Часть 1 Моя мама, не печалься, моя мама, не грусти[6]

* * *

– Надень драгоценность на шею мальчику, – назидательно сказал отец.

Мать не любила противоречить мужу и быстро повиновалась. Сестры сидели кружком и смотрели, как мать надевает Ияри на шею цепь. Ияри напрягся. Он ждал, что звенья цепи обожгут его кожу холодом, или шершавая проволока, из которой они изготовлены, укусит нежную кожу у него под волосами. Но ничего подобного не произошло. Цепь оказалась гладкой, как шелк, а амулет – невесомым и странно теплым. Ияри взял его в руку. Размером как раз с ладонь восьмилетнего ребенка, он весь был испещрен черточками, кружками и треугольниками. Золотое тиснение окружало фигуру сидящего на троне бородатого мужчины в высокой короне. На коленях мужчины в смиренной позе восседало животное, слишком мелкое, чтобы называться львом. и слишком горделивое, чтобы быть простым котом.

– Это Гильгамеш – первый из царей нашего народа, – пояснил отец.

– И его лев? – Ияри с немалым трудом оторвал взгляд от медальона и посмотрел на отца.

Не столь важны слова родителя, сколько его взгляд. Порой и мимолетной улыбки отца было достаточно для Ияри, чтобы Ияри мог уловить глубинную суть происходящего. А мать часто говаривала, будто вопреки всем законам и установлениям Аллаха, отец, а не она, вскормил и взлелеял Ияри с самого его появления из материнского чрева. И не мудрено! Единственный сын после трех дочерей. Сестры Ияри – все три погодки – сидели вокруг стола на низеньких стульях. Перед каждой стояла инкрустированная серебром чашечка с ароматным напитком. Такой чай отец привозил из командировок в Индию. Когда их семья убегала из Аль-Фарафра в Цитадель, мать захватила с собой именно этот сервиз – шесть чашек и большой, инкрустированный серебром чайник.

– Он не предназначен для посторонних глаз, – проговорила мать, пряча медальон за вырез рубашки Ияри. – Никому не показывай его. Ты видел символы? – Да.

– Это мощное заклинание, – мать округлила глаза и выпятила губы.

Она всегда так делала, когда рассказывала сыну страшную сказку перед сном, и Ияри понял – заклинание не настоящее, а медальон – просто очень дорогое украшение. Оно сделано из золота в не такие уж давние времена. А теперь, хоть оно и является музейным экспонатом, отец забрал его себе. Ведь музея больше нет. Мать всегда плакала, вспоминая об утраченных древностях – статуях, керамике, барельефах. Варде удалось сберечь медальон только потому, что он был достаточно мал.

– Не волнуйся, мальчик, – проговорил отец. – Металл цепи отлично отполирован. Этот амулет изготовили наши предки – выдающиеся мастера.

– Кем они были? – Ияри задал вопрос, несмотря на то, что ответ был известен ему.

– Наши предки – ювелиры и колдуны. Они испокон веков жили в квартале Аль-Фарафра. Ты носишь имя одного из них. А потому именно тебе по праву принадлежит медальон Гильгамеша. Возьми его в ладонь…

Отец осторожно сжал его ладонь своею и приложил к куску желтого металла.

– Чувствуешь? Он теплый?

– Да!

– Он согреет тебя, если станешь замерзать. Он предупредит об опасности. Он отведет глаза врагу и поможет против дурного глаза.

– А как же ты, папа? Теперь ты останешься без его защиты?

Отец помолчал.

– Видишь ли, сынок. Я был хранителем этого музея, а теперь стал солдатом. Вместе с другими я буду оборонять цитадель до тех пор, пока к нам не придёт помощь или… Тебе солдатом не быть. Ты станешь носителем медальона. Я так решил.

* * *

Отец отвернулся, отошел к окну, уставился в ночь. Он всегда так делал, когда семья завершала церемонию вечернего чаепития. Их квартира на одной из улочек квартала Аль-Фарафра располагалась высоко. Из окна были видны крыши соседних зданий старого Алеппо. Тень высокого, увенчанного древней крепостью холма, ложилась на них. В узких оконцах светились огоньки. Отполированные временем камни древней улочки отражали протуберанцы рекламных вывесок. Ияри не раз слышал, как мать уговаривала отца переселиться в более фешенебельный район. Но он не желал. Отказывался. Может быть потому, что старый город тих по вечерам и лишь шаркающие шаги редкого прохожего срывают эхо с высоких стен? Или потому, что из их окна был виден фрагмент зубчатой стены Цитадели? Ияри тоже не хотелось переезжать. В сопровождении меньшой из трех его сестер он любил становиться посредине узкой улочки, на которой стоял и их дом. Они стояли, взявшись за руки, и прохожим, минуя их, приходилось протискиваться бочком. А они, запрокинув головы из полумрака старого города, глазели на ярко освещенную вершину холма и корону древней крепости на ней.

По обе стороны их улочки располагались посудные и кальянные лавки, скобяные мастерские, чайные и кофейни. Сам отец и его старший брат Одишо держали в Аль-Фарафра небольшую антикварную лавочку, в которую часто захаживали туристы. И сейчас, с высоты осажденной Цитадели можно увидеть то место, где когда-то располагалась антикварная лавочка Варды и Одишо. Там, над остывшей руиной видна чудом уцелевшая античная арка. Под ней свили гнездо стервятники Джахад ан-Нусра[7] – новые хозяева старого Алеппо. Там сейчас развивается их чёрный флаг.

Отец не оставил своей привычки к размышлениям у окна на исходе длинного дня и после переселения их семьи в Цитадель. Только сейчас он стоял в неудобной позе, прижавшись плечом к древним камням, чтобы его силуэт в проеме окна не смог увидеть снайпер, засевший за линией крепостных стен.

– Это наша последняя ночь в Цитадели? – спросила младшая из дочерей отца Ияри – Яфит.

– Да, – отозвался Варда. – Пока подземный ход чист, пока о нём не прознали бородатые, надо использовать эту возможность к спасению.

Шамиран, средняя из дочерей Варды, схватила со стола последний кусочек лукума и быстро положила его в рот. Шамиран любила сладкое, а потому больше других тосковала во всё время их сидения на скудной пайке в Цитадели.

– Ложитесь спать, женщины. Завтра на рассвете Роза выведет вас из крепости.

– Уже завтра? – всполошилась мать. Она всё ещё надеялась, что Варда покинет Цитадель вместе с ними, что сопроводит их до самого Африна, где жил самый старший из дядьёв Ияри – Камбусия.

– Я не смогу сопровождать тебя, жена, – твердо проговорил Варда. – Я останусь с защитниками Цитадели. Камбусия и его семья позаботятся о вас.

– Но Роза!.. – похоже, мать решила предпринять последнюю и самую решительную попытку к сохранению целостности их семьи. – Если ты останешься, Роза останется вместе с тобой.

Варда вздохнул.

– Волею Аллаха, война перестала быть чисто мужским делом. Роза дала присягу на верность республике. Не хочешь же ты, женщина, чтобы наша дочь потеряла свою честь? Укладывайтесь спать. Когда Роза определится с маршрутом, вам придется выступить без промедления.

* * *

Можно обойти крепостную стену по кругу и везде под стеной видеть лишь серое, вечно неспокойное море руин – всё это раньше называлось Старым городом. Кварталы Джейда, Тайба, Крытый рынок, родной Аль-Фарафра – знакомый и казавшийся незыблемым мир превратился в нагромождения щебня и осколков цемента. Остовы стен с черными провалами оконных проёмов, чудом уцелевшие тут и там лоскуты зелени – так выглядела теперь старая часть Алеппо. Всякий раз, сопровождая старшую из трёх дочерей своего отца, Розу, в её вылазках к стене, Ияри подолгу смотрел на город. Новый облик Алеппо стал для него привычным. Распятый, полумёртвый, ссохшийся и размазанный, но родной Алеппо! Теперь Ияри любил его таким. Мальчик давно привык и к новой внешности своей сестры. Платья и платки Розы сгорели вместе с квартирой над лавкой в квартале Аль-Фарафра. Камуфляжная куртка, штаны со множеством карманов и фуражка с твёрдым козырьком стали её единственным нарядом на все времена. Каждый день затишья, перед наступлением сумерек они брали отцовский бронежилет и шли к стене. Роза фотографировала руины отцовской зеркалкой. Ияри держал перед ними бронежилет и просто смотрел на останки Старого города, выискивая среди серых волн знакомую, чудом уцелевшую мраморную арку – вход во двор их дома. У него была и иная цель. За время их долгого сидения в Цитадели младший из детей Варды непостижимым для остальных защитников твердыни образом научился распознавать места расположения снайперов. Луч ли солнышка, нечаянно упавший на линзу оптики, чуть заметное движение или едва различимый звук – ничто не оставалась без его внимания. Мальчик всегда мог предупредить Розу об опасности.

– Маршрут готов, – проговорила Роза, выключая фотоаппарат. – Пожалуй, можно поспать пару часов – и в путь.

Она схватила Ияри за руку и в своей обычной, солдатской, грубоватой манере потащила прочь от стены в безопасное место. – Во сколько мы выйдем? – спросил Ияри. – Я же сказала: через пару часов.

– Это во сколько?

– Какой же ты ещё ребёнок, Ияри! Послушай!

Она приостановилась, повесила фотоаппарат на грудь, схватила Ияри за плечи, встряхнула.

– Послушай! Береги мать! Эх, чувствую я – тяжело ей придется с тобой!

– Почему? Я уже большой! Я – мужчина и воин Аллаха.

– Не говори пустых слов, а лучше научись, наконец, распознавать время по часам!

– Мне семь лет и я многое уже умею! – возмутился Ияри.

Но зеленые глаза старшей из дочерей Варды смотрели на него с нескрываемой насмешкой. Конечно! Роза намного умнее и сильнее его, ведь ей уже давно исполнилось семнадцать!

* * *

Теперь они все походили на солдат Сирийских вооруженных сил – камуфляж, круглые каски, тяжелые армейские ботинки, косы спрятаны, лица закрыты масками, ноги и руки защищены новенькими наколенниками и налокотниками. Только мать так и не пожелала переодеться. Дородное её тело облекало обычное платье. Ияри очень любил любоваться ею именно в этом наряде из темного грезе-та в мелкий сиреневый цветочек. Не слишком яркий, в самую пору для дальних прогулок, наряд почему-то совсем не нравился Розе. А ещё мать не пожелала расставаться со своими украшениями. Наоборот, она надела на себя бусы, браслеты, не забыла и о золотой, украшенной бирюзой и кораллами диадеме – свадебном подарке дедушки Ияри. Сверкающее украшение мать прикрыла бахромчатой шалью, пожалуй, также слишком нарядной для прогулок по руинам.

– Мама слишком старомодна, – усмехнулась сладкоежка Шамиран.

А Роза вздохнула и проговорила в своей обычной насмешливой манере: – Ох, боюсь, мама, твоя шея не выдержит тяжести всех этих бус!

Они двигались цепочкой по главной площади Цитадели, в обход древнего амфитеатра, мимо наглухо закрытых главных ворот к восточной стороне стены. Там был оборудован лаз в новый подземный ход. Старый, вырытый в незапамятные времена тонелль, ведущий в западную часть Алеппо, несколько недель назад взорвали бородатые.

Ступая под низкие своды подземного хода, ведомый за руку неугомонной и проказливой Яфит, Ияри слышал последние слова Варды, обращенные к Розе:

– Оберегай мать. Не смейся над ней. Ты волею Аллаха рождена воином. Так защити же её от своего острого языка!

* * *

Вслед за Розой они вышли из тоннеля на свет, прямо к стене из песка, камней, холодильников и стульев. Ияри огляделся. Холм и Цитадель теперь возвышались над ними.

– Стиль «барокко», – тихо сказала мать. – Наверное, это стулья из отеля? – Так и есть, – отозвалась Роза.

У баррикады их встретил старый товарищ Розы, Ахикар Бакхаш – здоровый дядька с трехцветной повязкой на рукаве. Мать, приветствуя его, использовала выражение «добрый юноша». А юноша до самых глаз зарос чернющей бородой, был страшен, как шайтан, но обращался к матери с ласковым почтением:

– Не огорчайтесь, госпожа! Вы все, и господин Варда в первую очередь – настоящие герои. Если бы крепость не удержали, Алеппо пришлось бы оставить. Из Цитадели можно простреливать все основные улицы, она на господствующей высоте. Но крепость выстояла, и теперь бородатым уже вряд ли ее удастся захватить.

Младшая из дочерей Варды – Яфит – закрыла лицо ладошками. Она посматривала на Ахикара и смеялась. А Ияри устал. Он нашел себе уютное местечко среди мешков, заполненных песком. Обе младшие дочери Варды расположились неподалеку. Пока они чирикали, как две весёлые птички, Ияри рассматривал свой последний, теперь уже покинутый дом – Цитадель. В одном из темных квадратов-бойниц он заметил бликующее стекло прицела или бинокля. Цитадель рассматривала их. Может быть, это отец следит за ними через трубу оптического прицела? Ияри вздохнул, но плакать не стал – не хотелось расстраивать мать.

– Поднимайтесь! – скомандовала Роза и обе её сестры тут же вскочили на ноги.

Они перебрались на противоположную сторону баррикады, и Роза сразу нырнула в неприметную улочку, такую узкую, что молодой ишак не разойдется тут с изможденным дервишем. Несколько десятков шагов – и они оказались в бесконечных торговых рядах старого рынка. Ияри смотрел по сторонам и не узнавал этого места. Лавки либо выгорели дотла, либо были разграблены подчистую. Мать вскрикнула от ужаса, завидев валяющиеся кучей манекены. Яфит, наоборот, весело расхохоталась.

– Это больше походит на морг, чем на базар! – весело проговорила она.

Роза обернулась, сделав сердитое лицо, и приложила палец к губам. Лавка действительно напоминала трупохранилище после масштабной катастрофы. Некоторые манекены были одеты. От такого зрелища мутило. В воздухе витал сладковатый, неприятный душок. Стены рынка покрывал слой сажи толщиной с палец. В одном из коридоров мать бросилась к зарешеченному окошку. Сестры и Ахикар терпеливо ждали, пока мать не налюбуется на гробницу. Зеленые, расшитые золотом ковры покрывали мраморный саркофаг.

– Здесь все пылало неделю, – тихо проговорил Ахикар. – Галерея простреливалась, бородатые рвались к Цитадели. Видишь там кучу песка, Яфит? Мешки, в которые он был насыпан, расплавились от жара и песок высыпался. А на могиле ни пятнышка сажи, ничего не сгорело, хотя тут искры летели, как трассирующие пули.

– Мама! Нам пора идти! – сказала Роза, и Ияри потянул мать за руку.

Они снова оказались в лабиринтах руин. Ияри видел непросыхающие слезы на щеках матери. А Ахикар прилежно показывал им, где нужно пробираться по стеночкам, а где перебегать пригнувшись.

– Здесь осторожненько! Госпожа, пригните голову. Тут до позиции боевиков тридцать метров…

Из-под их ног разбегались стаи породистых и совершенно одичавших котов. Волнами накатывали запахи. Война пахла кострами из пластиковых плинтусов, пустых бутылок и частей дешевой мебели. Но главные тона в этом составном аромате – бездымный порох и человеческие экскременты.

Наконец, они вышли на открытое место. Ряды руин раздвинулись на стороны. Мать застыла на месте.

– Некогда здесь была красивейшая площадь, – сказала она. – Ты помнишь, Яфит? А ты, Шамиран? Семь фонтанов…

– Сюда, сюда! – торопил Ахикар. – Надо укрыться за противоснайперскими щитами.

Старшая из дочерей Варды всматривалась в остовы стен на противоположной стороне площади. Очевидно, опасность грозила именно оттуда.

Они нырнули за противоснайперские щиты и двинулись в обход открытого пространства бывшей площади Семи фонтанов.

Наконец, район руин остался позади. В этих кварталах Старого города стены домов пестрели государственной символикой. Руины встречались и здесь, но преобладали всё-таки целые дома.

– Что значат эти рисунки, Ахикар? – спросила Яфит.

– Причин несколько. Во-первых, так демонстрируется верность Сирии. Во-вторых, сразу видно, пересек ты линию фронта или нет. Вы слишком долго просидели в Цитадели. Теперь будете учиться жить в новом мире. Здесь главное – осторожность.

– Да, – тихо сказала Мать. – Мы просидели в Цитадели целый год.

В здании без крыши застыл искалеченный осколками Пегас. Из-под рухнувшей штукатурки вылезли античные арки, высокие и воздушные, облицованные желтоватым полированным мрамором. Точно такая же арка осеняла вход во двор их разрушенного дома. Древние арки устояли, а относительно современная крыша и перекрытия – нет. Мать снова застыла, рассматривая их. Слёзы на её щеках никак не просыхали. Возле Пегаса валяется вывернутый наизнанку газовый баллон с приваренным к нему хвостовиком.

– Это любимый боеприпас бородатых. Обладающий страшной разрушительной силой и почти отрицательной точностью. Такие баллоны запускают с изношенных танковых стволов или самодельных станков – просто в сторону противника.

– Для людей, устроивших войну в музее, точность не имеет никакого значения, – отозвалась Мать. – Более того, экспонаты, по их мировоззрению, должны быть уничтожены – это все запретное язычество.

Ияри читал вывески над лавками: «Нижнее белье», «Обувная мастерская», «Чай и сладости». Даже сумрачная Шамиран оживилась.

