Победитель приходит первый - читать онлайн

Испытание выдержав и пережив,

Можешь смело гордиться собою,

Слабость духа свою в этот раз победив,

Навсегда оставайся героем.

(И. Яненина)

Пролог

Долг

С открытием всё большего количества планет у других звёзд, в средствах массовой информации всё больше появляется дискуссий на тему инопланетного разума, посещения инопланетянами Земли и контактов с ними. То, что инопланетный разум существует, я более, чем уверен, но посещал ли он когда-либо Землю, вопрос, до некоторого времени вызывающий у меня больше улыбку снисходительности, нежели зажигающий блеск любознательности в моих глазах. Но произошедшее со мной, в один из осенних вечеров, странное событие, заставило меня несколько иначе взглянуть на реальность контактов землян с инопланетным разумом.

***

На улицы города опускался хмурый осенний вечер. В воздухе висела мелкая противная мга, от которой невозможно было укрыться никаким зонтом и потому я его, просто, держал в руке, а голову пытался спрятать в поднятом воротнике курточки. Я шёл быстро, но аккуратно, стараясь не попасть ногой в лужицы на пешеходной дорожке, образованные во многочисленных впадинах просевшей плитки. Фонарные столбы стояли достаточно далеко от дорожки, к тому же светильники были включены далеко не на всех из них и лужица становилась заметна, порой, лишь тогда, когда нога уже висела над ней, заставляя дёргаться и выбрасывать ногу дальше, что, скорее всего, со стороны выглядело, достаточно, комично.

Дорожка была пустынна. Лишь впереди навстречу шёл одинокий человек, которому, видимо, было наплевать на лужицы, так как шёл он безо всякого дёрганья и точно мне навстречу.

Расстояние между нами неумолимо сокращалось и я всё больше уверовался, что сворачивать в сторону он не собирался. Тогда свернул я, но человек тут же свернул тоже и вновь оказался идущим, точно мне навстречу. Я опять свернул. Он тоже повторил мой маневр.

Разделяло нас уже не более десяти шагов и стало понятно, что идущий мне навстречу – старик, достаточно легко одетый для такого времени года и такой погоды.

Бомж. Замелькали у меня мысли досады. На пиво будет просить. Я механически сунул руку в карман курточки и нащупал лежащую там десятирублёвую монету. Отдать или мимо пройти, будто не услышал? Ещё увяжется, гад. Ничего, огрею пару раз зонтом, отстанет. Решил я, внутренне негодуя, от предстоящей непрошеной встречи.

Старик приближался. На мой ещё один маневр, он ответил своим маневром. Когда нас разделяло пара шагов, я остановился. Остановился и он.

Даже при столь плохой освещённости было видно, что это человек не молод, хотя его лицо и было лишено волосяного покрова, но всё оно было покрыто густой сетью морщин, однозначно говорящей о его немалом возрасте. Короткие серые волосы на голове, такие же серые густые брови, прищуренный взгляд невидно каких глаз, прямой нос, толстоватые, подрагивающие губы, никак не гармонирующие с его худощавым морщинистым лицом. Одет он был в тёмную курточку с коротким рукавом, военного покроя, видимо такого же материала брюки и какую-то тёмную обувь. Что несколько не гармонировало с его старческим возрастом – голые мускулистые руки. Странным было и то, что его одежда выглядела совершенно сухой, будто и не было никакой ненастной погоды. Да и сам он выглядел, отнюдь, незамёрзшим.

– Что? – Прохрипел я.

– Не узнал? – Ответил он вопросом – его голос прозвучал очень чётко, совсем не по стариковски.

– Первый раз вижу. – Продолжил хрипеть я.

– Так и должно быть. – Старик хыкнул.

– Бред какой-то. – Я сделал шаг в сторону, намереваясь обойти старика.

– Не торопись. – Старик сделал шаг в ту же сторону. – Ты очень изменился Генн. – На удивление, старик очень чётко, не по старчески выговаривал слова. – Даже и не думал, что станешь таким толстым и уродливым. Едва узнал. Уже и надежду потерял. Думал, что так и уйду с долгом. Хотя я и не верю в иной мир, но всё же чувствую себя неуютно должником. Всё же, уходить нужно налегке.

Какой долг? Тут же всплыла у меня тревожная мысль. Я никогда никому не занимал никаких денег, мне их самому никогда не хватает. Всю жизнь сам одалживал у других.

– Нет у меня никаких долгов ни к кому. Я тороплюсь. – Я сделал шаг в другую сторону.

– У меня долг к тебе. – Старик остался на месте. – Я хочу его вернуть.

– Какой долг, в конце-концов? – Повысил я голос, закипая от негодования.

Старик резким движением что-то снял со своей шеи и повесив это на палец своей руки, поднёс к моему лицу – передо мной, на цепочке висела какая-то серая шайба, напоминающая компьютерный информационный диск, несколько меньше стандартного размера. Такие диски я неоднократно видел в фильмах о детективах. Мой лоб мгновенно покрылся испариной.

Какая-то гадость записана. Что это может быть? Замелькали у меня молнии мыслей. Вроде бы никаких больших грехов за мной нет. Какой-то монтаж. Или что-то спьяну натворил? Да вроде бы уже давно не напивался, чтобы ничего не помнить. Чёрт! Что там может быть? Кто этот идиот? Совершенно не узнаю.

– Я безгрешен. Ты напрасно пытаешься меня шантажировать, старик. – Процедил я, продолжая мысленно анализировать свою жизнь.

– Шантаж. – Плечи старика дёрнулись. – Не думаю. – Он покрутил головой. – Хотя… – Его плечи вновь дёрнулись. – Твой мир столь несовершенен, что всё может быть. – Его рука с диском опустилась. – Я всего лишь хотел восстановить в твоей памяти некоторые события, произошедшие с тобой около тридцати твоих лет назад и которые были удалены из твоей памяти. И сейчас, на пороге своего небытия, я посчитал своим долгом вернуть их тебе. Они уже не могут навредить мне, но могут ли навредить тебе, это зависит лишь от тебя, так как ты сам будешь решать, стоит их унести в свое небытие или сделать доступными своему миру.

Мне стало жарко. Мне казалось, что моё тело начало раскаляться и вот-вот должно вспыхнуть. На ум пришла лишь одна мысль о том, какая может быть тайна между двух мужчин.

Чёрт возьми! Кто он? Что между нами могло произойти тридцать лет назад? Бред какой-то. Определённо шантаж. Что ему нужно? Деньги. Есть у меня припрятанные пара тысяч. Устроят они его? Дома есть бутылка коньяка. А если это пустая болванка?

Следующее произошло спонтанно: я чуть наклонился и схватив цепочку, сдёрнул её с пальца старика. Диск тут же оказался у меня в руках. Я сделал быстрый шаг назад и наблюдая одним глазом за стариком, вторым принялся изучать диск, пытаясь определить его легальность. Хотя он был похож на обычный диск для записи информации, но в тоже время был и необычным.

Определённо, на внутренней окантовке диска что-то было написано. Я принялся вертеть его, пытаясь прочитать надпись. Знаки письменности были какие-то нестандартные, стилизованные. Вроде бы надпись была и понятна, но с чем её можно было связать в голову никак не приходило. GI, наконец всплыл у меня, неизвестно из каких глубин мозга, смысл части написанного.

Это ведь мои сетевые инициалы. Моё сердце дрогнуло. Может и в самом деле не пустой? Найти меня в интернете не так уж сложно. Странное покрытие. Видимо какой-то новый носитель? Мелькали у меня мысли досады. Как узнать что на нём? Не понесёшь же его куда-то на обозрение. Вдруг там, действительно, такое, что…?

На удивление, старик остался на месте и совершенно не предпринял никакой попытки для возврата своей потери.

– Сам ты никогда не узнаешь, что там хранится. И никто тебе не поможет сделать это. – Заговорил старик. – На Земле ещё нет таких технологий, позволивших бы считать хранимую на нём информацию. Да и будут ли когда-либо, большой вопрос. Уж ты, точно, не узнаешь. – Старик хыкнул. – Так что для вашей цивилизации, он простая, ничего незначащая железка, большая круглая шайба.

– Ты хочешь сказать, что ты не с Земли? – Выдавил я из себя.

– Я уже это сказал.

– Значит из дурдома. Тогда сам и смотри. – Я сунул диск старику в руку. – Даже у нас уже эти носители вращения выходят из употребления, а у более развитых цивилизаций их, однозначно, уже давно нет.

– С чего ты взял, что он вращается? – Старик взмахнул подбородком.

– Его вид говорит об этом. – Я дёрнул плечами.

– Потому я и говорю, что вы не скоро дорастёте до таких технологий. Тебе говорит что-либо имя, Илия Кордова? – Поинтересовался старик.

– Не знаю я никакого Илия. – Я мотнул головой.

– Это она. Это ты притащил её на Затру, хотя я тебя об этом не просил. Ты принёс в мою жизнь столько проблем, что я не смог разобраться с ними до сих пор. Ты оказался совсем не прост.

– Я знаю лишь одно женское имя, имя моей жены – Мария. – Едва ли не выкрикнул я.

– Её уже нет.

– Как н-н-нет. – Выдохнул я.

– Илия ушла в небытие. Пора и мне. Даже не знаю, были ли мы счастливы вместе, но кроме неё у меня больше не было других женщин.

– Идиот!

Я сделал шаг в сторону и обойдя старика, вознамерился продолжить свой путь.

– От тебя требуется лишь одно, прийти домой и лечь спать. – Раздался у меня за спиной чёткий голос старика. – Твой сон не будет долог. Ты мог бы уснуть и здесь, но не думаю, что это будет комфортно для тебя и приятно взгляду окружающих.

– Пошёл ты… – Пробубнил я и делая широкие шаги, быстро пошёл к своему дому.

***

Лифт не работал. Поднимаясь по лестнице, на полпути к девятому этажу я почувствовал усталость: ноги стали какими-то ватными, глаза закрывались сами собой и сквозь опущенные веки с трудом удавалось видеть ступеньки лестницы. Ключ в замочную скважину никак не хотел попадать. Дверь открыла жена.

– Напился, бессовестный! – Раздался её громкий бесстрастный голос. – Мы ждём, волнуемся…

– Н-не пил. – Пробубнил я, протискиваясь в дверной проём мимо неё.

– И правда не чувствуется. – Донёсся за спиной её голос. – Иди умывайся. Всё уже остыло.

– Спать! – Едва слышно шевельнулись мои губы и опираясь рукой о стену, я медленно побрёл по коридору в сторону спальной.

– Разуйся! – Донёсся далёкий голос жены.

Я остановился и попытался присесть, но лишь несколько раз дёрнувшись, остался стоять.

– Н-на! – Я отставил ногу в сторону.

Жена присела, ворча сняла мокрую обувь, затем стянула курточку.

– Заболел? – Донёсся её далёкий голос и тёплая женская рука коснулась моего лба.

– Н-не-т. – Выдавил я из себя и отстранив голову, побрёл по коридору.

В спальной кровать стояла вертикально. Беззвучно хмыкнув произошедшей метаморфозе, я прислонил голову к подушке…

1

Я сидел прижавшись к спинке кресла. Кресло было какое-то не удобное и сидеть в нём было не слишком комфортно. Было очень светло. Я попытался осмотреться, но пошевелиться не удалось и вдруг я осознал, что, будто, приклеен к креслу. Единственное, что я в состоянии был делать – водить глазами.

Я находился к каком-то белом зале, сидя в белом кресле. Хотя, возможно, всё здесь было и не белым, вовсе, а белым был воздух, который, казалось, сам и излучал этот яркий белый свет, который, однако, совершенно, не резал глаза. Дышалось легко. Надо мной висел белый колпак. Присмотревшись, я понял, что он медленно опускается мне на голову.

– Кто здесь? – Выкрикнул я и вдруг увидел, что мой крик не распространился по залу, а повис передо мной неким сгустком белой атмосферы, но мой вопрос, видимо был услышан, так как сбоку мелькнула какая-то тень и из белой атмосферы зала, в шаге перед креслом проявился старик.

– Что ты собрался сделать со мной, гад! – Выкрикнул я и вновь мои слова повисли белым сгустком перед моим лицом.

