Мы подрулили к районному отделению полиции и, не заметив поблизости угрозы, быстро проскочили внутрь здания. Там Глеб забрал у спасенного нами парня свой пистолет. В помещении уже собралось множество гражданских; естественно, стоял дикий шум и гам. Некоторые сидели на синих дерматиновых банкетках в коридоре, некоторые рассеянно прохаживались вдоль стен, толкаясь плечами, натыкаясь на других беженцев и не замечая этого. Особняком сидела небольшая группа вооруженных сталкеров. Теперь им не нужно было скрывать ни свою деятельность, ни свое оружие. Ворвавшаяся в город Зона поменяла приоритеты. Генка поместил свою семью в более или менее свободный уголок и сразу же скрылся в кабинете начальника отдела. Через пару минут он выглянул оттуда и поманил меня к себе.
Я рассеянно покосился на свой автомат, хмыкнул и пожал плечами, размышляя над вопросом, как же начальник отнесется к вооруженному человеку, у которого нет разрешения на ношение такого оружия. Направился к дверям кабинета. Генка подмигнул мне, похлопал по плечу и посторонился, пропуская внутрь. Там он, ни слова не говоря, стал у стены. Начальник отделения, крупный мужчина в расстегнутом кителе и без фуражки, выглядел чрезвычайно озабоченным. На столе перед ним трезвонили допотопные дисковые телефоны. В углу стрекотал факс. На стене слева – большая карта Московской области и чуть поменьше – нашего райцентра; обе густо утыканы красными флажками.
Увидев меня, начальник провел рукой по коротким волосам с едва пробивающейся сединой и предложил:
– Присаживайся, сталкер. Ты – Алгоритм? Я ведь не ошибаюсь? Подполковник Гордеев.
Ну, что ж, начало хорошее. Я прошел к столу, пожал протянутую руку, уселся на стул. Начальник с любопытством оглядел меня с ног до головы и произнес:
– Положение в городе тяжелое. Да ты и сам лучше меня знаешь.
– Откуда мне знать? – Я пожал плечами. – Мне, в отличие от вас, сводки не поступают.
– Некогда нам пикироваться, боец, да и ты не на допросе находишься. Коль не владеешь оперативной информацией – поделимся. И чтоб ты сразу уяснил: я сталкеров в городе всегда на учете держал, да только никогда ни одному никаких неприятностей не делал. Если, конечно, они в городе себя тихо вели. Как чувствовал, что ваша помощь пригодится.
Я подумал и кивнул, подтверждая его слова, а он продолжил:
– Надеюсь, что областное руководство проявит мудрость и привлечет сталкеров для участия в эвакуации населения города и вывоза материальных ценностей. Но если и направят к нам колонну МЧС и военных, то они без вашей помощи пройдут с большими потерями. Как только Зона расширилась и поглотила город, я послал своих ребят по адресам, где проживают сталкеры. Будем совместно зачищать город от мутантов. Теперь о тебе. Твой друг неплохо о тебе отзывался, и посему у меня есть к тебе просьба. – Он развернул ко мне монитор компьютера с динамической картинкой, наложенной на снимок со спутника – знакомая местность, городские окраины, Рижская и Минская трассы, пунктирная граница запретной территории с зелеными точками блокпостов и полнейшая неизвестность от окраин до границы. – В семнадцати километрах от нас находится прежний Периметр. На каждом блокпосту – примерно по четыре десятка военнослужащих. По моим данным, они все еще находятся там – видишь движение на мониторе? А нужны они здесь, в городе! Связи с ними нет, как будто купол какой-то над городом раскрылся и глушит все волны. Да что там волны – ни через кабельный интернет, ни по обычному телефону вызвать их не получается! Твоя задача – выйти к четвертому блокпосту, описать критичность нашей ситуации и привести солдат сюда.
– Если город и окрестности кишат мутантами, мне одному будет трудновато пробраться на блокпост. – Я нахмурил брови, уже начав соображать, каким маршрутом будет легче пройти к заданной цели. – Да и вообще… странное какое-то задание, вы не находите? Приперся неизвестный малый в камуфляже и требует без приказа оставить пост. Вы ведь понимаете, как на это отреагируют? Я, простите, не самоубийца.
