоении огненной магии, – пояснив, Константин Когарэ повернулся к Софье. – Тебе достанется длинный хлыст, сплетённый из металлических нитей. Он отличается необычайной прочностью и гибкостью, – Софья достала из волшебного цилиндра скрученный хлыст. На его конце блестел при свете свечей острый ромб, напоминавший жало скорпиона. – Теперь ваша сила под контролем. Вернёмся в зал к остальным. Об использовании катализаторов вам расскажут ваши преподаватели. Они же обучат вас боевым искусствам.

Магистр и остальные вернулись на свои места, довольные своими обновками.

– Ну что ж, теперь все наши юные маги вооружены, – присев на стул, объявил Магистр Когарэ. – Пришло время поговорить о ваших хранителях. Следует сразу пояснить, что хранители, это живые существа, которые, в случае смерти своего хозяина, отдадут ему свою жизнь. Ещё в средневековье магов захлестнула идея воскрешения мёртвых. Однако их эксперименты не увенчались особыми успехами. Только эпоха Возрождения предоставила волшебникам возможность реинкарнации. В 1529 году один тогдашний чародей, известный под именем Генрих Корнелиус Агриппа Неттесгеймский, сумел соединить две живые души. Он объединил душу обыкновенной крысы со своей, поставив первую в услужение второй. В качестве эксперимента, Агриппа выпил чашу с ядом, вследствие чего, конечно же, умер. Однако, прошло не более часа, как он снова встал на ноги живой и здоровый, обнаружив при этом, мёртвую крысу у себя в клетке, – пока Магистр магии Константин Когарэ рассказывал, его никто не перебивал. – Тогда он подробно описал механизм воскрешения, указав при этом, что теоретически абсолютно любой живой организм подойдёт в качестве хранителя.

– Но Верховный Совет категорически запрещает использование людей, некоторых существ и других магов в качестве хранителей, – иронично произнёс Люцифер, вольготно расположившись на стуле. – Поскольку считает это негуманным.

– Давайте же о гуманности послушаем из уст самого Дьявола, – ответил Миранзис, бросив на Люцифера полный презрения взгляд.

– Вы всегда боялись смелых экспериментов, – ответил ему Люцифер, сохраняя хладнокровие.

– Прекратить! – приказным тоном произнёс Константин Когарэ. – Мы собрались не за этим! Наши новые маги ждут вас.

Миранзис и Люцифер замолчали.

– У каждого из вас, с самого вашего рождения, есть свой индивидуальный хранитель, в случае вашей смерти он отдаст свою жизнь за вас, – продолжил Магистр магии.

– Жизнь за жизнь, смерть за смерть, – с ухмылкой добавил Люцифер.

– Именно, – сухо подтвердил Когарэ. – Каждый из ваших хранителей обладает определёнными магическими способностями, поскольку обязан себя защищать. О них вам расскажут сами хранители при первой же вашей встрече. И последнее, что требует уяснения: в магическом мире вас не будут называть по именам, данным вам в мире людей. Вместо них теперь будут те, которые были у ваших далёких предков, так что не удивляйтесь, когда к вам впервые обратятся иначе, чем вы привыкли. А теперь, я обязан спросить всех присутствующих, есть ли у кого-то какие-либо замечания или дополнения к нашему собранию?

Выждав несколько секунд и особенно посмотрев на Люцифера, Магистр встал из-за стола.

– Таким образом, наше собрание я объявляю закрытым. А сейчас вам предстоит познакомиться с магическим миром и увидеть его своими глазами во всей красе, – обратился Магистр к молодым волшебникам. – Скоро вы познакомитесь с вашими помощниками и хранителями, с вашими людьми и солдатами. Теперь вы – полноценные маги и полноценные жители магического мира. Пройдёмте теперь в Центральную башню, оттуда мы сможем создать порталы, через которые вы пройдёте в свои законные владения.

Часть магов, во главе с Магистром, Миранзисом, Агракусом Муллором, Альваресом Ворчливым и Вольнохвилей направились к дверям Зеркального зала. Люминобойцы расступились. Следом за всей этой "процессией" ступал Люцифер. Он неспешно шёл, осматриваясь по сторонам.

– Открыть первый портал! – приказал Константин Когарэ, и один из люминобойцев взмахнул жезлом.

Белый сияющий портал открылся в то же мгновение.

– Этот портал твой, Грация, – мягко обратился Магистр к Софье.

– Мне идти туда одной? – немного смутилась та.

– Не беспокойся, тебя там встретят, – успокоил её Магистр. – Ступай.