– Во-первых – я не гад, а Ромм Вегов… – Заговорил старик, но я вдруг осознал, что его рот закрыт, а его слова будто напрямую входят в мой мозг, минуя уши. – Во-вторых – кричать не обязательно, эта среда не распространяет звук, что ты должен уже понять, можешь, просто, думать; в-третьих – я уже говорил, что хочу передать тебе утраченную тобой часть твоей жизни, жизни весьма интересной, но прожитой тобой, не вполне осознанно, ведомой, в большей части, невольными обстоятельствами, а не твоим настоящим разумом, помимо твоей истиной воли, как и моей, тоже.

– Я прекрасно…

Я умолк, вспомнив слова старика.

Я прекрасно помню свою жизнь, прожитую вполне осознанно, согласно моей воле и моим желаниям. И никакой неосознанной жизни у меня не было. Послал я свои мысли в никуда, влекомый больше любопытством, нежели желанием донести их до старика.

Совсем скоро ты узнаешь, что неправ. Получил я немного колючий ответ, показывающий, что посланные мной мысли были прекрасно поняты стариком.

Мы на Земле? Послал я следующую мысль в никуда.

Нет! Полученный ответ заставил моё сердце, буквально, замереть.

Где? Выдохнул я из себя.

Достаточно далеко, чтобы это пространство можно было увидеть с Земли. Я не хочу называть конкретные пространственные координаты, так как они для тебя будут лишь набором непонятных звуков. Пришёл ответ.

Приходящие напрямую в мозг слова были несколько колючи и заставляли меня строить гримасы, но старика, видимо, не особенно заботило моё состояние.

– Меня нет дома? – С возмущением заговорил я. – Но я же прекрасно помню, что лёг спать на кровать в своей спальной.

Ты там и находишься. Здесь лишь твоя проекция и твоё сознание. Или там твоя проекция, здесь ты настоящий. Плечи старика дёрнулись. Честно говоря, я плохо разбираюсь в технологиях пространственных возмущений. Это стихия Анат Ивна. Собственно, что здесь, что там? Какая разница.

Как это какая? Я вновь перешёл на мысленный диалог. А если жена захочет меня разбудить?

Не захочет. У неё не будет такого желания. Ты проснёшься сам.

А время? Сколько времени я буду спать: день, год? И ты так уверен, что она не встревожится? Продолжил я посылать мысленные возмущения в никуда.

Я уже говорил – эта процедура займет лишь несколько часов, вполне соизмеримых с традициями существования твоей цивилизации.

Ты говоришь, что вернёшь мне какую-то, неизвестную мне жизнь. Но я прекрасно знаю свою жизнь и не помню, чтобы у меня были какие-то провалы в ней. Послал я очередной ток мыслей в никуда.

Уверяю, твоей другой жизни позавидует любой представитель твоей цивилизации.

Она прошла не в Солнечной системе?

Нет.

– Но не мог же я одновременно жить в двух планетных системах, пусть даже и близких? – Я механически перешёл на словесный диалог, так как мысленный начал вызывать у меня чувство своей неполноценности.

Всё было так же как и сейчас, только твой сон длился несколько дольше. Я признаю свою вину и приношу свои извинения за твоё невольное неудобство, но мне пришлось задержаться в исполнении своего контракта не по своей воле. Увы, обстоятельства. Уже и сомнения появились, что ты жив, а если жив, то адекватен в жизни, уже вознамерился выдумать для себя правдивую легенду о потери памяти, но ты сам втянулся в приключения, которым я не один раз завидовал и даже принёс в мою дальнейшую жизнь несколько приятных и нет проблем.

– Ты хочешь сказать, что у тебя тоже есть диск прожитой жизни, если его можно так назвать.

Не всей, лишь части её, но, пожалуй, самой захватывающей.

Перед лицом старика тут же появился блестящий диск на цепочке, хотя я совершенно не увидел, каким образом он его откуда-то достал.

Значит ты тоже одновременно жил две жизни? Поинтересовался я, вдруг, помимо своей воли, переходя на мысленный диалог.

Иначе, зачем бы я к тебе обращался. Хотя, не совсем так – одну свою жизнь я жил сам, вторую, за меня, жил ты, Генн.

Выходит, в наших планетных системах разное время?

Линия времени не зависит от планетных систем. Она вообще не подвластна никаким системам. Для нашей Вселенной линия времени пришла в движение в момент её рождения и остановится с её смертью.

Но в твой планетной системе мера времени может быть одна, в моей – другая. Они могут не совпадать. Ваш час может иметь одну меру, наш другую. Допустим для меня ты глубокий старик, по меркам времени моей цивилизации тебе порядка восьмидесяти лет, а по меркам твоей – тебе сто или даже двести лет. Резюмировал я свою модель времени.

Ты не угадал. По меркам времени моей цивилизации мне всего лишь около пятидесяти и восемь непрожитых мной лет принёс мне ты и столько же принесли токки. Ты прав в том, что цивилизации всегда соизмеряют свои временные циклы или отрезки с чем-то им понятным: вращением планеты вокруг своей звезды или спутника своей планеты вокруг неё, или же с каким-то другим повторяющимся стабильным процессом. Если бы мы решили синхронизировать свои часы, то это, казалось бы прогрессивное событие, скорее всего, вызывало бы большую путаницу в нашей жизни, внесло бы нарушение в наши биологические ритмы, а возможно, привело бы и к большим негативным последствиям. И потому, будет естественно, если каждая цивилизация пользуется своим, удобным ей, отсчётом своих временных отрезков, а при встрече, их всегда можно пересчитать в ту или иную сравнительную систему. Но линия времени Вселенной и мера отсчёта времени цивилизаций, разные понятия. Мера отсчёта является составной частью линии времени. Линия же времени никогда не будет ничьей составляющей, если только в Природе Мироздания есть ещё более крупные структуры, нежели Вселенная. Если только внутренний мир или по другому физический вакуум, может управлять линией времени. Но это более мир энергий, нежели что-то вещественное.

Но ведь вакуум заполнен элементарными частицами. Попытался возразить я. А они вещественны.

Он ими не заполнен. У тебя неверное представление о вакууме. Он рождает их из своей энергии и они, умирая или исчезая, превращаются в туже энергию. Как только частица рождается, она уже существует вне физического вакуума. Вакуум – это мир энергий и ничто больше.

И всё же мне непонятно, как возможны подобные парадоксы времени: в одной части пространства проходит час, два, десять, в другой – год, два, десять. Я попытался дёрнуть плечами, но они остались на месте. Я нахожу лишь два объяснения этому парадоксу: разные временные меры пространств или даже не меры, а скорости течения времени; либо каким-то образом происходит перемещение во времени или по другому – машина времени существует. Но это невозможно: если бы машина времени существовала, мир был бы погружён в хаос и перестал бы существовать сразу, как только оное устройство было бы изобретено.

Я уже говорил, что не являюсь специалистом пространственно-временных континуумов. Это стихия Анат Ивна. Могу лишь сказать, что в чём-то ты прав, в чём-то – нет.

Ты уже второй раз повторяешь это имя. Кто он? Поинтересовался я.

Владелец этой лаборатории. Благодаря ему мы встретились, хотя этого никогда не должно было произойти. А благодаря тебе, в моей жизни произошли такие события, о которых я никогда даже и не думал. Вошли мне в мозг мысли, одновременно, и полные грусти, и полного удовлетворения.

– Я могу встретиться с ним? У меня к нему есть масса вопросов. – Воскликнул я.

Ты с ним, непременно, встретишься.

– Когда?

Непременно!

Мне, вдруг, показалось, что белая атмосфера надо мной будто сгустилась. Я поднял взгляд – колпак наползал мне на голову. Я опустил глаза, чтобы увидеть старика и попытаться успеть получить ответ на свой последний вопрос, но в тоже мгновение белая атмосфера вокруг меня сгустилась настолько, что поглотила в себя всё окружающее пространство. Я вздохнул, намереваясь окликнуть старика и…

2

– Стой!

Невысокий коренастый молодой человек перегородил мне путь, будто вырастя из-под земли, что, собственно, вполне могло быть истиной, так как я мог, однозначно, утверждать, что ещё несколько мгновений назад впереди меня никого не было. Я резко остановился.

Передо мной стоял невысокий, светловолосый, коренастый молодой человек, видимо хорошо натренированный, о чём недвусмысленно говорили изрядные бугры мышц на его руках, выглядывающие из коротких рукавов его курточки военного покроя. Он имел немного грубоватые черты лица, что однако не лишало его мужской привлекательности. Немного странной выглядела его лёгкая одежда в этот прохладный хмурый дождливый день, поздней осени. У меня тут же сложилось впечатление, что я уже где-то видел этого молодого человека, но от неожиданности произошедшего, что-то быстро вспомнить был не в состоянии.

Я крутанул головой – ни с какой стороны никого видно не было. Уже опускались сумерки. На этой короткой новой улице, ведущей к моему дому мы были одни, хотя я отчётливо помнил, что несколько впереди шла какая-то пара, под одним зонтом.

Видимо свернули к пожарке. Решил я и сделал быстрый шаг назад. Будет курточку снимать. Тут же замелькали у меня тревожные мысли. Ещё и месяца не прошло, как купил. А она хорошо будет гармонировать с его одеждой. Потому наверное и выбрал. Натренирован гад. Видимо, какой-то спецназовец. И самбо не поможет. Ещё нужно что-то вспомнить. Лёгкая усмешка тронула уголки моих губ. Единственное спасение, порвать её, когда будет стягивать. Может тогда отстанет. Жена зашьёт.

Я сделал ещё шаг назад.

– Стой! – Молодой человек поднял руку ладонью ко мне. – Измаялся бегать по вашим закоулкам. Думал, что уже и не найду тебя. Уже думал, что агент ошибся, хотя он уверенно утверждает о твоём существовании именно здесь. А я уже четверых задерживал и всё не ты.

Медленно говорил молодой человек, голосом с каким-то металлическим оттенком, очень тщательно выговаривая слова, отчего складывалось впечатление, что его голос проходит обработку каким-то синтезатором.

Состроив гримасу недоумения, я быстро крутанул головой – по-прежнему, нигде, никого не наблюдалось.

– Мне нужна помощь. – Продолжал говорить молодой человек. – Мне подвернулся очень хороший контракт. Настолько хороший, что я не в состоянии отказаться от него. Но если я пойду на него, то лишусь своей хорошей работы. А я не хочу её потерять. Выручи! – Молодой человек сделал быстрый шаг ко мне и молниеносно выбросив руку вперёд, взялся за застёжку змейки моей курточки.

Влип! Острая мысль больно кольнула мой мозг. Будет снимать. Провёл, как школяра.

Я попытался сделать шаг назад, чтобы освободить курточку, но пальцы молодого человека держали застёжку мёртвой хваткой.

– Выручи! – Повторил молодой человек. – Для тебя это пустяк. Всего лишь несколько часов сна. Тем более, у тебя впереди выходные. Никто и не узнает, что произошло. – Он покрутил головой.

– Что за бред. Кто ты и куда меня тянешь? – Срывающимся от напряжения голосом произнёс я.

– Я Ромм Вегов. Пилот космического тягача с Затры. Тебе нужно-то, всего лишь, один оборот сделать пилотом этого тягача. Максимум два. Уж больно контракт превосходен. Я не могу отказаться. Да уже наверное и не дадут. Я аванс извёл, а его вернуть и двух жизней не хватит. – Отпустив застёжку моей курточки, он вяло махнул рукой. – Выручи!

– Ты бредишь! – Я состроил непонятно какую гримасу. – Кокой из меня пилот. Я электронщик. Я даже авто водить не умею.

– Это не проблема. Я передам тебе свою информацию, а с ней и свои навыки. Качур и не поймёт, кто рядом с ним.

– Кто такой Качур?

– Капитан тягача. Ты будешь ходить пилотом на нём.

– Почему я? – Ещё одна гримаса исказила моё лицо. – Уверен, есть более достойные люди.

– Проблема в том… – Ромм ткнул пальцем мне в грудь. – Что ты очень похож на меня. Пара штрихов и нас будет не отличить. Агент, однозначно, указал на тебя. Выручи!

Я высоко поднял брови.

– Ты хочешь сказать, что у меня будет пластическая операция? Но чем я мотивирую изменение своего образа перед родными, знакомыми?

– Перештрихуем. Это не проблема. Выручи!