– Мне каждый боец здесь нужен! – с досадой процедил подполковник. – Гражданское население надо эвакуировать, а воинских частей тут в шаговой доступности нет! От Москвы помощи ждать – дело гиблое, ты ведь и сам знаешь, что там происходит. Я с Можайском связался, с Подольском, с Егорьевском – готовы помочь, но оперативно не получится: куда здесь вертолеты посадишь, когда мы сами понятия не имеем, где в городе аномалии расположились? А сколько их еще образуется в ближайшие часы? Нужно хотя бы примерную карту составить, вычислить спокойные площадки, где и гражданских собрать можно в большом количестве, и «вертушки» посадить. Короче говоря, Алгоритм, еще раз подумай хорошенько. Если заранее уверен, что не сможешь пройти один, то я, конечно, дам тебе кого-нибудь в помощь. Но это будет весьма некстати, потому что остальных я планирую отправить на другие блокпосты вдоль Периметра.
Теперь понятно. В коридоре я насчитал более тридцати ребят в специфичной экипировке. Почти все они были мне незнакомы, да только «рыбак рыбака видит издалека», даже если тот появится в цивильном костюме. Выходит, они тоже получат аналогичные задания.
Ну что ж, почему бы нет? Если я сейчас помогу начальнику отделения, то в будущем знакомство с таким человеком принесет мне неплохие дивиденды, да и гражданских действительно нужно выводить из Зоны. Подполковник меж тем продолжал:
– Нам любой ценой нужно будет собрать здесь весь кадровый состав с блокпостов и продержаться до подхода спецтранспорта МЧС и спецназа. Что касается реакции на твое появление – вот тебе документ за моей подписью и подписью военкома, вручишь его начальнику блокпоста. Когда еще связь была, я с ним разговаривал на эту тему. Превентивно. Как чувствовал, что устные договоренности не помешают. Должен откликнуться.
Я озадаченно почесал затылок и сказал:
– Ну, положим, я пройду до четвертого блокпоста один. Огородами как-нибудь проскочу. Но ни вы, ни я – никто не может знать, что там происходит сейчас. Может, они там обложены со всех сторон армией монстров и не могут шевельнуться ни влево, ни вправо, не то что в город отступить. А может, их всех перебили, оттого они и не выходят на связь. Ладно, мобильную и спутниковую еще можно заглушить, но кабель-то куда мог деться? – Я ткнул пальцем в трезвонящие на столе аппараты. – Если вы и по ним не можете дозвониться, если там никто не отвечает – я не могу дать никаких гарантий, что мой поход принесет результат.
– Я так понимаю, по существу задания ты не возражаешь? – с облегчением выдохнул подполковник.
– Боеприпасов только подкиньте.
Он встал, снова протянул для рукопожатия широкую ладонь и сказал:
– У меня дел первостепенных – уйма, поэтому все твои вопросы будет решать лейтенант Симченко.
Это он про Генку.
Мы втроем, вместе с начальником отделения, вышли из его кабинета в коридор, где подполковник сразу же был окружен галдящей толпой гражданских лиц. Я мысленно пожелал ему успеха в делах и поспешил за Генкой, который широкими шагами удалялся от меня по коридору. Я догнал его и сообщил:
– Пара магазинов у меня есть. Нужно еще. Ну и патронов хотя бы на три магазина.
– Выдадим, сколько получится. Здесь тоже придется отбиваться от нечисти, так что не обессудь.
Мы уже почти поравнялись с комнатой для хранения оружия. Там несколько полицейских получали автоматы, боеприпасы к ним и, получив все искомое, начинали торопливо и деловито снаряжать магазины. Когда подошла наша очередь, Генка сунул в окно табель с корявым росчерком Гордеева и прокомментировал:
– Валера, выдай гражданину магазин под «Абакан» и патронов на три магазина. – Наткнувшись на недоуменный взгляд «оружейника», он потыкал пальцем в подпись на бланке и пояснил: – Распоряжение подполковника.
«Оружейник» Валера застыл на несколько секунд, осмысливая происходящее, потом выдал мне все необходимое и, не удержавшись, криво усмехнулся:
– Первый раз за годы службы выдаю боеприпасы гражданскому лицу!
– Он на блокпост идет, – объяснил Генка. – Захочешь жить – ты ему и танк выдашь, не то что патроны.
Ну, танк не танк, а Генкина мысль мне понравилась.
– Гранаты дадите? – с улыбкой спросил я. На всякий случай. Чем черт не шутит?
– Гранат не дадим, не положено, – буркнул «оружейник», бросив на меня недовольный взгляд.
Ну и шут с тобой, Валера.