Так Софья и сделала. Она прошла через портал, после чего тот моментально закрылся. В следующий портал зашёл Игорь, за ним последовал Лео, зайдя в третий портал. Алекс вошёл четвёртым. А Диана пятой. Последним должен был войти Максим. Он ещё раз обернулся, чтобы попрощаться со всеми остальными, но к нему обратился Люцифер:

– Советую тебе принять облик птицы, когда выйдешь из своего портала, – Люцифер впервые улыбнулся.

– Спасибо, – ответил ему Макс, пытаясь изобразить на своём лице некое подобие улыбки, и перешагнул в белую сверкающую арку.

Глава 5

«Новая жизнь»

"Я слышал, что мир прекрасен", – сказал слепой. "Кажется", – ответил зрячий.

Станислав Ежи Лец

― Не могу поверить, что вы позволили им уйти! – хриплый женский голос громогласно пронёсся по залу. ― Неужели мои лучшие помощники не способны теперь справиться даже с горсткой щенков? Они и колдовать-то ещё толком не умеют, – рассвирепела высокая женщина, скрытая тенью.

– Мы не думали, что они смогут дать нам отпор, – оправдывалась Готика, стоящая на одном колене, боясь поднять голову и взглянуть на свою хозяйку.

– Вы и не должны думать! Вы были обязаны только выполнить мой приказ! Неужели я просила так много? От вас требовалось переманить этих магов на нашу сторону, а в случае их отказа – убить на месте. Это же так просто!

– Госпожа, – обратился Акдилиямар, склонив голову. ― Им помогли. Советники Магистра сумели пробиться через заграждение.

– Снова этот Миранзис со своим закадычным другом? Когда же они сдохнут, наконец?! – воскликнула Хель, и каменный свод зала пугливо задрожал. ― Видимо я недооценила этих молодых магов. Уж больно с ними возятся! Нужно как можно быстрее избавить от них этот мир, – выдохнула Хельга. ― Чувствую я, как нависает надо мной угроза от этих магов. Опасностью веет от них. Нельзя допустить их вмешательства в мои планы, – спокойно и хладнокровно говорила теперь королева царства мёртвых; лишь пламя сверкало в её глазах, развеивая полумрак.

***

Первой из портала вышла Софья. Она оказалась недалеко от белоснежного многобашенного города. Его синие остроконечные крыши вздымались вверх, а на золотых флагштоках развивались жёлтые флаги. Сам же город находился в центре огромного озера, соединённый с сушей двумя каменными, но в то же время довольно искусно вырезанными мостами.

Софья была так очарована этим прекрасным местом, что не заметила, как к ней подошёл бурый медведь, на шее которого красовалось ожерелье из золотых пластин с камнями и широкие золотые браслеты на лапах. Сначала она испугалась, но медведь вдруг обратился к ней:

– Не бойтесь меня, – зарычал он.

– Тебе легко говорить! – воскликнула в ответ Софья. ― Если, конечно, такая формулировка подходит для говорящего медведя.

Медведь, словно не замечая её слов, продолжал:

– Я призван служить вам верой и правдой. Клянусь чтить и уважать ваши законы и требования, с честью и достоинством выполнять свой долг и свои обязательства перед вами. Я обещаю охранять и защищать вас от любых врагов. Я – ваш хранитель и ваш верный слуга, королева Грация. Моё имя – Буранор. – произнёс медведь и почтительно склонил голову.

Тогда Софья подошла ближе к медведю и почесала его за ухом.

– Надеюсь, это не оскорбительно для говорящего медведя?

– Ничуть, – прорычал медведь, закрывая глаза от удовольствия.

– Такой красивый город.

– Теперь этот город ваш, королева. Это столица королевства Ниадезия. Вашего королевства, – пояснил медведь Буранор. ― Теперь садитесь на меня верхом. Я быстро домчу вас до города.

Почти без сомнения, Софья запрыгнула на спину медведя, схватившись за загривок, и слегка пригнулась, словно ехала верхом на лошади. Медведь принял стойку для рывка и помчался прямо к воде.

– А-а-а, может лучше через мост? – Софья зажмурилась от страха.

– Не беспокойтесь, королева, говорят, великие волшебники способны на вещи куда более захватывающие, чем просто прогулки по воде.

Медведь спрыгнул с берега на воду и помчался прямо по ней, разбрасывая в стороны водяные брызги. Софья крепко держалась за бурую медвежью шкуру. Её волосы развивал тёплый ветер, а мелкие капли освежали её лицо лёгкой прохладой. Глаза Софьи сверкали безудержной радостью. Она, сидя верхом на медведе, приближалась к своей детской мечте, к своей сказке.

