Поезд, шипя, словно змея, остановился на перроне, и мы, вывалившись из вагона, усадили аукциониста в такси. Савелий Аристархович высунул руку из окна, прощаясь с нами, и укатил в неизвестном направлении. Странный мужик. Общается с высочайшими чинами, но при этом не зазнался и больше всего на свете ценит отличные истории.
Правда, из-за этого пострадал Шиша, ведь Савелий пытал его всю дорогу. Выпытывал, каково это – быть охотником. Рисковать своей жизнью за деньги, убивать, бесконечно совершенствовать свои навыки.
Стоит отдать должное Шишакову, он довольно красиво ответил аукционисту: «Это ничем не отличается от вашей профессии. Вы поехали за тридевять земель за безделушкой, которая могла стоить вам жизни. Вы так же развиваете свои навыки, чтобы лучше выполнять свою работу, и в конце концов вам платят деньги за охоту на редкости. Артефакты, скупаемые вами, тоже своего рода монстры и могут натворить много бед».
Услышав это, Аристархович расплылся в улыбке и сказал: «Стало быть, мы с вами коллеги. Только я охочусь за редкими предметами, а вы на чудовищ». После этих слов Шиша немного оттаял и стал теплее общаться с нанимателем.
Проводив взглядом аукциониста, мы вызвали такси и отправились в СОХ. Гвоздев, как всегда, был в своём кабинете и вызывал нас по одному, чтобы вручить заработанные деньги. Настала и моя очередь. Постучав, я вошел внутрь и наткнулся на усталый взгляд Никитича.
– Володь, присаживайся, – махнул он рукой на кресло, стоящее напротив стола. – Вот твой заработок. – Он протянул мне сотенную купюру и заметил недоумение на моём лице. – Хочешь спросить, почему так мало? Ну, во-первых, ты всё ещё стажёр, а во-вторых, у нас лежит твой искалеченный друг. А его лечение выходит в копеечку. У него переломы со смещением костей. Хирург сделал что мог, но пришлось использовать и жемчужины для ускорения лечения. Четыре жемчужины по сотне рублей каждая. Как ты и говорил – всё за твой счёт. Так что не обижайся.
– Да какие могут быть обиды? Всё по-честному, – улыбнулся я и забрал стольник. Мне ли печалиться? Я в этой поездке разжился куском артефакта.
– Ну и славно. Иди отдыхай, – кивнул Никитич и налил себе чая.
Отдых дело хорошее, но сперва я решил навестить Федьку. В лазарете на втором этаже была стерильная тишина. Как только я подошел к палате Воробья, оттуда выпорхнула улыбающаяся Дарья.
– Привет, Володь. Ты к другу? – спросила она, стрельнув глазками, и пригладила волосы.
– Да, как он?
– Физически более-менее, а вот морально… – Девушка сделала паузу, но мне всё и так было ясно.
– Понял, спасибо за то, что заботишься о нём.
– Никаких проблем, это ведь моя работа. Ладно, я пойду, у меня и другие пациенты есть.
Толкнув дверь, я попал в двухместную палату. Воробей лежал, закинув руки за голову, и мечтательно смотрел в потолок. Заметив меня, он тут же приподнялся на локтях и спросил:
– Володька! А Дашка с кем-нибудь встречается?
Услышав это, я расхохотался.
– Федька, ну ты и придурок. Я переживал за тебя, а ты, судя по всему, не страдаешь совсем, а о бабах думаешь.
– Да ноги так, болят немного. Сказали, нужно недельку отлежаться, а там уже с костылями можно ходить. Но это ладно, с Дарьей-то что?
– А чего ты меня пытаешь? Сам бы у неё и спросил, – ответил я, сев на край кровати.
– Да как-то неудобно. Если б ты сразу сказал, что в СОХ такие медсёстры, я без раздумий попросился бы на службу, – ухмыльнулся он, показав выбитый передний зуб. – Кстати, она сказала, что это ты меня сюда принёс.
– А ты что, совсем ничего не помнишь?
