Ночью мне снился чудесный сон. Кажется, там были папа и мама. Они что-то говорили, улыбались… Досмотреть мне сон не дали. Кто-то требовательно тряс за плечо.
– Ну и горазд же ты спать, малой, – веселился Фроди.
Интересно, он когда-нибудь бывает серьезным?
– Уже утро? – спрашиваю, сонно оглядываясь.
– Скоро рассвет, – кивнул парень. – Нам пора.
– Мы куда-то спешим? – протираю глаза.
Все обитатели барака еще мирно храпят на своих лежаках.
– Конечно! – воскликнул Фроди и, проследив за моим взглядом, сказал: – Ты на них не смотри. У них свои обязанности. Вот, держи – подкрепись.
Парень протянул мне три толстых ломтя свежего хлеба, десяток мелких сушеных слив и кружку с водой.
– Ешь и выдвигаемся.
Поесть уговаривать меня долго не надо. Быстро расправившись с нехитрой снедью, я с готовностью посмотрел на старшего товарища. Правда, один – самый крупный – ломоть хлеба и пяток слив припрятал на потом.
Задумываться, чем буду расплачиваться за щедрость этих людей, не хотелось. Решил пока действовать по принципу «бери, пока дают». По-другому никак – на кону моя жизнь. Буду голодать – иссякнет источник энергии. И как только это произойдет, он начнет восполняться за счет источника жизни… А у меня там всего десять пунктов…
Несмотря на ранее утро, народ в поселке уже проснулся. Вон несколько хорошо вооруженных людей погнали куда-то небольшое стадо коз. А вон те пятеро, судя по шахтерской снаряге, явно шагают на добычу руды. Мы с Фроди, выйдя за ворота, некоторое время шли за ними следом. Но потом свернули на густо заросшую тропу, уходящую вправо от основного тракта.
– Это старая дорога к заброшенным штольням. Там уже никто ничего не добывает.
– А п-очему мы туда и-дем? – взволнованно спросил я.
Парень остановился и улыбаясь посмотрел на меня.
– Малой, ты чего? Испугался?
Снова это открытое и располагающее к себе выражение лица.
– Н-ет, – пытаюсь казаться смелым. – Но все-таки…
– Да не дрейфь ты, – отмахнулся Фроди. – Я же говорил – хочу показать тебе кое-что. Это, надеюсь, поможет тебе заработать деньжат на еду и кров. Для наших уровней то место бесполезно, а вот под твой нулевой будет в самый раз.
Спустя некоторое время, когда начало светать, мы подошли к довольно широкому проему в скале.
– Вот! – победно сообщил Фроди. – Мы на месте! Пошли…
– А внутри никого нет? У меня всего десять единичек жизни. Одного укуса хватит, чтобы умереть.
– Нет там никого и ничего, – успокоил меня Фроди. – Не беспокойся. Постой секунду, я зажгу факел.
Парень нырнул в темноту пещеры, и через некоторое время в ее чреве загорелся огонь.
– Давай ко мне, малой! – крикнул он. – Здесь безопасно!
Поколебавшись немного, я все-таки решил идти до конца. Человек хочет помочь мне, а я веду себя словно трусливая дворняга.
В пещере было сыро и мрачно, но беззаботное поведение Фроди вселяло некоторую уверенность. Кроме того, я постоянно твердил себе как заклинание, что мой отец был рудокопом и с детства не боялся спускаться в шахты и пострашнее этой. Раз он мог – значит и я смогу. Как ни странно – это помогло на некоторое время отодвинуть страхи на задний план.
Широкий туннель, пропетляв немного, вывел нас в пещеру.
– Это перекресток, – объяснял мой проводник. – Отсюда берут начало несколько направлений.
Я взглянул на указанные темные входы в туннели и невольно вздрогнул. Мне показалось, или вон из того дальнего послышались приглушенные завывания.
– Ветер гуляет, – объяснил Фроди и кивнул на ближайший проход: – Нам туда.