Я снарядил патронами свой магазин, потом второй, который мне только что выдали. Все, готов к выполнению задачи. Генка сунул мне в руки непромокаемый пакет и пояснил:
– Здесь обращение городского военного комиссара и начальника отделения полиции. Но я не совсем уверен, будет ли этого достаточно. Блокпост-то подчиняется своему непосредственному командованию. Постарайся быть убедительным.
– Если связи никакой, они там, наверное, вообще не понимают, что происходит.
Генка развел руками. Действительно, что тут гадать на кофейной гуще, если нет полной информации. Потом он поманил меня за собой и зашагал к выходу, по пути сообщив:
– Мы тебя к окраине подбросим. Дальше до блокпоста придется добираться самостоятельно.
– Согласен, – произнес я, и тут меня внезапно начали терзать сомнения. Зона совершила скачок, откусив, если верить монитору подполковника, кусок земли площадью в десятки квадратных километров. Я приотстал от своего спешащего товарища, а он обернулся и бросил:
– Ну, что еще? Спешить надо!
– Гена, ты понимаешь, что по городу теперь нельзя просто так разъезжать? Это уже не тот город, к которому ты привык. Это уже не твой город. Теперь это вообще не человеческое жилье. Ты же видел аномалии возле нашего дома: ничем, даже напалмом, эту заразу не вычистишь!
Симченко резко остановился, и я почти уткнулся в его плечо.
– Чего ты хочешь?
– Хочу сказать, что сейчас уже неприменимы такие понятия, как «подбросить до окраины». Мы уже внутри Зоны. Осознал?
– Нет, – честно ответил Генка.
Я видел, что он пытался осмыслить сказанное, но ему просто не хватало ни опыта, ни воображения, чтобы до конца понять, какая страшная беда навалилась на город. Я на секунду зажмурился, пытаясь подобрать слова. Даже сейчас, находясь в отделении полиции, можно напороться на внезапно возникшую аномалию. Даже…
Чьи-то пальцы ухватили меня за рукав куртки, и я с удивлением посмотрел на незнакомую девушку.
– Вы, кажется, на четвертый блокпост собираетесь? – спросила она.
– С чего вы взяли? – вкрадчиво поинтересовался я.
Девушка была облачена в армейский комбинезон защитного цвета. Темные волосы туго стянуты резинкой у затылка. Узкое смуглое лицо, впечатляющая грудь под мешковатой армейской курткой. Симпатичная. Не скажу, что сердце екнуло, но если бы не ситуация, если бы не предстоящая миссия, я бы мог себе признаться, что, кажется, встретил девушку, с которой запросто попробовал бы заново устроить свою личную жизнь. Утро было столь богатым на события, что я на какое-то время забыл о Насте и ее уходе.
Кажется, она что-то ответила, но я в тот момент был занят – беспардонно разглядывал, как вздымается от ее взволнованного дыхания грудь, пока случайно не поймал на себе насмешливый взгляд одного из сталкеров.
Охолонись, чувак! Не теряй концентрации!
– Я не понял, вы в компанию мне, что ли, набиваетесь? Зачем вам туда? – спросил я.
– Отец мой – начальник блокпоста, – пояснила она. – А больше у меня никого нет.
– И че? – никак не мог сообразить я. – Я же, вроде как, за ним и иду. Ну, то есть за всеми бойцами. Сидите тут, ждите, приведу скоро вашего батю.
– Он не отступит без приказа. Потомственный офицер! – сказала девица с гордостью. – Взвод, может, и отрядит в город, а сам там останется, будет держаться до последнего.
Хм, впечатляет! Я прислонился плечом к стене и задумался, игнорируя нетерпеливое покашливание Генки. Попутчица мне, вроде как, совершенно не нужна. Я привык ходить за Периметр с проверенными людьми. Но уж очень соблазнительная куколка. Вот так оставишь ее без присмотра в отделении – а назавтра она чужой женой окажется.
– Оружие есть? За Периметром раньше была? – строго спросил я, неожиданно перейдя с ней на «ты».
– Оружия у меня нет, и за Периметром я тоже не была. – Она разволновалась пуще прежнего, видимо, опасаясь, что я ее не возьму с собой. – Но стрелять умею! И еще у меня разряд по бегу! И боевым самбо три года занималась!
Я придирчиво оглядел ее фигурку, и она вдруг отчаянно покраснела, запахнула куртку и опустила глаза. Разумеется, любая девчонка, пусть даже такая ладная, станет мне помехой в рейде. Будь она дважды разрядницей и трижды рекордсменкой. С другой стороны, Гордеев ведь мне в пару никого не дал? Не дал. Спину прикрыть некому? Некому. А она все-таки дочь военного, и вряд ли родитель баловал ее. Может, она и впрямь отличница боевой и физической подготовки. Доморощенная. Тем более она не упомянула о маме. Одинокие папы воспитывают своих дочерей в строгости.