– Ну так. Обрывками. Помню, как ногу сломали, а после этого всё как в тумане.
– О-о-о. Тогда хорошо, что ты лежишь, ведь то, что я расскажу, тебе не понравится.
– Только не говори, что ты отлупил и Черепа-старшего.
– Что? Отлупил? Нет, конечно, я его не бил.
– Фух, ну слава богу, – облегчённо выдохнул Федька.
– Я просто отрубил головы и ему, и его шестёркам.
После этих слов челюсть Воробья поползла вниз, а глаза расширились от ужаса и осознания, к чему всё это может привести.
– Вовка, тебе срочно нужно бежать из города! Они найдут тебя любой ценой! Это конец. Мы покойники! – завизжал Воробей так, что даже Дарья прибежала.
– Мальчики, у вас всё хорошо?
– Да, не переживай. Просто сценку репетируем для драматического театра. Фёдор вон как в роль вжился, – улыбнулся я.
– Необычные вы ребята. Ну тогда ладно. Не буду мешать. – Она пожала плечами и скрылась за дверью.
– Федя, ты чего голосишь? Я ведь не рассказал главного.
– Главного? Да куда уж главнее? Это же полный пиз…
– Ну вообще-то есть ещё непокорённые вершины. Одну из таких ты осилил. Причём ты добрался до этой вершины без моей помощи. – Я потёр висок, подбирая слова, но потом сказал как есть. – Короче, из-за болевого шока у тебя поехала крыша. Ты начал орать, что сожрёшь потроха Черепа и его подручных, а заодно вырежешь всех Железнодорожников. Ещё ты называл себя великим и тому подобное. Если бы никто этого не слышал, то было бы полбеды, но один из посыльных Черепа грел уши. Он услышал все твои слова и успел сбежать. Одним словом, теперь весь город думает, что это ты замочил Черепа.
Я замолчал, а Федька уставился на меня, как будто пытался просверлить насквозь.
– Скажи, что ты шутишь, – прошептал он. Увидев, что я молчу, Воробей сорвался на крик. – Вовка, ну чё ты молчишь?! Скажи, что этого не было! Пожалуйста!
– Чисто технически этого не было, ведь это я убил Черепа. Вот только весь город думает по-другому.
Федьку начала колотить дрожь. Глаза бегали из стороны в сторону, как будто он прямо сейчас искал возможность сбежать.
– Мне конец…
– Не переживай. Я договорился с Гвоздевым – пока не встанешь на ноги, будешь жить в СОХ. Тут тебя никто не тронет. А к моменту твоего выздоровления я постараюсь решить это недоразумение.
– Ха-ха. Недоразумение… Ну да… Решишь… – усмехнулся Воробей, делая огромные паузы между словами. – С момента, как мы с тобой познакомились, ты решаешь одни проблемы и создаёшь ещё бо́льшие.
– Решение больших проблем ведёт к большой награде. Думай о хорошем. – Я похлопал его по плечу и направился к выходу. – Поправляйся.
Воробей ничего не ответил. Похоже, его боевой дух упал ниже плинтуса. Хотя парень всегда был паникёром. Ладно. Черепа он тоже боялся как смерти. В итоге Череп умер, даже не поняв, что случилось.
Выйдя из лазарета, я направился в арсенал. Меч – оружие отличное, но для сражений в ограниченном пространстве не годится. Я, конечно, могу всё время заимствовать кинжалы у Гоба. Но какой смысл лишать гоблина оружия, тем более что его помощь может понадобиться в любой момент.
Седой мужик с пышной бородой и волосами, забранными в хвост, как всегда, ходил по торговому залу, выставляя новые образцы. Елизар заметил меня и, протянув руку, двинул навстречу.
– Владимир, приветствую, – улыбнулся он. – Что интересует?
– Хотел приобрести какой-нибудь нож и ножны для него, чтобы крепить на пояс за спиной.
– Такого добра у меня навалом. Пойдём покажу.
Елизар провёл меня в оружейный зал и указал на стенд с короткими клинками.