– Мама! Я хочу есть! – воскликнула она.

– Это позже, – сказал Ахикар. – Нам надо встретиться с вашим проводником. Дождемся его у башни, на площади Баб Аль-Фарадж.

Когда они вышли к высокой башне с часами, Мать оживилась. Ияри был несколько удивлен. Он почему-то совсем не запомнил эту башню.

– Смотрите, дети! Башню с часами построил австрийский архитектор в конце девятнадцатого века, – сказала Мать и, указывая на дома, окружавшие площадь, добавила: Прелестный колониальный стиль!

Ияри и Шамиран угрюмо уставились на попорченные осколками стены, на балконы, запелёнутые в куски пластика с маркировкой ООН.

– Куски пластика – это защита от снайперов, – пояснила Роза. – Свет из квартир не проникает на улицу, а посторонние не могут глазеть на благочестивых женщин, которые тут проживают.

От площади лучами во все стороны расходились улицы. Они просматривались до горизонта, но Ахикар не позволил им глазеть по сторонам – погнал к основанию башни, под защиту её толстых стен. Там их ждал маленький неприметный человечек в бронежилете поверх камуфляжной куртки и в круглой каске с пластиковым забралом. Рядом с ним, на ступенях у входа в башню лежало ещё несколько бронежилетов.

– Один, два, три, – считал Ияри. – Всего – четыре!

Он поднял глаза на мать, ожидая похвалы за сообразительность.

– Вы прекрасно экипированы, – сказал человечек. – Не хватает только бронежилетов и …

Он с сомнением переводил взгляд с матери на Шамиран.

– Ханум слишком нарядно одета, а девочка… она… безусловно красавица. Подумать только! И пятнадцати лет нет, а уже такая большая! Я боюсь, бронежилет на неё не подобрать!

– Мне шестнадцать! – насупилась Шамиран.

– Пора замуж, – рот человечка улыбался, но глаз было не разглядеть за пластиковым забралом.

– Надеваем бронежилеты, – скомандовала Роза и женщины быстро повиновались ей.

Пока Ахикар застегивал пряжки бронежилета, Ияри прислушивался к его разговору с человечком.

– Давно крайний раз обстреливали? – спросил человечек.

– Давно, – отвечал Ахикар без бравады и рисовки. – Уже два дня нас из минометов не обстреливали. Вам надо отправляться незамедлительно. Вот-вот начнется обстрел.

– Откуда знаете?

– Чутьё.

– Надо зайти в башню. Всего пара минут. Я должен подать сигнал верному человеку. Нам идти на север, а там «коридоры» для прохода слишком узки и обстановка постоянно меняется.

Низенькая дверь, ведущая в башню с часами, оказалась открытой. Им пришлось перелезть через штабель цилиндрических железяк. Некоторые были выкрашены веселенькой голубой заборной краской, другие – огненно-ржавые.

– Мины калибра сто двадцать? – изумился маленький человечек. – Любой снаряд, прошедший канал ствола, потенциально опасная вещь, которую по военным «Наставлениям» рекомендуется уничтожать на месте подрывом накладного заряда.

– Тут и без этого саперам хватает занятий, – сказал Ахикар.

Ияри уже лез вверх по лестнице. Его целью являлось узенькое оконце на первой лестничной площадке – очень уж хотелось по привычке посмотреть на руины с высоты. Цветные стекла витражей хрустели под подошвами его ботинок. Маленький человечек, обогнав его, устремился вверх. Его целью являлись окна в верхней части башни. Кому и как он будет подавать сигнал? Ияри вспомнилась читанная-перечитанная сказка. Там вредный злодей так же подавал сигналы вражеской армии, взобравшись на одну из замковых башен.

– Ты позабыл факел! – закричал вслед маленькому человечку Ияри.

Яфит тут же рассмеялась, навалилась на Ияри сзади, чтобы через его голову осматривать окрестности башни.

Они осматривали кварталы старого города недолго. Настигнув их, Ахикар оттащил обоих от оконного проёма и затолкал в глухую нишу, расположенную чуть выше по лестнице.

– Стойте тут! – строго сказал он. – На противоположном конце площади с чердака трехэтажки вчера работал снайпер.

* * *

Мать снова плакала. Роза тихо уговаривала её. Ияри прислушивался к их тихим голосам. – Послушай, дочка! Мы расстаемся навсегда… – Нет, мама!

– Не обманывайся, дочка, а послушай мать. Если Ахикар нравится тебе – знай, я благословляю.

– Мама! Это всё после войны. Не сейчас. Кончится война, мы все вместе пойдём к отцу и тогда… – Нет. Для нас эта война никогда не закончится. – Мама!

Сверху послышался стук шагов и скрип битого стекла. Маленький человечек, сделав своё крошечное дельце на верхних площадках башни, возвращался к ним.

– Пора в дорогу, госпожа! Поднимайтесь, дети! – сказал Ахи-кар.

Вот так вот! Ияри, Яфит и даже Шамиран ещё дети, но зато Роза уже вполне взрослая и может воевать. И может быть просватана за Ахикара. Они вылезли через низенькую дверь на площадь.

– Верный человек ждет нас в двух кварталах отсюда, – сказал маленький человечек. – Пока впереди дорога безопасна, но надо торопиться.

Он решительно схватил Ияри на руки, прижал к боку. Кто бы мог ожидать столько силы в столь маленьком тельце? Человечек был всего на голову выше самого Ияри и намного меньше Шамиран.

Мать и обе её младшие дочери, в бронежилетах, до смешного походившие на черепашек-ниндзя, бежали в указанном им направлении, к концу одной из улиц.

– Прощай, Ахикар! – сказал маленький человечек.

– Надеюсь ещё тебя увидеть, Мераб! Послушай! Сбереги семью антиквара!

– Не сомневайся! Сделаю всё что могу.

И он пустился бежать следом за женщинами. Ступни Ияри висели над самой землёй. На его ботинках не было шнурков – мать всегда покупала ему обувь на липучках. Почему же маленький человечек не хочет поставить его на землю? Если на ботинках нет шнурков, он не запнется, не упадет и вполне поспеет следом за всеми.

– Я сам… сам!!! – настаивал Ияри.

– Потерпи, Носитель. Скоро мы будем в относительной безопасности.

– Как ты меня назвал? – Ияри изумился, но лицо его было плотно притиснуто к твёрдому бронежилету, что создавало затруднения для ведения диалога.

Наконец, когда под сенью полуразрушенной стены Мераб передал его с рук на руки Матери, во время короткой передышки после утомительного бега Ияри смог задать все свои вопросы.

– Почему Мераб называет меня носителем?

– Потому, что ты носишь Семя Вавилона.

– Это важно?

– Так и есть, – Мать чистым платком отёрла с лица пыль и пот.

– А что мне будет, если я потеряю медальон? Или его у меня отберут?

– Это очень важно! – встрял Мераб. – Носитель может передать медальон другому только добровольно. Иначе медальон теряет свои свойства.

– Но если его украдут у меня или отберут?

– Это невозможно, – ответила мать.

– Медальон всё равно вернётся к тебе, – ясные глаза Мераба блестели. Он смотрел на Ияри так, словно тот действительно являлся музейным экспонатом – одним из чудес света. – Семя Вавилона нельзя украсть или потерять. Оно может принадлежать только своему носителю – и больше никому.

– Послушай напоследок сказки! – рассмеялась Роза.

Ияри не стал смеяться над Мерабом. Им предстоял долгий путь в неизвестность.

* * *

Они колесили по степи на раскрашенной в цвета пыли броне. Сидели плотно, спина к спине, бок к боку, плечо к плечу – пуштуны, арабы, славяне, африканцы, немцы, канадцы, латиносы и ещё Аллах ведает какие люди, из каких чужих и дальних мест понаползшие, поналетевшие на эту степь, чтобы Аллах ведает зачем проливать кровь других людей, порой своих же братьев. Русских в отряде Затычки оказалось всего четверо. Но один из них жался к браткам из Торонто, рослым, косматым, со славянскими фамилиями. Другой казался глухонемым и туповатым. Этот пристроился к самому Затычке в гаремные рабы. Ибрагим Абдула называл его командирским ординарцем. Шурали сразу смекнул, что «ординарец» не матерное слово, но всё равно какое-то обидное. Третий славянин, пожилой человек, желчный, тощий и нелюдимый, оказался никчемным бойцом, но Затычка пока терпел его. Никто не мог обращаться с баллистическим калькулятором так умело, как этот русский старик. Хотя Шура-ли довелось уже слышать, как не единожды Затычка грозил ему разными карами. Всё верно – в сражениях за Халеб ряды их отряда быстро редели и каждый боец ценился на вес золота. Однако верно и другое: муфтии и муллы успешно вербовали солдат для аль-Нусры во всех концах света, а Затычка умел неотвратимо и быстро исполнять свои угрозы.

Знакомиться с бойцами бригады не имело смысла и Шурали не утруждал себя запоминанием имен – ему достаточно и позывных. Да и на позывные он реагировал с трудом. Всё в этом пыльном, пышущем жаром и смрадом «адского огня»[8], мире он считал чужим, временным и недолговечным. Развязка долгой житейской истории, связавшей его с бригадой Затычки, казалась близкой. А пока боевые вылазки сменялись душными днями отсидок среди руин пригородов Халеба. В такие дни Затычке особенно тяжело давалось поддержание дисциплины в отряде. Многие бойцы промышляли мародерством. Иные же, подобно Ибрагиму Абдуле и Шурали, проводили время затишья за учением. Чтива среди руин они добывали в изобилии и самого разнообразного. В городе-музее даже штукатурка, отбитая осколками от стен, пахла древними библиотеками. Ибрагим Абдула совершенствовался в дари. Шурали учил русский язык.

* * *

Они расположились в одном из районов на северной окраине Халеба – пустынном, плоском пространстве, неравномерно усеянном разновеликими кубиками железобетона, которые в совсем недавние времена являлись жилищами людей. В домах не было ни одного целого окна, ни единого лестничного пролёта, ни одной двери. Кое-какие строения ещё не утратили кровель и почти все имели глубокие, добротно построенные подвалы. Электричество в район ещё подавалось, а потому и вода поступала почти бесперебойно. Серый ландшафт слегка оживляли редкие лоскуты пыльной зелени. Здесь ещё теплилась жизнь. Бродили стаи бездомных собак, немногочисленные, ополоумевшие от ужаса люди ютились исключительно в подвалах, приобретя повадки ночных грызунов. О местах их ночевок и дневок можно было догадаться по наличию следов испражнений. Бойцы бригады не трогали этих нищих. Их дни и без того сочтены – армия Сирии посыпала северную окраину города тяжелыми бомбами. Так жены рыбаков посыпают крупной солью улов своих мужей.

Бригада пересиживала авианалеты в подвалах, где нашлось место не только для людей, но даже для бронетехники. Просторный подземный этаж торгового комплекса вместил их всех. Ночами, выбираясь подобно кротам на поверхность земли, они снова и снова не узнавали местности. Уставленная железобетонными коробками, слегка покатая степь постепенно превращалась в ровную, устланную толстым слоем вонючего щебня пустыню. Шурали скучал. Он устал слушать вой авиационных двигателей и смотреть, как ручейки пылевидного рыжего грунта сочатся по стенам их убежища и стекают в щели перекрытий. Продолжительное сидение под плоским бетонным сводом, с каждым новым налётом казавшимся всё менее надёжным, действовало губительнее разрывных осколочных снарядов. Разноплемённое воинство постепенно погружалось в пучину групповой паранойи. Отхожих мест в подвале не было и бойцы бегали гадить в прилегающие к помещению коридоры. Помещение подвала постепенно наполнялась навязчивыми запахами прогорклой мочи и фекалий. Время от времени возникали спонтанные перестрелки. Пули рикошетили от бетонных стен, но Шурали быстро привык к беснованию убийственного железа. Вместе с Ибрагимом Абдулой они прятались под днищами бронетехники. Оттуда они любовались фонтанами разноцветных искр, которые выбивали из бетонного покрытия пола рикошетившие от него пули. Приятный голос Фархата ласкал их исстрадавшиеся от непрестанной пальбы уши. Фархат – ближайший друг и помощник Затычки – неустанно декламировал хадисы имама Абу Дауда[9]. Голос его не дрожал и не пресекался даже в тех случаях, когда молодые йеменцы открывали огонь по рассвирепевшим от страха выходцами из провинции Керманшах[10]. Так продолжалось до тех пор, пока Затычка не приказал канадцам разоружить йеменскую молодёжь. Бритые жители заморских стран без труда справились с бородатыми сыновьями башмачников и декхан. Двое молодцов при этом получили серьёзные раны. Их перевязали, вкололи антибиотики и обезболивающее, оттащили в дальний угол помещения и попытались забыть. Затычка распорядился поить и перевязывать их. Вскоре у обоих воспалились раны, они принялись стонать и метаться. Видимо, обоим требовалась операция, но никто из подчинённых Затычки ничего не предпринимал для их спасения. Сам же командир был озабочен только связью с внешним миром. В подвале торгового центра неплохо функционировал интернет. Уединившись за спиной наложниц и охранников из числа Гурани[11], вел с кем-то весьма оживленные переговоры с использованием скайпа и электронной почты.

Люди племени Гурани, повинуясь уговорам Затычки, разоружились добровольно. Весь наличный боекомплект сложили возле машины Джина. За этой немалой кучей днём и ночью надзирали часовые из числа европейцев и канадцев. Фархат же продолжал свои проповеди, которые с каждым новым налётом становились всё продолжительней.

Скоро Шурали надоело слушать бормотание Фархата. Он устал рассматривать стыки бетонных плит низкого потолка. И если полная, не загаженная грохотом и пальбой тишина казалась сейчас недостижимой мечтой, то открытое небо виделось вполне доступной целью. Его стремление выбраться под небо совпадало с потребностями Затычки – разведка так же необходима бригаде, как вода, пища и боекомплект. В перерывах между налётами Шурали, сопровождаемый Ибрагимом Абдулой, бродил по поверхности земли в поисках свежей воронки. Они укладывались на дно зловонной ямы. Рты и носы прикрывали влажными полами арафаток и так лежали на спинах, подолгу прислушиваясь к нарастающему вою авиационных двигателей. Бомбы вываливались из животов больших белых самолетов. Летучие твари проносились слишком высоко и были слишком быстры. Их не удалось бы подбить ни из противотанкового ружья, ни из зенитной пушки, да они и не пытались. Ибрагим Абдула называл бомбардировщики «серебряными ангелами прогнивших христиан». Он ненавидел их и неустанно проклинал. Только проклятия его заглушал грохот бомбовых разрывов. Оттого они, по-видимому, и не достигали ушей Аллаха. Они смеялись, когда земля содрогалась, принимая на грудь тяжелые бомбы. Они плакали, когда с наступлением ночи приходилось возвращаться в подземное убежище. Яд бездействия струился по их жилам, постепенно замещая собой живую кровь. Шурали плохо спал, но, оставаясь почти безоружным, опасался ночевать вне убежища. В его обойме осталось только три патрона – всё, что удалось утаить от реквизиции Затычки и Фархата. Было, конечно, и холодное оружие – нож в добротных кожаных ножнах он прятал под нательной футболкой. Ибрагим Абдула оказался более запасливым – полностью снаряженный автоматный рожок он припрятал между гусеницей БМП и направляющей. Если с наступлением света бомбежки не случалось, они ковырялись в пыльном щебне, распугивая одичавших животных. Минуло не менее недели, но Шурали никак не удавалось выяснить название местности, в которой они находились. Среди руин не сохранилось ни одного дорожного знака или указателя. Сколько он ни рылся в вонючем щебне, никак не мог отыскать таблички с названием улиц.

Через неделю, когда кончились запасы провизии, а чтение хадисов имама Абу Дауда никак не могло утолить голод, но, напротив, распаляло излишние страсти, Затычка задумался о смене места дислокации. Его подначивали и христиане. Эти, по обыкновению, требовали денег.

– Видимо, эти люди собирались жить вечно, – ворчал Ибрагим Абдула. – На что им деньги?

Развязку приблизил очередной налёт. Его следствием явилось разрушение линии электропередач. В тот же день в мёртвый район перестала подаваться вода. Подбородки и щеки христиан начали обрастать волосами, что значительно увеличило их гнев. Затычка потерял связь с резидентом ан-Нусры в Халебе. Раненные йеменцы перестали вопить. Их тела пожирала горячка. Запах гниющий плоти, мочи и фекалий расползался по убежищу. Всё эти обстоятельства подтолкнули командира к принятию решения о смене места дислокации. Дождавшись затишья, они с немалым трудом разгребли выезд из подвала. Технику выводили осторожно, тревожно всматриваясь в пропыленные небеса. Прощаясь с опостылевшим убежищем, Шурали собственным глазами видел, как Фархат дорезал раненных. Они покинули подвал, оставив тела умерших мучительной смертью йеменцев без должного упокоения.

* * *

Затычка сидел на броне. Он подсвечивал схему городских улиц фонариком мобильного телефона. Шурали достал из кармана свой «Нокиа». В этом районе сигнал сети был довольно сильный, но кому позвонишь из такого места? В Сирии у Шурали ни знакомых, ни родни – все, кого он знает, сидят сейчас на броне, но ещё большее число его знакомцев похоронены без вести в каменистой степи между землями курдов и Халебом. Шурали попытался выйти в интернет. Твиттер загрузился быстро, но читать было трудно. Броня подпрыгивала на ухабах. Совершая повороты, водитель совсем не заботился о комфорте пассажиров, которым приходилось хвататься за выступающие части брони и друг за друга, чтобы не свалиться.