Настойчивость молодого человека начинала доставать. Я прекрасно понимал, что это или какой-то свихнувшийся вояка, прошедший через одну из горячих точек или наркоман, а может и то и другое, и дальнейшая наша беседа могла привести к весьма печальному результату для меня. Нужно было искать какой-то выход. Я вновь покрутил головой. Стало заметно темнее. Зажглись уличные фонари, но на той стороне улицы, где мы находились стоял лишь одинокий фонарный столб с жёлтой лампочкой и мой дом, до которого было метров триста, едва просматривался в её тусклом свете.

Проклятье! Гримаса досады исказила моё лицо. Не успею добежать. Болван, нужно было идти той стороной улицы, по деревянному настилу. Там, хотя бы, лампочки висят над настилом. Откуда же было знать. Тут же нашёл я себе оправдание. Хорошо если отделаюсь пинками, а если ножом пырнёт? А что если согласиться, а там куда вывезет? А если настоять, что мне нужно переодеться? Вдруг пришла мне на ум спасительная мысль. Если увяжется, возможно около дома кто-то будет и тогда удастся отвязаться.

– Хорошо! – Я дёрнул плечами. – Выручу! Но мне нужно переодеться. В этой одежде я хожу на работу и вне её, мне в ней не слишком комфортно.

– Это совершенно лишнее. – Молодой человек покрутил головой. – Ты получишь точно такую же одежду, как на мне. – Он провёл рукой по своей курточке. – Кстати, гораздо практичнее одежды твоей цивилизации.

– Но я могу, хотя бы привести себя в порядок. Я всё же после работы. – Я невольно повысил голос, понимая, что мой спасительный план начал трещать по всем направлениям.

– Это тоже лишнее. – Молодой человек поднял плечи.

– А что не лишнее? – Произнёс я, едва сдерживаясь от крика.

– Сон. Всего лишь сон. Ты должен отправиться домой и лечь спать. Остальное – мои проблемы.

– Домой? – Мои брови подпрыгнули, наверное, до середины лба. – Я могу уйти домой?

– Конечно. – Молодой человек в очередной раз дёрнул плечами. – Не думаю, что спать в такую погоду, здесь, на улице, тебе будет комфортно, да и скорее всего, тебе этого не дадут сделать стражи порядка, разбудят, что будет иметь для нас обеих негативные последствия.

– Я могу идти? – Сердце в моей груди бешено заколотилось от предчувствия близкой и безболезненной развязки.

– Конечно. – Даже в сумерках стало видно, как губы молодого человека вытянулись в широкой улыбке. – Но только с одним условием: ты сейчас придёшь домой и сразу же ляжешь спать. Никаких разговоров о нашей встрече, ни с кем. Мотивируешь усталостью. Я постараюсь, чтобы твоё состояние было естественным нашему договору. Иначе я не смогу обеспечить твою адекватность в твоей будущей жизни…

***

Ключ никак не попадал в замочную скважину, едва видимую сквозь опущенные веки.

Проклятье! И какой идиот придумал такой замок. Нудно сверлила мой мозг одна и та же мысль.

Я нервно крутил ключ, но он, как завороженный, становился как угодно, относительно замочной скважины, но не правильно. Все мои попытки раздвинуть веки приводили лишь к обратному, они смыкались всё плотнее.

За дверью раздался шум, затем щелчок поворачиваемого запора, дверь открылась и в её проёме показалось улыбающееся лицо жены.

– Я уже подумала, что кто-то в дверь ломится. – Заговорила она весёлым голосом. – Вижу в глазок лишь чью-то макушку. Уже перепугалась. Хотела на балкон выскочить, соседям покричать. Потом голова поднялась и ты… Что с тобой?

– Я очень устал. – Я сунул ключ в карман курточки. – День сегодня какой-то ненормальный. Не день, а сплошная проблема. Сейчас свалюсь и усну прямо на коврике. – Я покрутил головой.

– Заходи! – Жена отступила в коридор, освобождая дверной проём. – Умывайся и к столу. Сегодня пельмени на ужин. Приготовила по новому рецепту. Такой запах, что хочется их съесть. – Она широко улыбнулась.

– Обязательно съем. – Вяло махнув рукой, я вошёл в квартиру и попытался снять обувь не развязывая шнурков.

– Что ты делаешь? – Тут же последовал грозный окрик жены.

– Не могу. – Я в очередной раз покрутил головой.

Жена присела и развязав шнурки, стянула туфли. Я протянул ей рукав курточки.

– Да ты никак… – Жена приблизила своё лицо к моему лицу. – Да вроде бы, нет. – Она отстранилась и взявшись за рукав, стянула его с моей руки, затем сняла и всю курточку.

Скользя рукой по стене коридора, я медленно побрёл приводить себя в порядок. В конце коридора остановился: налево дверь в санационную, направо в спальную. Вяло мотнув головой, свернул в спальную.

У меня тут же сложилось впечатление, что кровать стоит у самого порога спальной, так как едва переступив порог, я тут же споткнулся о неё и начал падать. Падение казалось вечным…

Глава первая

Навигатор

***

Шёл восьмой век Федерации Сетранской системы, ведущий свой отсчёт от того дня, когда был совершён первый полёт человека в космос. Федерация по составу была неоднородна. В неё входили: главная планета Федерации – Затра; Лота – естественный огромный спутник Затры, с двумя городами с населением почти в тридцать тысяч человек; неприветливый Орс – планета с четырьмя колониальными базами, общей численностью в двадцать тысяч колонистов; две крупные орбитальные станции, насчитывающие более, чем десять тысяч человек персонала, одна на орбите Орса, вторая на орбите Осмы, самой дальней планете Сетранской системы; большая обогатительная фабрика на далёкой орбите Лоты, со сменяемым персоналом в триста человек и две небольшие научные колонии затров, на Кронне и Ганне, спутниках Нетона, самых больших спутниках Сетранской системы, имеющих атмосферу, но станут ли колонии когда-либо самостоятельными поселениями, вопрос уже не один десяток лет находился в стадии дискуссии, так как терроформинг спутников оказался гораздо проблемнее, чем ожидалось изначально.

Демографический кризис на Затре успешно преодолён, но запасы полезных ископаемых на исходе. Многообещающая их добыча на Орсе оказалась сопряжённой с большими трудностями и потому, пока, являлась чрезвычайно нерентабельной и потому было решено начать разработку астероидного кольца пояса Корота. Скорости космических кораблей уже были доведены до уровней, позволяющих за приемлемое время транспортировать астероиды с большим содержанием железных руд до космической обогатительной фабрики. Затем, часть обогащённой руды переправлялась на Лоту, часть на орбитальный завод Орс, где они разделялись на монорудные фракции, из которых уже плавились чистые металлы или на Орс, или на Затре. Шлаки отправлялись на Приис – спутник Осмы, где сваливались в отвалы, в надежде, что будущее поколение сможет придумать для них какое-то, более достойное применение, или найдёт более приемлемый способ утилизации.

Самым же трудоёмким процессом во всей этой технологической цепочке оказался поиск подходящих для разработки астероидов. Для искателей, так назвали специалистов по анализу астероидов, была построена небольшая, но хорошо защищённая космическая станция, которая вращалась синхронно с астероидным поясом Корота. Отчаянные искатели, на небольших космических тягачах – транспортёрах, оснащённых всевозможными анализаторами, сновали в астероидном кольце, отыскивая подходящие для разработки астероиды и вытаскивали их из астероидного кольца внутрь Сетранской системы, где их скорость гасилась и затем специальные грузовые космические тягачи, уже доставляли астероиды на космическую обогатительную фабрику на орбите Лоты.

Пока что все космические трассы строились внутри эклиптики Сетранской системы и порой были не оптимальны, но предсказуемы, так как, практически, все астероиды, вращающиеся во внутреннем космосе были учтены и их орбиты просчитаны и неожиданные встречи с ними были, достаточно, редки и потому, единственным недостатком во внутренних космических трассах была их продолжительность, но уже были сделаны несколько рейсов с выходом из плоскости эклиптики и теперь специалисты подсчитывали экономическую целесообразность подобных рейсов. Пока же внешние трассы были более интересны, как туристические прогулочные трассы, откуда затры могли в полной мере обозреть завораживающую красоту и величие Сетранской планетной системы. Грузовые космические трассы и пассажирские были разделены и космическим тягачам было запрещено входить в зону пассажирских космических трасс.

Самым же опасным процессом в мероприятии по поиску нужных астероидов, был процесс вытягивания найденного астероида из пояса Корота, так как астероид, обычно, имел достаточно большую массу и изменить его орбиту было совсем не просто, а часто и просто опасно и потому гибель искателей была не редкостью, но высокий уровень вознаграждения за эту опасную работу, неизменно находил отчаянных затров, которые с охотой шли в искатели, чтобы испытать на прочность свою судьбу и обеспечить себе комфортное будущее.

1

"ПОБЕДИТЕЛЬ!"…

Вспыхнувшая перед самым носом Ромма Вегова огромная рекламная голограмма, повисшая над тротуаром, заставила его вздрогнуть и остановиться.

Текст рекламы сменился.

"Первым, в последней гонке космических яхт уходящего столетия, пришёл пилот первого класса Пик Гаррант."

Поле рекламы вновь сменилось.

Теперь на ней отображалась большая серебристая космическая яхта с резкими обводами, придающими ей стремительность, с огромным космическим парусом над ней, на котором был изображён большой портрет затра средних лет, под которым большими буквами алела косая подпись:

"Пик Гаррант – ПОБЕДИТЕЛЬ последней гонки века!!!".

– Проклятье! – Шевельнулись губы Ромма.

В следующей гонке у меня будет парус не хуже твоего. Посмотрим тогда, кто придёт первым. Скользнули у него решительные мысли.

Ромм поднял руку у принялся тереть лоб.

Чёрт! Откуда у меня появилась тяга к космической регате. Ведь прежде она меня, совершенно, не интересовала. Будто кто-то, что-то переставил в моей голове. Он обхватил лоб рукой и прикрыл глаза.

***

Ромм был, невысок, светловолос, хорошо натренирован, о чём недвусмысленно говорили изрядные бугры мышц на его руках, выглядывающих из коротких рукавов его курточки, но имел немного грубоватые черты лица, что накладывало печать замкнутости на его характер и по этой же причине он был робок с девушками и первым никогда не знакомился с ними, да и знакомств, как таковых у него, практически и не было, так как он терялся, когда оставался наедине с ними и потому они находили его скучным и неинтересным. Но он был молод, полон амбиций и надеялся, что желанные знакомства у него ещё впереди, но работа пилотом грузового тягача на дальних космических трассах, хотя и неплохо оплачиваемая, делала их решение всё же отдалённой перспективой, что его нисколько не устраивало. Переход же на межпланетный лайнер простым утилизатором, его совершенно не привлекал – он, кроме зала управления космического корабля больше себя нигде не видел, а служба пилотом межпланетника требовала или большой практики, или специальных дорогостоящих курсов, денег на которые у него не было, а перспектива копить их десяток или даже больше, лет, ползая на тягаче по грузовым трассам, его никак не устраивала. А заплатить за него было некому, так как его родители, а так же и родители родителей, погибли в астероидном поясе Корота на границе Сетранской системы, когда он был ещё ребенком, выуживая из него богатые рудами астероиды, так как космическая экспансия требовала их во всё большем и большем количестве.

Анализируя гибель искателей, специалисты неизменно приходили к выводу, что ими некорректно просчитывались локальные смещения масс участка астероидного кольца при изъятии очередного астероида и потому непредвиденные перераспределения астероидных масс заставали искателей врасплох, что и служило причиной их гибели.

Ромм был единственным ребёнком в небольшой космической семье и потому родителей ему заменили всевозможные государственные учреждения Затры, которые в выпуске в самостоятельную жизнь осиротевших юношей не блистали особым разнообразием: они уходили их них или пилотами грузовых космических тягачей или утилизаторами межпланетных космических лайнеров на линиях внутреннего космоса. Так Ромм и стал пилотом большого космического тягача, таскавшего астероиды с внешнего астероидного кольца, на космическую обогатительную фабрику Сетранской системы и затем вывозил оставшиеся от обогащения шлаки на спутник самой далёкой планеты Сетранской системы. Перспективы на ближайшие десятилетия его жизни были не радужные: от девяти до двенадцати месяцев – рейс или проще – оборот; три месяца – отдых и после трёх оборотов дополнительный полугодовой отпуск. И он уже шесть раз обернулся по этому незамысловатому маршруту.