Почти прямой тоннель (я насчитал сорок шесть шагов) вывел в пещеру с подземным озером. Здесь было неожиданно светло из-за множества отверстий в каменном потолке. Вода, словно застывшее зеркало, отражало солнечные лучи, отбрасывая блики на стены.
Я пораженно открыл рот.
– Красиво, правда?! – прокомментировал происходящее Фроди.
– Очень.
– И не так страшно.
Точно! Я, отвлеченный чудесным видом, совершенно забыл о своих страхах!
– Но мы здесь не для того, чтобы восхищаться красотами, – опустил меня на землю Фроди. – Смотри.
Он указывал на каменную стену, густо заросшую мхом серого цвета. Я подошел поближе и остановился в шаге от указанного места.
– Что ты видишь? – спросил парень.
– Стену и мох.
– Сможешь срезать немного?
Я присмотрелся.
– Да, смогу. Он нулевого уровня.
– Давай, попробуй. Посмотрим, что тебе даст Великая Система.
– Увы, но кроме самого мха – ничего, – предупредил я моего спутника. – Уже много раз пробовал добывать нулевые ресурсы, но мне ничего не давали.
– А ты попробуй еще разок, – заговорщицки подмигнул Фроди. – Вдруг сейчас получится.
– Ну хорошо, раз ты просишь, – пожав плечами сказал я и достал нож.
Я, действительно, на протяжении всего пути в Кривые горы пытался добывать нулевые ресурсы. Срезал травы, откалывал камешки, отковыривал кору на деревьях, но ни скрижалей, ни эссенций мне не выпадало.
Высмотрев небольшой кусочек мха, я несколькими довольно неуклюжими движениями срезал его со стены и тут же замер, ошарашенно раскрыв рот…
– Вы добыли Серый мох.
– Поздравляем! Вы получаете:
– Эссенция опыта (5 шт).
– Глиняная скрижаль «Травничество».
– Глиняная скрижаль Ловкости.
– Глиняная скрижаль «Владение ножом».
Я смотрел на оповещение системы и не верил своим глазам! Пришлось перечитать несколько раз, а потом еще и заглянуть в котомку. Неужели вот оно?! Неужели получилось?! Хотелось кричать и скакать от радости! Как же долго я этого ждал! Целых четырнадцать лет! Я теперь получу первый уровень?! И смогу развиваться, как все?! Вот бы родители обрадовались!
Дрожащими руками снова открываю котомку и начинаю доставать свое богатство. По мере того, как перечитывал характеристики моего первого лута, глупая счастливая улыбка сползала с лица, ее постепенно сменяла гримаса недоумения, а затем обиды.
– В чем дело? – голос Фроди прозвучал буквально у меня над головой.
Отстраненно удивился, как он так быстро и главное бесшумно подобрался ко мне? Хотя мое состояние можно понять…
Громко выдохнув, я обреченно опустился на каменный пол и закрыл лицо руками. Хотелось от обиды разреветься.
– Эй, ты чего? – снова подал голос мой старший товарищ. – Активируй эссенции и прыгай на первый уровень.
Мне показалось, или в его правой руке мелькнула небольшая дубинка. Снова присмотрелся… Нет… Показалось… Просто тень от руки…
– Не могу, – зло выдыхаю я.
– Это еще почему?
Да чего он такой напряженный? И куда подевалась его беззаботная улыбка?
– Эссенции и скрижали с ограничениями на первый уровень, – коротко отвечаю я.
– Это еще почему?! – удивляется Фроди. – Не вижу логики. И ты, и ресы – нулевые. Значит, лут тоже должен быть нулевым.
– Одна мудрая целительница сказала, что надо мной подшутил Зловредный Баг. Похоже, она была права, и я навсегда останусь уродом.
– Дела-а, – протянул задумчиво парень. – Непруха… И что я ему теперь скажу?
– Кому? – удивился я.
– Ай, не бери в голову, малой, – отмахнулся он. – И не вешай нос. Лучше скажи, что лутанул.