– Я уверен, королева, вас ждёт великое будущее! – зарычал медведь, стремительно несясь по водной глади озера.

Вскоре медведь и Грация достигли белокаменной стены города. Софья соскочила с медведя на мягкую нежную травку, которая блестела на солнце и отливала малахитом. Вокруг города были проложены дорожки, вымощенные белым кирпичом. Одна из таких троп вела прямо к главным воротам города. Медведь направился к ним, Софья шла рядом, рассматривая чудесные пейзажи. Со всех сторон город был окружён густым лесом. В озеро впадала шумная игривая река, которая затем текла дальше, скрываясь в лесной чаще.

– Лес вокруг называется Зачарованный. Его хранитель – ваш друг князь Сивеллир, а озеро, на котором стоит город – Лавоньер. Но мы уже пришли, – объявил Буранор.

Перед широкими металлическими воротами стояли двое стражников в начищенных доспехах, вооружённые длинными копьями.

– Открывай! – приказал Буранор. ― Королева прибыла в город.

– Королева, – произнёс один из стражников, и оба почтительно склонили головы. ― Открыть ворота!

За этими словами последовал характерный скрип механизма, отворяющего громадные врата. Буранор и Софья прошли в город. Грацию поразило великолепие праздничного убранства. Все улицы были украшены цветами и флагами, на площадях играла весёлая музыка. Люди вокруг улыбались, проходя мимо. Они ещё не знали, что медведь Буранор ведёт в замок их будущую королеву.

– Эти люди выглядят такими счастливыми, – прошептала Грация.

– Конечно, ведь у них сегодня праздник. Сегодняшним вечером состоится ваша коронация. Люди ждут от вас мудрости и милосердия. Я верю в то, что вы оправдаете их ожидания.

– Буду стараться, – ответила Грация.

– Я лично и ещё три ваших помощника будем вам всячески помогать.

Софья подняла глаза. Она увидела высокие башни королевского замка. Статуи грифонов украшали мраморную лестницу, перед которой весело бил высокий фонтан. Поднимаясь по широкой белоснежной лестнице, Софья остановилась, ведь путь ей преградили слетевшие откуда-то сверху трое полуобнажённых крылатых красавца. Они напоминали ангелов, но только над их головами не было сияющих нимбов. На каждом из них были надеты коричневые кожаные штаны, а сложенные позади них крылья походили на бежевые плащи. Все они были сильны, крепки и мускулисты. Один из них был вооружён тяжёлым мечом, другой – острым копьём, а третий – изящным луком. Все трое преклонили перед Грацией колено, а затем выпрямились в полный рост. Старший из них поцеловал руку будущей королеве и произнёс:

– Приветствуем вас, повелительница. Мы рады служить вам. Меня зовут Эронес, а это мои братья – Эрокор и Эрофир, – учтиво представил себя и своих братьев крылатый воин. ― Я почту за честь провести вашу светлость в покои, а заодно рассказать о вашем королевстве и этом городе.

– Буду признательна, – улыбнулась Софья, стараясь выдерживать тот великосветский тон, на котором обращались к ней.

– Королева, – обратился медведь к Грации, ― на некоторое время я вынужден вас оставить. Как командир вашего войска, я обязан проверить готовность солдат к коронации. Обещаю, что сегодняшний вечер пройдёт без каких-либо эксцессов.

Грация качнула головой, и медведь удалился.

– А мы вернёмся к своим обязанностям, – сказал Эрофир. ― Нам нужно следить за воздушными просторами над городом. Увидимся на вашей коронации, королева Грация, – улыбнулся Эрофир и взмахнул крыльями. За ним последовал и Эрокор: поклонившись королеве, он стрелой рванул в небо, воздушным потоком разорвав облака.

Эронес галантно подал Грации руку и повёл её в замок.

***

Река Сиошар несла свои воды прочь от Ниадезии. Она стремилась пересечь вековечный Зачарованный лес, чтобы достичь своего последнего пристанища – княжества Лесувир. За его стенами река Сиошар впадала в Звёздное море, смешивая свой бурный поток с солёными и спокойными морскими водами.

Прямо над лесом, на высоком горном утёсе открылся сияющий портал. Максим огляделся вокруг. Краса природы была такой, что дух захватывало. До самого горизонта, куда только мог устремить свой взор Максим, простирался лес. Словно взволнованный зелёный океан, деревья кивали своими косматыми головами, кланяясь повелителю ветров, старику Эолу.

Возможно, под густыми кронами, не пропускавшими солнечного света, бурлила настоящая лесная жизнь, скрытая от неискренних глаз. Какую магию таит в себе этот лес, каких только обитателей можно повстречать в его глубинах? Всё это только предстоит узнать Максиму.