Он был вторым пилотом тягача, под аббревиатурой: КТА – 02. Экипаж тягача состоял из двух человек: первый пилот и он же капитан – Витар Качур и второй пилот и он же штурман – Ромм Вегов.

Качур был уже старым и опытным капитаном, в далёкое время начала космической экспансии тоже потерявший своих родителей в одной из Орсианских экспедиций и затем прошедший тот же путь, по которому сейчас шёл Ромм. Только его путь подходил уже к концу, так как после пятидесяти оборотов пилот тягача уходил: "маяться на твердь Затры". Так с явной грустью в голосе, всё чаще и чаще произносил Качур, уже совершивший сорок три оборота на своём КТА – 02.

Качур был угрюм и немногословен, но обладал прекрасным пространственным чутьём и за годы вождения тягача не совершил не только ни единой аварии, но даже ни один астероид не поцарапал его космический поезд – он, непостижимым образом, чувствовал их приближение и заблаговременно уводил свой космический состав в сторону. У него не было семьи, его домом был космический тягач и потому он не представлял, что будет делать на Затре, получив отставку и после завершения очередного оборота, писал очередной рапорт о продолжении службы и получал неизменный отказ, заставлявший его пускаться, как он выражался "в загул", но к очередному обороту Качур всегда был свеж и в рейсе не позволял ни себе, ни Ромму даже сильных тоников.

У Ромма такое чувство пространства тоже было, но не столь сильное, что его удручало, хотя он надеялся, что с возрастом и опытом оно достигнет такой же силы, как и у Качура и потому сейчас, чтобы в глазах старого капитана не выглядеть пустышкой, так называли пилотов, посредственно понимающих пространство, усиленно штудировал реальный космос, запоминая многочисленные пути астероидов и комет, которыми изобиловало внутреннее пространство Сетранской системы, учился ориентироваться среди звёзд, не только видимых, но и очень далёких, отображаемых лишь на экране пространственного сканера, надеясь когда-либо добраться и до них. Его усилия давали свои плоды и Качур уже доверял ему не только пилотирование на трассе, но и сложные маневры с причаливанием к космическим заводам и потому Управлением Космофлота Федерации уже было решено, что капитаном КТА – 02, после ухода Качура станет Ромм Вегов. Но эта перспектива Ромма больше удручала, нежели окрыляла и он со всё большей грустью провожал, иногда встречающиеся космическому тягачу, величественные космические лайнеры, скользящие по пассажирским трассам и сияющие сотнями своих бортовых огней, будто выведенная в пространство электрическая гирлянда, когда, волею пространства, грузовые и пассажирские космические трассы оказывались неподалёку друг от друга.

Но в одном из последних оборотов с Ромом произошло очень странное событие, придавшее его, до сих пор, более-менее спокойной жизни, неожиданный динамизм…

***

– Ка-кая кра-со-та! – Протянул Ромм, всматриваясь в лобовой иллюминатор тягача. – Никогда не думал, что космические яхты в пространстве так прекрасны. – Он покрутил головой.

Грузовой космический поезд уже завершал свой очередной оборот и сейчас находился неподалёку от Орс. Хотя Ромм уже видел несколько раз воочию флуорицирующие космические яхты с огромным блестящим парусом, грациозно скользящие в пространстве, но как и Качур, лишь провожал их безразличным взглядом.

– Почему наши трассы едва не пересекаются? – Поинтересовался Ромм, поворачиваясь к Качуру, когда космическая яхта ушла за край иллюминатора.

– Это проблема не грузовой трассы, а трассы регаты, которая зависит лишь от направления звёздного ветра, дующего с Сетры. Как он дует, так они и ходят. – На удивление, пространно пояснил Качур, до сих пор за весь рейс проронивший едва ли с десяток слов. – Какой-то ты странный Ромм в этом рейсе? – Качур повернул голову в сторону своего штурмана и второго пилота. – Прежде ты больше глазел в экран пространственного обзора, нежели в иллюминаторы, а в этом обороте, несмотря на то, что пялишься в них не отрываясь, ты пропустил два хороших булыжника. Такое впечатление, что тебе кто-то настучал по голове: всему ты удивляешься, будто школяр, впервые попавший в пространство.

– Как сказать, кэп. – Ромм широко улыбнулся. – Со мной всё в порядке. – Он лихорадочно пытался найти убедительное объяснение своей странности. – Просто, я пытался найти для себя какое-то стоящее дело во время отдыха. Больше думал, потому и меньше занимался звёздными картами, и больше глазел в иллюминаторы, что и сказалось на внимании. Даже не знаю, что на меня нашло. Видимо, потому, будто впервые и увидел космическую яхту, что тебе и показалось странным. Извини кэп, но мне не слишком нравится моя жизнь, какая-то она однобокая. – Ромм глубоко вздохнул.

– Ты хочешь сказать, что моя жизнь тебе не нравится? – В голосе Качура скользнули грубые нотки.

– Извини, кэп.

– Ну-ну! – Качур отвернулся.

Ромм опять уставился в иллюминатор, но космической яхты до обогатительной фабрики он больше не увидел, но и та единственная встреча не выходила у него из головы…

В годы учёбы в школе пилотов Ромм не раз слышал от сокурсников о космической регате, но не увлёкся ею, в противоположность многим из них, так как это было что-то далёкое и лишённое для него реальности, а упорно занимался, как ему казалось, реальными вещами: силовыми видами спорта и вождением авто, считая, что мастерское владение ими всегда будет иметь действенное значение в его космической жизни, особенно в непредсказуемых и критических ситуациях.

В этом же рейсе, Ромм, будто, получил доступ к новому информационному полю своего мозга, который прежде был закрыт для него и вдруг, став доступным, привнёс в его жизнь новые чувства, желания и стремления, будто заставил, даже, мыслить по другому.

***

Завороженный грациозностью и величием, скользящей в пространстве яхты, после оборота, Ромм нашёл в глобальном информатории Затры информацию о регатах и даже несколько ошалел от их призовых. Мысли о регатах стали доминирующими в его голове, не давали ему покоя, отодвинули прежние мечты об элитных клубах и восхитительных девушках, куда-то вглубь его мозга и лишь один раз они, вдруг, всплыли с прежним желанием, когда он, сам не зная почему, в один из вечеров оказался рядом с одним из этих клубов.

Пропуская, вышедшую из элегантного авто молодую пару и направляющуюся к сверкающим дверям клуба, Ромм, вдруг, пришёл к мысли, что регата и есть тот самый быстрый путь к комфортной жизни, о которой он мечтал и решил, во чтобы-то ни стало, стать участником космической регаты и стать не только участником, но и её победителем.

Он начал действовать.

Первое действие, с которого Ромм решил начать осуществление своего нового желания – это была покупка яхты, но узнав её цену, он пришёл в уныние – такие деньги на космическом тягаче ему придётся зарабатывать лет сорок, практически все годы службы на нём. Тогда ему пришла мысль о кредите, но в нём ему отказали все банки планеты, как совершенно ненадёжному партнёру с тёмной кредитной историей, по причине профессии, входящей в зону большого риска. Его охватило уныние.

Перемена его состояния не ускользнула от проницательности Качура и он заставил Ромма рассказать о своей проблеме.

Выслушав, Качур назвал затею Ромма бредовой, но тут же изъявил желание помочь своими сбережениями, которых у него оказалось совсем немного, так как он их все, после очередного оборота, неизменно, оставлял в ресторанах и других сомнительных заведениях Затры, а так как после этого рейса прошло уже достаточно времени, то соответственно и его вознаграждение изрядно истончилось. Но что Качур твёрдо пообещал – это безвозмездно отдать своему второму пилоту вознаграждение за следующий оборот, но которого было чрезвычайно недостаточно для воплощения замысла Ромма в реальность. Ещё не начав осуществляться, его мечта оказалась недостижимой.

Полный уныния, Ромм, сидя в своей маленькой квартире на Затре, механически просматривая истории всех проведенные регат, а их уже было более сорока, размышлял о превратностях людских судеб. Вдруг его взгляд уперся в какое-то непонятное корыто, называющееся космической яхтой, принимающее участие в одной из первых регат. Он принялся более внимательно изучать правила проведения регат и обнаружил, что в виде исключения, к регате могут допускаться космические корабли отличные от принятых общих норм, лишь бы они соответствовали требованиям безопасности, определённых габаритов и мощности силовой установки главного движения. Конечно яхте, отличной от идеала, рассчитывать на успех было весьма сложно, но всё же это был тот путь, который позволял двинуться мечте Ромма к воплощению в реальность.

После некоторого раздумья, Ромм понял, откуда это воплощение можно начать и уже после следующего оборота, едва он приткнул свой космический тягач к эстакаде космодрома Затры для профилактического регламента, сразу же отправился на свалку космической техники – у него был полугодовой отпуск и времени было предостаточно для начала воплощения своей навязчивой мечты, ставшей смыслом ближайших лет его жизни. О своей прежней жизни он уже и не вспоминал, будто то была и не его жизнь вовсе, а кого-то другого, лишь похожего на него молодого человека, с такими же как и у него именем и профессией.

Он не раз слышал в Управлении Космофлота от старых капитанов, уходящих на отдых, что они выторговывали на свалке космических кораблей более-менее приличный корабль, чтобы в мирной жизни оказывать какие-то услуги жителям Затры, связанные с доставкой небольших коммерческих грузов на Лоту, Орс и ближние космические станции.

Но на свалке Ромма ожидало полное разочарование – среди космического, отработавшего своё в пространстве, мусора, в основном преобладали огромные грузовики, которые не укладывались ни в какие, даже немыслимые, требования регаты. После долгих лазаний по задворкам свалки, ему удалось наткнуться на три военных катера, которые, после некоторой модернизации, могли бы вписаться в требования регаты и Ромм уже было воспрянул духом, но после их более тщательного обследования, уныние вернулось – катера были в настолько искорёженном состоянии, что на их восстановление средств потребовалось бы не меньше, чем на покупку настоящей яхты.

Полный разочарования, Ромм уже направился восвояси, как, вдруг, заметил затёртый грузовиками, совсем небольшой блинообразный корабль. Добравшись до него, он в первый момент оказался раздосадован потраченным временем, движитель корабля был достаточно большим и навряд ли мог вписаться в нужные требования регаты и к тому же он был изрядно изуродован, видимо астероидом, что ни о каком его восстановлении можно было и не думать. Поврежден был и сам корпус, особенно задняя часть блина, к тому же он был весьма неприглядного горелого вида. Но на удивление, оба двигателя рулевых операций выглядели превосходно, будто случайно прилепились к изуродованному корпусу. Были они совсем небольшие и по виду, вполне, могли соответствовать нужным требованиям и если можно было бы отстыковать главный движитель и залатать дыры в корпусе, то блиноподобный корабль мог бы вполне вписаться в требования регаты. Но уж слишком сильно была повреждена корма блиноподобного корпуса.

Поколебавшись какое-то время, Ромм решил всё же продолжить обследования странного корабля и через большую дыру в задней части корпуса проник внутрь.

Все, что касалось конвертора, который занимал две трети блина, выглядело ужасно, было черным, горелым и никакому восстановлению не подлежало, но передняя же часть корабля, где располагались жилые каюты, системы жизнеобеспечения и главное – зал управления, находилась во вполне сносном состоянии. Так же было удивительным и то, что для каждого из рулевых двигателей существовал свой небольшой конвертор, который составлял единое целое с тем движителем, которому и вырабатывал энергию. С подобной конструкцией Ромм, в своей ещё непродолжительной космической жизни столкнулся впервые, её не преподавали даже в школе пилотов.

Изрядно устав от лазаний по изуродованному кораблю, он уселся в центральное кресло зала управления, их там было три и поставив локти на пульт управления, подпёр руками подбородок – использование странного корабля для задуманной им цели, виделось ему неоднозначно.

