Александра сердцем чувствовала, что с мужем все относительно в порядке. Ну а разумом пыталась сразу переключаться на иные, насущные проблемы, чтобы сдержать себя от непроизвольных, совершенно неуместных в данном месте рыданий. Вот такой парадокс: знает, что пока ничего смертельного не произошло, а все равно до истерики всего полшажка.
Вот и сейчас, вернувшись из леса на максимальной скорости в крепость и сразу приземлившись на центр уложенного отличными по цвету плитами двора, она вдруг остро почувствовала свое одиночество, тоску по любимому человеку и чуть не заплакала. Если бы не глазеющие со всех сторон дозорные и не приближающийся поспешно комендант крепости, так бы и залилась горючими слезами. Настолько ей захотелось быть рядом с Димой, настолько ей захотелось прочувствовать тепло его тела, услышать родной голос и отдаться во власть щемящего душу покоя и неги. На мгновение перед мысленным взором мелькнула их спальня в графских апартаментах Свирепой долины, и запоздалое раскаяние полоснуло по сердцу: «И чего это нас понесло в этот Лудеранский лес?! Новые бароны в своих вотчинах и сами бы прекрасно справились с наведением порядка и с приручением кайрегов. Ну, или тотальным уничтожением этих тварей. А теперь что? Сколько мне ждать и томиться в неведении?..»
Офицер уже приблизился настолько, что выкрикнул первый вопрос:
– Что-то случилось?
– Нет. Все в порядке. Мне только и надо, что немного прочувствовать магический фон этого места.
– А где все остальные?
– Исследуют пока городище на юге, которое сразу за ущельем.
– Значит, нашли?..
– Конечно, – напряглась графиня Светозарова. – Но ближе не подходите. Мне надо здесь побыть одной.
Тотчас комендант дисциплинированно развернулся и поспешил к узкому проходу в окружающей двор стене. А женщина, оставшись одна, закрыла глаза, расставила руки немного в стороны и стала вслушиваться в себя и окружающее пространство. Почему она делает именно так, а не иначе, и сама понять не могла. Но именно так она делала в найденных руинах городища, почувствовав тогда странные, ощущаемые только шестым, а то и седьмым чувством лучи, бьющие из-под ног к небу. Нигде в ином месте такого не было, но, не желая ошибиться или ввести соратников в заблуждение, она решила себя еще раз проверить, помчавшись в Волчий Шар и уже здесь пытаясь сравнить ощущения.
И разница вскоре была зафиксирована. Причем огромная и совершенно с противоположными значениями. То есть подобные лучи здесь тоже пронзали пространство, но уже не из земли в небо, а наоборот. Словно падающее вниз сияние впитывалось камнями в самом центре трехцветного круга. Причем Шура почему-то верила, что никакие приборы или умения целителей не заметят ни этого сияния, ни самого центра странного поглощения. Скорее, только немыслимым чутьем, зарожденным в ней даром предвидения, можно было уловить эти дивные перемещения таинственной силы.
Но эта сила была однозначно. И однозначно разного направления.
Теперь оставалось только обследовать любое из остальных городищ, чтобы окончательно убедиться в наличии какой-то системы. В идеале, следовало побывать на подворье всех руин без исключения. Чем бы это ни оказалось впоследствии, но уже сам факт нахождения воспаряющих и падающих вниз лучей мог перевернуть все прежние научные выкладки и гипотезы по Лудеранскому лесу.
Так что больше задерживаться Александра в крепости не стала. Разве что, пролетая над комендантом, пообещала вскоре вернуться вместе со всеми. Да уже пролетая над опушкой, приветственно взмахнула руками в сторону внушительной группы воинов и даже нескольких целителей Академии. Почти половина гарнизона сейчас интенсивно занималась заготовкой дров, ну и вполне естественно, что данная заготовка велась как раз на том направлении, куда подалась группа разведки. То есть на юге.