– Пять эссенций и три скрижали. Только не пойму, почему это получилось сделать…
– Да тут-то как раз все просто. Прочитай характеристики мха.
Я заинтересованно последовал его совету.
– Серый мох
– Вес: 50 грамм.
– Ценность: Крайне низкая.
– Качество: Свежий (изменение качества произойдет через 12 часов).
– Прочитал. И что?
– А самому слабо сообразить? Ничего не видишь?
Я снова перечитал несколько раз, и мой взгляд остановился на строке «ценность».
– По твоей физиономии вижу – догадался, – усмехнулся Фроди.
Похоже, к нему снова возвращается его привычное расположение духа.
– Есть несколько закономерностей, которые создала Великая Система. Например, как в твоем случае – за ресурсы с ценностью «бесполезные» ни эссенции, ни скрижали не падают.
– Хм, зачем же тогда было создавать бесполезные ресурсы? – зло спросил я.
– Великой Системе виднее, как обустраивать наш мир, – пожал плечами Фроди.
Думаю, я знаю, кто бы поспорил с этим утверждением. Далия как-то в беседе с отцом упомянула, будто в древних книгах говорится, что Великая Система вовсе и не великая, а просто система. И она была создана теми, кого мы называем Древними или Ушедшими. Бред и святотатство, конечно. Отец, кстати, так и сказал в тот день. Но сейчас, именно в этот момент, когда в моей душе накопилось столько обиды, хочется верить, что Далия была права.
– Ладно, Эрик, – задумчиво сказал Фроди. – Ты тогда тут оставайся и продолжай работать, а я сбегаю в поселок и пришлю кого-нибудь, чтобы с тобой побыл. На всякий случай…
– Хорошо, – не особо задумываясь над его словами, согласился я. – А этот мох кому-нибудь нужен?
То, что я не смогу использовать бонусный лут по прямому назначению, – это, конечно, проблема, но не повод, чтобы раскисать. В конце концов, у меня теперь появится стабильный доход. Ведь скрижали и эссенции можно продать.
– Насколько я знаю, этот мох – бесполезная дрянь, хоть Великая Система так и не считает. Можешь смело выбрасывать его.
– Понял, – разочарованно промямлил я.
Когда мой товарищ уже был у выхода, я крикнул ему вдогонку:
– Фроди! Это… Спасибо тебе! Я никогда не забуду, что ты для меня сделал!
Парень обернулся. На мгновение на его лице проступила странная язвительная гримаса. Я моргнул. Нет – показалось… Все та же веселая и беззаботная физиономия. Что за глюки у меня с утра? Мерещится всякое. То дубинка в руке, то хищный оскал. Видать, все из-за странного освещения в пещере. Да и чего греха таить, переволновался я.
Фроди дружески подмигнул и отмахнулся:
– Не за что, друг! Как разбогатеешь – проставишься! Ха-ха!
Мгновение, и он исчез в проеме, а я остался один. Первым делом приблизился к озеру, опустился на колени у воды и умыл разгоряченное лицо.
Хорошо! Пылающий лоб и щеки обжог морозец. А водичка-то ледяная! Обмыв несколько раз шею, окончательно взбодрился. Ничего! Прорвемся!
После умывания присел на камень. Надо тщательней осмотреть трофеи. Сперва достал эссенции. Маленькие, размером с ноготь большого пальца, хрустальные капли. Переливающиеся на солнце всеми цветами радуги. Красиво!
– Эссенция опыта.
– Уровень: 1.
– Эффект: +1 к текущему прогрессу уровня.
– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.
И таких у меня пять штук. Теперь скрижали. Тонкие глиняные пластины размером с ладонь. Исписанные рунной вязью. Очень легкие.
– Глиняная скрижаль Ловкости.
– Уровень: 1.
– Категория: Характеристики.
– Эффект: +0.1 к текущему прогрессу характеристики Ловкость.
– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.
– Глиняная скрижаль «Травничество».
– Уровень: 1.
– Категория: Профессии.
– Эффекты:
– Первое использование активирует профессию «Травник».
– +0.1 к текущему прогрессу мастерства профессии.
– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.
– Глиняная скрижаль «Владение ножом».
– Уровень: 1.
– Категория: Навык.
– Эффект: +0.1 к текущему прогрессу навыка «Владение ножом».
– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.
Надо разузнать, какие цены в поселке на скрижали и эссенции. Как подумал, что придется продать все это, к горлу тут же подступил ком. Четырнадцать лет ожиданий и мучений! А долгожданный первый уровень снова ускользает от меня…
Яростно растерев виски и лоб, рывком поднялся с земли. Хватит скулить! Пора приниматься за дело!
Подошел к стене и раскрыл «Стрекозу». Второй кусочек мха срезал с уже большей сноровкой.
– Вы добыли Серый мох.
– Поздравляем! Вы получаете:
– Эссенция опыта (5 шт).
– Глиняная скрижаль «Травничество».
– Глиняная скрижаль Ловкости.
– Глиняная скрижаль «Владение ножом».
Ого! Рандом решил сегодня расщедриться! Чувствую, как дрожат руки от перевозбуждения. Не в силах больше противостоять азарту, с удвоенной энергией принялся за работу.
– Вы добыли Серый мох.
– Поздравляем! Вы получаете:
– Эссенция опыта (5 шт).
– Глиняная скрижаль «Травничество».
– Глиняная скрижаль Ловкости.
– Глиняная скрижаль «Владение ножом».
Я осмотрел список трофеев. Пять эссенций и три скрижали! И снова неожиданно щедро!
Хорошо, допустим, все еще получаю бонусы. Все знают, что за первые добычи всегда падает так называемый бонусный лут, но потом Великая Система и Рандом «режут» трофеи. Об этом отец мне подробно рассказывал. А тут три среза мха и уже есть три скрижали, повышающие Ловкость. А ведь прокачка основной ветви довольно долгий процесс. Да, согласен, «глина» добавляет всего одну десятую, но если помечтать, то еще семь таких же, и будет равноценно одной Серебряной.
Может, Рандом сегодня в хорошем настроении? Очень на это надеюсь. Режу дальше.
– Вы добыли Серый мох.
– Поздравляем! Вы получаете:
– Эссенция опыта (5 шт).
– Глиняная скрижаль «Травничество».
– Глиняная скрижаль Ловкости.
– Глиняная скрижаль «Владение ножом».
По спине пробежал холодок. Что происходит? Дрожащей рукой делаю еще один срез…
Снова тот же результат!
Еще разок… И еще…
После десятого среза остановился, тяжело дыша от волнения. В котомке тридцать скрижалей и пятьдесят эссенций опыта. Как такое возможно?! Столько срезов, а результат – как будто бонус за первый раз!
А если попробую вот так? Забираюсь повыше и тянусь к краю стены. Похож сейчас на паука. Чувствую, как заныли мышцы ног. В пояснице и плечах пожар. Работаю на пределе характеристик.
– Вы добыли Серый мох.
– Поздравляем! Вы получаете:
– Эссенция опыта (10 шт).
– Глиняная скрижаль «Травничество».
– Глиняная скрижаль Ловкости.
– Глиняная скрижаль «Владение ножом».
– Глиняная скрижаль Силы.
– Глиняная скрижаль Выносливости.
– Глиняная скрижаль Акробатики.
– Глиняная скрижаль Гибкости.
Аккуратно спускаюсь на землю, чтобы восстановить просевший источник энергии. Глупо улыбаюсь, разглядывая новые скрижали. Все как учил отец. Больше усилий при высоком расходе энергии – значит лут будет богаче. Но чтобы вот так?! О таком я еще не слышал. Да и вряд ли услышу. Далия утверждала, что мой случай уникален. А я склонен верить целительнице.
Смотрю на показатели энергии. Чуть меньше пятидесяти процентов. В пределах нормы. Бросаю взгляд наверх. Эх… Как говорил отец, железо надо ковать, пока оно горячее! Некогда расслабляться! Надо продолжать добычу!