Раздался негромкий шелест, будто кто-то крался по залу управления. Ромм вздрогнул и поднял голову – перед ним, на всю свою ширину овальной стены был развёрнут экран сканера пространственного обзора – вивв, видимо резервный источник ещё сохранил энергию, а он случайно ткнул локтем в клавишу развёртывания экрана. Вскочив, будто подброшенный пружинами, Ромм быстро выбрался из блиноподобного корабля и помчался в управление космической свалки.

Директор свалки, невысокий, изрядно упитанный мужчина, едва услышав сумму предлагаемую Ромом за корабль, предназначенный для утилизации, замахал обеими руками, будто Ромм был мухой, случайно залетевшей к нему в кабинет и которую нужно немедленно выгнать.

– Ты представляешь, что это за корабль? Это же легенда нашего космофлота. У него не счесть подвигов, совершённых его экипажем. – Вопил директор. – А ты хочешь заиметь нашу гордость за свои жалкие тысячи. Ему цена не меньше десятка миллионов. Я за него, как за металлолом, получу в десять раз больше.

– Кому нужна ваша горелая сковорода. Если бы он был легендой, в школе пилотов его бы, однозначно, преподавали, а я его впервые лишь здесь увидел. Ещё несколько лет в вашем болоте и его даже металлурги у вас за спасибо не возьмут. – Попытался поторговаться Ромм.

– Пятьсот тысяч.

– Сто.

– Проваливай! Не заставляй вызывать охрану.

Ромму ничего не осталось, как уйти ни с чем…

***

Следующий оборот он провёл в мучительных размышлениях. Блинообразный крейсер не выходил у него из головы. Качур даже пообещал отдать ему вознаграждение и за этот оборот и Ромм раз за разом пытался просчитать затраты на его восстановление, вдвое уменьшив запрошенную директором сумму на его покупку. На восстановление денег должно было хватить, но купить звёздный парус было не за что. Даже с учётом предлагаемой уже и физической помощи от Качура, подготовить корабль к предстоящей регате было нереально. А следующей регаты, почему-то чувствовал Ромм, у него не будет.

Не придя ни к какому решению, после возвращения на Затру, он вновь отправился на космическую свалку. Постояв некоторое время у интересующего его корабля, он вдруг увидел неподалеку утилизатора, снимающего какой-то агрегат с одного из грузовиков. У него тут же появилась, как ему показалось, весьма интересная мысль. Он направился к утилизатору.

– Привет! – Произнёс громко Ромм, неслышно подходя, к занятому своей работой, утилизатору.

Утилизатор вздрогнул и уже почти открученный агрегат выскользнул из его рук и повис, шатаясь на одном креплении, раздался скрежет, крепление не выдержало и утилизатор едва успел отпрыгнуть в сторону, как агрегат упал на то место, где только что он стоял и развалился на несколько частей.

Утилизатор, приподняв какой-то металлический инструмент, которым он орудовал и состроив свирепую гримасу, шагнул к Ромму.

– Гад! – Зашипел он. – Ты испортил мне вечер. Да я тебя навечно закопаю в этом хламе. Ни один десан не найдёт.

Ромм поспешно сделал несколько шагов назад и поднял вверх руку.

– Я не хотел. Извини! Думаю у меня есть более выгодное для тебя предложение, чем на один вечер.

– Говори! – Утилизатор опустил свой инструмент.

– Мне нужна эта горелая сковорода. – Ромм вытянул руку в сторону блинообразного корабля.

Утилизатор повернул голову в сторону, куда указывал Ромм.

– Если весь, то к шефу. Двигуны – сговоримся.

– Весь. Но у шефа я уже был. Вариант не прошёл.

Утилизатор бросил свой инструмент в кучу обломков и направился к кораблю. Ромм последовал за ним.

– Его несколько лет назад уже кто-то хотел купить, но ни один конвертор с грузовиков к нему не подошёл. – Утилизатор повел рукой, в сторону валяющихся здесь кораблей. – Все велики, а специально заказывать – не имеет смысла, дешевле обойдется купить новый грузовик, чем восстановление этого. Жаль конечно. – Он шумно вздохнул. – Он был задуман, как самый вёрткий корабль цивилизации, для обследования астероидных полей, имел три независимых конвертора, чтобы вертеться волчком среди камней, но от них же и не увернулся. Экипаж весь… – Утилизатор махнул рукой. – Он уже более двадцати лет тут валяется. Все же не то, что этот хлам. – Он вновь повёл рукой вокруг себя. – Как только он оказался на Затре, специалисты из космофлота его долго обследовали, но… – Состроив гримасу, он покачал головой. – В конце-концов занялись новой конструкцией. Так что, дуй к шефу.

Состроив гримасу, Ромм покрутил головой.

– Я на тебя надеюсь.

Утилизатор несколько раз обвел Ромма внимательным взглядом с головы до ног.

– Не похоже что у тебя есть хорошие деньги. Есть у меня мысль, как вытащить его отсюда. Двести тысяч.

– Сто.

– Хорошая мысль стоит двести. Иначе к шефу.

– А почему бы нам не поговорить в другом месте? В хорошем ресторане, например? – Ромм широко улыбнулся.

– Угощаешь, поговорим. – Утилизатор дернул плечами.

– Так, без вопросов. Называй.

– "Гренателль". Сегодня в восемь. – Утилизатор провел руками по своей голове. – Если доживу. Ты лишил меня лекарства. Не придёшь, найду. Пожалеешь. – Он состроил свирепую гримасу.

– Хороший вкус. Не опаздывай. – Произнёс Ромм с широкой усмешкой и повернувшись, пошёл прочь.

Переложив на новую банковскую карточку со своего счёта сто тысяч мир, без пяти восемь вечера, Ромм вошёл в один из самых фешенебельных ресторанов города – "Гренателль". Не видев утилизатора, он занял свободный столик, с видом на входную дверь и едва уселся в кресло, как утилизатор появился перед ним, будто материализовался из воздуха. Определенно, он уже был здесь и где-то незаметно поджидал его. Одет он был в довольно простой костюм, его вид был весьма невзрачен, по которому Ромм без труда определил, что ему весьма непросто.

– Я уже подумал, что ты передумал. – Ромм широко улыбаясь, показал рукой на свободное кресло напротив.

– Шутить изволишь. – Состроив мученическую гримасу, утилизатор сел и тут же схватил за рукав курточки, проходящего мимо стюарда.

– Чистый хоро. И поскорей.

– Минуту. – Стюард аккуратно освободил рукав и ушёл.

На удивление Ромма, стюард вернулся, действительно, быстро. Поставив пузатую керамическую емкость и два куба на стол, он замер в ожидании.

– Чего тебе? – Утилизатор уставился в него своим свирепым взглядом.

– Заказ. – Стюард склонил голову.

– Свободен!

Утилизатор махнул рукой в сторону стюарда и взяв емкость и наполнив кубы, молча выпил из свого его содержимое.

– Плохо!

Он покрутил головой и вновь наполнив свой куб – выпил.

– Всё равно плохо.

Он опять и опять повторял процедуру пока из опрокинутой ёмкости в куб выкатились лишь капли. Ромм подвинул к нему свой куб. Поставив пустую ёмкость, утилизатор двинул куб Ромма ему назад.

– Чужого не надо. – Откинувшись в кресле, шумно и протяжно вздохнув, он уставился в Ромма заметно помутневшим взглядом.

– Ты кто? – Он вопросительно кивнул головой.

Ромм состроил удивлённую гримасу.

– Так мы же договорились…

– Я помню о чём мы договорились. Ты кто?

– Тебя интересует имя, профессия или что-то ещё?

– Всё.

– Зачем тебе забивать голову разной чепухой? – Ромм дернул плечами и схватил за рукав проходящего мимо стюарда. – Замени! – Взяв пустую ёмкость, он протянул её стюарду.

Стюард молча уставился в Ромма.

Сделав вывод, что стюард сомневается в его платёжеспособности, хоро всё же было одним из самых дорогих вин Затры, Ромм достал свою карточку уровня жизни и сунул её под большой палец, сжимавший пустую ёмкость. Взяв ёмкость и карточку, стюард ушёл.

– Смел!

Губы утилизатора вытянулись в широкой усмешке, которая ещё не успела угаснуть, как вернувшийся стюард поставил на стол пузатую ёмкость и протянул Ромму его карточку. Взяв карточку, Ромм молча кивнул головой в знак благодарности. Негромко хмыкнув, стюард ушёл. Ромм наполнил куб утилизатора.

– Прекрасное вино. – С лёгкой улыбкой произнёс он.

Утилизатор молча выпил. Его заметно шатнуло. Ромм вновь протянул руку к пузатой ёмкости. Утилизатор приподнял свою руку и помахал ею над столом. Ромм убрал руку от керамической ёмкости.

– Что ты хочешь? – Заметно вялым языком произнёс утилизатор.

– Вашу горелую сковороду.

– Двести с доставкой.

– Сто.

Утилизатор откинулся в кресле и помутневшим взглядом уставился в Ромма.

– Ты кто?

– Пилот космического тягача. Думаю, этого достаточно.

– Зачем?

– Что зачем?

– Корабль зачем?

– Я хочу выиграть регату. – Признался Ромм, надеясь, что утилизатор навряд ли это запомнит.

– Смел! – Утилизатор отрыгнул. – Сто без доставки. Не заберёшь завтра до полудня, забудь.

– Это слишком жёсткое условие.

– Согласно плате.

– Хорошо. Я постараюсь.

Утилизатор протянул Ромму правую руку. Ромм было дёрнулся протянуть свою правую руку, чтобы пожать руку утилизатора, но тут же вернул её назад, так как, вдруг, осознал, что рука утилизатора повернута ладонью вниз.

– Карточку. – Прошелестели губы утилизатора.

Ромм, подняв брови, уставился в утилизатора.

– Нет, так нет. – Утилизатор опустил руку и поднялся.

– Подожди. – Ромм достал карточку и бросил её на стол перед утилизатором. – Надеюсь завтра увидимся?

Взяв карточку и недопитую ёмкость с хоро, утилизатор ушёл. Ступал он твёрдо и у Ромма сложилось впечатление, что тот его разыгрывал своим опьянением. Опустошив свой куб, Ромм поднялся и с противоречивыми чувствами покинул роскошный ресторан.

Домой Ромм пошёл пешком, пытаясь продумать варианты своих дальнейших действий – то, что он только что, запросто, отдал практически все свои сбережения, деньги Качура он оставил на своей старой карточке, не входило в его планы и теперь он мог надеяться лишь на порядочность, совершенно, незнакомого ему утилизатора, который уже, возможно, в ближайшем банкомате избавился от чужой карточки и радостно крутит в руках свою, вдруг, потяжелевшую на сто тысяч.

Полный тревог, он не смог уснуть и едва забрезжил рассвет, вскочил и наскоро приведя себя в порядок, помчался на космодром, где стоял его тягач, но Качур, вдруг, оказался несговорчивым, видимо после непростой ночи и скорее всего потому, не хотел никаких новых проблем и Ромму пришлось использовать изрядное красноречие, чтобы тронуть его сердце. В конце-концов капитан махнул рукой и приказав к двум часам дня вернуть тягач на место, сошёл на космодром и отправился досыпать в отель космофлота. Повеселевший Ромм занял кресло капитана и оторвав тягач от эстакады, неторопливо повёл его к свалке космической техники, стараясь держаться как можно ближе к поверхности планеты. И космодром и свалка находились, практически, по соседству и достаточно далеко, как от города, так и от пассажирских трасс и можно было рискнуть и обойтись без обязательных запросов на разрешение трассы, который можно было и не получить, так как никаких веских причин для диспетчера космодрома у Ромма не было.

До свалки Ромм добрался без приключений. Было очень ранее утро и потому никто не попытался пресечь его замысел: стартовые окна были пусты; а диспетчер космодрома почему-то не придал значения ползающему над дальней поверхностью космодрома грузовому летательному аппарату, видимо посчитав его перемещение за проверку какого-либо узла после регламента, что часто имело место и потому не заслуживающего своего внимания.