Халеб умирал. Среди руин тут и там можно было разглядеть запыленные и обгоревшие останки чьего-то благополучия: чугунную ванну, искореженное фортепиано, лоскутья ковров, части деревянной мебели, потрескавшиеся рамы и зеркала. Обезображенный тяжелыми снарядами, обожженный «адским огнём», город встречал своих завоевателей оранжевыми цветами уличных костров, вонью горелого пластика и непрекращающейся канонадой. Они слышали уханье минных разрывов, треск очередей, грохот разрывов «адского огня», шелест щебня под гусеницами брони. Разгуливая по разрушенным кварталам, война стенала и бранилась на все голоса. Какофония спонтанных стычек утихала лишь глубокой ночью, и то ненадолго. Пять дней они скитались по лабиринтам Халеба, разрушающим своими хитросплетениями все представления о школьной геометрии. Они видели относительно свежие кварталы Старого города. Стены домов там были плотно изрисованы сирийской государственной символикой. Видимо, местное население всё ещё желало демонстрировать верность Сирии. Да и линию фронта надо же как-то обозначить. Черные знамена повстанческих бригад перемежались трехцветными полотнищами Сирийской республики. Как тут понять, где свои, где чужие? Да и стоило ли разбираться в таких ничтожных мелочах там, где все воюют со всеми?

Затычка искал подходящую позицию. Командир не имел обыкновения посвящать рядовых бойцов в свои тактические замыслы. Он частенько пренебрегал и указаниями высшего руководства ан-Нусры, но бригада пока оставалась сплоченной – неведомо как, неведомо откуда Затычке удавалось добывать требуемые суммы. Он вовремя и щедро расплачивался с европейцами. Эти нипочем не стали бы воевать без оплаты. Незначительная задержка в выплатах грозила бунтом и последующим развалом бригады. Бледнолицых и курносых, скребущих подбородки и щеки одноразовыми лезвиями Gillette, едва ли набралось бы в бригаде и половины. Другие же – диковатые сыновья башмачников и пастухов с йеменских нагорий, бежавшие от армии саудовских шейхов, Юсуфзаи[12] из северного Пешавара, Гурани[13] из Керманшаха, сирийские арабы, прочие обвыкшиеся с войной твари – воевали руководствуясь совсем иными мотивами. Некоторые из них являлись ретивыми фанатиками, иным же просто податься было некуда. Мотивы большинства для Шурали оставались темны. Деньги, конечно же, любили все, но европейцы больше других ценили так называемую «финансовую дисциплину».

Связником с главным казначеем ан-Нусры являлся водитель БМП, тот самый лихач, что сидел сейчас под броней, длиннобородый, тощий, молчаливый Джафар аль-Налами по кличке Джин. Джафар обладал завидной способностью сказочного дэва исчезать и возникать вновь с бесшумной и обескураживающей внезапностью. Отлучки его не подчинялись какому-либо графику, но неизменным следствием их всегда было появление денег – зеленоватых, аккуратно нарезанных бумажек с портретами англосаксов и иудеев. Европейцы и канадцы любили эти бумажки больше портретов распятого, больше живущих за морями родичей, больше собственного оружия. Зеленоватые прямоугольники из плотной бумаги являлись чудодейственным снадобьем, кальяном успокоительным, даровавшим сплочённость и спокойствие в боях. На подступах к Халебу отлучки Джафара аль-Налами прекратились, но возмущения в рядах бригады не произошло. Все ожидали богатой добычи.

Старый Халеб встретил их отчаянием частых стычек, и интонации канадцев претерпели значительные изменения. Шурали прислушивался к шепоткам недовольства. Канадцы поначалу беседовали с Затычкой спокойно. Шурали слышал знакомые слова: fee, money, when, how much[14].

Следствием этих бесед явилась свойственная Затычке выборочная забывчивость. Командир бригады внезапно и напрочь забыл все слова английского языка. Раздраженные канадцы поначалу пытались объясняться с ним иначе, на языке очень близком по фонетике к родному языку Ибрагима Абдулы. Но и в этом случае они не были поняты. Тогда Шурали заметил, что светловолосые жители заморских земель стали являться на переговоры с командиром вооруженными и в сопровождении русского дедка, который вполне внятно изъяснялся на арабском. Трусоватый толмач пришёлся Затычке совсем некстати, может быть именно поэтому он пал в следующем бою. Пуля малого калибра вошла ему под левую лопатку. Стреляли издалека, рана оказалась неглубокой. Русский старик всё ещё дышал, когда одна из наложниц Затычки, синеглазая уроженка Сирии, дорезала его.

– Старик нам не нужен, – пояснила она разгневанным канадцам на хорошем английском языке. – Он получил пулю в спину, потому что слишком труслив. Он предатель.

На синеглазую подружку Затычки не решился поднять оружие ни один из канадцев. Тело русского старика оставили на волю команды спасателей ООН – тех странных людей, которые очищали руины Халеба от трупов. Фархат поднял в воздух беспилотник. Ведомая его сигналами, бригада двинулась дальше.

В следующей стычке они понесли значительные потери. Однако и европейцы, которых Шурали про себя именовал для простоты «норвежцами», и канадцы, все до одного, уцелели. Гибла в основном молодёжь из мусульманских деревень и городков – воинство Пророка, отчаянные фанатики.

Ночевали тревожно, под грохот недальней перестрелки. Зализывали раны. Джин Джафар аль-Налами той ночью, наконец, исчез. Бригада бездействовала весь следующий день. Шурали догадался: ждут возвращения Джафара. И действительно: Джин явился под утро в сопровождении двоих свирепого вида арабов. Все трое были нагружены тяжелыми мешками. От того прихода кое-что перепало и Ибрагиму Абдуле, и Шурали. Большая часть бригады была распущена для организации личных дел. Молодые йеменцы сбривали бороды, снимали с голов желтые повязки. Они намеревались отправиться в мирные кварталы.

Ни одна ползающая или бегающая по земле тварь не может ориентироваться в подземных ходах лучше, чем солдат-йеменец. Затычка с удовольствием принимал в бригаду именно их, потому что именно они обладали самым обширным опытом ведения боевых действий в больших городах. А что до навыков ориентации в подземельях – тут соперничать с ними могли только крысы. Пристроившись в хвосте одной из проворных групп, перемещаясь по подвальным этажам зданий, ходам и лазам подземного Халеба, Шурали попал в жилую часть города. В отличие от йеменцев, он не стал сбривать бороды. Просто одолжил у одной из наложниц Затычки длинное, свободное платье и хиджаб из плотной ткани цвета уличной пыли.

* * *

Ходы подземелий вывели их на одну из уцелевших пока торговых улиц. Шурали на мгновение замер, ослепленный яркостью дневного света, а едва прозрев, принялся изумленно рассматривать оконные стекла, витрины лавок, надписи на дверях офисов. Над вполне мирным на вид городским пейзажем громоздился высокий холм. По верхнему краю усеченный конус возвышенности оббегала крепостная стена, на каждой башне которой развевались трехцветные полотнища флага Сирийской Арабской Республики. Шурали искал банк и продуктовую лавку – от наличных денег следовало избавиться как можно скорее. Он быстро откололся от йеменцев и, стараясь ступать тяжелой и плавной походкой беременной ханум, направился к ближайшему отделению банка. Офис обеспечивал обслуживание банковских карт и доступ в интернет. Шурали смог перевести деньги матери и войти в Твиттер без опасений быть обнаруженным спецслужбами САА. Среди прочих обновлений, он нашел письмо из Лондона. Дядя Арьян сообщал о прибавлении в семействе и приглашал к себе, обещая помощь в трудоустройстве. Раздумывая над прочитанным, Шурали посматривал в витринное окно офиса. Люди шли по улице, садились за столики в кафе, беседовали. Тут и там оживленно распевали рингтоны мобильников. Беспечные лица, улыбки, звонкие голоса торговцев – всё так, будто в паре кварталов от этого места не гибнут люди. Обманчивая, фальшивая картинка истаяла в один миг, когда на соседний квартал обрушились удары «адского огня». Первый взрыв оказался самым мощным. Офис дрогнул. Экран монитора погас до того, как Шурали успел выйти из сети. Витринное стекло беззвучно рассыпалось на мелкие кристаллы. Шурали выскочил наружу. Над его головой небо между крышами строений быстро заволакивало дымно-пылевое облако. Теперь он не слышал голосов – крики людей потонули в грохоте недальних разрывов. Теперь он не видел беспечных лиц – лишь разинутые рты и распахнутые в ужасе глаза окружали его. Становилось трудно дышать. Прежде чем пуститься бежать, Шурали сорвал с головы платок. Уличный асфальт, несколько минут назад гладкий и чистый, хрустел под его ногами битым стеклом и щебенкой. Подол платья хоть и был широк, цеплялся за щиколотки, мешая бегу. Его пришлось задрать довольно высоко, ведь кобура пистолета висела на ременной портупее у пояса, а раскладной нож с широким лезвием прятался в одном из карманов камуфляжа. На бегу Шурали снял оружие с предохранителя и раскрыл нож.

– Смотрите! – кричал кто-то ему вслед. – Это один из них. Бородач!

Он вовремя заметил старую руину и чудом уцелевшую мраморную арку над ней. Там был выход из подземелья, но путь к спасению преграждали бойцы САА с автоматами наизготовку. Подол платья всё ещё путался в ногах. Пришлось срочно избавляться от женского одеяния и вступить в схватку. Солдаты Башара Асада – трое здоровых парней – оказались совершенно не готовы к рукопашному бою. Они вопили, уворачиваясь от его ударов, пытались навалиться втроём и мешали друг другу. А стрелковое оружие не использовали. Хотели взять живым? Шурали бил их рукоятью пистолета, пинал ногами, колол. Двоим в первые же минуты схватки он нанёс серьёзные раны. Один из раненных зажимал рукой кровоточащий бок, но крепился и из схватки пока не выходил. Зато другой, завалившись на груду камней, принялся взывать о помощи чёрную коробку рации. Его живот чуть ниже ремня был распорот. Униформа побурела. Алые струйки стекали на камни. Вскоре и второй раненный присоединился к нему. По счастью, Шурали успел разоружить обоих и забросить их автоматы в чернеющий лаз подземелья. Он не забывал и следить за беснующейся в панике уличной толпой. Удары «адского огня» следовали один за другим. Но баллоны взрывались в соседних кварталах. По воле Всевышнего, пока не один из них не угодил на эту спасаемую Аллахом улицу. Наконец, двое раненных им бойцов САА решились покинуть место схватки, бросив своего товарища на волю Аллаха, но замешкались возле арки. Частые разрывы баллонов пугали обоих, но тот из двоих, которому Шурали распорол ножом живот, быстро истекал кровью. Им не следовало бы предаваться страху, ведь через несколько минут один из них утратит способность перемещаться самостоятельно. Шурали уже решил, что дострелит его. Но пока надо как-то справиться с третьим бойцом, который оказался не только ловок, но и чрезвычайно отважен. Несколько минут они кружили по усыпанному щебнем дворику руины, подобно обозленным котам. Боец САА богохульствовал, поливая Шурали отборнейшей бранью, но в одиночку наброситься не решался, лишь беспокоил редкими, вполне предсказуемыми ударами. Улица пустела. Вооруженных людей в редеющей толпе по-прежнему не наблюдалось. Шурали удавалось держать под контролем всё, кроме лаза в подземелье. Когда Ибрагим Абдула по прозвищу Алёша появился оттуда – то ведомо одному лишь Аллаху.

– Аллах Акбар! – завопил русский, набрасываясь на противника.

Боец САА отвлекся, что позволило Шурали расстрелять обоих раненных им солдат до того, как они решились выскочить из-под арки на улицу.

Квартал стремительно пустел. Грохот разрывов «адского огня» сменился мерным топотом. Такой звук сопровождает перемещение цепи хорошо обученных солдат. Разномастное отребье любой из бригад воинства Всевышнего движется либо на броне, либо крадется, стараясь вовсе не шуметь. Выходит, к ним приближается одно из подразделений САА. Шурали вглядывался в дымовую завесу, скрывавшую дальний конец улицы. В той стороне, где находился офис банка, улица всё ещё хорошо просматривалась и была почти пуста.

– Что там уготовил нам Всевышний? – голос русского прозвучал над самым его ухом.

– Ты убил солдата банды Асада?

– Да!

– Сейчас тебе предстоит убить ещё десяток его товарищей, а может быть и больше.

Топот нарастал. Противник вот-вот должен покинуть покров дымовой завесы. Сколько их? Судя по звуку – не менее десятка. Возможно, им предстоит принять последний, неравный бой. Ибрагим Абдула что-то весело проговорил на родном языке.

– Что? – обернулся к нему Шурали.

– Люблю драку, – повторил русский на языке дари.

– Ты боишься? Волнуешься? – спросил Шурали.

– Да. Я боюсь умереть. Но ещё больше боюсь стать калекой. А ты? – отвечал Алёша.

– Я отношусь к войне, как к страшной сказке. Приключенческое кино. Боевичок. Вообрази, что ты неуязвим и бессмертен. И так оно и будет.

Нет, они не выскочили из дымного облака. Они выбирались по одному, крались на присогнутых ногах, выставив в разные стороны дула автоматов. Первый зорко всматривался в ряды окон верхних этажей. Остальные смотрели кто направо, кто налево и ни один из них не замечал Шурали и его товарища.

– Странно! Этот квартал под их контролем. Почему же они опасаются снайперов?

– Нет, – отозвался русский. – Два часа прошло. Затычка предпринял меры.

– Что? – Шурали снова уставился на товарища. Тот говорил на языке дари и, возможно, перепутал слова.

– Командир сменил расположение? – Шурали задал вопрос на английском языке и собеседник прекрасно понял его.

– Он разослал всем сообщения, в которых назначил место сбора бригады. Ты не получал? В этих кварталах мобильная связь хорошо работает.

Шурали на всякий случай еще раз глянул в сторону дымного облака. Бойцы подразделения САА по-прежнему двигались медленно, внимательно осматривая каждую подворотню, ощупывая оптикой каждый оконный проем. На всех были бронежилеты и защитные каски, на рукавах – нашивки спецназа. Хвост их колонны уже покинул дымное облако. Теперь потенциальных противников можно было пересчитать по головам.

– Двадцать, – сказал Ибрагим Абдула, но Шурали не слушал его. Он шарил в меню мобильного телефона. Действительно, сообщение о смене позиции поступило. Но отправил его не Затычка, а Фархат, именовавшийся в социальных сетях ником «Ваххабизму-нет».

– Они сейчас придут сюда. Так написал Фархат.

– Я уже слышу их! – оскалился в хищной ухмылке русский.

Но Шурали было не до шуток. В обойме его пистолета всего десять патронов. Калибр слишком мал – пуля не пробьёт бронежилет. Значит, надо целиться в ноги и голову. Надо во что бы то ни стало сократить количество противников до начала рукопашной схватки. Но Фархат! Ах, Фархат! Полчаса назад он назначил место сбора бригады на этой самой улице!

– Зачем? – прошептал Шурали. – Зачем они не дождались нас на старом месте? Треть бойцов бригады в отлучке… Зачем?

– Фархат, Затычка и его бабы убили часть белых. Выжили только трое канадских хохлов, ещё один русский, немец и швед. Впрочем, ты всех их называешь норвежцами. Казненных обвинили в неуважении к Всевышнему, богохульстве и стяжательстве. А потом прирезали и прикопали в горе щебня. Гуманитарии ООН скоро найдут тела. Вот удивятся-то!

Русский провёл ребром ладони по горлу и снова оскалился.

– О, Аллах, на всё воля твоя! – вздохнул Шурали.

– Аллах Акбар! – взревел русский.

Ответом на его рёв стал разрыв снаряда, попавшего довольно метко в верхний этаж жилого дома над головами спецназовцев САА. Шурали посмотрел в ту сторону, откуда прилетел снаряд. Так и есть: БТР под управлением Джина Джафар аль-Налами катился по совсем недавно мирной улочке в их сторону. Тяжелая туша брони занимала собой всё пространство между рядами домов, не оставляя места для немногочисленных прохожих из тех, кто так и не успел скрыться в подворотнях. За броней Джафара дымили выхлопом бригадные БМП. Замыкал колонну, как обычно на марше, джихадмобиль – выкрашенный в серые цвета руин Халеба микроавтобус «Мерседес». В нём командир возил баллоны «адского огня». Затычка доверял управление бронированными машинами только своим землякам, рожденным, как и он, в области Голан. Остальные члены бригады сидели под бронёй или на ней. Вероятно, кто-то тащился в пешем строю следом за медленно движущейся колонной. Но их пока не было видно.

Спецназовцы САА залегли, но огонь не открывали. Вызвали ли уже подмогу? Готовились ли к отходу? Шурали ещё раз посмотрел на дисплей мобильного телефона. Сеть пропала.

– Надо готовиться к бою, – сказал русский. – Не дадим врагу уйти, брат!

* * *

В горячке уличного боя, убегая от брызжущих осколками стен, они совсем потеряли ориентацию. Дым под ногами, дым над головой. Где они? В чистилище или уже в раю? – Скоро мы услышим пение гурий, – смеялся Шурали.