Наипервейшее правило сталкера – не брать в Зону новичков, если у тебя контракт. А договоренность с Гордеевым очень даже смахивала на контракт, даже если не была зафиксирована на бумаге и скреплена авансом. Впрочем, таких «наипервейших» правил можно было насчитать десятки, потому что у каждого бывалого охотника за хабаром имеется свой неповторимый опыт. Мой собственный опыт подсказывал, что новичков в Зону все-таки берут, но лишь в двух случаях: если ты собираешься стать наставником желторотику и если существует вероятность, что ради прохода к цели тебе придется кем-то пожертвовать – да, цинично, но Зона превращает в циников буквально всех, на чьих глазах «центрифуга» перемалывала напарника в фарш.
Интересно, ненавязчивый перепихон с этой куколкой на запретной территории будет считаться наставничеством или принесением в жертву?
Ладно, там поглядим. Будем считать, что девчонка к рейду готова.
– До четвертого блокпоста семнадцать километров по еще не разведанной территории, через аномалии и мутантов. Как мы пройдем эти места – одному демону Зоны известно. В любом случае, слушаться меня беспрекословно, иначе погибнешь.
Я повернулся к изнывающему от нетерпения Генке:
– Похоже, я нашел себе напарника.
Он схватил меня за грудки, потянул в уголок, зашептал яростно прямо в ухо:
– Ты дебил?! Ты каким местом сейчас думаешь?! У тебя приказ! На тебя возложена задача!..
Я аккуратно избавился от его рук, расправил смятый камуфляж, ответил, спокойно глядя в глаза:
– Приказы Гордеев может своим подчиненным раздавать. А я – лицо гражданское. В кутузку он меня посадить может, это верно. А решать, с кем я пойду в Зону и пойду ли вообще, ни он, ни ты права не имеете. Короче, я довел до твоего сведения – я иду с напарником.
Генка угрюмо сопел, глядя на меня исподлобья. И был прав, триста раз прав! Не берут на такие миссии посторонних, непроверенных и с грудью, которая при одном взгляде все мысли отшибает. Девчонка эта – не просто балласт, но еще и ответственность дополнительная. Если ее в городе мутанты порвут – я погорюю и забуду со временем, а если она в Зоне погибнет – я же себе до конца жизни не прощу! Если сам выберусь…
Но меня уже переклинило, я уперся рогом. И мой сосед-лейтеха сдался. Махнул рукой:
– Хрен с тобой. Сам потом пожалеешь.
– Да не дрейфь! Доставлю я ее на блокпост в целости и сохранности. А там, глядишь, такого сталкера из нее воспитаю, что сами благодарить станете за еще одну ценную единицу.
Генка молча повел нас на выход.
– Если хотите выжить, на улицы выезжайте всегда в сопровождении проводника. Смотрите, на что сталкер обращает внимание, как реагирует на опасность, что предпринимает в той или иной ситуации – а со временем и сами станете понимать, как вести себя в новой обстановке.
– Да понял я, понял! Поехали уже!
– Дубина ты, Генка! – вздохнул я. – Ни фига ты не понял. Я только что о чем говорил? Без проводника – ни шагу! Как вы будете без меня возвращаться назад?
Генка чертыхнулся, сорвался с места, подскочил к группе сталкеров. Они, в отличие от галдящей толпы гражданских, вели себя сдержанно, тихо о чем-то переговаривались, внимательно наблюдали за обстановкой и изредка вставали по двое-трое, чтобы выйти на улицу покурить.
– Парни, мы на машине в город, людей надо выводить. Нам нужен один проводник.
– А что, Андрюха вам не подходит? – Совсем еще молодой парень кивнул в мою сторону. Конечно же, он видел, как мы с Генкой в коридоре общались. Мы с ним уже не раз пересекались по ту сторону Периметра, больше того – я был осведомлен, что первый свой выход в Зону он совершил, когда ему еще и восемнадцати не было. Удача и природные способности помогали ему выжить в рейдах на протяжении уже двух с половиной лет. В нашей среде он заслужил прозвище Паша-Интернет. Была у него такая особенность – не расставаться с ноутбуком нигде и никогда. Продвинутый во всех отношениях человек.