Когда добралась до южных развалин, графиня в нескольких предложениях описала свое открытие и посоветовала Дане:
– Начинайте отход к переправе, все равно в вашей помощи мы пока не нуждаемся. На юго-восточное городище мы с Еленой слетаем сами, и на месте мне хватит пяти минут осмотреться, не больше. Потом мы с вами встречаемся уже на том берегу ущелья.
После чего, даже не дожидаясь ответов или согласия от госпожи Маурьи, звено воздушной разведки унеслось на восток. Словно командовала всеми действиями группы не Дана, а именно графиня Светозарова.
Но черноглазую целительницу это нисколько не смутило. Она полностью доверяла мнению подруги и прекрасно знала о ее даре предвидения. Поэтому только продублировала приказ для остальных:
– К переправе бегом, марш!
И уже на ходу никто не мог удержаться от улыбок, прислушиваясь к шуточной пикировке между Петром и Куртом.
– Жаль, а я как раз в азарт истинного землекопа вошел. Еще чуть-чуть – и клад у меня в руках!
– Зачем твоей светлости клад искать? Да еще на собственных землях? Все равно все твое. Или жадность вдруг проснулась?
– Никак она не могла проснуться, – заверил Петр. – Потому что я ей еще в детстве голову скрутил. Просто мы, в отличие от немцев, люди запасливые.
– Ага, – не остался в долгу Курт. – Как у вас говорят: «Запас карман не тянет, он в нем дырку своим весом прорывает».
– Не-ет, не знаешь ты русских пословиц.
– Зато мне повезло отлично изучить русских.
Александра вместе с золовкой отыскала юго-восточное городище довольно быстро. Хотя с первого взгляда бросалась в глаза полная победа дикой природы над творением разумных строителей. Почти все было покрыто толстенным слоем земли, и всюду громоздились древесные великаны, ни в коей мере не отличавшиеся от остальных деревьев. Видимо, почва здесь оказалась мягкой и податливой, в отличие от каменного плато на юге.
Тем не менее именно с большой высоты удалось заметить ровные квадраты строений и контурные линии ограждающего периметра. Благодаря им легко было сориентироваться и в общем плане городища, а сравнивая с аналогами остальных планов, точно вычислить и место самого подворья, уложенного цветным гранитом. Понятно, что женщины докапываться до плит не стали, до них могло оказаться два, а то и больше метров грунта. Александра выбрала вначале удобное место прямо на дереве, помогла устроиться там Елене и дала ей четкие инструкции, что делать в том или ином случае:
– Я буду слишком расслаблена и с закрытыми глазами, поэтому если заметишь какую-либо опасность, кричи со всей мочи. Стрельбу старайся открывать только в самом крайнем случае.
– Не переживай, стреляю я хорошо. У нас в гареме свой тир был.
– Не сомневаюсь в твоих умениях, просто патроны нам надо экономить. Мало ли что.
Слетев на землю, графиня вначале не могла отыскать именно сам центр круга, переходя по слежавшейся листве и время от времени вводя себя в транс. Так что потратила гораздо больше минут, чем рассчитывала. Но когда нашла, почувствовала неведомую силу сразу. Как и на южных развалинах, таинственные лучи вырывались из земли и устремлялись в небо. То есть стала вырисовываться некая стройная система: отсюда лучи вздымаются, а на подворье крепости опять опускаются. Получается нечто вроде коловорота или непрестанного вращения. Но если из всех иных городищ лучи бьют вверх, а потом сходятся вместе, то в крепости должно ощущаться многократно большее «течение». А ведь этого не было. Следовательно, либо силы рассеиваются в небе, либо есть иные места для их возвращения в глубь планеты. А чтобы это доказать или опровергнуть, придется обследовать и все остальные развалины.
Пока Шура об этом рассуждала, оставаясь с закрытыми глазами, на нее вдруг стало наваливаться иное чувство. То самое, которое всегда предваряло страшную опасность. Пришлось быстро выводить себя из транса, открывать глаза и внимательно осматриваться вокруг. Вроде ничего не слышно и не видно. Елена на своем посту внимательно посматривает во все стороны. А все равно чувство гнетущей опасности все время растет и растет.
«Может, что-то угрожает не нам? А баронам? Или самой крепости?»
Не успела Александра это додумать, как по ней из-под земли ударило нечто, практически слабо ощущаемое, но все равно слегка подтолкнувшее тело вверх. Ненамного, всего сантиметров на десять, но женщина словно подпрыгнула на месте, не прикладывая к этому никаких усилий и не задействуя ускорители хаерсов.
– Ого! – вырвались слова вслух. – Неужели это так лучи вдруг усилились? А что это значит? В любом случае лучше отсюда убираться подобру-поздорову.
Не успела она взлететь на большую высоту и приблизиться к золовке, как опять усилившийся поток наподдал ей ускорения словно порядочным пинком.
– Ох! Леночка! Быстрей летим к ущелью! Держись сзади за мной и, если начнешь отставать, кричи.
Кажется, они развили максимальную скорость. Но сколько графиня ни оглядывалась назад, Елена не терялась и не отставала. Похоже, управление ускорителями в любом случае учитывало пожелания человека придерживаться наивысшей скорости при преследовании определенной цели.
Когда стали наискосок пересекать ущелье, с одного взгляда стал понятен и тот страх, который разбудило предчувствие опасности. Практически все поголовье кайрегов словно взбесилось, и теперь со страшным ревом, затаптывая друг друга, эти хищники пытались выбраться в лес по узким тропам, редким тоннелям и неудобным осыпям. Причем все в едином порыве бросались только в одну сторону – на север. А ведь именно там и находится Волчий Шар!
В некоторой панике, уже приближаясь к месту переправы, женщины услыхали сдвоенный взрыв, а потом и заметили, как в болото ущелья скатывается огромная волна рычащих, свившихся в жуткую лавину кайрегов. Это отступающие бароны взорвали дистанционно мины, заложенные Куртом. Другого выхода, чтобы создать себе небольшой задел времени, у них не было.
Зато очень хорошо, что к тому времени они все успели переправиться на ту сторону и теперь с максимальной скоростью неслись среди деревьев. Понятно, что снимать или рубить тросы никто и не подумал. К чему? Да и каждая потерянная секунда на вес жизней.
Имеющие ускорители женщины догнали по воздуху товарищей быстро, а потом еще и начали набирать высоту и осматривать дальние фланги. И на пределах видимости сразу заметили несущихся во всю прыть кайрегов. Те явно превосходили скоростью бегущих людей и могли пересечься с группой примерно возле самих стен. Понятно, что такой расклад никого не устраивал, и Александру в первую очередь. Она громко крикнула несущимся внизу баронам, генералу и следопытам:
– Бросайте все лишнее, но надо ускориться! Петр! Приготовься и подними руки! Мы тебя первого вместе с Еленой попробуем доставить на стену! Лена, ты как?
Сестра Торговца только кивнула. Выставила руки вперед и с бледным, но решительным лицом стала пристраиваться рядом со снижающейся невесткой. В себе Шура не сомневалась: сил бы хватило удержать барона Левина и самой, да вот только ускорители вряд ли потянут такую чрезмерную тяжесть. Мощность их ограничена. Удержит ли половинную тяжесть в руках женщина, которая всю свою жизнь занималась только танцами?
Подхватили, удачно прижали расставленные руки к собственной груди и, заметно просев к земле, понеслись в сторону крепости.
Как это ни странно, но ведущие рубку деревьев воины словно тоже почувствовали опасность после услышанного взрыва, а может, просто готовились возвращаться на обеденный перерыв в Волчий Шар: стали строиться в походную колонну. Пролетая над ними, Александра в очередной раз посадила свой голос отчаянным криком:
– Кайреги! Сюда мчатся кайреги! Бросайте все – и на стены!
Ух, как рванули все дружно в сторону крепости! И топоры побросали, и вещи ненужные. Разве что и здесь сказалась крепкая рука командира-ветерана: двух оставшихся в строю лошадей тут же стали выпрягать из телег два обслуживающих животных воина. Это их порядочно задержало, но потом, уже взобравшись верхом, они добрались до главных ворот сразу вслед за отрядом лесорубов.
К тому времени звено воздушных воительниц уже оставило Петра на стене изготавливаться к прицельной стрельбе, а сами вернулись к отряду разведки. Отыскали их уже подбегающими к опушке и сразу вычленили самое слабое звено:
– Генерал! Руки в стороны!
Этот груз оказался потяжелей, хотя и не выглядел особо массивным. С хрипом, стараясь отдышаться и уже летя над открытым пространством, Мудрах попытался оправдаться перед несущими его женщинами:
– Возраст.
– Ерунда, вроде успеваем, – пискнула Александра.
Ветерана на саму стену возносить не стали, а опустили на грунт метров за двести до ворот. Слишком тяжелый, да и в любом случае успеет добежать сам. Следовало немедленно возвращаться и хоть еще одному человеку помочь. Как раз восемь человек вырвались на открытое пространство, когда дуэт вновь сделал заход для подхвата:
– Сильва! Не зевай!
Подругу тоже сбросили метров за пятьдесят до ворот. Но вовсе не для того, чтобы еще кого-то донести, а чтобы вернуться к семерке бегущих людей и самым радикальным способом задержать, отпугнуть приближающихся к тем по диагоналям хищников. Решение оказалось правильным: выстрелы в упор в оскаленные пасти несколько подправили ситуацию. Да и прицельная стрельба лучшего снайпера прямо со стены крепости тоже сказалась. Самые шустрые из кайрегов, вырвавшиеся далеко вперед от основной стаи, закувыркались в пыльной траве, мешая своими телами несущимся за ними членам стаи. Этого оказалось достаточно, чтобы все успели вбежать в крепость, а громадные железные ворота запереть наглухо.
А потом началось историческое отражение невиданного никогда доселе штурма. И если бы не запасы и само наличие огнестрельного оружия в руках баронов, этот день можно было бы смело считать последним как для самой крепости, так и для всех его защитников.
Видя критичность ситуации, владельцы Лудеранского леса не стали оттягивать и с применением тяжелого вооружения. Может, только благодаря этому каким-то чудом в рядах защитников не оказалось ни одной жертвы. Хотя раненых насчитывалось невероятное множество. В ход пошли и подствольные гранатометы, и разрывные кумулятивные снаряды, коих было сравнительно мало, но они пробивали за один раз и таинственную защиту кайрегов, и десяток, а то и полтора прущих плотным строем хищников.
Бой получился страшным, кровавым и очень продолжительным.
И уже к концу дня, когда стало понятно, что взбешенные стаи успокоились и отошли в лес, пошатывающийся от усталости генерал Арчи Мудрах обвел взглядом примыкающие к стенам горы окровавленных туш и воскликнул:
– Да здесь их тысячи! Десятки тысяч! – Потом немного постоял и грустно добавил: – Только вот что мы будем делать завтра? Ведь даже просто отодвинуть эти горы от стен мы за ночь не успеем.
Дружный вздох вырвался из груди всех баронов, тоже рассматривающих буро-красное пространство перед собой. И только Дана приблизилась медленно к стоящей в стороне Александре и тихонечко спросила:
– Может, все-таки расскажешь, что случилось в юго-восточном городище?
– Понятия не имею.
– Но это не твоя вина?
– А хоть бы и моя? Что теперь можно исправить?
– Постараемся что-то вместе придумать. Наверняка ведь отыщем выход. Только ты уж, пожалуйста, поподробнее рассказывай.
– Разве о чувствах расскажешь? – Графиня Светозарова усталым жестом поправила свои сбившиеся волосы. – Но я постараюсь.
И стала облекать испытанные ею ощущения в слова.