Ответом ему стали яростные матюки, перемежаемые сдавленным кашлем. Ах, как умел браниться русский! Лучше он умел только драться.

Боевой азарт всецело овладел Шурали. Он сделался ловок, как макака и пронырлив, как полоз. Он взбирался по вертикальным стенам, подобно пауку, и совершал головокружительные прыжки, подобно летучей лесной белке. Он не замечал восхищенных взглядов русского товарища, он язвил врага, подобно сколопендре. Большинство бойцов отряда Затычки предпочитали избегать рукопашных схваток, но только не Шурали, но только не Ибрагим Абдула по кличке Алёша! Они просто резали врагов и кровь струилась по их обнаженным предплечьям, и серая пыль стонущего Халеба покрывала кровь врагов, превращая её в плотную корку, подобную кованым доспехам древних героев. Враги кидались на них стаями и поодиночке, как волки на леопардов, но они с успехом отражали всякий натиск. Казалось, им не изведать усталости и так оно было до тех пор, пока жаркое солнце не скрылось за высоким, увенчанным крепостной стеной, холмом.

* * *

С наступлением сумерек бой прекратился сам собой. Тишину нарушали лишь вопли и стоны раненых. САА не прислала подмоги. Над схваткой не висел ни один беспилотник – значит, можно немного передохнуть. Шурали хотелось рассмотреть ландшафт. Его забавляли контрасты. Во что может превратиться к вечеру оживленная и многолюдная с утра улица, если в течение всего дня на ней кипел бой? Но беспечно глазеть по сторонам ему помешал оклик Затычки. Командир велел им садиться на броню.

– Отходим! – кричал он.

Шурали и Ибрагим Абдула полезли на броню – в брюхе БМП места не нашлось, а пешком идти не хотелось. Впереди шел БТР Джина-казначея. Им предстоял путь по лабиринтам Халеба. Сколь долго продлится он?

* * *

Тут и там над руинами развевались знамена дружественных бригад, но канадцы, ехавшие на задке передней брони, не поставили автоматы на предохранители. Двое из троих сидели спинами вперед. Их лица скрывали пластиковые забрала, но Шурали знал – они не сводят глаз с юных бородачей-йеменцев из ближайшего окружения Затычки. Эти выныривали из подворотен, брели пешком, цепочкой растянувшись по обе стороны бронированной колонны. Машины двигались медленно, приноравливаясь к темпу их ходьбы. Так они вкатились в район руин. Так прошли маршем, пока, наконец, не выкатились на большой пустырь. На Халеб уже навалилась ночь, и Затычка решил переждать темноту, чтобы утром двинуться дальше.

Утром Шурали удалось полюбоваться красивым видом. То, что ночью ему показалось городским пустырём, при свете дня оказалось довольно широким пустым пространством. На поле не было ни жилых построек, ни руин. Только несколько рощиц зеленели там и тут. На противоположном конце поля дымила трубами промзона. – Что смотришь? – спросил его русский на языке дари.

– Любуюсь полем. Я вырос в горах. Там Аллах вздыбил землю, подобно исполинским волнам. А тут всё ровно и красиво, плоско, как простая кукурузная лепешка.

Ибрагим Абдула усмехнулся и произнес простое и короткое слово на родном языке, но то была не брань. – Ты пишешь стихи? Ты поэт? – добавил он на языке дари.

– Не решаюсь называть себя так, – Шурали стыдился собственного смущения: русский смотрел на него пристально и испытующе.

– Ты их записываешь? Публикуешь в сети? – настаивал русский. – Я не знаю ваших букв! Мне не прочесть! Жалко! Жалко! Он выпятил губы и сразу сделался похож на обиженного ребенка. Шурали смутился ещё больше.

– Даже безгрешный перед Аллахом знает ошибок мглу: спотыкается, страдает, камнем валится в чёрную бездну… Любой из нас – как белой чадры подол, забрызганный уличной грязью.

– Ух ты!..

Шурали опасался, что русский продолжит свои домогательства, но двигатели машин взревели. Бородатые йеменцы стали рассаживаться по местам. Канадцы устроились над головой Джина Джафара аль-Налами – именно эта машина, по обыкновению, следовала первой в колонне. Сам Затычка, его женщины, его русский слуга по прозвищу Костя, его ближайший советчик Фархат ехали на броне второй машины. Порядок следования соблюдался в строгом соответствии с заведенными Затычкой правилами, но в этот раз боевая задача была объявлена заранее: на противоположном конце открытого пространства, на краю промзоны располагался топливный склад. Его следовало атаковать, захватить, заправить баки, а остатки топлива уничтожить.

Одна из машин – оснащенная крупнокалиберным пулеметом БМП – осталась на месте. Её расчёт состоял из двоих бледнолицых и бритых солдат – европейцев – приятелей, немца и шведа. Шурали никак не мог уяснить себе их имена, старался не разговаривать с ними и приготовился обидеться на Затычку. Для чего Шура-ли «норвежцы»? Медлительны, трусоваты, война для них что игра в солдатики.

– Не обижайся на меня, пушту. Я не могу доверить наше прикрытие неверным. В случае чего ты сумеешь исполнить волю Аллаха, да будет имя его прославлено всеми живущими! – так сказал на прощание командир, буравя лицо Шурали пронзительными черными глазами.

* * *

Шурали снял с задка брони ящик с ручными гранатами, раскрыл его и поставил слева, подальше от гусениц. Русский рассовывал по карманам камуфляжа запасные рожки.

– Правильно! Я тоже в группе прикрытия. Нам назначено быть вон в той посадке! – он указал рукой на небольшую рощу примерно на полпути к железобетонной коробке топливного склада. – Мало ли чего. Я на всякий случай буду тут неподалеку. Можешь на меня рассчитывать.

И он скрылся в зарослях пыльных кустов, росших на краю пустыря. Шурали остался наедине с биноклем. На боку черного корпуса одной из трубок белыми заковыристыми буквами европейских языков было выведено название фирмы-производителя, два слова: Carl Zeiss. Бинокль Шурали добыл в развалинах пригорода Халеба – снял с мертвого тела в камуфляже без нашивок и иных опознавательных знаков. Оптика оказалась отличной. Шурали с удовольствием приложил окуляры к глазам и подкрутил барабан фокусировки. Бетонная трехэтажная коробка склада заняла в сетке двенадцать делений. Шурали прикинул высоту здания в метрах и быстро рассчитал расстояние до склада – что-то порядка семисот метров. Совсем рядом. Он с сомнением уставился на дуло крупнокалиберного пулемета, установленного на броне. Молчаливое и холодное до поры, скоро оно начнет извергать потоки смертоносного металла. Возможно, многие погибнут. Возможно, погибнут попусту. Шурали вздохнул.

– Не печалься, друг пушту! – впервые за всё время войны бритый европеец заговорил с ним. Английский язык являлся и для него чужим. Наверное, поэтому Шурали так хорошо понимал каждую фразу надменного европейца.

– Я вижу наших, – Шурали старался говорить как можно вежливей, но слово «господин» в конце фразы не добавил. Боевой бригаде полагался один лишь командир, у которого не было ни заместителей, ни офицеров. Но «норвежец» смотрел на него настороженно, скрывая неприязнь под натянутой улыбкой. – Они высадились. Машины отошли к вон той посадке…

Шурали махнул рукой в сторону небольшой группы деревьев, располагавшейся чуть правее на пустыре, примерно в ста метрах от топливного склада.

– Ха! – сказал «норвежец». – Сейчас твои арабчата начнут палить почём зря! Слышишь, Олсен? Они встанут под стенку, поднимут стволы над головой и давай чудить. А чего? Дядя Сэм боеприпасы поставляет в изобилии. Можно палить хоть вертикально вверх! Пульки осыплются дождичкам, выстучат на касках быстрый степ. Война на востоке! Бородатые арабы сражаются с бритыми!

– Я не араб. Я – пушту, – вежливо напомнил Шурали.

Ему надоел этот разговор. Хотелось уже приступить к делу и он снова приложил окуляры к глазам.

– Да отстань ты от него! – вмешался голос из-под брони. – Не видишь разве – бородой до глаз зарос. Рожа чернее ночи. Глаза как дырки. От такого всего можно ждать. Разве ты не слышал, вчера он двоих сааровцев прирезал? Сам почти безоружным был. А их – трое и все с автоматами. Трое с автоматами, услышь меня, Олсен! И не побоялся ведь!

Товарищ Олсена под бронёй говорил на немецком языке, видимо надеясь, что Шурали совсем его не понимает. Надо бы прикрыть лицо свободным концом арафатки. Ни к чему европейским волкам видеть, как он улыбается.

Так Шурали дождался начала штурма. Следовало бы отдать должное отваге Затычки. Когда речь шла, как в данном случае, о походе в неизведанное, он всюду лез опережая всех. Фархат же напротив, всегда и непременно держался позади, порой в самый разгар схватки совершая торжественный намаз за скорейшую и славную победу товарищей. В набожность Фархата верили. Юные йеменцы почитали его первым знатоком учения Пророка, но Шурали думал иначе. Воспоминания о молитвах Фархата были подобны пробуждающему ненависть яду. Жгучий, выбивающий из глаз слёзы, он циркулировал по телу, переносимый кровью от одного органа к другому. Шурали старался отыскать среди мечущихся между огненными пунктирами фигур единственную знакомую. Сосредоточиться мешали чёрные мысли. Фархат! Ах, нет такой страшной пытки, такой мучительной, долгой казни, которой Шурали не хотел бы подвергнуть его!

Шурали слышал тихие переговоры под броней. Он не удивился, когда двигатель взревел и всё мгновенно заволокло белым дымом. Пришлось отступить назад и вправо. Так он получил возможность хоть что-то рассмотреть. Стоило Шурали совершить этот маневр – заработал пулемет. На несколько долгих минут он оглох и ослеп. Пришлось с особой тщательностью протирать линзы бинокля, чтобы избавиться от конденсата.

Дуло пулемета извергало прерывистые струи огня. Стена строения крошилась под ударами пуль. Стреляные гильзы сыпались на землю по правому борту БМП. За грохотом пулемета не слышалось гудения движка. Стена железобетонной коробки крошилась под ударами пуль. В воздухе повисло серое облако. Шурали ослеп окончательно.

– Эй! Олсен! Довольно! – крикнул он.

Но гильзы продолжали сыпаться ему под ноги. Шурали схватил одну из них и бросил в сторону откинутого люка БМП. Гильза скатилась по броне под ноги Шурали. С третьего раза ему удалось забросить гильзу в люк. Пулемет умолк. Бритая физиономия Олсена возникла над люком.

– Не горячись, брат! – сказал Шурали. – Наши вот-вот подойдут к объекту. Ты положишь своих!

Он говорил на английском языке, надеясь, что скандинав поймет его. Олсен в ответ лишь сложил большой и указательный пальцы правой руки в латинскую букву «О». Когда его голова скрылась в люке, Шурали услышал явственную речь его товарища, которого считал немцем:

– Бородатые боятся попасть под пули, Олсен?

– О, да!

– Да нам-то какая разница по ком стрелять? Я вчера получил письмо из Петербурга. Деньги на билеты нам перевели. Осталось только получить своё с Затычки. А потом и положить их всех.

– Зачем? – Олсен был, как обычно, немногословен. – Они тоже люди.

– Они люди? А мы кто? Для чего мы рискуем жизнями? Надо же как-то развлечься напоследок. Ну-ка, сколько у нас осталось лент?

– О! Много!

– Надо расстрелять все!

Шурали прислушивался к звукам: выстрелы из простого АКМ подобны ударам кастаньет, калибр покрупнее напоминает звуки пощечин. Неподалеку от бетонной коробки идёт перестрелка. Он слышал уханье ручных гранат и звон осколков. Наконец удалось визуализировать противника: небольшая группа в камуфляже и касках с трёхцветными повязками на рукавах пробиралась из посадки в сторону бетонного короба.

– Огонь! – заорал Шурали и гильзы крупного калибра снова посыпались ему под ноги. Всё потонуло в грохоте и он больше не мог расслышать ни ударов кастаньет, ни шлепков пощёчин. Так продолжалось не менее пяти минут с небольшими, секундными заминками. Генрих и Олсен трудились на совесть. Шурали видел: Затычка и его группа залегли неподалеку от коробки, но им не давал двинуться с места огонь собственного БМП. Стреляная гильза полетела в отверстие люка. Стрельба прекратилась.

– Что? – просила голова Олсена. Его округлый, голый, мясистый подбородок забавно шевелился.

– Подожди, христианин! – проговорил Шурали. – Им надо зайти в здание. Пока не надо огня.

Голова Олсена исчезла. Шурали снова услышал немецкую речь Генриха.

– Он назвал тебя христианином? Ха-ха! Ты – христианин! Религиозные твари, но какие злые! Не то что мы с тобой, правда?..

Шурали скоро перестал прислушиваться к их разговору. Зрелище схватки увлекло его. Досадуя на оптику – угол обзора бинокля оказался не слишком велик, не позволял охватить всю картину боя – он перемещал фокус с места на место. Силуэты людей мелькали в лабиринтах исковерканного железобетона. Снова послышались шлепки пощечин, удары кастаньет и уханье ручных гранат. Он пытался опознать среди мечущихся в серо-огненном ландшафте фигур знакомую, длинную и узкую, ловкую, как макака. Автомат возобновил работы внезапно. Несколько горячих гильз ударили Шурали в левый бок. Он отскочил назад.

– Шайтан тебе в печень! Эй!

Но пулемет продолжал поливать зону схватки свинцом крупного калибра. Бритые северяне лупили разрывными, не задумываясь где свои, где чужие. Злоба придала Шурали чрезвычайную меткость. Он закидывал внутренность БМП пустыми гильзами, но голое лицо Олсена не возникало, огонь не прекращался.

– Да кинь ты туда чего потяжелее! – Ибрагим Абдула снова возник как видение райской жизни – из ниоткуда.

Он выхватил из-под ног Шурали увесистый обломок железобетона и зашвырнул его в люк. Огнь на минуту прекратился, послышалась глухая брань.

– Что за дьявол? Ты слышал разрыв, Олсен? Нет? Как попал сюда этот булыжник?

– Огонь! – завопил Олсен и поток пустых гильз посыпался под ноги Шурали и Ибрагиму Абдуле.

– Они стреляют по своим! – рявкнул русский.

– Их свои на берегу северных морей – тут все чужие, – Шурали и сам не заметил, что говорит на родном языке Ибрагима Абдулы.

Шурали первым взял в руки гранату. Он и не думал выдергивать чеку, просто не хотел забрасывать в люк камни, ведь потом их самому же придется выгребать. Да и камней-то под ногами не оказалось. Гусеницы бронетехники истолкли железобетонные обломки в мелкий щебень. Чеку выдернул Ибрагим Абдула. Он же толкнул товарища под гусеницы БМП. Шурали больно ударился плечом о пыльный металл. Ахнул взрыв, броня вздрогнула и наступила тишина, нарушаемая лишь дальними шлепками пощечин и стуком кастаньет.

Шурали взобрался на крыло брони.

– Постой! Не надо! – проговорил Ибрагим Абдула. – Оставим всё как есть. Пусть Затычка думает, что это сделали гурани.

– А если они не мертвы? – возразил Шурали.

Он уже включил фонарик мобильника. Сети в этом месте не было и аккумулятор не успел разрядиться. Из открытого люка пахло порохом и машинным маслом с ощутимой примесью свежего кала.

– Кому-то разорвало брюхо, – задумчиво проговорил Шурали.

Луч фонарика, слишком расфокусированный, не позволял ничего толком рассмотреть. Он видел лишь странно переплетённые тела: руки, ноги, окровавленные шнурки ботинок. Смрад проникал в ноздри, вышибая обильные слёзы. В голове мутилось.

– Оставь! Они мертвы, – проговорил снизу Ибрагим Абдула. – Если не уверен – контрольный выстрел в голову.

– Не выйдет. Головы целы и на них шлемы. Эй, норвежцы!

В ответ молчание. Шурали погасил фонарик. Он собрался слезть с брони, когда внутри БМП тихо запищал рингтон мобильного устройства. Пришлось задержаться и искать гаджет. Копаясь в окровавленных останках, Шурали опасался, что мобильник норвежца умолкнет. Но рингтон продолжал пиликать. Скоро продолговатое тело «Самсунга» легло в его ладонь. Каким-то чудом гаджет уцелел и даже не запачкался в крови. Шурали обтёр перепачканные кровью «норвежцев» пальцы о штаны, прежде чем просмотреть меню. Недавних входящих звонков не было. Пищал таймер, который «норвежец» зачем-то запрограммировал с интервалом в восемь часов. Может быть, он принимал лекарства? В записной книжке мобильного устройства нашлись имя и домашний адрес его владельца. Шурали выключил мобильник и спрятал его в карман куртки. Ибрагим Абдула, ожидавший под правым бортом брони, наблюдал за его действиями.

– Думаешь – пригодится? – спросил он. – Я слышал, у этого Генриха симка немецкая. Он её не поменял, потому что телефоном почти не пользовался.

– Да, они совсем дикие, эти «норвежцы»! – подтвердил Шура-ли, спрыгивая с брони на землю.

– Ты весь в крови, – поморщился русский. – И этот запах! Похоже, норвежцы обосрались перед смертью.

– Собака катается в грязи, чтобы отбить свой истинный запах. То же делает волк, – назидательно заметил Шурали, укладываясь в пыль. Он катался по земле, подобно ополоумевшему от счастья ишаку. Пусть пыль, сажа и маслянистая соляра скроют пятна крови.