– Вот эти ножи от полутора тысяч, эти уже от пяти и дороже. Если хочешь клинок с драгоценным камнем и гравировкой, то тут цена будет уже от десятки и выше, – пояснил Елизар, указывая то на один ряд ножей, то на другой.
Увидев такие цены, я горько усмехнулся. Куда я собрался лезть с теми грошами, что у меня есть? На двести рублей особо не разгуляешься.
– Вот ножны висят. Ценник от пяти сотен и до бесконечности, – улыбнулся Елизар и посмотрел на меня. – Вижу, ты на мели. Могу в рассрочку отдать клинок, ты ж всё-таки моего зятя спас.
– Елизар, огромное спасибо за предложение. Но я откажусь. Всё, что мне нужно, так это начать больше зарабатывать. А ты сейчас показал мне цель заработков. Как накоплю, вернусь, – ответил я. Ещё с прошлой жизни не люблю влезать в долги.
– Смотри сам. Дело хозяйское.
Выйдя из арсенала, я уже знал, что сегодня вечером отправлюсь на турнир Крапивина. Если удастся договориться, то смогу заработать на порядок больше обычного и, возможно, уже завтра куплю своё первое оружие в этом мире.
Благовещенск. Особняк Мышкина Евгения Александровича
Граф копался в бумагах, пытаясь понять, почему доходы от торговли начали падать. В дверь постучали. Мышкин недовольно поднял взгляд и услышал голос дворецкого:
– Евгений Александрович, ваш кофе с коньяком готов.
– Входи, – бросил он, снова зарывшись в бумаги.
Дворецкий приоткрыл дверь и проскользнул внутрь. Обойдя графа вокруг, он поставил слева небольшую вазу с печеньем, а справа ароматный кофе.
– Виктор, доложи, как идёт подготовка к балу?
– Евгений Александрович, не извольте волноваться. Всё под контролем. Алкоголь закуплен, музыканты наняты, продукты привезут в ближайшее время, – официально улыбаясь, сказал дворецкий и поклонился.
– Что с гостями? Все ответили на приглашения? – спросил Мышкин, перелистнув бумаги.
– Да, мы получили подтверждение визита от всех гостей. В том числе от князя Черняева. Он прибудет вместе со своей семьёй.
– Отлично. Можешь быть свободен. – Мышкин отложил документы и пристально уставился в спину уходящего дворецкого.
Когда дверь закрылась, он выпил залпом принесённый кофе, а после взял вазу и вдохнул аромат свежего печенья.
– Хоть что-то идёт по плану, – улыбнувшись, шепнул Мышкин сам себе. – Бал в честь зачистки башни выиграет мне немного времени и не позволит слухам распространяться. Ведь сейчас уже каждая собака обсуждает, что меня обворовал какой-то сопляк. Пущу пыль в глаза, а тем временем Борщов со своими шавками сумеет закончить начатое.
Как только стемнело, я вызвал такси с надеждой, что мне не попадётся водитель, которому я в прошлый раз не заплатил. Желание оплатить проезд у меня всё ещё осталось, и я обязательно верну ему деньги. Вот только сегодня ночью они мне потребуются, чтобы сделать ставку на самого себя.
Мне повезло. Подъехал незнакомый водитель и без вопросов отвёз меня в промышленную зону железнодорожного района.
Спустя двадцать минут мы прибыли на место. Такси остановилось у стальных двустворчатых ворот. На этот раз водитель получил свою плату и спокойно уехал. Да, куда приятнее платить по счетам, чем обворовывать честных трудяг.
Выйдя из машины, я пошел на свет, льющийся из глубины промзоны. Оттуда доносились сотни возбуждённых голосов, а ещё тонна мата. Подходя к ангару, в котором проходили бои, я наткнулся на пару пьянчуг, избивающих друг друга.
– Ты чё про Черепа сказал? Ублюдок, мать твою! Да он мне жизнь спас! – орал мужик с лицом, залитым кровью.
