Наутро еле встаю с постели, ощущая дикую боль в икрах, однако, не даю себе поблажек, собираясь в колледж. Быстро чищу зубы и полощу рот, а когда начинаю красить ресницы, от одного неловкого движения кисточкой попадаю в глаз.
– Черт! Черт! – воплю, смывая тушь, и поднимаю голову, взглянув на отражение. Капилляры полопались, и теперь вокруг серой радужки появилась красная сеточка. – Просто великолепно!
Плюнув на макияж, решаю пойти прямо так. Натянув обтягивающие голубые джинсы и надев теплую толстовку с эмблемой учебного заведения, на ходу завязываю высокий хвост. Спускаюсь на первый этаж, где у подножья лестницы меня уже поджидает Нора, та всегда опрятно выглядит. Кажется, что она совсем не спит, по крайней мере, я так думаю, и однозначно имеет какую-то суперсилу. Просто невозможно все успевать и при этом постоянно иметь такой собранный вид.
– Как спалось? – сразу спрашивает помощница, подстраиваясь под мой быстрый темп.
– Ужасно! Словно ночь пролетела по щелчку, – беру из ее протянутой руки термос с кофе и делаю большой глоток, тут же обжигая язык. – Черт! Утро только началось, а день уже не задался!
– Извини! Забыла предупредить, что он еще очень горячий, – делает виноватое лицо Нора. – Мама только его заварила.
Дело в том, что Мелиса, мать моей помощницы, работает у нас поваром, именно так ее дочка примерно моих лет оказалась в нашем доме на этой должности. Она очень милая, но ужасно суетливая и слегка неуклюжая, однако, мне с ней особенно комфортно.
– Ничего, остынет по дороге, – успокаиваю Нору, на секунду останавливаясь на пороге, чтобы забрать у нее остальные вещи.
– Я положила сэндвич в сумку, и вот твои ключи. А что у тебя с глазом?
– Не обращай внимания, – вздыхаю, забирая брелок, и вешаю сумку на плечо, ощущая на себе слишком навязчивый взгляд.
– Что еще? – спрашиваю, не выдержав. Утро же не может стать еще более отвратительным, чем уже есть?!
Нора переминается с ноги на ногу, стараясь не смотреть на меня, а ее виноватый вид очень настораживает.
– Ну? Выкладывай! – терпение окончательно дает трещину, и я повышаю голос.
– Прости! Но он был так настойчив! Прям-таки взял за горло! – тараторит помощница, обхватив шею двумя ладонями изображая удушье. Приподнимаю бровь, совершенно сбитая с толку.
– О чем ты? Кто «он»?
– Мистер Найт, то есть Дэрел. Он сказал, что заедет за тобой вечером, и у вас вроде как ужин, – Нора морщит лицо на последних словах и втягивает голову в плечи, словно хочет сжаться в комочек или вовсе исчезнуть. Смотрю на нее большими глазами, на несколько секунд потеряв дар речи и просто не веря своим ушам. Может, я не так поняла, а может, и вовсе ослышалась?
– Кейла? Ты скажешь хоть что-нибудь? Ты меня пугаешь!
Продолжаю стоять, словно приросла к полу, пока Нора щелкает пальцами перед моим лицом.
– Принести воды? – подскакивает помощница и уже почти скрывается с глаз, но заставляю ее остановиться, коротко бросив «отмени!»
Не дождавшись ответа, выбегаю из дома, полная решимости. Я не пойду с Дэрелом ни на какой ужин! Ни. За. Что! Так и продолжаю повторять это как мантру всю дорогу до колледжа, обзывая Найта всевозможными ругательствами, приходящими в голову.
Паркуюсь на своем привычном месте. Рядом уже стоит автомобиль Виктории, а сама владелица подпирает пассажирскую дверь, скучающе изучая ярко-оранжевые ногти.
– Привет, Вик, – здороваюсь, нажимая кнопку на брелоке, и машина издает характерный писк сработавшей сигнализации.