* * *

Их дорога к месту боя была длинной – сначала они искали подходящее место для захоронения норвежцев и не найдя такового, просто облили их тела соляркой и подожгли. Не побоялись обнаружить себя ни дымом, ни смрадом. Над окрестностями парил столб чёрного дыма, который подобно пышному котовьему хвосту вздымался вертикально вверх – в соседней промзоне горела цистерна с мазутом. По дороге к месту боя они подобрали истекающего кровью Гурани. Осколок распорол курду живот. Тут уж оба перепачкались и в крови, и в фекалиях. К своим пришли настоящими героями – едва живыми от усталости, с мертвым товарищем на плечах. Оказалось, что за вознёй с Гурани они не услышали окончания боя. Ещё большее изумление Ибрагима Абдулы вызвал злополучный БМП «норвежцев». Злополучная машина оказалась запаркованной в ряду других бригадных транспортов неподалёку от иссечённого пулями железобетонного куба. Здесь ровным рядом были разложены павшие в этом бою бойцы Затычки. Оставив свою ношу на положенном ей месте, русский подскочил к броне «норвежцев».

– Пахнет скотобойней. Кто же пригнал её сюда, как думаешь, пушту? – бормотал он, бегая вокруг злополучной БМП.

– Хорошая машина. Ваша, русская, – покачал головой Шура-ли. – После такого и завелась.

Русский оказался намного хитрее, чем думал Шурали. Он не полез на броню, не стал искать внутри мёртвые тела «норвежцев». Пахло действительно отвратно – распоротыми человеческими кишками, порохом и горелой резиной. Пытаясь хоть как-то защититься от смрада, Шурали шмыгнул в зияющий дверной проём. Русский последовал за ним.

Они нашли бригаду внутри бетонного короба. В низком полуподвале стреляных гильз было столько, что их сгребли в кучи и соорудили подобие подстилок. Лежать на металлических цилиндрах не очень-то удобно, но голый цементный пол – ещё твёрже. Шурали сразу же повалился на звенящую подстилку. Бойцы отдыхали, кто-то перевязывал раны, делал инъекции противостолбнячной вакцины и антибиотика. Кто-то тихо плакал, выгоняя вместе со слезами усталость или остатки боевого задора. Командир, его женщины, его ближайший помощник – Фархат и его русский слуга уединились в соседнем помещении. Затычку легко ранило осколком стекла, и теперь он громогласно ругался, проклиная на все лады своего русского прислужника. Этого человека никто и никогда не называл по имени. Он закрывал нижнюю часть лица арафаткой, а глаза прятал за стеклами тёмных очков. Он-то и позвал их к командиру. Повинуясь грубоватому оклику, оба поднялись с кучи гремучих гильз.

Затычка встретил их подозрительным молчанием. Фархат воздал громогласную хвалу Всевышнему за покровительство его воинам. Пусть измучены и пусть опустошены, зато двое из троих не только живы, но целы и способны продолжать бой.

– Что же случилось? – проговорил Фархат.

– Вам известна судьба Олсена? – Затычка рассматривал их, как рассматривают зверьё в зоопарке.

– «Норвежца»? Нет, – ответил Шурали. – Мы пытались спасти товарища твоих Гурани. Он один отстреливался от пятерых. Теперь он мёртв. Куда делось тело Олсена и второго норвежца мне не известно. Может быть, его дэв утащил?

Шурали улыбнулся.

– Когда мы уходили, чтобы спасти Гурани, они всё ещё были живы, – проговорил Ибрагим Абдула.

– Что же случилось? – задумчиво повторил Фархат.

– Я знаю, – проговорил командир, кривясь. Его левое предплечье, туго перетянутое битами, всё ещё кровоточило. – Мои Гурани изблевались, пока отскребали их дерьмо. Но самих тел под бронёй не оказалось. Что же случилось?

– Аллах ведает что! – вставил Фархат.

Их разговор прервало шипение рации. Шурали и Ибрагим Абдула быстренько убрались прочь.

* * *

Этот бой, как и многие другие, закончился ничем. Топливный склад ещё пылал, когда они двинулись на ночевку в старый город и там, подобно крысам, спрятались в руинах.

В Халебе часто бывало так, что подвальные этажи домов сообщались между собой сложной системой подземных коридоров и переходов. Все, кто не успел покинуть город или решил встретить смерть вместе с ним, жили теперь под землёй. Над руинами тут и там пылились знамена дружественных бригад. Часто именно они обозначали линию соприкосновения враждующих сторон, а также извещали о главном: это место не только пригодно для жилья. Это место занято и соваться туда не стоит. Добрую половину ночи колонна Затычки колесила по лабиринтам разрушенных кварталов в поисках ночлега. Разведчики-йеменцы совались в каждый подвал.

Бойцов Затычки не пугали запахи канализации и неотвязный трупный смрад. Они научились распугивать крыс пистолетными выстрелами. И даже запах пороха, висящий в воздухе после стрельбы по хвостатым грызунам, не доставлял им неудобств. Самым ценным достоинством временного жилища считалась вода, которая неведомым и волшебным образом могла сочиться, течь, бить упругой струёй из крашеных яркой синей краской труб. Если в подвале была вода – он считался пригодным для стоянки. Если вода иссякала – приходилось менять место дислокации. А трупы людей и животных они просто выбрасывали на улицу, обкладывали всем, что способно гореть, и поджигали.

Ах, эти городские костры! Той ночью им пусть немного, но повезло. Под крышей их нового убежища оказалось слишком тесно. Но главная причина была не в этом. Затычка распорядился выставить снаружи ночных дозорных. Шурали и Ибрагим Абдула вызвались добровольцами и теперь, ночуя у зловонного костра, но под открытым небом, Шурали вспоминал детство в горах Нангархара. Там, на каменистых плато, приближаясь к тлеющему между камней костерку, путник мог опасаться лишь навязчивого внимания пастушьих собак. Лишь запах овечьего помёта и мокрой шерсти мог потревожить его ноздри. Но люди! Пришедшего из холодной ночи путника никто не обидел бы. Совсем иное дело Халеб. Город корчился в рвотных судорогах предсмертной агонии, извергая вонь горящих покрышек. Страх метался в каменных лабиринтах. Его голые, когтистые лапки скребли остывающие камни. Он кусался, пищал и тявкал, подстрекая одичалого одиночку к необдуманным действиям – подойти к огню, спросить воды, пищи и защиты. И одиночка шел, и его встречала последним приветом без предупреждения автоматная очередь. В этих местах костры были высоки, и их следовало обходить стороной. Шурали смотрел на танец огня, не замечая отвратительной вони. Ему хотелось думать, что из полуночной темноты на него смотрит не умирающий Халеб, а покатые склоны гор Нангархара. Что не крысы шуршат во тьме отбитой штукатуркой, а топчутся сонные овцы. А о малейшей опасности его предупредит лай пастушьих собак, а не брань Ибрагима Абдулы и не автоматная очередь.

– Тебя зовет командир, – сказала темнота голосом русского прислужника Затычки.

– Меня? – ответил с другой стороны костра Ибрагим Абдула.

– Нет.

– А кто ж тебя прислал, евнух?

– Я не евнух. Веры вашей не принимал.

– Так ты христианин?

– Иди. Тебя командир зовёт, – слуга Затычки положил руку на плечо Шурали, но Ибрагима Абдулу всё ещё одолевал боевой азарт.

– Так ты не обрезан? Или обрезан слишком коротко?

Шурали не хотелось продолжения схватки, и он потянул русского прислужника Затычки за рукав:

– Пойдем. Он устал и обозлён. Мы потеряли слишком много товарищей.

В арафатке и тёмных очках гаремный служитель нравился ему больше. Но сейчас слуга Затычки смотрел на него прозрачными русскими глазами. Продолговатое и курносое его лицо ровным счётом ничего не выражало. Выгоревший светлый пух на голове при свете костра казался кроваво-красным. Шурали пугали такие вот бритые лица. Невольно вспомнились лица убитых разрывной гранатой «норвежцев». Гладкие и безволосые, они лоснились от пота. Конопатые, огромные руки того, кто звался Олсеном, показались Шурали слишком тяжелы. Они постоянно распадались на стороны, словно мертвец желал заключить его в объятия. Совсем недавно, после окончания боя в промзоне, они с Ибрагимом Абдулой спрятали тела двоих товарищей в пыльных кустах на краю пустыря. В одной из колючих ветвей привязали окровавленную тряпку. Спасатели ООН заметят её, найдут трупы и поступят с ними по-людски. Но они с Ибрагимом Абдулой не люди. Нет, не люди.

* * *

Под потолком неровно горела электрическая лампочка. Труба водопровода пока давала достаточно воды и канадцы, те самые, которых Ибрагим Абдула называл «хохлами», уже скребли бритвами подбородки. В тёмных закутках соседних залов копошилась мирная жизнь – солдаты отдыхали. Слышалось тихое пение, храп, стук ложек. Светились дисплеи гаджетов. Слуга Затычки вел его из одной подвальной комнаты в другую и в каждой горел свет. Да, на этот раз им повезло с жилищем. Может быть, командир решит задержаться здесь на несколько дней? Электричество – щедрейший из даров Всевышнего, да будет он всем миром прославляем! Шурали споткнулся о кинутый по полу силовой провод. Свет заморгал и погас. В темноте кто-то проклял его на непонятном языке, но Шурали не стал останавливаться, потому что они уже ступили на порог командирской опочивальни. Обе женщины Затычки – и сирийка, и иудейка – тоже были здесь. Обе, покрытые большими пестрыми платками, пристроились на матрасе в углу. Одна из них возилась с крошечной электроплиткой. Она шуровала ложкой в кастрюльке и не подняла головы, когда Шурали вошел. Другая – черноглазая дочь племени иудеев – бесстрастно кивнув ему, и сняла с предохранителя лежащий на коленях автомат. Сам Затычка вместе с Фархатом расположились посредине комнаты на слегка оплавленных и почерневших, но вполне устойчивых пластмассовых стульях с подлокотниками. Фархат сосредоточенно водил пальцем по панели кейборда. В голубоватом свете монитора сухое его лицо казалось совсем бледным. Тучное тело Затычки едва вмещалось между подлокотниками. Командир кривился, испытывая явное неудобство. Слуга указал Шурали его место в углу, где были свалены туго набитые пластиковые мешки – имущество командирских наложниц. Шурали послушно расположился на кипе тряпья.

– Меня терзают сомнения, Фархат! – в своей обычной угрюмой манере проговорил Затычка. – Я хочу знать, как всё произошло на самом деле.

– Четвертый праведный Халиф – Али ибн Абу-Талиб, да будет доволен им Аллах, сказал: жаждущий знаний подобен воину в Священной войне во имя Аллаха.

Шурали исподволь посматривал на насупленное лицо Затычки. Борода его шевелилась – нехороший признак.

– Вот и пришел к нам многоученый и отважный человек. Он дарует нам необходимые знания во имя Аллаха и Пророка его, – голос Фархата утих.

Все – и обе наложницы, и сам велеречивый – многозначительно уставились на Шурали. Только Затычка смотрел на экран гаджета, который к тому времени уже «уснул».

– Что ты видел, Шурали? – спросил командир после паузы.

– Не видел ничего, почтеннейший. «Норвежцы» налили соляры в выхлопную трубу. Всё заволокло белым дымом.

– Нам известно, что оба мертвеца – и Адольф Олсен и Хайнц Франц Томас – умерли от осколочных ранений. Кто-то бросил в люк гранату.

– Я не бросал, – вздохнул Шурали.

– Ты стоял рядом и корректировал огонь, – борода Затычки теперь походила на обозленного дикобраза. – Никто не мог подойти к машине, минуя тебя.

– Я смотрел в окуляры бинокля. Видел подвиг отважного воинства, совершенный во имя Аллаха, да будет он прославлен в веках!

– Пушту прикидывается тупым, – проговорила черноглазая иудейка. – Но на самом деле он не так прост. Позволь мне…

– Молчи, женщина! – рявкнул Затычка. – Тебе бы только убивать!

– Я убью любого. Кого прикажешь, – ответила женщина, и русский евнух Затычки дрогнул, когда она передернула затвор автомата.

Они говорили друг с другом на языке иудеев, стараясь соблюсти видимость интимности, и не ведали о том, что майор Абрамс обучил Шурали и этому языку.

– Как же ты мог видеть подвиг славного воинства, если, по твоим словам, всё заволокло белым дымом? – спросил Фархат.

– Аллах сподобил меня видеть многочисленные смерти неверных.

Шурали опустил глаза и втянул голову в плечи.

– Он боится тебя, достопочтенный Абу Маариф, – хмыкнул Фархат.

– Он лжет, – проговорила черноглазая женщина на языке иудеев.

– Пусть уходит, – сказал Затычка. – Аллах рассудит…

– Да прославится его имя! – Фархат воздел руки к потолку.

Слуга вывел Шурали в соседний зал. А там молодые йеменцы уже затеяли свою любимую игру. Один из них с неимоверной быстротой перемещал по плоскому листу фанеры три пластиковых стаканчика. Другие йеменцы наперебой угадывали, под каким из них находится почерневший грецкий орех. Воздух в помещении был спертым. Шурали сдёрнул с головы арафатку и вытер ею лицо. Мучительно хотелось выйти наружу. Лучше смрад горящих покрышек, чем сладковатый душок анаши, щедро сдобренный запахами крысиного кала. Лучше лающая брань Ибрагима Абдулы, чем алчные, отуманенные травой и азартом очи йеменских наёмников Затычки.

– Постой! – кто-то схватил его за рукав. Знакомое слово, произнесенное на чужом языке, заставило Шурали обернуться.

Русский прислужник Затычки, спрятав лицо в поднятый воротник робы, тянул его назад.

– Послушай! – сказал он. – Слушай же!

Шурали повиновался, сделал шаг назад. Теперь он снова стоял на пороге командирской опочивальни и мог слышать всё, что говорилось в ней.

– Мне не нравится Ибрагим Абдула, – проговорил Фархат. – Что суть разум? Разум суть то, с помощью чего можно контролировать эмоции и животные инстинкты. Ибрагим Абдула не может контролировать их. Он обрил голову, отрастил бороду и не расчесывает её. Ибрагим Абдула смердит, как шакал. Нет, он не разумный человек и способен на многое.

– Он русский, а русских не переделать. Я навидался их в чеченскую войну. Даже приняв ислам, они остаются верны распятому, – проговорил Затычка. – Их можно использовать, как мясо свиней для затыкания дыр при наступлении. Но если кому-то из них удастся выжить – наш долг самим позаботиться об их судьбе.

Шурали глянул на слугу Затычки.

– Как имя? – она старался как мог, выговаривая слова пока не до конца освоенного им языка. – Твоё имя?

– Иван Удодов, – был ответ. – Другого имени у меня нет.

– Русский…

– Да.

– Нет Бога, кроме Бога, и Магомет пророк его, – эти слова Шурали произнёс на арабском языке.

Русский молчал, по-прежнему пряча усталое лицо в воротнике, но Шурали знал: он услышан и понят. Ответ прозвучал по-русски. Может быть, слуга просто боялся, что его услышит одна из наложниц Затычки?

– Нет. Я не принимал вашей веры. Абу Маариф аль-Эфвэ нанял меня. Просто нанял и всё.

* * *

– Что значит на вашем зыке слово «нанял»? – спросил Шурали.

– Ты разговаривал с Удодовым? – отозвался Ибрагим Абдула. – С гаремным рабом? Затычка не нанял его. Сволочь врёт. Он работает за еду.

С немалым риском они забрались на верхний из уцелевших этажей многоэтажки. Под их ногами бугрилось море руин. Нет, оно совсем не было бескрайним. Тут и там серую массу пепла и щебня разбавляли зелёные лоскутья уцелевших скверов. А на горизонте, с западной стороны, щетинился множеством антенн и блистал оконными стеклами один из уцелевших кварталов Халеба. С другой стороны, в паре миль от них, воткнулись в небо несколько дымных столбов. Русский смотрел на дымящиеся руины квартала Аль-Фарафра.

– Завтра снова в бой, – не отставал Шурали. – Абу Маариф аль-Эфвэ сказал, что в на соседней улице засели неверные. И на этот раз нам с тобой не отсидеться в группе прикрытия. Придётся идти на штурм вместе со всеми. – На всё воля Аллаха, да прославится его имя в веках!

* * *

Шурали с сомнением и опаской рассматривал квартал. Дюжина домов. Каждый высотой не менее восьми этажей. Все дома целёхоньки. Видимо, неисповедимым промыслом Всевышнего, да прославится его имя в веках, им удалось избежать ударов «адского огня». – Нам хана, – проговорил Ибрагим Абдула.

Всё утро этого дня он разговаривал только на родном языке и Шурали понимал каждое слово. Что ж, уроки русского не пропали даром.

– На всё воля Аллаха! – отозвался Шурали миролюбиво.

– Прежде чем штурмовать вот это… – русский махнул рукой в сторону высоток. – Надо дать залп из минометов.

– У Затычки нет мин, – ответил Шурали.

Последние слова он произнёс совсем тихо, не надеясь на лингвистическое невежество товарищей по бригаде. Все они были сейчас совсем рядом, устроились плечом к плечу на гребне двухметровой баррикады, перегораживавшей улицу, ведущую к высоткам.