За горной грядой виднелось синее море. Там вдалеке, наверное, были тысячи неведомых земель. Как же хотелось поскорее разузнать их тайны.

Однако взгляд Максима приковала к себе белоснежная башня. Издали она была похожа на тонкую и изящную иглу. Башня отражала солнечный свет и казалась из-за этого светящейся. Её вершина была скрыта за пушистыми ватными облаками. Невозможно было представить, какой высоты была эта башня; однако Максима тянуло к ней неведомое чарующее чувство.

Слова Люцифера будто бы врезались в память Макса: «Превратись в птицу», – звучало у него в голове. Максим заставил свою трость исчезнуть, а затем закрыл глаза и расслабился. Он глубоко вдохнул тёплый воздух, ощутив аромат леса и горных трав. Неожиданно для самого себя он почувствовал, как всё его тело сильно стягивает и сжимает со всех сторон. Открыв глаза, Макс увидел, как его руки стали покрываться перьями и всё больше походили на крылья. Голова уменьшилась и вытянулась вперёд, нос превратился в загнутый клюв, по всему телу стали расти серо-бурые перья. Многократно уменьшившись в размерах, Максим обернулся в сокола. Человеческая одежда теперь была для него велика. Сбросив её на землю, сокол взмахнул своими широкими крыльями и устремился прямо к белой сияющей башне.

Максим неуверенно взмахивал крыльями или просто парил в воздушных потоках. Ветер помогал ему лететь. Башня становилась отчётливей. Её окружали три широких стены, каждая из которых была выше предыдущей. Вдоль стен и на склонах гор, окружающих княжество, были выстроены многочисленные дома с оранжевыми черепичными крышами. Подлетая к главным воротам княжества, Макс почувствовал в воздухе незримый барьер. Легко его преодолев, сокол приземлился на землю.

В воротах его уже встречали трое: один из них – человечек небольшого роста, примерно метр высотой. Одет он был в зелёную курточку, поверх которой был наброшен красный плащ. Из-под кожаной шляпки, напоминавшей половинку круассана, торчали длинные заострённые уши. Второй, самый высокий и грозный с виду, был минотавр – человек-бык. В руке он сжимал секиру, закинутую на одно плечо. Поверх его сияющих золотых доспехов был надет белый плащ. По всей видимости, этот минотавр был главнокомандующим. Слева стоял коренастый лет сорока мужчина с тёмными волосами и густыми бакенбардами. Его лицо выражало некое спокойствие и хладнокровие. На нём был надет чёрный фрак, который, к слову, совсем ему не шёл. Да и сам мужчина чувствовал себя в нём очень некомфортно: то постоянно поправлял галстук, то разглаживал руками воротник и поправлял запонки на рукавах.

Как только Максим коснулся ногами земли, его облик снова стал прежним. К нему навстречу тут же подбежали трое.

– С прибытием, князь Сивеллир, – учтиво обратился к нему низенький человечек. ― Мы очень рады вас видеть. Меня зовут Мирокриз. Я эрдлюитл и по совместительству главный смотритель башни. А это, – указал он на минотавра, ― главнокомандующий вашими войсками – генерал Авенир, – тот молчаливо склонил голову, а потом снова принял вид величавый и важный. ― А это… – хотел было сказать Мирокриз.

– Оборотень – Владимир В. Серый, – ответил человек во фраке, перебив эрдлюитла. ― Я буду вашим личным помощником и телохранителем. Отныне и до самой смерти даю вам своё честное слово служить вам и защищать вас. Я обещаю, что всегда буду рядом с вами, чтобы в случае угрозы, прийти к вам на помощь.

На это Максим лишь молчаливо склонил голову, он не привык к такому почтению.

– Прошу вас, накиньте мой плащ, – произнёс минотавр Авенир, снимая свою белоснежную накидку и протягивая её Максиму, – князю Сивеллиру не предстало гулять по княжеству обнажённым.

– Конечно. Спасибо, – ответил Максим, немного смутившись. Он набросил на себя огромный плащ высокого и сильного минотавра. Накидки хватило на то, чтобы целиком в ней укутаться.

– Позвольте вас сопроводить в башню, – сказал оборотень Владимир. ― Я введу вас в курс дела.

– Хорошо, спасибо, – Максим был весьма немногословен – для него всё сегодня было в новинку.

Владимир В. Серый и князь Сивеллир направились к башне. Высокий сияющий меч уходил высоко в небо, врезаясь в белые облака. По всему княжеству меж дорожек и домов разрослась буйная, но такая аккуратная и сочная растительность, что всё вокруг казалось райским садом. Подстриженные зелёные газоны блестели и переливались на солнце, словно шёлковая простыня.