Утилизатор уже ждал Ромма и более того, каким-то образом вытащил крейсер на свободное место и взмахами рук показывал, куда нужно подойти. Открыв створки большого люка ангара тягача, Ромм завис над крейсером и опустил захваты, утилизатор подцепил крейсер и махнув рукой, побежал куда-то в сторону и вскоре пропал из вида среди нагромождений искореженного металла. Ромму ничего не осталось, как дальше действовать одному. Он осторожно прижал крейсер к тягачу и повёл тягач на космодром. Опустив крейсер около одной из дальних эстакад, около которой, явно, уже очень давно не стоял какой-либо корабль, Ромм вернул тягач к прежней эстакаде и сойдя с него, понёсся к своему крейсеру, законным владельцем которого он теперь должен был быть. Ни о какой регистрации пока не могло быть и речи, но после восстановления Ромм на это надеялся. Да и название своей будущей яхте он уже подходящее придумал, может слишком вызывающее, но зато гордое и загадочное – "Хроно", что означало – вечное время.

Оказавшись около крейсера, Ромм принялся внимательно осматривать корабль – его волновал вопрос законности сделки и если её не будет, ни о какой регате можно будет и не мечтать. Но утилизатор оказался, всё же, честным человеком – к одной из покосившихся опор крейсера был привязан пакет, развернув который, Ромм нашёл в нём необходимые документы о приобретении приготовленного к утилизации крейсера на своё имя. Откуда его узнал утилизатор, он не представлял, так как ни разу не называл себя, но скорее всего из полученной утилизатором карточки. Ромм глубоко и протяжно вздохнул, будто сбросив с плеч огромный груз – регата приобрела черты реальности…

2

Ромм юлой вертелся в кресле зала управления "Хроно", стараясь держать в поле зрения весь экран вивв, чтобы не упустить ни мельчайшей детали в поведении соперников, которых было аж двадцать шесть. Не слишком и много для космической регаты Федерации, в прошлых число участников переваливало и за полсотни, но космическое пространство, ведь не земная твердь и не каждый федерал отважится отправиться в безмолвие Вечности, да и организаторы допускают до регаты лишь тех, у кого есть опыт вождения космических кораблей, да и удовольствие это не из дешёвых. Но зато те, кто допущен, совсем не простые пилоты, а уже настоящие космические волки или, хотя бы, космические следопыты: чего стоят два победителя прошлых регат: Свиблл и Гаррант, стоящие справа от Ромма. Их великолепные серебристые яхты уже своим видом вызывали у Ромма чувство завистливой досады. Его яхту и яхтой-то назвать было трудно – подогнанный под требования регаты горелый блиноподобный крейсер цивилизации Сетрансткой системы.

***

Это был уже третий выход "Хроно" в пространство. В первых двух Ромм определял работоспособность систем яхты, демонтировав главный движитель и его конвертор, тем самым убрав две трети веса корабля и залатав корпус. Реконструкция несколько нарушила центровку яхты и потому пришлось переставлять рулевые движители с верхнего положения в нижнее, под корпус, что потребовало некоторого увеличения длины опор, которых было шесть и сдвинуть зал управления к центру корпуса, благо он оказался отдельным модулем, но эти меры позволили восстановить центровку яхты и она перестала клевать носом.

Качур, хотя и скептически относящийся к затее Ромма, помогал ему, поначалу от случая к случаю, но затем как-то втянулся и уже сам принимал решения по тем или иным узлам яхты, будто сам намеревался ходить на ней и даже более того, начал привлекать для работ, в которых ни сам, ни Ромм мало, что понимали, своих знакомых специалистов из космофлота.

Ромм потерял покой, спал урывками, живя лишь на яхте, заметно похудел и осунулся. У него даже появились какие-то видения: ему казалось, что он, вовсе, не Ромм Вегов, а житель какой-то другой цивилизации, имеющей к космосу весьма посредственное отношение и потому он там не пилот, а простой пешеход, так на Затре называли людей, не имеющих никакого отношения к космическим профессиям и живущих, сугубо, на поверхности планеты. Просыпаясь, он вскакивал и принимался носиться по залу управления и лишь убедившись, что находится на "Хроно", успокаивался, но о своих видениях Качуру не рассказывал, опасаясь от него каких-то неадекватных мер, вплоть до рапорта в Управление Космофлота.

Доводка яхты оказалась чрезвычайно трудоёмким делом, баланс минимального веса и максимальной безопасности требовали непростых технических решений и Ромм взял дополнительный отпуск на один оборот. Качур ушёл в рейс с другим пилотом и не вернулся. Вывод экспертной группы, изучивший изуродованный тягач был невероятен для Ромма – столкновение с астероидом.

По мнению экспертов: железный астероид, около десятой части метра в диаметре, угодил тягачу в бок и прошёл его насквозь, чуть по диагонали, полностью изуродовав пульт управления, не оставив от себя почти никаких следов. По странной случайности, взрыва не произошло, хотя след от астероида, явно, указывал на его высокую температуру. Качур и пилот, практически, сгорели и опознать их было невозможно.

Восстановление тягача было признано нерентабельным и он был отправлен на свалку. Другого свободного тягача на это время у космофлота не было и Ромм остался не у дел и практически, на нуле, так как оставшихся средств ему едва хватило чтобы купить, хотя бы, какой-то парус для "Хроно".

За тридцать суток до регаты, уже на исходе срока, после долгих колебаний, Ромм всё же подал заявку на участие в гонке. Организаторы, тщательно осмотрев и измерив параметры предоставленной Роммом, яхты, нашли их в рамках допустимых и яхта "Хроно" была внесена в реестр регаты.

***

Ромм в очередной раз внимательным взглядом обвёл экран вивв: в лучах Сетры блистали лишь две яхты справа от "Хроно" и две слева; остальные терялись вдали пространства и отображались лишь выгнутой линией зелёных точек на экране вивв, посреди которой сверкала изумрудом точка "Хроно".

Расстояние между соседними яхтами было в тысячу метров. Места в ряду определялись жребием и Ромм достал из корзины шар с номером четырнадцать и его яхта оказалась в центре линии. По перешёптываниям в зале организации регаты, он понял, что самые лучшие места в линии те, которые ближе к её краям, так как у этих яхт было больше пространства для маневрирования.

Дело было в том, что регата состояла, как бы из трёх частей: первую часть, от Лоты до Дайры, нужно было пройти на двигателе, работающем на компонентах, добытых самим пилотом; вторую часть, самую главную, от Дайры до Орс нужно было обязательно пройти под парусом; и последнюю, от Орс до Лоты, опять на двигателе, но работающем на чистом компоненте – веществе массы, полученном от организаторов регаты. Собственно, сама регата была во второй части пути: первая часть пути была важна в той части, что пилоты, приведшие свои яхты первыми в пространство старта, могли выбрать для себя наиболее удобные и благоприятные места в стартовой решётке; третья часть пути была важна лишь в том плане, что яхта сама должна была добраться до пункта получения награды – одного из космодромов Лоты, если не добиралась, даже пришедшая первой, награды не получала. Награждались десять первых, пришедших к финишу, яхт. По пути следования главной части регаты было восемь контрольных точек, где необходимо было пройти регистрацию. Причём контрольные точки были не стационарные, а блуждающие в определённом пространстве и в каком районе, отведённого ей пространства блуждания, в момент подхода яхты находится та или иная контрольная точка, участникам регаты было неизвестно, её маяк был ослаблен настолько, что уверенно принимался с расстояния не далее двадцати тысяч километров, а маяк регистрации не далее двадцати тысяч метров. К тому же, порядок прохождения контрольных точек требовался строго по возрастанию их номера. Возвращаться было нельзя, пропустил одну контрольную точку – можешь прямым курсом следовать домой.

Стартовал первый этап из-за Лоты и начинался с полным заходом за неё Сетры. Искусство пилота на первом участке заключалось в том, чтобы пройти до Дайры самым оптимальным путём и уложиться в пять суток, так как никаких контрольных точек на этом участке не было, кроме финишной контрольной точки, находящейся на орбитальной станции Дайры, после регистрации на которой, участник регаты волен был выбрать для себя точку старта в отведённом пространстве и чем позже он приходил, тем меньший выбор у него был. Весь балласт, для облегчения яхты: контейнер с веществом массы; контейнеры с дополнительными жизнеобеспечивающими ресурсами оставлялись на хранение на дайранской орбитальной станции, которые затем доставлялись организаторами к месту финиша третьего этапа. Можно было и не сдавать контейнеры, кроме контейнера с веществом массы для движителя, который сдавался обязательно, но они утяжеляли яхту и заметно снижали её ходовые качества под космическим парусом.

На второй этап отводилось шестьдесят суток. По истечении шестидесятых суток регата закрывалась и не уложившиеся во временной отрезок яхты, следовали прямым курсом домой, если могли, либо ложились в дрейф, дожидаясь, когда организаторы доставят им контейнер с веществом массы…

Ромм замер в ожидании: Лота и Сетра, по воле случая этой регаты, находились позади линии старта и отображалось на врезке в верхней части экрана вивв "Хроно", свет от них не слепил глаз и потому светофильтры не требовались.

Наконец нижний край Сетры коснулся Лоты. Сердце Ромма замерло, замер и палец на клавише включения сопряжения конверторов и движителей – начинать движение разрешалось лишь с полным заходом Сетры, который участник регаты определял для себя сам и у Ромма в этом отношении было небольшое преимущество, так как в центре линии Сетра исчезала за краем Лоты на несколько мгновений раньше, нежели в других местах линии старта.

Верхний край Сетры исчез. Посчитав, для уверенности до трёх, Ромм вжал клавишу сопряжения, по экрану главного терминала побежали строки тестовых сообщений. Прошло совсем немного времени и яхта, наконец, тронулась с места.

***

На удивление Ромма, рулевые движители "Хроно" на марше оказались даже резвее, чем при их испытании и яхта устойчиво держалась в головной группе из восьми яхт, которые шли выстроившись ломаной линией. Ромм держался между Свибллом и Гаррантом, чуть позади них, надеясь, что они, как более опытные, лучше знают тонкости регаты и если он будет держаться за ними, то непременно будет в числе лидеров при подходе к Дайре. При ходе на движителях запрещалось сближение менее, чем на тысячу метров и потому Ромм держался на расстоянии около полутора тысяч метров позади более опытных пилотов, несмотря на то, что первыми шли ещё две яхты, ведомые неизвестными Ромму пилотами. Мощность движителей "Хроно" держалась на уровне восьмидесяти процентов, но Ромм не торопился увеличивать её до максимума, будучи уверенным, что Свиблл и Гаррант тоже идут не на максимуме, следуя уже отработанной логики прохождения регаты.

Первая контрольная точка находилась на орбитальной станции Дайры, которую нужно было обогнуть строго по её ходу, на расстоянии от пяти до десяти тысяч метров, вне зависимости от её положения на орбите и как понял Ромм, оптимальную траекторию подхода яхты нужно было рассчитать, так, чтобы орбитальная станция находилась между Дайрой и Сетрой. К тому же, для уверенного старта желательно было поймать хороший ветер со стороны Сетры и потому Ромм настроил свою узкополосную антенну на частоту службы космофлота, наблюдавшей за активностью Сетры, услугами которой пользовались экипажи официальных космических кораблей Федерации и которую он знал. Но по тому, как вели себя победители прошлых регат, он подозревал, что они тоже знают эту частоту.

Прогнозы этой службы были очень точны и выходили каждый час с точными координатами и временем прохождения потоков заряженных частиц мимо первых трёх планет Сетранской системы, так как за астероидным кольцом Орс их влияние было не столь значительно.

Сейчас Сетра была относительно спокойна и вспышки были не часты, но прогнозисты наблюдали пару больших всплывающих пятен, которые несомненно должны были изрыгнуться достаточно мощными корпускулярными потоками, к которым и решено было привязать регату, но куда эти потоки будут направлены, все специалисты сейчас, лишь гадали.

***

Ромм не сводил глаз с врезки экрана вивв, на которой отображалось большое жёлтое пятно корпускулярных частиц, стремительно приближающихся к району старта регаты. "Хроно" стояла во втором круге, так как в первом для неё не нашлось места, по той причине, что часть яхт, идущих позади, в тот момент, когда пришло сообщение, что произошёл достаточно мощный выброс корпускулярного потока, который стремительно движется в сторону Дайры, вдруг увеличила свой ход и резким броском, обогнав идущие впереди яхты, заняла самые выгодные позиции для старта. Свиблл и Гаррант смогли вовремя среагировать на рывок соперников, так как находились впереди Ромма и сумели занять более-менее привилегированную позицию на старте. Ромм замешкался, буквально на несколько мгновений, но этого хватило лишь на то, чтобы зарегистрироваться двенадцатым и оказаться только во втором круге его восточного сектора, сбоку от яхт, всё тех же, Свиблла и Гарранта. Он был раздосадован, так как считал себя хорошим пилотом, но этого оказалось мало. Был ещё и третий круг, но перспектив, поймать хороший поток корпускул, у яхт из него был невелик.

Вокруг "Хроно" был собран в цилиндр огромный блестящий ячеистый парусный круг площадью около пяти квадратных километров. Парус мог свёртываться в конус, изменяя свою площадь и тем самым регулируя тягу и соответственно скорость яхты. Он разворачивался за "Хроно" на жёстких стержнях и яхта оказывалась чуть впереди него, в его центре. Парус был не оптимален для "Хроно", но на семикилометровую секторную ромашку у Ромма средств не хватило. У ромашкового паруса регулировалась не только площадь, но и угол секторов ромашки, позволяя наиболее эффективно управлять направлением перемещения яхты, что особенно было востребовано при подходе к контрольным точкам, когда следующая контрольная точка находилась едва ли не на одной пространственной линии с предыдущей. Ячеистый же парус управлял тягой не поворотом секторов, а их свертыванием, что было не особенно эффективно.

Гонка начиналась со вспышкой третьей секции , зелёного прожекторного поля на мачте орбитальной станции – сейчас светилось красное поле, тоже состоящее из трёх секций, потом должно было появиться жёлтое и лишь затем зелёное, с полным появлением которого разрешалось развернуть парус. Проведёнными тестами, Ромму удалось добиться разворачивания паруса за семнадцать минут, что было средним показателем, лучшие образцы парусов разворачивались менее, чем за двенадцать минут, но были ли такие у соперников он не знал, так как каждый пилот параметры своего паруса держал в строгой тайне. Яхты располагались в ячейках со стороной в десять тысяч метров, чтобы случайно не помешать старту друг друга. Стартовые сигналы дублировались на полученном у судейской коллегии регистраторе контрольных точек, который сейчас лежал на пульте управления "Хроно" перед глазами Ромма, но насколько знал Ромм, они всегда запаздывали на несколько мгновений от вспышек прожекторных полей. В регистратор были так же встроены: очень мощный аварийный маяк, на случай, если у яхты и её пилота появится какая-то серьёзная проблема и маломощная станция связи, которая действовала лишь на сравнительно небольшом расстоянии от контрольных точек, чтобы передать пилотам яхт какие-либо сообщения, в случае необходимости.

На экране вивв Ромм сделал ещё одну врезку, где отображалось жёлтое пятно корпускулярного потока, стремительно приближающегося к Дайре. Пятно и тревожило и манило. Система контроля пространства "Хроно" определяла, что корпускулярный выброс пройдёт в пространстве страта, но каковы его точные границы, анализатор не определял. Ромм внутренне надеялся, что его парус попадёт в границы наиболее плотного потока и парус, наполненный им, помчит "Хроно" впереди всех остальных яхт регаты.

Наконец прожекторное поле перекрасилось в жёлтый цвет. Насколько Ромму было известно, зелёное поле могло вспыхнуть в любое мгновение, но обычно зелёные прожекторы начинали вспыхивать не позже, чем через десять минут после появления жёлтого поля. Его рука замерла на клавише запуска системы разворачивания паруса. Жёлтое пятно корпускулярного потока на врезке становилось всё ярче и ярче. Он начал считать.

Зелёное поле сменило жёлтое ровно через сто единиц счёта. Все зелёные секции вспыхнули почти одновременно, что оказалось неожиданным для Ромма, так как он ожидал более длительной паузы между ними и он на несколько мгновений замешкался со стартом…

Парус разворачивался, казалось, вечность. Ромм то и дело бросал взгляд на объединённую, из нескольких, врезку на экране вивв, на которой отображался парус, механически шевеля губами, прося конструкцию поторопиться, так как уже не только яхты второго кольца, но и некоторые из третьего, пришли в движение и заметно сместились вперёд, а конструкция Ромма едва развернулась наполовину и лишь когда парус развернулся на две трети своей площади, цифры скорости на экране вивв сделали свой первый шаг…

"Хроно" набирала скорость из своего пространства старта очень медленно, совсем не с той динамикой, на которую рассчитывал Ромм. У него появилась подозрение, что корпускулярный поток, своим наиболее сильным, порывом прошёл всё же мимо его паруса, а его периферия оказалась не столь сильна. Свиблл и Гаррант уже исчезли из вида и превратились на экране вивв в яркие зелёные точки. Всего лишь несколько яхт плелись так же неспешно, как и "Хроно"…

Прошло четыре томительных часа. Осталась далеко позади орбитальная станция Дайры и уже предстояло заниматься поиском второй пространственной контрольной точки, направление на которую указывала яркая зелёная стрелка на терминале регистратора контрольных точек, но с такой динамикой разгона это казалось Ромму проблематичным.

Полный досады, он бросил очередной взгляд на врезку с изображением корпускулярного потока, от которого он ожидал очень много и теперь, уже полностью уверовавшись, что поток частиц идёт мимо его паруса и потому яхта разгоняется очень и очень медленно. Его лицо тут же вытянулось в недоумении – врезка пылала ярким прожектором.

Какая-то яхта позади горит. Ещё врежется. Нужно попытаться уйти в сторону. Молнией мелькнул у него мысленный ток и его рука потянулась к рулю управления парусом.

– Всем пилотам восточного сектора старта! – Вдруг раздался громкий голос из регистратора контрольных точек, заставивший Ромма вздрогнуть и отдёрнуть руку от руля. – Всем пилотам восточного! Рекомендация: сложить парус! Рекомендация: сложить парус! Идёт очень горячий вторичный поток! Поток горячей плазмы! Температура плазмы выше ожидаемой. Рекомендуем сложить парус!

Ромм тут же ткнул пальцем в клавишу сворачивания паруса и мысленно чертыхнулся – его конструкция сворачивалась вдвое медленнее, чем разворачивалась. Он перевёл взгляд на объединённую врезку на экране вивв, на которой отображался парус, но…

Его лицо исказилось гримасой отчаяния – вместо блестящего парусного полотна, на объединённой врезке торчал лишь остов его конструкции.

Откинувшись в кресле, Ромм в бессильной злобе закрыл глаза…

3

На Затру Ромм вернулся зарядив яхту своим контейнером с веществом массы, который, по его просьбе, ему доставили организаторы регаты…

Не повезло ещё трём яхтам: у одной тоже сгорел парус, которая шла рядом с "Хроно", так как центральная часть корпускулярного потока прошла через восточную сеть стартовой решётки; а две яхты, просто, столкнулись, пытаясь последовать рекомендации организаторов и уйти в сторону. У яхт, ушедших вперёд, оказалось больше времени и пространства и они смогли уйти от столкновения с наиболее горячей частью плазмы корпускулярного потока…

Яхта Ромма теперь сиротливо стояла на одном из дальних слотов космодрома. Ромм, после посадки, раздосадованный неудачей, ни разу больше не подходил к ней, будто это была её вина в произошедшем…

Строительство нового тягача для Ромма ещё не было завершено и он бестолку слонялся по городу, существуя на жалкое подаяние космофлота, так как на его карточке ещё перед стартом регаты красовались одни нули, а полученная страховка за сгоревший парус, который он, предусмотрительно, по совету специалистов, застраховал перед выходом с Затры, вся ушла на оплату этого самого слота на космодроме для яхты и сейчас, стоя перед рекламой с победителем прошедшей регаты, Ромм пытался выработать план своих дальнейших действий, чтобы принять участие в следующей регате и не только принять, но добиться успеха, но как он ни размышлял, без хорошего паруса, ни о каком успехе можно было и не мечтать. А на хороший парус нужны были средства, которых у него не было и где их можно было добыть за короткое время, он даже не представлял. Положение было безысходным.

– Проблема! – Вдруг услышал Ромм негромкий, скрежетащий голос.

Он повернул голову – рядом с ним стоял человек, в тёмно-коричневом плаще, с глубоко надвинутым на голову капюшоном, острый верх которого находился, примерно, на уровне глаз Ромма. Судя по голосу, говоривший был уже немолодым человеком.

– Проблема. – Ромм, глубоко и шумно вздохнув, махнул рукой и повернувшись, сделал шаг, намереваясь уйти.

– Я могу помочь. – Раздался всё тот же скрежетащий голос с непонятной интонацией, толи интересуясь, толь предлагая помощь.

– Что ты можешь, старик. – Ромм опять махнул рукой и сделал ещё один шаг.

– Я в состоянии решить твою проблему, Ромм.

Услышанная фраза заставила Ромма остановиться и резко повернуться к непрошенному собеседнику. Сделав шаг к нему, Ромм вытянул руку в сторону капюшона, намереваясь смахнуть его с головы старика.

– Не стоит!

Из плаща, буквально, вылетела странная коричневая, очень морщинистая, даже какая-то чешуйчатая рука, подтверждающая вывод Ромма о большом возрасте человека и схватила руку Ромма около запястья, даже скорее не схватила, а обвила. Рука была очень холодной, но её хват оказался настолько крепким, что Ромм невольно задохнулся от приступа боли. Его рука отлетела от капюшона; рука старика исчезла в плаще.

– Откуда ты меня знаешь, старик? – Сдавленным голосом поинтересовался Ромм, потирая, вдруг ставшее проблемным, запястье, второй рукой. – Уверен – мы не знакомы.

– Это не существенно. Главное, что я хорошо знаю тебя и у меня есть стоящее предложение для тебя.

– Говори!

– Мне нужен хороший пилот на грузовой корабль. Очень хороший. – Проскрежетал старик.

– И что возит твой грузовой корабль? – В голосе Ромма послышалась ирония.

– Руду.

Лицо Ромма вытянулось.

– У Федерации уже есть частные компании, разрабатывающие астероиды? – Заговорил он через несколько мгновений молчания. – Впервые слышу. – Он покрутил головой.

– Вознаграждение за каждый рейс будет гораздо выше, чем ты получал от Федерации. – Продолжал скрежетать странный старик.

– Выше – понятие абстрактное. Я хочу знать реальное число.

– Сто тысяч.

– Хм-м! – Ромм состроил гримасу. – Неплохо.

Пилотом на тягаче за рейс он получал пятнадцать тысяч мир, капитан Качур – двадцать пять.

Если я стану капитаном тягача, то буду получать двадцать, а двадцать пять, после двадцатого оборота. Замелькали у Ромма сравнительные мысли. Он предлагает столько, сколько я заработаю за пять оборотов. Странный старик. Что-то здесь не так. Нужно поинтересоваться этой компанией.

– Что за компания? Сколько я могу подумать?

– Нисколько. Какая разница, какая компания, твое дело руду возить.

– Хм-м! Корабль? Экипаж?

– Стандартный грузовой корабль. Экипаж шесть человек. Два рейса в год.

Состроив гримасу полнейшего недоумения, Ромм уставился в капюшон.

Двести тысяч в год в космофлоте мне никогда не заработать. Если только сталь его адмиралом. Углубился Ромм в очередные размышления. Следующая регата через два года. Я смогу довести яхту и купить самый лучший парус. Регата будет моей. Определённо, крыша поедет. Он потёр лоб. Кто этот старик? А если это какой-то розыгрыш? Но зачем он ему? Может – просто, чудак. Но откуда он меня знает? А если поклонник регаты? Знает, что со мной произошло и пытается разыграть. А если нет? Всё же стоит узнать о нём конкретную информацию. Может всё же заглянуть под капюшон. Однако, рука у него не слабая. Думал, оторвёт мою. А если, всё же, поторговаться?

– Допустим, я согласен. – Растягивая слова заговорил Ромм. – Где этот корабль? Я хотел бы познакомиться с экипажем. Кто капитан? Согласен он добровольно взять меня в экипаж или по принуждению, что немаловажно? И я хотел бы получить часть денег вперёд, чтобы быть уверенным в твоей искренности.

– Какая тебе разница, какой экипаж, кто капитан. – Заскрипел старик. – Твоё дело, крепко штурвал держать в руках. Это хозяину решать, кто будет капитаном. Возможно и ты им станешь. В этом нет никакой проблемы. Ты хороший пилот и почему бы тебе не быть хорошим капитаном.

– Что я должен сделать сейчас?

