Первые несколько дней в лагере персов я совсем не выходила за пределы личных апартаментов Куруша. А он, оставляя меня одну, проводил почти все время на военных советах. Я чувствовала, что в ближайшее время он затевает что-то очень важное и старалась не мешать своими капризами.
Когда же в царских шатрах мне стало скучно, я отправилась на поиски новых подруг или друзей. По приказу Куруша один из его телохранителей неотступно следовал за мной. Этот опытный воин подробно рассказывал мне о расположении частей в лагере и знакомил с людьми, которые, по его представлению, могли стать для меня интересными собеседниками.
«Анника», – скромно представлялась я персидским воинам. Мне казалось, что они должны были определить мой статус по жреческим амулетам Иштар, сверкавшим на груди. А потому я даже не пыталась рассказывать о себе что-то еще.
Воины, которые разбирались в жреческих украшениях, в моем лице проявляли уважение к Великой Богине Любви. Те из персов, кто ничего не знал об Иштар, воспринимали меня как знатную наложницу своего царя и тоже оказывали знаки внимания. Мне казалось, что многие из них с любопытством смотрели мне вслед и заинтриговано шептались за спиной.
«Надо будет провести у них несколько обрядов, в честь Иштар, – подумала я. – Наверное, им будет интересно в них поучаствовать».
Наконец, мой проводник довел меня до расположения женского конного отряда гвардии Куруша. Девушки были крайне удивлены, когда я уверенно ступила на их территорию.
– Ты новая наложница нашего царя? – спросила меня самая старшая из них, бросив беглый взгляд на телохранителя Куруша.
– Да, я Анника – новая наложница вашего царя, – гордо ответила я. – К сожалению, Куруш постоянно занят, а мне одной скучно в его покоях. К тому же, я не привыкла проводить время в праздности. В Храме Иштар меня приучили к труду, и я с детства очень тяжело переношу безделье.
– Меня зовут Леля, – вежливо представилась собеседница в ответ. – Мое имя означает «степной цветок». Я командую отрядом всадниц Куруша. А ты жрица, раз воспитывалась в Храме Иштар?
Леля была гораздо старше меня, примерно одного возраста с Инанной. Во время разговора я с интересом рассматривала ее – девушка была очень красива. Высокого роста, крепкая и стройная, она казалась мне идеалом женщины-воительницы. Ее длинные черные волосы были на мужской манер заплетены во множество косичек и перевязаны ярко-красной лентой. Плотные пестрые брюки соблазнительно обтягивали статные ноги, а сверху была надета синяя туника, подчеркивающая выдающуюся грудь.
– И как же трудятся жрицы Иштар? – продолжала свои расспросы Леля.
– Жрицы одаривают своей любовью мужчин, – охотно объяснила я. – С удовольствием расскажу вам об этом подробно. Но как-нибудь в другой раз, если будет интересно. А пока скажите, как вы проводите время в армии Куруша?
– Мы постоянно упражняемся, – ответила Леля. – Не думаю, что наложницу царя может заинтересовать наша жизнь. Наши единственные развлечения – это упорные тренировки и состязания.
– О, такое времяпровождение мне кажется очень интересным, – обрадовалась я. – Меня с детства воспитывали почитать воинов. Ведь Иштар сама вела в бой войска. Богиня скакала во главе армии с обнаженной грудью, и ее длинные волосы развивались на ветру. Мужчин это вдохновляло на бой. Они знали, что Иштар принесет им победу. А если и погибнут в битве, то сразу попадут в страну Любви, созданную Богиней для своих отважных бойцов. Иштар с древности почитают как Богиню Любви и войны. Разве вы не знали об этом?
– Прости, Анника, в персидском войске слишком мало знают об Иштар. Мы почитаем других Богов.
– А какая Богиня отвечает у вас за победу в бою?
– Наше войско объединяет очень многие народы. В персидской армии каждый может почитать своих Богов. Но сам Куруш поклоняется Священному Огню. Мы здесь все по рождению персиянки и тоже Огнепоклонницы. Поэтому не удивляйся, Анника, что мы ничего не знаем про Иштар.
– Ничего страшного, Леля, я расскажу вам о Великой Богине, – поспешила успокоить я ее. – Сам Куруш с удовольствием участвовал в наших любовных ритуалах. И даже показал себя как потрясающий любовник.
От этих моих слов Леля почему-то нахмурилась.
– Значит, у нашего царя была любовная связь со жрицами? – задумчиво уточнила она. – Анника, а ты не хочешь поучаствовать в нашем воинском ритуале?
– Хочу.
– О, ты пришла к нам как раз вовремя, – сказала Леля. – Через несколько дней у нас пройдут женские скачки. Куруш обещал наградить победительницу дорогим подарком. И сейчас мы усиленно готовимся к этим соревнованиям. Не хочешь поскакать вместе с нами?
– Конечно, хочу! – воскликнула я.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнула Леля. – Приходи завтра на рассвете. Подберем тебе резвую лошадку и посмотрим, на что ты способна.