Археологическими исследованиями установлено, что люди хоронили мертвецов в ямах и в пещерах уже в каменном веке, в среднем и позднем палеолите. Погребения на стоянках обнаружены на территории всего земного шара. Эти погребения выражали уже известную форму заботы об умершем, проистекавшей из объяснения первобытным человеком явления смерти, как сна, и из начавших зарождаться религиозных верований.
Со временем вера в загробную жизнь породила в первобытном обществе двойственное отношение к умершему: с одной стороны, заботясь о нём, его украшали, одевали в особый костюм, оставляли ему пищу, орудия, оружие, иногда и средства передвижения (сани, лодку и т. д.); с другой стороны, опасаясь покойника, старались его обезвредить и помешать его возвращению: труп иногда связывали в скорченном положении (сидя, полулежа), выносили через специально сделанное отверстие. Покойников осыпали красной охрой, символизирующей кровь, таким образом, стремясь к формированию его загробной жизни.
Помимо наиболее распространённого захоронения в землю (могильник, некрополь), с эпохи бронзы известно сожжение трупов. Могильник – место многих могил, погребений, захоронений. Могильники Древнего Востока, Греции, Рима известны под названием некрополей. Для христианских могильников обычно применяется термин кладбище. В широком смысле слова к могильникам относятся как курганные погребения с насыпью, состоящей из земли или камней, так и погребения без сохранившихся насыпей, т. н. грунтовые могильники. Термин «могильник» правильнее применять к этим последним. Древнейшие могильники, сооружавшиеся в палеолите и неолите, представляют собой грунтовые могильники с трупоположениями.
Обряд трупоположения сохранялся и в позднейшие эпохи. Начиная с бронзового века в Европе и Азии известны могильники, состоящие только из трупосожжений. В эпоху железа существовали могильники со смешанным обрядом погребений (т. е. содержащие как трупоположения, так и трупосожжения).
Это особенно заметно в грунтовых могильниках и курганных группах галтштатской культуры в Западной Европе, в некрополях греков и римлян (всюду, где обитали эти народы), в погребениях; ананьинской культуры Прикамья.
У европейских народов после сожжения покойника прах погребался в землю (поля погребений, лицевые урны); у некоторых народов Средней Азии – помещался в миниатюрные гробики (оссуарий), устанавливавшиеся в особых помещениях (наус). Индуисты и в настоящее время сжигают трупы на кострах, и прах бросают в воду. Некоторые народы (напр., в Океании) помещали труп в лодку и спускали её на воду. Австралийцы, североамериканские индейцы, некоторые народы Сибири оставляли труп на воздухе (на деревьях, помостах). Парсы и сейчас оставляют трупы в особых башнях на съедение птицам, так как огонь и землю они считают священными стихиями, которые нельзя «осквернять» прикосновением трупа.