Генка бросил в мою сторону короткий взгляд и пояснил Паше:
– Мы довезем их до определенного места, дальше они пойдут своей дорогой.
– Ну о’кей, я, пожалуй, поеду, – кивнул Паша. – А то скучно тут.
Он неторопливо поднялся. Обрадованный таким быстрым решения дела, Генка рванул с места в оборот, в два счета вернулся к выходу и только тут заметил, что Паша не спешит.
– Парень, быстрее надо! Город мутантами полон. Людей нужно спасать!
– Торопливость – первый шаг к смерти, – невозмутимо изрек Паша. – Зона поглотила город. Теперь, если не хочешь погибнуть сам и подвести товарищей, нужно сверять каждый свой шаг, научиться различать природу каждого звука, искажения воздуха. – Он внимательно посмотрел на гомонящую толпу и изрек: – Ох, и намучаемся мы с ними!
– И этот то же самое заладил! – всплеснул руками полицейский. – Вы что, сговорились, что ли?
Мы все погрузились в ту же машину, что доставила нас в отделение. Глеб занял место за рулем. Паша, проведя с ним короткий инструктаж, расположился рядом. Рассвет сменился полноценным утром, но улицы были пустынны, лишь в окнах домов виднелись испуганные и озадаченные лица. Жители города постепенно свыкались с мыслью о непоправимых переменах. Где-то за домами раздавался голос, усиленный динамиком. Я знал, что начальник отделения полиции, посовещавшись со своими коллегами из других райотделов и с администрацией города, выслал на улицу машину, чтобы оповестить жителей о том, что они не брошены на произвол судьбы. Скоро в этом городе передвижения на автомобилях канут в прошлое – злая энергия выйдет на поверхность, став рассадником аномалий.
Наш городок невелик, его весь можно пересечь за 15–20 минут, так что в скором времени машина уже медленно катила по щербатому асфальту западной окраины, а мы с Пашей напряженно всматривались в дорогу впереди. Паша вдруг крикнул:
– Стой!
Глеб, вздрогнув от неожиданности, нажал на тормоз. Паша приподнял ладонь, призывая к спокойствию, и, больше не говоря ни слова, вышел наружу. Озадаченный его поведением, полицейские потянулись за ним. Я уже догадывался, что послужило причиной резкой остановки, и потому занял место у машины, оглядываясь по сторонам. Девушка повторяла мои движения. Бесы, с которыми мы уже имели дело, обладали способностью бросаться на свою добычу со спринтерской скоростью. Чем быстрее обнаружишь мутанта, тем больше шансов остаться в живых, или хотя бы отделаться небольшим ранением. Поэтому я крутил головой, бросая по сторонам быстрые взгляды. Наверняка глазастый Паша засек впереди машины аномалию, и я даже догадывался, какую. Я хотел, чтобы Паша под моим прикрытием хоть чему-то научил наших неопытных спутников.
Он закинул на плечо дробовик и медленным шагом стал продвигаться вперед, его ладонь опустилась в карман и выудила оттуда гайку с потемневшим от постоянного пользования бинтом. В паре метров от него и застывших рядом с ним спутников над асфальтом кружился маленький пылевой вихрь. Паша протянул к нему руку и спросил:
– Видите?
– Видим. – Глеб и Генка закивали головами.
– Здесь расположилась аномалия, и во всем мире не существует оружия, которое может как-то повредить ее или даже сдвинуть с места. Она – словно цветок, корни и клубень которого глубоко под землей. Земля пропитана сгустками непонятной субстанции, которая излучает аномальную энергию. Обнаружить можно лишь по искажению воздуха или сверяясь с детектором. Если рядом с вами не будет опытного сталкера или вы сомневаетесь по поводу безопасного прохода, то для определения места и размеров аномалии можно воспользоваться гайкой с привязанным к ней бинтом. – Паша очень серьезно и внимательно посмотрел на спутников, проверяя воздействие своих слов. – Гайку нужно кидать под определенным углом, иначе она прилетит обратно и точно в лоб. Я вам сейчас покажу.
Паша сделал неуловимое движение пальцами, и гайка, словно живая, полетела вперед. Ее полет по прямой линии вдруг прервался, словно она стала огибать какое-то препятствие, и она, нарушая все законы физики, заскользила вбок. Паша резким движением рванул бинт на себя, в то время как воздух впереди него вдруг резко сжался, пошел волнами и вдруг ринулся на них плотной стеной, едва не сбив людей с ног. Спутники Паши испуганно отпрянули, а он повернулся к ним и пояснил: