Как-то подозрительно быстро мы пришли! Наверняка лесовичка нам не только тропинку постелила, но и спрямила, а некоторые вайры почему-то считают девчонку не инициированной!
Ловец, чуть запрокинув голову, рассматривал из-под капюшона замок и разноцветные флаги над главной башней. Странно, но черты лица, теперь освещенного солнцем, все равно терялись в тени, оставляя хорошо различимым только волевой подбородок, твердые губы и часть прямого и немного крупноватого носа. То есть, ни миллиметра больше от уже увиденного разглядеть не удалось.
Урод наверное, вот и прячется.
Ну и ладно, мне-то какое дело. Палачи тоже под колпаками прячут лица, сглаза и проклятий боятся.
Я сосредоточилась на замке. На наших глазах флаги на башнях меняли цвета. Жаль, я не знаю систему сигналов. Это же средневековая мобильная связь! Впрочем, она у каждого владетеля со своими особенностями, чтобы неприятель не расшифровал.
– Паникует герцог, – процедил вайр, не отрывавший взгляда от замка. – Войска собирает зачем-то. Не успеет! Прими от меня совет, Эрик.
– С признательностью выслушаю, сэй Арнар.
– Не бери ничего от герцога Винцоне и его людей. Ни деньги, ни услуги, ни помощи, ничего. Не пачкайся.
– Кхм… – хмыкнула я в задумчивости. – А позвольте узнать, почему?
– Расплата будет велика. Никому еще милость герцога не принесла добра. Но, конечно, это твое дело и твоя жизнь.
– Я услышал вас, вайр Арнар.
Он покачал головой:
– Услышал, но не понял. Ты вырос в провинции, в бедности, но в чистоте, по крайней мере, грязи в тебе мой амулет не увидел. Ты надеешься взять с герцога за услугу деньгами или ответной услугой, но остаться свободным магом и путешествовать в свое удовольствие? Так не получится. Одиночки не выживают. Ты не знаешь, скольких самых разных магов высосал старый Винцоне. Заставил отдать ему их силу и молодость. И всё – добровольно. Синод ничего не может сделать с герцогом, ничего! Потому что он ловит таких вот наивных мальчишек и хитростью, по жоброй якобы воле, забирает у них всё.
– Я не наивный мальчишка, сэй, и я вас понял. Я и не хотел брать у него деньги, но подорожная мне не помешала бы.
– Если ты поможешь мне, Синод выдаст тебе подорожную до любого города королевства, как моему помощнику.
Вот это удача! Но я скептически скривила губы:
– В чем будет заключаться моя так называемая помощь? Вряд ли вайр такого высокого ранга, насколько я могу судить по вашей перевязи, нуждается в помощи начинающего мага-недоучки.
– Ты прав, особой нужды у меня нет. Всё, что нужно, даст мне Синод. Но в данный момент мои собратья далеко. А мне сейчас срочно нужен слуга и писарь для протоколов, своего я оставил в Дартауне.
– Вы мне настолько доверяете, сэй?
– Ты дашь клятву о неразглашении. Кроме того, я тебя уже проверил, – напомнил ловец. – Эрик, я мог бы силой Пламени призвать тебя на службу. Мой статус позволяет призвать любого мага любого ранга, в любое время и без оплаты услуг. Но я не хочу принуждать, предпочитаю добровольное согласие. Потому я тебя нанимаю, а не призываю. Два золотых в сутки тебя устроят? И подорожная по окончанию службы.
– В Королевстве академии экзамены через две недели, – нахмурилась я. – А туда еще надо добраться, желательно, живым, здоровым и не нищим, то есть, подзаработать в дороге.
Конечно, ни в какую академию я не собиралась поступать. Меня уже вполне обучил за семь местных лет Огненный ведьминский круг.
– Я тебе это и предлагаю. Подзаработать, – усмехнулся вайр. – Три последних пункта твоего списка я гарантирую. С делами в герцогстве я должен управиться быстро, а там нам по пути. Успеешь ты на экзамены. А если нет, то по моей рекомендации тебя проэкзаменуют в любое время.
Какая у меня неожиданная популярность, наниматели из рук вырывают мою ничем не примечательную веснушчатую особу, можно гордиться! Одно предложение щедрее другого. С чего бы?
Чем дольше я нахожусь рядом с ловцом, тем выше риск разоблачения. Но если бы вайр раскусил меня, то давно бы попытался схватить. От такой добычи ни один из них не откажется, никогда. И герцог с отрядом тут был, вместе они скрутили бы меня в два счета, не отбиться. Особенно в таком истощенном состоянии. Смерть мне не грозит в любом случае, только полная потеря сил и магии, и от такой потери я уже не оправлюсь. Выкинет меня из мира Искр, как золу. И буду жить на Земле тусклой, ничем не примечательной жизнью до конца дней. Так себе перспектива после танца в Огненном круге.