Казалось, будто бы все сказочные существа жили здесь – в княжестве Лесувир. По пути к башне встречались кентавры, минотавры, сатиры, феи и прочая живность. Были здесь и люди. Они казались довольно счастливыми, скорее всего, это было связано с приходом нового князя.

– Владимир, а что означает буква "В" в твоём имени? – поинтересовался Максим.

– "В" значит верящий, – Владимир вознёс глаза к небу.

– Верящий? Во что же ты веришь?

– В честь, любовь и месть, – совершенно спокойно ответил ему оборотень.

По дороге в башню Владимир В. Серый поведал новому князю о традициях и обычаях княжества Лесувир, о его многовековой истории, а также о далёких предках Максима. Макс понимал, что Владимир желал перевести тему, а потому он внимательно слушал оборотня, не перебивая его. Видимо, оборотень не был готов к тому, чтобы поведать ему эту, без сомнения сказать, загадочную историю.

***

За много миль от княжества Лесувир посреди знойной пустыни Морааба появился круглый сияющий портал, из которого шагнул вперёд Игорь.

– Ну и где это я оказался? – произнёс он, оглядевшись вокруг.

Его окружал только горячий пустынный песок. От горизонта и до горизонта возвышались барханы. Солнце клонилось к закату, создавая длинные, тянущиеся по земле тени.

Игорь всмотрелся вдаль. Неужели его забросили в эту пустыню по ошибке? Ведь вокруг не было ни единой живой души. Однако мгновение спустя, воздух дрогнул, отворив скрытую за волшебной занавесью крепость. Огромная круглая цитадель появилась перед глазами Игоря. Но в тот же миг рядом с ним, прямо из-под песка вылез серо-жёлтый длинноносый гоблин с торчащими заострёнными ушами. Он был невысокого роста в кожаных доспехах, а за поясом его сверкал небольшой кинжал.

Гоблин отвесил Игорю низкий поклон и обратился весьма странным, но, наверное, характерным для гоблинов, голосом:

– Приветствую тебя, повелитель Метаморфоз. Меня зовут Мустафар. Позвольте мне вас сопроводить в крепость, – Игорь кивнул ему в ответ, и гоблин направился к крепости. ― Войско песчаных гоблинов уже ждёт вашего приветствия, повелитель. Весь день мы начищали наши клинки и чистили доспехи, ожидая вашего появления, – гоблин заискивающе улыбнулся Игорю, но затем резко отвёл взгляд.

Гоблин Мустафар привёл Метаморфоза прямо к тяжёлым металлическим воротам крепости, на которых был изображён ястреб с распростёртыми крыльями. Ворота по приказу гоблина разъехались в стороны, после чего оба вошли внутрь.

Перед Игорем предстала большая круглая площадь под открытым небом, со всех сторон окружённая тёмными решётками и серыми, покрытыми грибком и плесенью стенами. Металл и камень, холод и тоска – вот как можно было охарактеризовать эту крепость. Десять высоких ярусов крепости соединялись двумя винтовыми лестницами.

– Людей здесь практически нет, – заметил Мустафар. ― А если кого и встретите, то знайте – это ваши слуги. Некоторых мы взяли в плен, а некоторые, заблудившись в этой бескрайней пустыне, наткнулись на нашу крепость и стали её вечными узниками, – но, увидев смущённый взгляд Игоря, гоблин пояснил: ― Но вам не стоит жалеть этих людей, выбирать им особо не приходится – или жизнь рабом прожить иль стервятников кормить, – гоблин рассмеялся, а затем направился по одной из лестниц. ― Следуйте за мной, повелитель.

Поднявшись по крутой железной лестнице на третий ярус крепости, Мустафар свернул по коридору, и остановился возле высоких отполированных деревянных дверей, перегороженных решёткой.

– Опустите рычаг, – попросил гоблин, указывая Игорю на небольшую ручку с железным кольцом.

Игорь, а теперь уже Метаморфоз, с силой потянул за рычаг, и тот, поскрипывая замысловатым механизмом, отворил деревянные двери, заставив вертикальные прутья опуститься в пол, а горизонтальные – уйти влево.

Метаморфоз смело перешагнул через порог и оказался в небольшом уютном кабинете, оббитом деревом. В центре кабинета у мягкого дивана, отливая медью и бронзой, лежала на полу шкура убитого магического животного. На стенах были развешаны головы странных созданий, которых никогда не повстречаешь в мире людей. В центре кабинета стоял массивный деревянный стол, с не менее массивным и грузным креслом, оббитым тёмной кожей.