– Паршиво выглядишь! – сразу же замечает подруга, переводя на меня взгляд.
– Какой день, такой и вид! – закатываю глаза, ожидая, когда она соизволит оторвать зад от двери.
– Судя по твоему приподнятому настроению, могу предположить, что вечер прошел ужасно? – бьет по больному Вик, пальцами изображая кавычки.
– Не то слово! – вспоминая прием, нервно поправляю лямку сумки и сильнее сжимаю ремешок в кулаке.
– Он был там? – заговорщически шепчет подруга, выставив ладонь перед лицом, словно это поможет нас не подслушать.
Печально склоняю голову, еще больше впадая в уныние. Даже не называя имен, знаю, о ком идет речь, ведь в отличие от моего, Дэрел покорил не одно женское сердце в нашем городе. А если Вики узнает, что он пригласил сегодня на ужин… Нет! Об этом она точно не узнает, по крайней мере, не из моих уст! Иначе подруга весь оставшийся день будет косо смотреть, приравнивая отказ этому парню началу ядерной атаки.
– Да, – произношу, скрипя зубами.
– Ой, да, брось! Тебе достался самый завидный жених, а ты продолжаешь воротить нос, – отмахивается Виктория, продолжая гнуть свое.
– Я уже не раз говорила, что мне неуютно в его присутствии, не говоря о том, что он считает меня маленькой и глупой!
– Как всегда спорите девочки? – ощущаю сначала тяжесть на плече, а затем смачный поцелуй в щеку.
– Привет, Чарлз! – фыркает Вик и, развернувшись на пятках, удаляется, лишь махнув на прощанье рукой. – Увидимся позже.
Ей никогда не нравился мой парень. Подруга говорит, что он слишком скучный, но я считаю Чарлза самым добрым и отзывчивым из всех, кого когда-либо встречала.
– Как все прошло? – уточняет он, оставшись наедине.
Разворачиваюсь к Чарлзу и ловлю встревоженный взгляд голубых глаз.
– В общем-то, не о чем особо рассказывать, – мне сложно его обманывать, поэтому начинаю оглядывать парковку и мимо проходящих студентов.
Все спешат на пары, совершенно не обращая внимания на двух застывших возле машины людей. Не смотря на то, какую должность занимает отец, за все годы обучения это стало известно единицам. Я почти не появляюсь на публике и не попадаю в объективы камер в отличие от брата, ему приходится гораздо хуже. Да и колледж Карсон очень ценит частную жизнь своих учеников, бережно охраняя всю личную информацию.
– Эй, я же вижу, что тебя что-то беспокоит! – Чарлз нежно берет меня за подбородок, заставляя посмотреть на него.
Прочищаю горло, там словно застрял ком размером с бревно. Как же это адски сложно, вести двойную жизнь и соответствовать ожиданиям других!
– Правда, все хорошо! Было, конечно, ужасно скучно, очень жаль, что ты не смог прийти.
– Кейла, ты же знаешь, как для меня важна эта постановка, – Чарлз ладонями обхватывает мое лицо и бережно гладит большими пальцами по щекам. – Но в следующий раз обещаю быть рядом!
Да, как и в предыдущий, и во все последующие. Привыкнуть к постоянным сборам их труппы было просто, ведь для поступления в хорошие университеты всем нам чрезвычайно необходимы безупречные рекомендации.
– Да, Чарлз, я понимаю, – сжимаю его ладони, отодвигая от себя. – Идем?
Он кивает и, обняв за талию, начинает рассказывать об их новой постановке в театральном кружке, которую вскоре они должны представить залу. Сначала пытаюсь проникнуться историей Генри Хиггинса и уличной цветочницы Элизы Дулиттл, однако, вскоре теряю нить повествования, мыслями возвращаясь к Дэрелу. Что ему нужно? Зачем этот ужин? Куча вопросов, на которые не найти ответа. Продолжаю вполуха слушать Чарлза, разглядывая при этом дорожку под ногами, ведущую к колледжу.
На удивление, день пролетает быстро, и вот мы с Вик уже спешим к выходу. Единственное желание – поскорее добраться до дома и уснуть, устроившись под теплым пледом. Но все мечты превращаются в пепел, развеявшийся по осеннему ветру, стоит мне шагнуть на улицу. Прямо возле главного входа стоит черный, наглухо тонированный, седан, полностью отражающий сердце его хозяина. На капоте сидит Дэрел в солнечных очках, абсолютно скрывающих глаза.
Вероятно, Нора не справилась со своей задачей, иначе, зачем ему поджидать меня здесь? Сначала думаю незаметно обойти сзади и, быстро прыгнув за руль, смыться, однако, мои планы нарушает Виктория:
– Привет, Дэрел! – машет Вик рукой, и он поворачивает голову в нашу сторону, а я, вот уже не в первый раз, задаюсь вопросом – зачем вообще с ней дружу?!
Дэрел грациозно выпрямляется и уверенной походкой следует к нам. Все в нем чересчур идеально! Безукоризненные манеры, отточенные с годами движения, пронзительный взгляд, безупречная улыбка, что аж скулы сводит. Вот только, это всего лишь скорлупа, скрывающая нутро. Образ, отработанный с самого детства и призванный покорять толпу. Фальшь, известная исключительно мне, но способная пустить пыль в глаза любому другому.
– Как прошел день? – вежливо интересуется он.
Натягиваю самую обворожительную улыбку из имеющихся, зная, что только Дэрел поймет этот тонкий намек.
– Прекрасно, мистер Найт! Как прошел ваш? – любезно интересуюсь, соблюдая общепринятые правила приличия, намеренно подчеркивая обращение на «Вы». – Вы, наверное, заблудились?
– Кейла! – восклицает Вик.
Дэрел хмыкает, скалясь столь ярко, будто желает ослепить.
– Что? – наивно хлопаю ресницами, словно совсем не осознаю причину возмущения подруги.
– Я приехал за тобой. Нам нужно поговорить, – жестом он учтиво приглашает пройти к машине. Первая мысль – унестись в обратном направлении, но сложно будет не выглядеть при этом глупо, а потому иду к черному седану, быстро открываю пассажирскую дверь, не дожидаясь пока за меня это сделает Дэрел и, бросив сумку на коврик, сама плюхаюсь на сиденье.
– Позвони мне, как вернешься домой! – радостно пропевает Виктория, на что я фыркаю. Она еще и радуется!
Дэрел обходит машину и садится с водительской стороны.
– Давай сразу к делу! – выдаю сходу, и его рука повисает в воздухе над кнопкой зажигания.
– Кейла, я всего лишь хочу поговорить в спокойной обстановке.
– Ужин – это слишком! Мы можем поговорить здесь, – продолжаю настаивать, ерзая на месте и ощущая себя некомфортно от его пристального взгляда.
– Чего ты боишься? – положив ладонь на спинку над моим плечом, Дэрел разворачивается вполоборота.
– Кто сказал, что я боюсь? – упрямо вздергиваю подбородок, обращаясь к оппоненту лицом, и мгновенно застываю, осознавая, насколько тот близко. Его запах тут же ударяет в нос, такой терпкий с нотками свежести. Дэрел склоняет голову, и одна темная прядь выбивается из аккуратной прически.
– Вот и отлично, – шепотом произносит он, а затем вновь садится прямо и все же включает зажигание. – Тогда прокатимся.
Несколько секунд перевожу дыхание. Что это было? От непонимания странного отклика своего тела хмурюсь, складывая губы в тонкую линию, но впредь помалкиваю всю дорогу до ресторана.
– Добрый вечер, мистер Найт! – на пороге приветствует нас хостес. – Позволите проводить к вашему столику?
Дэрел коротко кивает, пропуская меня вперед. Следую за молоденькой девушкой на крышу двухэтажного здания, где каждый столик для гостей расположен под своим собственным небольшим шатром.
– Прошу, – хостес указывает на наши места и подает меню.
Предоставляю Дэрелу право сделать заказ, разглядывая обстановку. По всей крыше тянется железная ограда, защищая гостей от случайного падения, украшенная каким-то ползучим растением с множеством вплетенных в него золотистых огоньков. Над головами посетителей висят разноцветные лампочки, а каждый столик отделен легкой тканью, обеспечивая уют и ощущение уединенности.
Подумав об этом, нервно сглатываю, вытирая о джинсы вспотевшие ладони.
– Теперь мы можем уже начать разговор? – спрашиваю, провожая взглядом удаляющуюся девушку, принявшую заказ и снова возвращаю внимание к Дэрелу.
Он молча, не переставая смотреть в глаза, расстегивает верхние пуговицы белой рубашки, а затем закатывает манжеты, отчего невольно начинаю изучать его тело. То, что открывается взору, просто шокирует, вся кожа Дэрела покрыта черными узорами татуировки.
– Да. Я хочу знать все о проекте твоего отца с самого начала.
Не сразу получается прекратить разглядывать необычные рисунки, ведь ранее я даже представить не могла, что одежда способна скрыть нечто подобное, а желание увидеть всю картину целиком поселяется внутри как надоедливый зуд.
– Неужели Николас не посвятил сына во все тонкости? – язвлю, склонив голову набок, но Дэрел пропускает комментарий мимо ушей, либо просто не показывает своих чувств. – Хорошо. Как ты, наверняка, знаешь, существует огромная лаборатория с большим штатом ученых, которые изучают вирусы и создают вакцины, а также много десятков лет пытаются придумать лекарство по борьбе с раком.
Дэрел кивает, однако, даже не пытается перебить, поэтому продолжаю:
– После вируса Cеm-29 болезней стало намного больше, а хронические и вовсе начали развиваться намного быстрее. Вскоре у мамы тоже обнаружили рак, – понижаю голос до шепота. Всегда неприятно вспоминать те времена, рассказывать же о них еще сложнее. – Так вот, раковые клетки вели себя непредсказуемо, они буквально охватывали один орган за другим, и как бы врачи ни пытались, остановить этот процесс не представлялось возможным.
К нам подходит официант и, представившись, подает блюда, а затем наполняет бокалы вином. Сижу тихо, разглаживая белую салфетку на коленях, пока он не уходит.
– Что было потом? – нарушает молчание Дэрел.
– Не пойму, зачем тебе эта информация? – поднимаю взгляд, однако, ни по его лицу, ни по глазам невозможно что-либо прочитать – непроницаемая маска равнодушия.
– Давай договоримся? – хмурит он брови, склоняясь над столом. – Ты расскажешь мне все, что знаешь, а я отвечу на твой вопрос.
Заманчиво… Но так ли мне нужно знать мотивы ярого интереса Дэрела? Недолго поразмыслив, принимаю условие, дабы выяснить, что же в работе отца привлекло его внимание.
– После того как мама заболела, отец не находил себе места. Он пустил все возможные ресурсы для разработки препарата, способного остановить столь быстрое течение болезни. Однако этих средств все равно не хватило, – отворачиваюсь, не в состоянии больше смотреть в глаза Дэрелу и, сосредоточившись на цветочных горшках, расставленных по кругу, продолжаю. – Маму поместили в клинику, и сначала мы ее даже навещали, но позже нам это запретили.
– Почему?
Вздрагиваю от неожиданного вопроса.
– Под предлогом, что она не хочет, чтобы мы видели ее в таком состоянии, – по-прежнему стараюсь игнорировать Дэрела, но всем существом чувствую его пристальное внимание и, прочистив горло, рассказываю дальше. – Ранее я уже говорила, выделенных средств не хватило, тогда то и начались предпосылки создания лаборатории. Всестороннее Исследование Биосферных Угроз и Синергизма или ВИБИУС, как теперь все привыкли ее называть. Показав уже имеющиеся разработки препарата, отец успешно пролоббировал идею на международном конгрессе, чтобы в наши исследования вливались иностранные инвестиции. В те времена никто не смог и близко подобраться к такому результату, и потому почти все страны-участницы конгресса подписали договор о взаимовыгодном сотрудничестве. Они предоставляют финансы, мы им вакцину и результаты исследований. Первый действующий препарат создали около трех месяцев назад. Мама всегда была в первых рядах на все экспериментальные средства, вот только тот, как и многие до, не справился со своей задачей, однако, смог чуть замедлить процесс сгорания. Именно в тот момент ученые поняли, в каком направлении нужно работать, еще месяц спустя появилась новая улучшенная версия, которая сейчас распространена по всему миру, ведь ее действие было проверено на многих добровольцах. Препарат тормозит развитие болезни и образование новых штаммов в организме человека.
– Ты уже проходила вакцинацию?
– А ты? – упрямо отвечаю вопросом на вопрос, взглянув на Дэрела. Он несколько секунд молча изучает мое лицо, после чего приводит в полное замешательство.
– Ешь, а то остынет, – как ни в чем не бывало выдает мистер Найт, хватая нож с вилкой со стола.
– Ты обещал мне ответы! – напоминаю я.
– Верно, и ты их получишь, как только поешь.
Моему возмущению просто нет предела, широко распахнутыми глазами сверлю Дэрела, который, словно голодающий не один день, уплетает мясо с тарелки. На этот раз решаю не спорить, зная, что он вряд ли уступит, и, взяв приборы, начинаю недовольно ковыряться в блюде. На удивление, Дэрел угадал с выбором, и мне принесли любимый теплый салат с говядиной, вот только на данный момент даже это не способно заставить меня съесть хоть кусочек.
Спустя долгие минуты безмолвия, нарушаемые только звоном железа о керамику, Дэрел откидывается на стуле:
– Я рассказываю – ты ешь, и не иначе.
– Кто вообще сказал, что ты можешь ставить такие условия?! – возмущаюсь на очередное заявление.
– Природа, – пожимает он плечами, отпивая вино.
– Отлично! Какой цинизм, браво!
Беру вилку и с такой силой накалываю листья салата, что на всю крышу раздается неприятный скрежет, а потом запихиваю добычу в рот.
– Доволен?
– Вполне, – Дэрел делает очередной глоток, наблюдая за мной, пока в глазах плещется веселье. – Мне сделали вакцинацию примерно в тот же период, что и твоей маме.
Замираю, прекращая жевать, а Дэрел взглядом дает мне понять, чтобы я продолжила. Послушно подчиняюсь, с волнением ожидая, что будет дальше.
– Сначала действительно наблюдалось улучшение… но пару дней назад появилась странная тревога, и не знаю… – он замолкает, уходя в свои мысли.
– Тревога? Что ты имеешь ввиду? У тебя тоже диагностировали рак? – закидываю его вопросами.
– Не знаю… мне сложно это объяснить, я думал, ты сможешь, – произносит Дэрел, громко вздохнув. – Где сейчас твоя мать?
Окончательно теряю терпение, вскакивая со стула, и указательным пальцем тычу через стол.
– Черта с два, я скажу еще хоть что-то, пока не получу нормальных ответов! Может, наконец-то объяснишь, что не так с этой вакциной?! – шиплю, как можно тише, но сдерживать себя удается с трудом, ведь Дэрел попросту использовал меня, выудив всю нужную ему информацию, и при этом толком ничего не рассказав.
– Кейла, присядь, ты можешь привлечь внимание!
Возле нас тут же появляется официант с округлившимися глазами.
– Мистер Найт, все в порядке?
– Да, мы уходим, – и, кинув деньги на стол, Дэрел поднимается с места, уводя меня из ресторана.