Но если до сих пор я на свободе, то фрейру ловец во мне не признал, хвала Пламени. Точнее, его временному во мне отсутствию. Так, может, рискнуть? Вайр способен и защитить, и решить многие мои проблемы. И приблизить к моей цели. Я смогу втереться в доверие и узнать, где Синод прячет то, что мне нужно найти.
Но как же опасно!
И как же щекочет нервы азарт! Победить в невидимом сражении, утереть нос Синоду Предвечного Пламени! Да меня сестры по Огненному кругу проклянут, если не воспользуюсь таким подарком!
А если провалюсь? То я прокляну сама себя, потому что из-за собственного азарта навсегда потеряю и этот мир, и семь лет пути по Огненной стезе.
Я обдумывала роскошное предложение слишком долго, и лорд Арнар потерял терпение:
– Решайся, Эрик.
– Герцог предлагал тысячу. То ли в год, то ли в месяц, то ли в день… – пробормотала я как бы себе под нос.
– Разве что посмертно! – фыркнул ловец.
– Мряв! – рыжий котяра спрыгнул с плеча вайра, вальяжно подошел ко мне, потерся о ногу и сел, выжидательно глядя рыже-зелеными глазищами. И чем больше смотрел, тем ярче они становились, пока не полыхнули на миг двумя огненными кругами.
Я почему-то разозлилась. Да ну вас с вашими кострами, странными котами и старыми герцогами-извращенцами!
До столицы я и без подорожной дойду. Хороший же был план бегства, вот его и надо придерживаться!
– Я откажусь, пожалуй, – я решительно мотнула головой и поправила на плече лямку дорожного мешка. – Привык, знаете ли, к свободе и вольной жизни. А честь служить вам так велика, сэй, что может и придавить ненароком. Но я премного благодарен за совет. От милости герцога я тоже, пожалуй, буду держаться подальше. Чистого вам Пламени и здоровьечка…
Отвесив поклон, я отпихнула ногой кота с тропинки и попятилась. Еще один шаг, и лес надежно укроет, а там Ягда поможет, не чудятся же мне ее рыжие кудряшки под еловым шатром!
– Стоять! – рявкнул ловец и выбросил вперед руку.
Мелькнуло огненное лассо и упало на траву вокруг меня широкой петлей.
Кот, зараза, успел проскочить под заклинанием и сбежать. А мне сейчас стоит пошевелиться, и эта петля активируется, обовьет тело, как бинты мумию, и затянется на горле. Не задушит, так обожжет.
– Видит Пламя, я хотел по-хорошему! – зло бросил ловец.
– Значит, на самом деле все сладкие пряники – ложь и замануха, и выбора у меня не было, да, сэй вайр? – вскинула я голову.
– Не было. Ты идешь со мной в любом случае. Либо как бесправный пленник, либо как наемный слуга, либо…
Вайр запнулся, глядя, как гаснет на траве его ловчая петля. Еще бы, лес-то я на совесть зачаровала! Весь лес, куда дотянутся корни его деревьев, а тянутся они под землей далеко за границу опушки. Тут десять лет любая искра гаснуть будет, костра не разведешь!
– Либо? – поинтересовалась я альтернативой тюрьме и рабству.
– Либо как мой ученик. То есть, работаешь на меня за кров, еду и знания, выполняешь любые приказы, не роняющие твою честь и достоинство. А я несу всю ответственность за твое обучение, содержание, жизнь и здоровье, как полагается магу-наставнику. У тебя три варианта ближайшего будущего. Выбирай.
Да твою ж дивизию! Вот пристал!
Был и четвертый вариант, не предусмотренный навязчивым ловцом, и с каждым мигом он мне нравился все больше: оглушить увесистым дорожным мешком, закидать всеми амулетами, какие есть, и бежать!
Что же выбрать, какой путь? И как усыпить бдительность ловца? Вон, уже терпение теряет, вот-вот новое заклинание бросит!
– Бабка мне говорила: принимая важное решение, не отказывай и не соглашайся, не взглянув в глаза человеку, – с сомнением в голосе начала я отвлекающий маневр. – Не оскорбит ли вас моя просьба снять ваш колпак, вайр Арнар?
“Открой личико, Гюльчатай”, – добавила мысленно.
Он усмехнулся и медленно, как стриптизер последнюю тряпочку, стянул глубокий капюшон и взглянул мне в глаза.