– Да он такое же уголовное дерьмо, как и вы все! – выпалил второй с рассечённой губой.
– Ах ты тварь ментовская! Щас я тебе…
Несмотря на то, что я услышал лишь часть перепалки, она была крайне информативной. Оказывается, на бои Крапивина ходят как уголовники, так и полицейские. Тогда мне непонятно, почему он проводит бои на отшибе? Очевидно, что в Хабаровске никто не собирается прикрывать его соревнования. Какой смысл прятаться?
Пробившись ко входу, я попал на глаза охраннику, который без вопросов пропустил меня внутрь. Ого! Меня уже охрана узнаёт. Неужели я стал местной звездой? Осмотревшись по сторонам, я заметил Крапивина и направился к нему.
– Владимир! Рад приветствовать, – расплылся в улыбке Ефим Сергеевич. – Желаешь выступить или просто поглазеть?
– Пришел подзаработать. Деньги очень нужны. Хочу провести три боя за вечер.
Услышав мои слова, Крапивин алчно улыбнулся. Видимо, этот бизнесмен уже придумал, как на этом событии срубить побольше деньжат.
– Три боя? Это можно. Заплачу по двести за бой. Если выиграешь в каждом из поединков, ещё две сотни накину в качестве премии. По рукам? – хитро прищурившись, спросил он.
– Разумеется.
Пожав руки, мы разошлись в разные стороны. Крапивин отправился делать объявление, что новичок решил показать свои навыки и отлупить за вечер троих. А я пошел делать ставку.
За столом сидела миловидная девушка и что-то записывала. Слева и справа от неё расположились два амбала, хмуро смотрящих на окружающих.
– Доброго вечера. Желаете сделать ставку? – спросила она, мило улыбнувшись.
– Да. Ставлю двести рублей на мою победу.
– А вы?.. – Она непонимающе уставилась на меня.
К столу подошел Крапивин и, оттеснив меня в сторону, сказал:
– Людочка, нужно внести в список вот этого молодого человека. Его зовут Владимир. Он проведёт сегодня три боя. Коэффициент на его победу в первом бою один и шесть, во втором два, в третьем бою два с половиной.
– Сейчас сделаю, Ефим Сергеевич, – улыбнулась девица и быстро внесла меня в таблицу, дописав коэффициенты. Крапивин ушел, и девушка снова обратилась ко мне. – Сколько желаете поставить?
– Двести рублей. Скажите, могли бы вы сделать мне одно одолжение?
– Всё будет зависеть от того, что вы хотите.
– После моей первой победы поставьте весь выигрыш на мою вторую победу, а потом и на третью. Хорошо?
– Да, это я могу сделать. – Девушка шустро всё подсчитала и выдала результат: – В случае победы во всех поединках вы получите тысячу шестьсот рублей.
Тысяча шестьсот это отличная сумма, а если учитывать оплату за бои, то за вечер я заработаю две четыреста. Можно будет купить один нож и ножны или дождаться следующего турнира и снова сделать ставку на себя. Пожалуй, так и поступлю.
Жаль, что сегодня ученический турнир. Если бы это был воинский, то я бы получил совсем другие деньги за мордобой.
На арене произошли изменения. В прошлый раз мы сражались на асфальте, а сейчас всю площадь обсыпали белоснежным песком. Видимо, для того, чтобы пятна крови виднелись более чётко.
Первый бой начался спустя полчаса. Меня пригласили на арену, где уже ждал узкоглазый паренёк лет двадцати. Он принял широкую стойку, выставив одну руку вперёд, а вторую поднеся к скуле. Выглядел он грозно, да и ранее я не встречал подобной манеры боя.
Но, несмотря на то что стойка выглядела необычной, все используемые им удары я видел уже тысячу раз. Раскосый медленно начал приближаться, делая короткие подшаги. При каждом шаге пальцы его ног зарывались в песок. Заметив это, я тут же предположил, что он скоро метнёт песок мне в глаза. Так и случилось.
Подойдя ко мне на расстояние в полтора метра, узкоглазый сделал взмах ногой и запустил в меня песчаное облако. Я просто сместился вправо и услышал истошный вопль: «Кийя!!!»
Разорвав песчаное облако, показалась нога, движущаяся по широкой дуге. Парень целил мне в голову, но, к его сожалению, короткий удар всегда быстрее длинного. Я сделал шаг вперёд и рубанул его локтем в переносицу. Нос хрустнул и сместился набок.
Ошарашенный парень попытался разорвать дистанцию, но я схватил его за затылок и просто забил коленями. Колени одно за другим влетали в грудину, а когда парень не смог терпеть боль и начал сгибаться, пара ударов прошли в голову, завершив бой.
– Дамы и господа! Вы только что стали свидетелями боя хитрости со звериной мощью! Кто из вас мог подумать, что этот доходяга сможет вырубить раскосого?! – выкрикнул Крапивин откуда-то сверху.
– Я знал, что он победит! – выкрикнул один из зрителей. – На прошлой неделе этот шнырь отлупил Семёна Золотого Зуба! – Спасибо, пацан! Я на тебе штукарь только что поднял. Хе-хе!
– Вы посмотрите-ка! Среди нас ценитель кровавых зрелищ и профессионал, который смог рассмотреть молодое дарование! Браво! – завопил Крапивин и поаплодировал удачливому зрителю. – Давайте проверим, сможет ли парень выстоять против следующего соперника? Введите Колосса!
Луч света ударил в лицо новому противнику. Сразу стало понятно, что он чертовски оправдывает своё прозвище. Огромный двухметровый мужик с кулаками-молотами. Как только его заметила толпа, тут же полетели удивлённые вопли:
– Какого чёрта? Это ж Ванька Колосов, он же ж на воинских турнирах давно бьётся. Чё он тут-то делает?
– А ты чё, не слышал? Он ногу травмировал, вот пока восстанавливается, спустился в нижнюю лигу. Молодых пошпынять. Хе-хе. Я знал. Ставочка уже на Колосса стоит.
– Крапива! Сволота! Ты чё его подписал как «Иван»? Я хрен бы поставил против него, знай, что это Колосс! – голосил новый зритель.
– А-а-а! Лошара! А я триста вкинул на Колосса! – ответил обиженному кто-то с другой части арены, и началась перепалка.
– Как бы там ни было – бой начинается! – радостно объявил Крапивин.
Да, этот противник был на порядок интереснее предыдущего. У него не было какой-то стратегии. Он просто рванул вперёд и начал меня осыпать ударами. Его руки свистели в воздухе, обещая вырубить меня при первом же попадании.
Я же вертелся как уж на сковородке, уклоняясь от всего, что он выбрасывал. Удивляло то, что он не оставлял мне пространства для манёвра. Куда бы я ни двигался, он следовал за мной, продолжая осыпать ударами. Да и дыхание у этого гиганта не сбивалось.
Но в процессе боя я заметил, что в моменты, когда я ухожу влево, Колосс неспешно разворачивается и следует за мной. Видимо, правая нога у него и была травмирована. Осталось только подгадать время и нанести удар именно туда.
– Чё ты скачешь как блоха?! Дерись, мать твою! – выкрикнул кто-то из зрителей.
Умник хренов. Вышел бы да показал, как нужно драться против такой машины. Если идти в открытое столкновение, то единственный шанс победить для меня – это использовать руну. Ускорив движения, я вполне смогу забить его до потери сознания. Но кто знает, кого против меня выставит Крапивин в третьем раунде?
Поймав удачный момент, я рванул вперёд и ударил пяткой в колено громилы. Ублюдок ухмыльнулся и за долю секунды до столкновения отвёл колено в сторону. Моя нога просвистела мимо, а справа рванул кулак Колосса.
Было ощущение, как будто в рёбра врезалась стальная балка. Кости хрустнули, а дыхание перехватило. Сука. Похоже, этот детина сломал мне рёбра. От удара меня отбросило назад на пару метров. Кувыркнувшись через голову, я встал на ноги и сплюнул кровь на песок.
– Сдавайся, парень. Я не хочу тебя калечить, – добродушно сказал Колосс, смотря, с каким трудом я поднялся на ноги.
– Благородно. Но мне тоже есть что тебе показать.
Использовав руну «рэдо», я за долю секунды оказался рядом со здоровяком и со всего размаха врезал локтем ему в висок. Хотя время было замедлено, я увидел, что кожа на его лице рассеклась, а глаза начали закрываться. Он чувствует мои удары! Вот и славно.
Локти мелькали в воздухе, приземляясь то в подбородок, то в висок, то за ухо Колосса. На последних мгновениях действия руны я пробил локтем снизу вверх. Голову амбала качнуло, и он в отключке рухнул на песок. Из массивной физиономии лилась кровавая юшка, а глаза бойца закатились.
Я тяжело дышал, уперев руки в колени. После использования руны со сломанными ребрами я чувствовал себя, мягко говоря, скверно. А впереди ещё один бой.
Жаль, что между сражениями нет перерыва. Я бы мог использовать пару жемчужин и залечить раны, а при зрителях использовать камешки – это чистой воды самоубийство. Как только выйдешь с арены, со всех сторон на тебя набросятся жадные до денег ублюдки и порежут на ремни.
К тому же, чтобы достать жемчуг, мне придётся прибегнуть к помощи Гоба, и тогда все увидят, что неведомая хрень подаёт мне предметы. Это будет, пожалуй, худшим раскладом из всех.
– Дамы и господа! Что он творит?! Что он творит?! Это легендарно! Похоже, мы с вами имеем честь лицезреть рождение нового чемпиона! Он совершенно точно достигнет воинского турнира, и – кто знает? – может, даже станет абсолютом! – заголосил Крапивин, и на арену шагнул новый противник.
Ещё секунду назад я думал, что Крапивин меня ненавидит и всеми силами желает угробить. Но после того, как на арену вышел такой же щуплый парень, как и я, стало ясно – зря я наговаривал на «честного» бизнесмена.
Парень работал в левосторонней боксёрской стойке, но ногами тоже регулярно пробивал. Из-за сломанных рёбер я сильно замедлился, и приходилось принимать его удары на блоки. Каждый заблокированный удар отдавался болью во всём теле.
Было ясно одно – затягивать бой нельзя, иначе я потеряю сознание. Перед глазами уже плыли тёмные пятна. Парень пнул меня ногой в грудь, стараясь оттолкнуть к краю арены, а я шагнул ему навстречу, немного сместившись вбок. Попутно я ширнул ему пальцем в глаз.
Боец, заверещав, попытался отскочить назад, но я последовал за ним и подсёк беглецу ноги. Парень рухнул спиной на песок, и через мгновение я воткнул пятку ему в переносицу. Добивать не пришлось, ведь он мгновенно потерял сознание.
Снова заголосил Крапивин, но его слова я уже не слышал из-за свистящего дыхания. Я окончательно запыхался, и всё, что мог сейчас делать, это хватать ртом воздух, победоносно подняв правую руку вверх.
На арену выбежали амбалы Крапивина и, подхватив меня под руки, спешно вытащили наружу. Нет, за помощь, конечно, спасибо, но неужели я так паршиво выгляжу?
– Парень, ты нечто! Продолжай в том же духе, и мы заработаем с тобой просто огромные деньги, – восхищённо выпалил подошедший Крапивин. – Как восстановишься, приходи. – Он улыбнулся и похлопал меня по плечу.
– А деньги? – изумлённо прохрипел я. Он что, кинуть меня собрался?
– Деньги тебе не понадобятся, – послышался голос за спиной.
Я резко развернулся и увидел пятерых человек в серых костюмах. Твою мать. Это сысковики, о которых говорил Никитич. Один из них исчез и внезапно появился слева от меня. Что-то укололо в шею, тело мгновенно стало ватным, и я потерял сознание.