– Зато патронов в изобилии, – продолжал Шурали. – Как это говорят? Я забыл выражение… что-то о пище неверных, которую не должно употреблять правоверному, но из которой можно делать снаряды для убийства неверных же…

– Пушечное мясо, – отозвался русский. – Пушечное мясо – не пища. Эх, ты! Не русский ты человек, хотя благодаря мне теперь говоришь по-русски почти без акцента.

Русский хлопнул Шурали по плечу.

– Ты – способный ученик. Умный. Странно!

Шурали не хотелось выяснять, отчего русскому его ум кажется явлением необычайным. Он рассматривал верхние этажи высоток в окуляры бинокля, стараясь поворачивать их так, чтобы стекла линз не бликовали. Впрочем, пыльные небеса Халеба после отчаянных схваток минувшей ночи не пропускали ни единого солнечного луча.

– Надо высадить стекла, – продолжал русский. – Эй, баба! Неси противотанковое ружьё!

К сирийской наложнице Затычки он также обратился по-русски.

– Шмальнём по домишкам разрывным. Ведь у твоего мужика ещё остались разрывные патроны?

Казалось, женщина поняла его, быстренько убралась с позиции туда, где на броне бригадной БМП восседал её хозяин. Через несколько минут весело галдящие йеменцы уже волокли ствол, станину и гремучий железный ящик с боекомплектом.

– Слишком маленькая дистанция, – покачал головой Ибрагим Абдула. – Тебе придется засветиться. После первого же залпа нам ответит их снайпер.

– А ты возьми снайпера… как это? – Шурали на миг призадумался. – Ну?..

– На заметку?

– Так!!!

Под дружеский галдёж йеменских побратимов они принялись за работу. Щелчок курка, грохот, отдача, звонкое падение гильзы, шелест опадающего стекла, победные вопли йеменцев. Шурали отстреливал одно окошко за другим. Снайпер ответил им на пятом выстреле – Ибрагиму Абдуле не удалось упредить его. Пуля ударила в мешок перед самым лицом Шурали. Сероватый фонтанчик брызнул в лицо, ослепив его на несколько мгновений. Сползая вниз с гребня баррикады, Шурали отчаянно тёр глаза.

– Аллах Акбар!!! – вопили за их спинами ослепленные боевым задором йеменцы.

– Погоди! – шептал Ибрагим Абдула. – Сейчас я его прищучу…

Три удара в ладоши последовали один за другим с секундными перерывами. Ответом на первые два явился хрустальный звон падающего стекла. Третий хлопок отозвался недальним, отчаянным воплем и глухим стуком упавшего тела.

– Аллах Акбар! – ревели йеменцы, а женщины Затычки аккомпанировали им длинными очередями в воздух.

* * *

Перед началом атаки они сидели на земле у основания баррикады. Ибрагим Абдула докуривал сигарету. Тлеющий окурок опалял его бороду, но он никак не хотел его выбрасывать. И где достал? Шурали впервые наблюдал у него нехорошую христианскую привычку. Бригадные машины тарахтели неподалеку, заполняя пространство за баррикадой плотной, белёсой взвесью. Затычка распорядился не жалеть солярки. Под пологом белого тумана минометные расчёты готовились к залпам. Потом уже их атаку поддержат стволы бронетехники. Но сначала им придется преодолеть ограждения лоджий первого из этажей. – Ты куришь… – прошептал Шурали. – Сегодня мы все окажемся в объятиях Аллаха… – Не шути так, русский!

– Кто я такой, чтобы шутить именем Всевышнего, да прославится оно в веках? – Мы выживем. – Не все. Давай простимся, что ли. – Зачем? – У солдат моего народа есть обычай прощаться перед боем. – Я не солдат твоего народа. – Ты – мой народ. Последнее, что у меня осталось.

Объятие русского было порывистым и крепким. От него пахло табаком, порохом и слезами. Расчеты минометов дали первый залп. Прислушиваясь к глухим разрывам и стрекоту осколков, они позабыли разомкнуть объятия. А йеменцы давали залп за залпом. Наконец, последовал гортанный оклик.

– Аллах Акбар! – возопил Затычка.

И бойцы с дружным рёвом полезли через баррикаду. Их растормошил молоденький дурачок. Его обидная брань рассмешила Ибрагима Абдулу, а Шурали чувствительно огрел наглеца прикладом. Юный йеменец, стеная, перевалился через гребень баррикады.

– Ну что, пора? – спросил Шурали. – Почему ты плачешь?

– Ты говоришь со мной по-русски!

– Хватит. Вперед. За веру! – проговорил Шурали на языке пушту.

Он карабкался на верхушку баррикады плечом к плечу с Ибрагимом Абдулой.

– Аллах Акбар! – ревел русский, выпуская короткие очереди поверх голов идущих в атаку бойцов Затычки.

Пули его автомата превратили оконные стекла первого этажа в мелкий бесцветный бисер. Люди племени гурани, вытянувшись цепочкой, обходили злополучный квартал слева. Остальные перли напролом, намереваясь штурмом взять первый этаж. Теперь противник перестал скрываться. Со второго и третьего этажей им отвечали короткими очередями. Очевидно, экономили боекомплект.

* * *

Дурачка звали Мураши. Сынок башмачника из Ибба[15], до прибытия в бригаду Затычки, он не видывал ничего кроме зеленых гор, пышных, обильно орошаемых садов и деревянных колодок своего отца. Какими судьбами его занесло в Халеб – то лишь Аллаху единосущному ведомо. Заскучал, видать, с утра до вечера, рассматривая тучные поля. О величии возмечтал в свои неполных двадцать лет. Жалость всякий раз касалась сердца Шурали, когда он смотрел на смазливое, опушенное плохо отрастающей бородой лицо Мураши. Продолжительные скитания по степям Сирии не даровали дурачку преимуществ раннего взросления. Он как был, так и остался деревенским недотёпой. Так и не научился толком обращаться с оружием, которое в его неумелых руках быстро превращалось в бессмысленную железяку, пригодную лишь для использования в качестве дубины, но никак не для стрельбы. Мураши очень гордился своим новым русским автоматом. Да, жители русских городов умели изготавливать надёжное, неприхотливое оружие. Затвор на автомате Мураши все ещё не был заклинен и потому он использовал оружие по прямому назначению: поливал раскаленным свинцом межкомнатную перегородку полуразрушенного многоэтажного дома. Они прятались за цементным ограждением лоджии. Ответный огонь не мог пробить панели из литого железобетона, но если высунуть голову из укрытия – всякое могло случиться. Поэтому Мураши поднимал оружие высоко над головой и палил длинными очередями, не глядя. Невдалеке дымила выхлопом бригадная БПМ. Она несла в своём брюхе практически неисчерпаемый запас патронов – можно не скупиться. АКМ Мураши извергал металл и грохот. Прерывистые огненные линии, испускаемые им, беспорядочно метались из стороны в сторону. Пули крошили цемент, рвали металл арматуры, разбивали в щепы дерево и пластик. Ибрагим Абдула уже лез на парапет лоджии. Он тоже не жалел патронов, то и дело бросая под ноги Шурали пустые автоматные рожки.

– Остановись! – Шурали ухватил друга за щиколотку. – Нет смысла! Там никого нет!

– Что?!!!

Шурали махнул рукой в противоположном направлении. За гребнем баррикады у них в тылу метались сполохи огня. Шурали видел, как вздрагивает, постепенно оседая, тело их недавнего укрытия. Из разорванных пулями мешков высыпался наполнявший их песок. Кто-то долбил по баррикаде из крупнокалиберного пулемета с тыльной стороны. Стволы бронетехники Затычки отвечали противнику частой пальбой. Похоже, враги предприняли обходной маневр, продемонстрировав несвойственную им сообразительность и тактическую смекалку. Возможно, они имели и альпинистское снаряжение. Иначе каким образом им удалось бы покинуть многоэтажку, минуя нижние этажи? Мураши продолжал поливать пулями пустую цементную коробку. Ибрагим Абдула стукнул его кулаком по черепу. Йеменец выронил оружие и схватился за голову.

– Хватит! – рявкнул русский. – Мы окружены. Надо беречь патроны.

– Аллах Акбар! – выл Мураши. – Мы победим собак!

– Сам ты собачье дерьмо, – сквозь зубы рычал Ибрагим Абдула. – Тварь криворукая! Посмотри, как он обращается с оружием, Шурали!

Ибрагим Абдула схватил его за рукав и что есть силы дернул. Брань, вылетавшая из его бороды, была подобна густым плевкам. Но их товарищи уже привыкли к таким словами и никто не обернулся на голос Алёши.

– Успокойся, – проговорил Шурали. – Матерясь по-русски, ты теряешь связь с Всевышним. Он затыкает уши, слыша брань неверных. И тем более ему оскорбительно, что ты, пришедший под его руку, то и дело вспоминаешь о прошлой, дурной жизни. Читай молитвы.

В ответ на его слова по ту сторону баррикады ухнул взрыв. Они повалились на землю, уподобившись тем пыльным кулям, из которых была сложена баррикада. В дымном облаке мелькали вспышки огня. Когда развиднелось, они увидели, что части баррикады больше нет, а улица за ней по-прежнему застлана дымом. В дымном облаке мелькали вспышки огня – работала артиллерия. Беспорядочно метались прерывистые огненные дорожки автоматных очередей. Надо всем этим висел неумолчный гул осыпающегося железобетона – стены строений проседали со стоном и уханьем. Человеческих голосов не было слышно, лишь мелькали быстрые фигуры. Сомнений не оставалось: их противник предпринял обходной маневр и зашел им в тыл.

– Мы окружены? – проговорил Ибрагим Абдула.

– Нам предстоит круговая оборона, – подтвердил Шурали.

– У меня кончились патроны, – заныл дурачок Мураши. – Что же делать? Брить бороду нечем. Придется сдаваться так. Эй, смотрите! Кто-то идёт к нам!!! Мы сдаемся! Сдаемся!!!

И он кинулся навстречу неясному, плавно движущемуся в дымном облаке силуэту. Шурали сразу признал наложницу Затычки по блестящей пряжке широкого ремня и плавной, танцующей походке. В бригаде говорили, будто командир подобрал её в одном из ресторанов Дамаска, где она работала танцовщицей. Это случилось давно, ещё до начала войны, но женщина так и не остригла длинных кос, не утратила грациозности движений, сменив изящные туфельки на грубую солдатскую обувь. Шурали так не удосужился узнать её имя. Усердно благодаря Всевышнего за дарованное ему спокойное равнодушие к прелестям дочерей человеческих, он посмеивался в бороду над неуёмной и доставляющей немало опасных хлопот страстностью товарищей по бригаде.

Вот и сейчас дурачок Мураши, облизывая губы, уставился на бронежилет командирской наложницы, наполовину скрытый серым хиджабом.

– Я принесла вам патронов, – проговорила иудейка. – Нас окружают.

– Уже, – ответил Шурали, принимая из её рук ящик с патронами. – Я говорю: уже окружили. Тебе лучше остаться с нами.

Он и сам удивился звуку собственного голоса. В наступившей тишине было слышно, как кто-то, скорее всего Затычка, переговаривается по рации.

Перестрелка возобновилась через несколько минут. Противник палил со всех сторон. Пули рикошетили от бетонного ограждения лоджии. Одна из них угодила Мураши в ногу. Дурачок повалился на спину. Шурали, нырнув под днище лоджии, ухватил его под мышки и дернул на себя. Ибрагим Абдула куда-то исчез. Наверное, он заскочил на лоджию и укрылся за ограждением. Вскоре над головой Шурали загрохотал автомат. Так и есть – русский там и ведет огонь, но у него всего два рожка! Мураши, минуту назад истошно вопивший, вдруг умолк. Тело его отяжелело. Шурали всё-таки затащил его под лоджию, уложил поперек. Первая помощь дурачку уже не требовалась – он был мертв. Наложница Затычки улеглась рядом с ним, словно нарочно прижалась своим бедром к его ноге. У неё было несколько полных рожков, но она вела огонь разумно, короткими очередями. Не покидая своего убежища, Шурали ухитрился, используя приклад автомата, подтянуть к себе ящик с патронами и несколько пустых рожков. Надо быстренько снарядить их, иначе им конец. Шурали сосредоточенно принялся за работу. Руки двигались с проворством и точностью робота. Автомат над его головой умолк.

– У меня кончились патроны! – завопил русский.

– Сейчас! Сейчас! – твердил Шурали. Руки его двигались всё быстрее.

Снарядив два рожка, он с немалым риском перекинул их за ограждение лоджии. Автомат заговорил вновь.

Шурали не мог видеть ровным счётом ничего. Всё пространство перед ним заволокло белым дымом. Затычка щедро лил соляру в выхлопные трубы бронетехники. Все машины были пока целы и огрызались огненными всполохами орудийного огня. Железная коробка с патронами быстро пустела. Белый дым лез повсюду. Он проникал даже в убежище Шурали. Становилось трудно дышать и Шурали пришлось вылезти из-под лоджии. Противник палил наобум, словно и не замечая их. Шурали подал иудейке знак не стрелять и та повиновалась. Шурали присоединил к автомату снаряженный рожок. Ухнул взрыв. Зашелестел падающий с небес щебень. Дымное облако отодвинулось. Перед ними открылось пустое, ограниченное белыми стенами дымовой завесы, пространство. Редкие, прерывистые линии автоматных очередей пересекали его во всевозможных направлениях. Автомат русского молчал, но Шурали слышал за ограждением возню, металлический лязг и внятную брань – значит, Ибрагим Абдула был ещё жив. Метрах в пятидесяти, в чреве дымного марева, кипела бурная перестрелка. Через пару минут оттуда, из-за дымовой завесы, выскочил Фархат. Он бежал, загребая ногами каменный мусор. Меж его ног стекала алая жидкость. Черная униформа его влажно блестела. Он зажимал ладонями рану чуть ниже ремня. Его ладони были перепачканы кровью. Шурали прикинул количество патронов. Их оказалось достаточно, чтобы снарядить один рожок. Но ему их надо как минимум пять. И это только на первый случай. При таком расходе боекомплекта одного рожка ему хватит ненадолго.

– Нужны патроны, женщина, – сказал Шурали, оборачиваясь к иудейке. – Патроны в железных ящиках. Ящики в БПМ.

– Поняла! – отозвалась та. – Я сейчас!

Её фигура скрылась в дыму. Шурали обернулся к Фархату. Тот лежал на боку, томно уставясь в пространство поверх головы Шурали. Итак, ещё тридцать патронов. Шурали взял в руки следующий рожок и продолжил работу. Краем глаза он видел, как дергаются ноги Фархата. Обутые в грубую солдатскую обувь ступни его ворошили пыльный щебень. Сам он лежал в кровавой луже, которая становилась всё шире. И штанины его, и наколенники влажно блестели. Разве дорезать мерзавца? Ранение в живот – не шутка. Всё равно издохнет. Шурали отложил в сторону полностью снаряженный рожок и взял в руки следующий. Нет, сейчас недосуг. Есть дела поважнее, а Фархата можно доверить воле Аллаха. Пусть пока мучается. Пения гурий ему всё равно не услышать.

К нему приползла наложница Затычки. Её тело извивалось по твёрдому щебню подобно змеиному. Наверное, острые камушки впиваются в её нежный живот, но она терпит, не кривит красивого рта. Где-то потеряла хиджаб, а длинные, черные с заметной сединой косы закрутила вокруг шеи. Наверное, трудно женщине на войне с такими пышными волосами – ни благовоний, ни должного ухода в разрушенном городе не добыть. А ей ведь хочется быть красивой. Наверное, хочется быть желанной, но тут, в боевой обстановке, её используют по-другому. Во славу Аллаха рожок был снаряжен и Шурали взял в руки следующий.

– Ну же, быстрей, женщина!

Она встала на четвереньки. Так ей удавалось перемещаться быстрее. Но длинная автоматная очередь снова уложила её на живот. Наконец, она оказалась на расстоянии вытянутой руки и Шурали принял у неё железный ящик. Он оказался слишком тяжёл – не менее двадцати килограмм. Наверное, поэтому женщина так устала. Она замерла, лёжа на животе, уткнувшись лицом в щебень. Спина её и бока тяжело вздымались. Шурали открыл ящик и принялся снаряжать очередной рожок. Над улицей трещали и грохотали автоматные и пулемётные очереди. На такой близкой дистанции звуки стрельбы уже не напоминали шлепки пощёчин и стук кастаньет. Звуки боя сливались в одну какофонию, оглушительную и непрерывную. Рожок был уже наполовину полон, когда хлопнул первый минный разрыв. Омерзительнейший из звуков преисподней – скрежещущий звон железных осколков – заставил их обоих уткнуться лицами в щебень.

– Иди же в укрытие! – крикнул Шурали. – Залезай под лоджию. Укройся за телом йеменца!

– Меня зовут Алисон, – сказала женщина.

Шурали продолжал снаряжать рожок патронами. Ноги Фархата снова оказались в поле его зрения, но теперь они не двигались. Верхняя же часть его тела была обильно присыпана щебнем. Разгрести, посмотреть, жив ли? Недосуг! Шурали уже закончил снаряжать последний рожок, щелкнул затвором, облил свинцом кучу щебня в том месте, где предположительно находились голова и плечи Фархата.

– О, Аллах! Да прославится имя твоё! – проговорил он.

– Воистину! – рявкнул русский из своего укрытия.

Иудейка кивнула. Рация на её плече шипела и перхала возбуждённым голосом Затычки. Командир сообщил своей женщине о потерях, особое внимание уделив выжившим после резни канадцам. По его словам выходило так, что «канадские хохлы» и их русский товарищ пали первыми. Шурали ещё раз оглядел мёртвое тело Фар-хата и на этот раз поверил своему командиру.

– Мы не оставляем своих раненных, – серьёзно проговорила она. – А теперь за мной! Нам надо присоединиться к командиру!

* * *

Остатки бригады Затычки, все немногие, кто выжил, сбились тесной кучкой в подъезде многоэтажки. Тут были обе женщины – простоволосые, с обнаженными, покрытыми ссадинами руками, они скалили жемчужные зубы, которые казались особенно яркими на покрытых свежей копотью лицах. Остальных оказалось непросто и узнать, так запылены, так искажены усталостью и отчаянием были их лица. Все оконные проёмы в их убежище зияли пустотой – остекление вынесло вместе с рамами. Зато хорошо была видна запаркованная на изуродованном газоне техника. Пока ни один транспорт не пострадал. Другое дело – люди. Бригада снова понесла чувствительные потери.

– Что нам делать? – ревел Затычка. – Что делать?

– Использовать метод Лива-Алькудс, – проговорил Ибрагим Абдула.

– О чём говорит русский? Ну-ка, пушту, переведи? – Затычка свирепел, он прекрасно понимал арабскую речь Алёши, но страх лишил его рассудительности.

– Он предлагает путь к спасению, – ответил Шурали, а Ибрагим Абдула уже сел за руль джихадмобиля.

– Эй, Затычка! – весело закричал он, просовывая в окно руку. Его чумазая ладонь сжимала смартфон. – Мне нужна корректировка, иначе я заблужусь в этих лабиринтах. Шурали! Ты лучший из наводчиков! Помоги в последний раз, друг!

Ибрагим Абдула по прозвищу Алёша махнул рукой. Солнечный лучик, чудом пробившийся сквозь пыльное облако, блеснул на игольном лезвии.

– Шерали-хан! Эй! Посмотри, что у меня есть!

Шурали подбежал к двери «Мерседеса».

– Возьми, брат! – Ибрагим Абдула протянул ему лезвие рукоятью вперёд. – Рукоятку не успел отделать, как полагается. Пластмасса. Дешёвка. Но сам клинок!.. Когда-нибудь ты будешь носить гражданскую одежду. Такой клинок возможно спрятать в шов рукава и он не порвёт ткань. Смотри! Конец иглы тупой. Ну же! Бери!

Мотор «Мерседеса» взревел, но громче рева надсаженного дизеля звучал голос русского. Он пел. Резкий, простоватый мотив последней невообразимой мукой терзал уши Шурали. Странно, необычно, волнительно отдавались в сердце слова чужой речи. Чудно! Он понимал каждое слово. Странная песня вливалась в его сердце, заставляя его биться чаще. Точно так же отзывались в нём рифмы любимых касыд.

– И снова в поход труба нас зовет, мы все встанем в строй и все пойдем в священный бой[16], – закончив пение этими словами, Ибрагим Абдула отпустил педаль тормоза и резко надавил на педаль газа. Джихадмобиль рванулся с места. Щебень двумя колючими фонтанами брызнул из-под колёс. Выжившая йеменская молодежь бросилась врассыпную. Миг – и запыленный корпус автомобиля скрылся за углом улицы. А над их головами уже плавал, набирая высоту, беспилотник.

Не пыль, но солёная влага туманила взгляд Шурали, когда он рассматривал подарок Ибрагима Абдулы.

Сирийская наложница Затычки стала достойной заместительницей Фархата. Видеокамера дрона быстро обнаружила «Мерседес».

– Свяжись с ним! – скомандовал Затычка. – Смотри сюда, пушту! Вот они! Сейчас ему надо повернуть налево.

Мобильная связь работала хорошо. Не прошло и пары секунд после начала вызова и Шурали услышал голос Ибрагима Абдулы. Шурали не тревожился. Он прекрасно понимал, что Затычка никогда не забудет своей ненависти к его русскому другу. Вероятно, поступок Ибрагима Абдулы есть лучший выход. Но всё же… Друг послушно следовал всем его указаниям. Джихадмобиль на огромной скорости маневрировал по улицам и площадям Хале-ба, приближаясь к месту скопления противника. Наложницы Затычки хохотали, наблюдая за муравьиной суетой воинства САА. Крошечные фигурки на мониторе разбегались в стороны, едва завидев угрозу. Шурали шептал в микрофон мобильника:

– Налево, Алёша. Направо, Алёша!

Но Ибрагим Абдула далеко не всегда слушался его указаний. Окрашенный в цвета уличной пыли «Мерседес» сновал по лабиринтам старого Халеба, подобно напившемуся крови кокаиниста клопу.

– Налево, Алёша!!! – вопил Шурали. – Слушай меня, побратим шайтана!!!

– Посмотри-ка! Наш пушту освоил язык русских!

– По воле Всевышнего, да прославится его имя в веках, наш пушту говорит на любых языках!

Так говорили те из его товарищей, кто ещё мог складывать слова арабского языка с связные предложения.

– Он не взорвёт себя. Он побоится, – говорила сирийка. – Все русские – бродячие псы, неверные. Почему он ещё жив, а? Замыслил предательство?

Но вот джихадмобиль выкатился на магистраль, ведущую в жилые, не затронутые войной кварталы. Дома там мало пострадали от ударов «адского огня». Воинство САА решилось на минометный залп, но мины легли в двадцати метрах позади «Мерседеса». Автомобиль Ибрагима Абдулы увеличил скорость. Жители Халеба, войска САА и гуманитарии ООН освободили проспект от обломков зданий, словно специально подготовив его для совершения акции джихада. На въезде в жилой квартал располагался блокпост. Наложницы Затычки смеялись, наблюдая стремительное паническое бегство персонала блокпоста. «Мерседес» взорвался при въезде в квартал, едва достигнув заградительных сооружений. Шура-ли смотрел, как растет и ширится дымный гриб. Его очертания напомнили ему угловатую фигуру погибшего друга. Он встретил скорбь молча. Не славил вместе со всеми имя Всевышнего. Слезы застили ему глаза. Ах, как щиплется соленая влага!

– Посмотри! Он плачет, как женщина! – проговорил кто-то со смехом.

– Не смейся над ним! Этот отважный воин Аллаха был его другом, – отвечали насмешнику.

– Всевышний покарает всех виновных, – прошептал Шурали, вытирая бороду краем арафатки.

* * *

Острым лезвием он разделал куртку одного из свежих мертвецов. Ткань оказалась новой и достаточно плотной для того, чтобы Шурали мог безопасно хранить в ней последний дар умершего друга.

* * *

Может быть, где-то в этом самом несовершенном из миров и ведутся победоносные войны, но не здесь, не в Халебе. Город пал под ударами «адского огня», сделался жертвой человеческого безумия через тысячелетия после того дня, когда у подножия высокого холма горшечных дел мастер возвел стены своей хибары и накрыл их кровлей.

Перед тем, как затеряться в лабиринтах Халеба, Затычка повелел им расходиться в разные стороны. Сам он сбрил бороду и, захватив с собою обеих женщин, присоединился к стайке беженцев. Большая часть йеменцев обрили бороды и сдались офицерам САА. Шурали видел их исцарапанные безопасными лезвиями лица в окне большого автобуса с логотипами Организации Объединенных Наций на обоих бортах. Он зачем-то сфотографировал номерной знак автобуса на камеру мобильника. Изображение получилось нечетким, но вполне различимым. Миротворцы ООН вместе со специальными частями САА обыскивали руины в поисках пострадавших. Из-под обломков зданий на улицу выползали серые, изголодавшиеся тени. Победители встречали их неприветливо, в каждом подозревая бойца ан-Нусры. Крысы сновали повсюду, совершенно не опасаясь погруженных в своё горе людей.

Шурали не стал присоединяться к людям – ни к победителям, ни к побежденным, ни к жертвам тех и других. Он предпочел примкнуть к крысам. Обитатели подземелий Халеба помогали ему находить пищу и избегать опасности быть обнаруженным другими людьми. Шурали выжидал, когда уляжется суматоха, и победители перестанут искать выживших в руинах противников. В Старом Халебе тут и там всё ещё возникали спонтанные стычки. Не все баррикады ещё были разобраны. Шурали дни напролет проводил в зловонных подвалах, прислушиваясь к писку своих новых товарищей. Ночами он выходил на промысел. Мёртвый Халеб коптил небо зловонными кострами, светился тысячью глаз одичавшего за время войны зверья – двуногого и четвероногого. Он подслушивал разговоры у костров. Выходило так, что подразделения САА собирают всех подозрительных в специальных лагерях на окраинах Халеба. В южной части города почти повсеместно нет воды. Так Шурали ходил от костра к костру, таясь и ни с кем не вступая в разговоры. Подслушивая разговоры у костров, можно приобрести необходимую для выживания информацию. В разоренных зданиях супермаркетов и продуктовых лавок всё ещё можно найти пищу и питьевую воду. Помимо пищи, Шурали находил источники электрического питания – чудом уцелевшие розетки и гаджеты. Он искал возможность выхода в интернет и изумлялся странностям жизни разрушенного города: в Халебе проще найти работающий, подключенный к интернету компьютер, чем исправный водопроводный кран. Он заходил в Твиттер, изучал аккаунты товарищей по бригаде, но все они застыли на дате 21 декабря, том несчастливом дне, когда Затычка распустил бригаду. На третью ночь скитаний он обнаружил автобус с телами бойцов бригады Затычки. На обуглившемся остове машины чудом сохранились номерные знаки. Шурали сличил их с изображением в своём мобильнике.

– На всё воля Аллаха! – прошептал он и вспомнил, что давно не молился.

Лишь совершив намаз, он вернулся к сожженному автобусу, чтобы рассмотреть всё как следует. За двое суток, проведенных в руинах Халеба в обществе крыс, Шурали перестал слышать запахи и бестрепетно полез внутрь искореженного автобуса. Машина была сожжена вместе со всем её содержимым прямым попаданием зажигательного снаряда. Опознать обожженные тела не представлялось возможным. Оставалась ещё надежда на то, что его товарищей высадили в одном из лагерей. Обмотав лицо пыльной арафаткой, захлебываясь слезами, он рылся в пепле, надеясь опровергнуть или подтвердить свои страшные предположения. Наконец, ему в руки попался металлический короб из-под патронов. Пришлось воспользоваться ножом, чтобы вскрыть оплавившиеся защелки. Обуглившееся дешевенькое издание Корана, несколько открыток с довоенными видами Цитадели и желтая налобная повязка бойца ан-Нусры – вот всё его находки, бесполезные, банальные свидетельства войны. Один из беспечных юных йеменцев зачем-то спрятал это добро под сидением злополучного автобуса. Шурали пришлось призвать всё своё мужество, чтобы признать: все, кто находился в автобусе в момент попадания зажигательного снаряда – его товарищи по боям за Халеб.

Продолжая скитания в лабиринтах руин на поверхности земли и под ней, Шурали решил проверить правдивость разговоров у ночных костров. И он видел упоминавшиеся в разговорах лагеря. Участь беженцев – мужчин, женщин, детей, стариков – оказалась не намного лучше участи его погибших товарищей. Места сбора беженцев, обнесенные несколькими рядами колючей проволоки, охранялись хорошо вооруженными солдатами. Лагеря издалека извещали о себе вонью человеческих испражнений, которая была столь сильна, что её ясно различал даже обвыкшийся со зловониями мертвого Халеба нос Шурали.

На четвертые сутки его блужданий в городе начались зачистки. Избегать встреч с вооруженными победителями становилось всё трудней. Солдаты обшаривали каждый квартал. Следом за ними шли похоронные команды и миротворцы гуманитарных миссий. Неубранных мертвецов среди руин оставалось ещё слишком много. Городу грозили эпидемии. Настала пора расставаться с трупом Халеба. Но как миновать заставы, преграждавшие все пути из города? Шурали вспомнил привычки добросовестного мусульманина, и Аллах внял его мольбам.

Он выбрался из подземелья на небольшую, дотла разрушенную улицу, проезжую часть которой перегораживала баррикада. Среди стреляных гильз и разорванных «адским огнём» миномётных стволов он нашёл пыльное полотнище флага одной из повстанческих бригад. Прежде чем обследовать пространство за баррикадой, Шурали несколько минут прислушивался к тишине. Нет, на этой улице дышали, испытывали страх и испражнялись одни только крысы. Шурали поднялся на баррикаду. Ему стоило немалого труда сдержать вопль радости. По левой стороне улицы среди бесформенных куч щебня возвышалось вполне целое строение – трёхэтажный дом с лоджиями, кровлей, дверями и оконными переплётами. Конечно, большинство стёкол было разбито пулями, но в первом этаже дома чудом уцелело витринное стекло какого-то офиса. Из-за него на руины сосредоточенно взирали несколько обёрнутых в цветастые шелка манекенов.

* * *

На стенах офиса висели деревянные щиты с образцами материй.

За конторкой на полу лежала мертвая женщина. Её черные косы разметались в луже крови. Белую блузку на груди покрывали черные пороховые пятна – убийца стрелял в упор. Всадил в свою жертву пять пуль. Зачем? Шурали огляделся. Электричество в этот дом всё ещё подавалось – черная коробка процессора подмигивала ему зелёненькими светодиодами. На рабочем столе убитой был полный порядок. Очевидно, убийца торопился, не стал обыскивать стол, не стал уничтожать офисное оборудование. Шурали занял рабочее место убитой. Пошевелил «мышкой». Экран компьютера ожил. По счастью, вход в систему не был запаролен, и Шурали удалось подключиться к интернету. Несколько минут он потратил на угадывание комбинаций клавиш, чтобы поменять раскладку клавиатуры с арабской на английскую. Печатал быстро, не забывая, впрочем, проверять правописание и стараясь придерживаться правил пунктуации. Приходилось заботиться и о собственной безопасности. Но это не составляло особых проблем. Шутка ли! Пятнадцать лет войны. Из них пять – позорный плен. Клетка и в ней мечущийся на грани агонии волк. Ежедневные инъекции ненависти. Ничто не прошло даром. Он отомстит. Но как? Сейчас, находясь на грани гибели, Шурали мог слышать каждый звук на сотни метров окрест, почуять любое движение, уловить любой запах.

Напоследок он зашел на Google Maps. Карты! В Кэмп Букка майор Абрамс дал ему широчайшие представления о географии. Именно теперь он намерен воспользоваться ими. Итак, путь к дальним островам на севере, в неизвестный город Лондон лежит через три моря. Нет! Так не пойдёт! Слишком много опасной, соленой воды. Лучше избрать маршрут по суше, через земли курдов и турок, через горный массив на юге Европы, через густо заселенные земли, где живут соскучившиеся по крови лавочники. Если он изберет такой маршрут, ему не придётся пересекать большие моря.

* * *

Шурали оглянулся на баррикаду. Каменное крошево приобрело характерный бурый оттенок – слишком много пролито на него крови. Но он-то всё ещё жив. Впереди, над полуразрушенной многоэтажкой трепетало трехцветное знамя с двумя зелеными звёздами. Во всем здании не уцелело ни одно оконное стекло, но лестничные пролеты сохранились и по ним вверх и вниз сновали люди в камуфляже. Шурали рассматривал их через линзы бинокля. Разумеется, у всех были нашивки САА. Справа зияла чернотой уцелевшая арка – вход в подвал. Шурали нырнул под неё. Аккумулятор мобильника пока не издох. Звонить некому. Объявляться в социальных сетях опасно, но устройство ещё можно использовать в качестве источника света. Шурали зажёг фонарик мобильника. Обычная история – сводчатый подвал, по-видимому, был много старше надземных построек и представлял собой сложную систему залов, соединённых коридорами. Первый зал оказался низким, с плоским сводом. Из него вытекал короткий коридор. В свете фонарика Шурали мог рассмотреть соседний зал. Он направился туда и через пару минут оказался в другом зале с высоким сводчатым потолком, из которого выходило три коридора. Он посмотрел на дисплей мобильника. Зарядки аккумулятора хватит минут на десять, за это время надо выбраться из катакомб. Но куда? Рожок автомата полон наполовину. В кармане есть запасной. Ремень оттягивают три гранаты, и он обязательно использует их, если представится такой случай. Рюкзак тоже пока не утрачен. Там бритвенный прибор, сушеные персики, черствая лепешка, бутылка с водой. С таким запасом он может прожить в катакомбах несколько дней, переждать зачистки. Но что потом? Выйти наверх и отстреливаться до последнего? Ну уж нет! Теперь это не его война! Путь к спасению должен быть найден. Он выберется из Халеба живым! Недаром же Всевышний – да прославится его имя в веках – наделил живые существа не только зрением. Обоняние, слух и – самое главное! – интуиция! Наитие – тихий шепоток сладчайших уст, шелест широких, всемогущих крыл, взор ангела-хранителя, благосклонный и всевидящий. Наитие – вот неописуемое, необъяснимое, но самое надёжное качество любого воина. О да, Шурали часто удавалось выживать благодаря этому самому наитию и сейчас надо лишь собраться с духом и тогда…

Он упал на колени. Как в подземелье определить стороны света? В таких условиях легко поддашься самому страшному из грехов – святотатству. В непроглядной темноте глаза бесполезны. Оставалось полагаться лишь на милость Всевышнего – да прославится его имя в веках – но слова молитвы не шли на ум. Как же найти путь не видя его? Шурали вспомнился старый пёс деда. Лохматый, огромный кобель прожил долгую жизнь на пастбищах, не одного волка задрал, не одну матку спас. Холодными декабрьскими ночами, когда свирепые ветры сдувают всё живое со склонов Апушеллы, он согревал деда, а под старость совершенно ослеп. Но дед не позволил внукам пристрелить старого товарища. А тот, и лишенный зрения, исправно исполнял работу пастуха. Острый слух и чутьё помогали ему проходить по узким тропам над пропастями. Как же его звали? Шурали увидел лицо деда, узкое, гладкое, дочерна загорелое, с пронзительными фиалковыми глазами. Увидел он и пастушьего пса: седая морда, шерсть настолько длинная и густая, что глаз вовсе не видать, только черный блестящий нос и розовый, вываленный между белых клыков, язык. Как же его звали? Нет, дед не давал имён своим собакам. Шурали набрал полную грудь воздуха. Выходит, он может видеть деда и его пса и не может видеть безопасный выход из подземелья? Как бы не так!

Шурали поднялся с колен. Он начал движение вдоль стены подземного зала, время от времени касаясь её ладонью. Когда ладонь провалилась в пустоту, Шурали остановился, потянул ноздрями воздух. Только смрад и ничего кроме смрада. Наверное, этот коридор приведёт его к канализационным сооружениям. Шурали двинулся дальше. Следующий провал в шершавом теле стены встретил его сокрушающей трупной вонью. Голова кружилась. Шурали по инерции сделал пару шагов вперед, споткнулся. По счастью, внезапное падение на груду щебня не обернулось серьёзными увечьями. В зал возвращался ползком. Пятился подобно раку. Поднялся на ноги только после того, как стены справа и слева от него расступились.

Дуновение свежего ветра с лёгкой примесью пороховой гари помогло ему найти верное направление для дальнейшего движения. Нет, света впереди всё ещё не было, зато стены сдвинулись, образуя довольно узкий коридор, а воздух, попадавший в подземелье с улицы, всё время двигался ему навстречу, создавая ощутимый сквозняк. В конце концов мрак подземелья посерел и Шурали смог увидеть пальцы собственных рук, швы каменной кладки, мелкие камушки под ногами.

Так, миновав очередной тёмный зал, Шурали оказался в узком коридоре, заканчивавшемся короткой, ярко освещенной лестницей. По стене коридора пролегала водопроводная труба небольшого сечения со вполне исправным краном. Шурали подкрутил вентиль. Из крана побежала тонкая струйка, достаточно прозрачная, чтобы напиться без опаски. Шурали огляделся в поисках посуды и, не найдя ничего лучшего, достал из рюкзака полупустую бутылку. Возле крана было достаточно светло и он погасил фонарик. Десяток крутых ступеней и вот оно, солнце! Сияет в полную силу, беспрепятственно орошает труп города потоками золота. Блеклая синь небес не затянута больше пыльной пеленой и если смотреть только вверх, то вполне можно вообразить, что войны вовсе и не было. Его окружала кладбищенская, пугающая тишина. Между лопаток потекли струйки холодного пота. Шурали дрогнул. Почему так тихо? Должны же где-то копаться в завалах миротворцы, должен же тарахтеть хоть один двигатель, пиликать рингтон мобильника. Он не слышал даже ставшего привычным крысиного писка. Ну хоть бы кто-нибудь заплакал! Неужели все умерли?

– Аллах – Всемогущий, Всезнающий, Всевышний. Ты обладаешь всеобъемлющим и безграничным знанием всего что будет, было. Только Тебе Одному известно, что происходит в данный момент, то, что скрыто в душах, о чём молчат уста. Знание человека ничтожно по сравнению с тем, что ведомо Тебе, а Тебе ведомо абсолютно всё. Так покажи же ничтожному Шурали, сыну Амаиля, где выход из этого ада?

Словно вняв его мольбе, неподалеку заплакал ребенок. Он не радуется солнышку, но всё ещё жив. Наверное, он слишком мал, чтобы воззвать о помощи к Аллаху или к человеку. Если его в ближайшие же часы не подберут, он умрёт от голода или наступит на мину и истечёт кровью. Какая разница, как умирать, если смерть неизбежна? Щелчок выстрела заставил Шурали отступить в подвал. Ну вот! Всевышний услышал его! Мир снова ожил! За первым щелчком последовал второй. Стреляли из мелкого калибра. Скорее всего, это снайпер. Скорее всего, пуля со стальным сердечником опять пресекла чью-то жизнь. Может быть, того самого ребенка, ведь он, кажется, замолчал? Нет, пожалуй, он всё ещё плачет, но теперь совсем тихо, жалобно, но настойчиво. Зовет кого-то? Молит о спасении? Шурали покинул подвал ползком. Он полз по острым камням, опираясь на ладони и колени. Он миновал арку уцелевшего фасада. Двор дома был завален обломками строений и поломанной мебелью. Из железобетона торчали прутья арматуры. Один из них распорол ему штанину и оцарапал кожу на ноге. Так не годится! Надо себя сберечь для долгого пути. Запах мертвечины усилился. Видимо, этот дворик ещё не навещали спасатели ООН и под завалами всё ещё лежали мертвые люди. А где-то неподалеку снова и снова щелкали винтовочные выстрелы. Но теперь Шурали слышал и голоса. Кто-то отдавал команды на английском языке. А ребенок всё плакал, лепетал, жаловался. Теперь Шурали мог разобрать отдельные слова.

– Мама, мамочка, проснись! – малыш призывал мать на арабском языке.

Шурали стал пробираться по двору, выверяя каждый шаг, высматривая мины, прислушиваясь. Цементная пыль, обильно политая человеческой кровью, слипалась в плотные комки в его ладонях. Он миновал давнишний завал и оказался в задней части двора. Здесь было полно трупов. С ходу Шурали насчитал дюжину мертвецов – мужчин и женщин в гражданской одежде и униформе. Ребенок продолжал плакать, но теперь где-то совсем близко. Подать голос? Собственным криком прекратить его крик? Похоже, дворик подвергся минометному обстрелу. Осколки мин замечательны тем, что могут вовсе не обезобразить убитого ими человека. Рана может быть незаметной для невнимательного взгляда, но смертельной. Шурали переваливался через мертвые тела мужчин и женщин. Шурали вытащил запасные рожки из карманов и переложил их в рюкзак. Потом он снял пропыленную одежду с одного из мертвецов, судя по нашивкам – бойца САА. Нательное бельё было лишь слегка перепачкано кровью – неизвестный парень получил осколочное ранение в шею. Вся его кровь вылилась на камни, почти не запятнав одежду. Несколько минут ушло на переодевание. Карманы мертвеца оказались пусты. Из его рюкзака Шурали забрал пластиковую бутылку с водой и остатки сухого пайка. Мобильный телефон мертвеца был вдребезги разбит. Рядом с неизвестным, подарившим Шурали свою одежду, лежали две девочки. Одетые в камуфляж, с нашивками САА на рукавах, они лежали рядом, сжимая друг друга в объятиях. Одна – маленькая и хрупкая, другая – крупная со зрелыми формами взрослой женщины. Но личики у обеих совсем юные и безмятежные. Неужели эти девочки тоже бойцы САА? Не может быть! Скорее всего девчонки ряженные. Пообносились за время войны. Выросли из платьев, и родителям не удалось достать ничего, кроме камуфляжа. При них и оружия нет, и руки не перепачканы порохом. Ребенок плакал совсем рядом, но Шурали всё ещё не видел его. Щелчки выстрелов стали перемежаться короткими автоматными очередями. Вялая перестрелка грозила обернуться нешуточным боем. Надо торопиться!

* * *

Тонкие руки матери обнимали его. Последние ласковые прикосновения навсегда утраченной любви уже не даровали тепла, и ребёнка – мальчика – бил озноб. Платок его матери сполз на затылок. К бледной коже виска приклеился темный извилистый локон. Шура-ли потрогал его. Кожа мертвой женщины всё ещё оставалась влажной. Бедная! Сначала она поняла, что спасения нет. Но эта мысль не остановила её. Она хотела спасти сына, и потому бежала со всей возможной поспешностью. Она не успела захватить с собой самых необходимых вещей. Прижимаясь к содрогающимся в агонии стенам, она пробиралась по улице. Осколки железобетона преграждали ей путь. Едкий дым лез в горло. Мальчик, слишком большой для того, чтобы быть легкой ношей, старался помочь ей, цеплялся руками за шею, прятал лицо в складках одежды на её груди. А ей было страшно. Паника овладела ею, но желание спасти сына оказалось сильнее паники. Даже смертельно раненная, падая на пыльный, пропахший порохом щебень, она закрыла его своим телом. Она хотела, чтобы её ребенок продолжал жить. Зачем? Шурали поднял голову. Смаргивая туман внезапных слез, он смотрел на невысокий остов здания. Третий этаж его был полностью сметен взрывом, в первом и втором не осталось ни одного оконного переплета, ни единой межкомнатной перегородки. Только провалы окон и освещенная всполохами угасающего пожара пустота за ними. Часть дома рухнула, открывая вид на улицу. На противоположной её стороне возвышалась гора щебня. Осколки разбитого железобетона покрылись пылью. Эти руины давно остыли. Жители извлекли из-под завалов останки своей прежней жизни и мертвецов, сложив обломки в аккуратные кучи. Так их удобней собирать экскаватором. Рассматривая усталое лицо мертвой женщины, Шурали вдруг услышал тишину. Грохот перестрелки утих. Только огонь потрескивал за обрушенной стеной и неподалеку шелестел под чьими-то неспешными шагами гравий. Шурали не испытывал страха. Он отстегнул от пояса одну за другой все три гранаты. Вот он, подходящий случай применить их. Кто бы ни пришёл сюда – он убьёт любого или умрет сам, а значит, этому малышу тоже не спастись.

Что он видел в жизни? Самым прекрасным были сны. Склоны родных гор, подернутые утренним туманом, персиковые деревья в розовом дыму цветения. В его родных местах тоже жили красивые женщины, ничуть не хуже матери этого мальчика. Только он давно позабыл, каковы они. Шурали прикасался к темному глянцу волос незнакомки. Мальчишка перестал плакать и внимательно следил, как бородатый незнакомец в невообразимо грязной арафатке расстегивает застежки и снимает с запястий его матери золотые украшения.

– Я спасу тебя, – заверил мальчика Шурали. – Моё тело давно не мыто, но помыслы относительно чисты.

Подхватив ребенка, он вернулся в подвал. Вода из трубы всё еще сочилась. Мальчишка вырвался из его рук, подбежал к трубе. Забавно разинув рот, он подставил язык под тонкую струйку. Шура-ли достал из рюкзака бритвенный прибор, навел в ванночке пены и принялся за дело. Бритьё причиняло неизъяснимые страдания, но теперь у него появился шанс! Ребенок! Он спасет их обоих.

* * *

Кто-то бродил возле входа в подвал. Трое, пятеро человек? Битый кирпич отчаянно скрипел под их подошвами. Лязгал металл. Может быть, это Мераб вернулся за ним? Он ведь обещал матери, что спасет его, и Ияри знал – Мераб сдержит слово. – Как тебя зовут, мальчик? – спросил его Чужой человек.

Ах, как невежливо! Сначала ему следовало бы представиться самому. Но убийцам неведомы хорошие манеры. Вот он бреет бороду, вот проверяет количество патронов в рожке своего автомата. Древний царь с талисмана Ияри постарался на славу. Это он заставил Чужого человека оставить гранаты возле трупа Матери…

Вспомнив о Матери, Ияри снова заплакал в голос. Чужой человек принялся трясти его и закрывать рот грязной ладонью. Пришлось укусить его, и это помогло. Ияри не увидел в глазах чужого человека ни обиды, ни ярости, ни досады на его поведение. Чужак жалел его и умолял молчать.

– Иначе мне придётся связать тебя и заклеить рот скотчем, – предупредил он. – Или хуже того.

Он указал рукой на свой туго набитый рюкзак.

– Там у меня есть медикаменты. В том числе сильное успокоительное средство. Я сделаю тебе инъекцию. Укол. И тогда ты не сможешь больше ни рыдать, ни кусаться. Ты боишься уколов?

Ияри кивнул.

– Так-то! А теперь скажи мне: ты совсем один? Все твои погибли или остался кто-то ещё? Кто-нибудь будет тебя искать?

Царь Царей, изображенный на его амулете, честно предупредил его обо всем. Он поведал не только о скорой гибели Матери и сестер, но и обнадёжил. Царь Царей рассказал, что Ияри получит помощь из рук чужих, рожденных вдали от Алеппо, людей. Ияри не поверил тогда страшному сновидению, но вот перед ним первый из спасителей. Царь Царей называл его воинственным дервишем – Марабутом. Ияри жмурился на яркий прямоугольник солнечного света – дверь в подвал была сорвана с петель и унесена взрывной волной. Звуки улицы и солнечный свет беспрепятственно проникали в их убежище. Крысам дневной свет не нравился и они разбегались по тёмным углам.

– Меня зовут Шурали, – сказал чужак. – А тебя?

Так и есть, это он! Ияри не смог ответить своему спасителю. Тогда Марабут повторил свой вопрос на нескольких неизвестных Ияри языках. Отчаявшись получить ответ, он стал рассказывать о себе на арабском языке. Марабут был чрезвычайно умён и неплохо образован, несмотря на скромное, казалось бы, происхождение. Именно так и описывал его бородатый царь. Рассказывая, Марабут не забывал заниматься уничтожением своей бороды. Он, по-видимому, хотел теперь притвориться светским человеком. И это правильно. И это хорошо. Ияри также считал неуместным демонстрировать набожность напуганным войной, голодным и озлобленным людям. Сейчас они на время забыли об Аллахе. Но ничего! Они вспомнят! Чуть позже непременно вспомнят. Ияри утолил жажду, голода он не испытывал и хотел бы ответить своему спасителю такими же добрыми, полными участия словами, но язык отказывался повиноваться ему. Отказывался произносить даже имя Всевышнего. Стараясь побороть досаду, Ияри внимательно слушал Марабута.

– Нам с тобой предстоит трудный путь, – проговорил тот, вытирая лицо невообразимо грязной арафаткой.

Хоть бы он догадался выкинуть эту ужасную тряпку! Но как сказать ему об этом? Словно услышав его мысли, Марабут скомкал арафатку и забросил её в темнейший из углов подвала, туда, где попискивая копошились крысы.

Шаги на улице сделались слышнее. Кто-то направлялся ко входу в подвал. Марабут забеспокоился, схватил автомат, снял оружие с предохранителя. Ияри хотел попросить его не стрелять, но у него получалось лишь беззвучно открывать и закрывать рот. Так делает извлечённая из воды, засыпающая рыба. Тогда Ияри ухватился за ствол автомата. Марабут испугался. Хотя вообще-то, воинствующих дервишей принято считать очень смелыми людьми. От страха он толкнул Ияри и тот, отлетев к стене, сильно ударился спиной о водопроводную трубу. Светлый прямоугольник двери на улицу померк. Звуки шагов утихли. Ияри погрузился в небытие. И тогда бородатый Царь снова явился ему с наказом не бояться Марабута, но повиноваться ему, потому что именно этот человек дарует Ияри новую семью взамен погибшей. Ияри снова плакал, вспоминая мать, сестер и потерянного отца. Он просил Царя царей вернуть его к Варде, но тот только печально качал головой, и длинная борода его шуршала по шелку богатых одеяний.

* * *

Ияри очнулся скоро. Его вернул к жизни грозный окрик Марабута: – Стой! Иначе я убью тебя!

– Я миротворец. Не солдат, – отвечал Марабуту знакомый голос. – Мы попали под минный обстрел. Мои знакомые погибли все. Мы собираем трупы. Всех нашли. Только одного нет. Мальчика. Хорошенький такой. На вид ему семь лет. Вы не видели? Я волнуюсь – его нет ни среди живых, ни среди мёртвых. Такая жалось! Вся семья погибла! Ияри потёр глаза и уставился на яркий прямоугольник двери. По лесенке со света в темень спускался Мераб. Его крошечная фигурка была хорошо видна и Ияри, и Марабуту. Но ослеплённый светом дня, спускаясь в темноту подвала, Мераб вовсе не видел их.

– Не стреляйте! – повторил Мераб. – Я ищу мальчика. Ияри Зераббабель. Так его зовут. Семь лет.

Ияри хотелось закричать, сообщить ему, что он здесь и нашел, наконец, своего спасителя, но язык снова отказался повиноваться ему.

– Я должен проводить мальчика в Идлиб к его родне, – настаивал Мераб.

Он уже достиг нижней ступеньки и теперь, когда его глаза привыкли к полумраку подвала, наконец увидел Ияри.

– Вот он!

– Мне тоже надо в Идлиб, – проговорил Марабут. – Я готов сопровождать вас.

– Но…

Марабут поднял автомат и направил его на Мераба. Тот беспомощно замахал руками. Ияри кинулся к Марабуту, обнял его за талию, уткнулся лицом в подол рубахи. От Марабута пахло порохом и мертвечиной, но Ияри это не смутило. Он успел обвыкнуться с вонью войны. Но раз отец завещал его заботам бородатого царя, а тот велит повиноваться Марабуту – так и быть по сему.

– Видишь, миротворец, – проговорил Марабут. – Ребенок высоко ценит мужество своего спасителя. Веди же нас в Идлиб!