– Отправиться со мной и заключить сделку.

– Далеко?

– Ты куда-то спешишь?

– Никуда. – Глубоко вздохнув, Ромм покрутил головой.

Старик повернулся и шагнул в сторону. Ромм повернулся вслед за ним и остолбенел – на мостовой стоял большой авто серебристого цвета, совершенно без стёкол, вытянутый широким овалом в одну сторону, с идеально вылизанными формами, но без колёс и складывалось впечатление, что их у него никогда и не было.

Рядом с авто стояли несколько мужчин. Старик, вихляющейся походкой шёл в сторону странного авто. По мере того, как он приближался к нему, мужчины расступались, но не уходили. Ромм невольно посчитал – их было пять. Он тут же вспомнил об экипаже грузового корабля, который ему предстояло водить и скорее всего, это и был его экипаж и он сейчас намеревался стать его недостающим звеном.

Подойдя, старик, видимо, коснулся авто и его стенка быстро скользнув вверх, проявила салон. Старик вытянул в его направлении руку и мужчины быстрыми, чёткими движениями оказались внутри авто, будто всю жизнь то и делали, что тренировались входить и выходить из него. Старик оглянулся в сторону Ромма.

– Что ещё? – Донёсся его громкий скрипучий голос.

Ромм быстро крутанул головой – поблизости никого не наблюдалось, будто по этой улице никто никогда и не ходил и не ездил. Состроив удручающую гримасу, он направился к авто.

Ещё по пути, он увидел, что в салоне, где сидят мужчины, пустует всего лишь одно кресло, у самого входа. Ещё одно кресло стояло в передней части салона, но оно, видимо, предназначалось для пилота, которым, скорее всего, был старик.

Подойдя, Ромм невольно замер, вдруг увидев, что стенка летательного аппарата достаточно толстая и явно, не соответствовала толщине стенок авто, в которых ему приходилось бывать.

– Помочь? – Проскрежетал старик.

Ромм молча пригнулся и нырнув в салон, занял пустое кресло перед входом. Кресло было очень удобным, даже удобнее его кресла в зале управления космического тягача. Он повернул голову в сторону мужчин, его брови поднялись: определённо, двух из них он встречал в Управлении Космофлота, в зале назначений. Все мужчины были, примерно, среднего возраста и плотного телосложения. На них были надеты, явно, курточки офицеров космофлота, но без каких-то знаков различия. Все они сидели уставившись перед собой, будто им было всё равно, что в салоне появился новый человек.

Раздавшийся шорох прервал знакомство Ромма с находящимися в салоне пассажирами и заставил повернуть голову – дверь авто уже опустилась и настолько плотно закрыла проём, что его шов, совершенно, не просматривался. Он повернул голову в сторону переднего кресла, но высокая спинка не давала видеть есть ли кто в нём и потому ему пришлось отклониться в сторону – в нём сидел странный старик в своём плаще и по-прежнему, с капюшоном на голове. Перед ним был штурвал, на котором лежали его морщинистые коричневые руки. Ромма ждало ещё одно удивление: определённо, на руках у старика было по четыре пальца и были они, будто щупальца. По крайней мере, фаланг у пальцев старика, Ромм, однозначно, не наблюдал.

В салоне было сумеречно. Ромм покрутил головой – его лицо исказилось гримасой удивления – салон имел хорошо видимые окна, одно в передней части салона и два по его боковым сторонам, через весь салон, на половину высоты его стенок. Но стёкла окон сейчас, скорее всего были затенены, так как наружная обстановка через них едва просматривалась. Вдруг, в салоне резко потемнело и Ромм тут же увидел, что будто сидит в кресле над мостовой. Его руки невольно вцепились в подлокотники. В следующее мгновение кресло подпрыгнуло и мостовая начала настолько стремительно удаляться, что через несколько мгновений Ромм уже висел в кресле над городом. Эффект, даже для него, уже не один десяток раз стартовавшего с разных космодромов Затры, был потрясающим.

Ромм повернул голову в сторону других пассажиров, как оказалось не авто, а летательного аппарата – все они сидели откинувшись на спинки кресел и смотрели перед собой, не проявляя никаких эмоций, будто путешествовали на этом летательном аппарате не впервые. Перегрузка, практически, не ощущалась, хотя летательный аппарат стремительно выходил на орбиту Затры. В салоне было по-прежнему темно, будто наружный свет совершенно, не проникал в него. Ромм повернул голову в сторону кресла со стариком.

– Что это за летательный аппарат? – Заговорил он. – Я впервые вижу его, хотя знаю все летательные аппараты Федерации. Работа его движителя, совершенно не ощущается, будто и нет его. Нет и перегрузки. Такое впечатление, что он из другой звёздной системы.

– Это флайбот. Летательный аппарат Объединённой Конфедерации. Одна из последних модификаций. – Проскрипел старик, удовлетворив любопытство Ромма.

– Я бы не прочь такой иметь. – Произнёс Ромм, не придав значения произнесённому стариком адресу происхождения летательного аппарата.

– А заправлять ты его своей мочой будешь. – Ромм почувствовал в скрипучих словах старика нескрываемую иронию.

– Для него нужно какое-то особенное горючее?

– Энергетический концентрат из беррия.

– Беррий? Это что? Жидкость, газ?

– Жидкая фракция.

Видимо, какое-то новое горючее. Что-то из-за регаты я упустил из последних космических технологий. Нужно навёрстывать, иначе не быть мне капитаном. Скользнули у Ромма грустные мысли.

– И как далеко может ходить флайбот? – Поинтересовался он.

– Предназначен для недалёких межпланетных перемещений.

– Ты хочешь сказать, что мы направляемся на другую планету? – В голосе Ромма послышалась тревога.

– Мы идём на Орс. На Затре слишком многолюдно, для заключения подобных сделок.

– Проклятье! Старик, мы не договаривались об Орс. Я хотя бы вещи собрал в такой далёкий путь. – Вдруг, возмутился Ромм.

Его лицо исказилось невольной гримасой. Он, вдруг, вспомнил своё удивление большой толщиной стенки летательного аппарата. Теперь эта странность стала понятна.

– Я шмутт. У моей расы нет стариков. Тебе не о чём беспокоиться. Всё необходимое ты получишь на Орс. – Проскрежетал старик.

– Шмутт – это имя или что-то другое?

– Космическая раса.

Ромм на какое-то время задумался.

– Впервые слышу о такой расе. – Наконец возобновил он диалог. – Откуда ты?

– С Анхеоты.

– Анхеоты? – Ромм вновь задумался. – Даже не представляю, что это может быть. – Произнёс он через несколько мгновений своих тщетных размышлений.

– Одна из восьми образующих Конфедерацию планет.

– Такое впечатление, что я попал в какое-то другое измерение. – Ромм состроил гримасу. – Объясни, пожалуйста: куда мы идём и кому нужен пилот в моём лице? Если меня не устроит услышанное – я откажусь от сделки.

– Не откажешься. Ты уже знаешь столько, что обратной дороги у тебя нет. Тебе нужны деньги. Много денег. И я знаю, где ты их заработаешь без лишних хлопот. – Хотя шмутт говорил с большой хрипотой, даже со скрипом, но даже через хрипоту слышалась ирония в его голосе. – К тому же, ты симпатичен мне и я не намерен отказываться от тебя. Надеюсь контракт с тобой принесёт мне хорошую прибыль. Хочешь ты или нет, но теперь ты пойдёшь туда, куда я прикажу и лучше, если сделаешь это добровольно, иначе будешь идти, как они, безвозвратно – В голосе шмутта послышалась явная угроза. – Если будешь следовать моим советам, заработаешь столько денег, сколько тебе здесь за три жизни не заработать.

– А если не последую твоим советам – умру? – Невольно, подавленным голосом поинтересовался Ромм.

– Будешь дураком – умрёшь. Но не советую. Вернёшься через восемь лет другим человеком.

– Восемь лет? – Ромм покрутил головой. – Не мало для другого человека.

– Пролетят – не заметишь. Ещё будешь просить второй контракт.

– Откуда ты знаешь обо мне? В космофлоте есть немало более достойных пилотов.

– Ты молод, амбициозен, даже слишком, одинок и уже достаточно опытен и нуждаешься в деньгах. Такие пилоты, достаточно, редки.

– Многие из пилотов Космофлота одиноки и опытны.

– Но ты лучший из них.

– Хм-м! Однако! – Ромм покрутил головой. – Они тоже одиноки и опытны? – Он кивнул головой в сторону сидящих в салоне других затров.

– Наполовину.

– Как понять?

– Этого тебе знать не обязательно.

– Н-да! – Ромм на некоторое время умолк, пытаясь осознать полученную от старика информацию. – И всё же… – Вновь заговорил он. – Куда ты тащишь нас?

– Сейчас на Орс. Там заключим контракт и оттуда до места назначения.

– Если ты можешь вводить пилотов в транс, зачем тебе контракт? – С иронией в голосе поинтересовался Ромм.

– В Конфедерации вы должны иметь легальный статус и потому должен быть контракт, в каком бы состоянии вы не находились иначе у вас один путь – рудники Туллу. Я получил заказ на хорошего пилота, а в состоянии транса ты не будешь соответствовать критерию заказчика. А я хоту получить за тебя максимальную прибыль. Ты этого стоишь. Они же хороши в любом состоянии.

– Такое впечатление, что я вещь, в твоём понимании и ты везёшь её на продажу.

– Хороший пилот, стоит хороших денег.

– И всё же?

– Спи! До Орс около десяти часов пути.

– Ты уверен, что служба безопасности Космофлота не заинтересуется твоим странным летательным аппаратом?

– Он невидим вашим пространственным сканерам.

– Но…

Ромм не успел договорить, как почувствовал, что нестерпимо хочет спать. Ему стало всё равно, куда и зачем он направляется. Он откинулся в кресле и опустил веки…

***

Ромм вздрогнул и открыл глаза. Его окружал полумрак. Он повёл глазами по сторонам и резко выпрямившись, закрутил головой – это был не флайбот. Он сидел в небольшом кресле в каком-то небольшом светло-сером полуовальном зале. Кресло было чрезвычайно неудобным и Ромм чувствовал, что его тело будто налито металлом, голова гудела, будто по ней долго и настойчиво выбивали барабанную дробь. Он попробовал пошевелиться и тут же тысячи игл впились в тело, заставив простонать. Он замер. Прошло какое-то время и по телу пошли горячие волны, но вместо того, чтобы обжечь, они будто наполняли его жизненной силой, доставляя энергию в каждую клетку тела, возвращая ему чувствительность. Боль начала уходить и Ромму, наконец, удалось пошевелиться. Он, с трудом, поднялся и осмотрелся.

Зал был совсем небольшим и кроме кресла, с которого он поднялся, в нём стоял небольшой столик и ещё одно, точно такое же кресло. Свет шёл от большого плоского светильника, торчащего из потолка. Окон в зале не было, зато было две двери: одна закрытая и вторая – открытая. Других достопримечательностей зал не имел.

Ромм попытался сделать шаг в сторону открытой двери. Нога вяло приподнялась и с громким стуком упала на пол. Ромм дёрнулся, но не упал. Он перенёс вперёд вторую ногу, стук от которой оказался не тише, чем от первой.

В тот же миг в проёме открытой двери показался шмутт, в своём коричневом плаще и неизменно накинутом на голову капюшоне, видимо, он услышал громкие шаги Ромма и поспешил на их звук. Ромм замер.

– Где я? – Прохрипел он, каким-то, не своим голосом.

– На Орс. – Прохрипел в ответ шмутт на неизвестном, но понятном Ромму языке.

Нижняя челюсть Ромма поползла вниз.

Что за ерунда? Я продолжаю спать? Острые мысли неприятно кольнули его мозг.

– Это сон. – Ромм вяло махнул рукой.

– Это не сон. – Капюшон на голове шмутта качнулся. – Ты проснулся. С этого момента вы все говорите только на универсальном языке. – Скрипел он на незнакомом, но понятном Ромму языке. – Невыполнение этого условия будет жёстко наказываться. Иди за мной. – Повернувшись, шмутт исчез за дверным проёмом.

Состроив гримасу недоумения, Ромм направился за ним. Ноги уже немного отошли и ступали вполне привычно, хотя покалывание ещё сохранялось.

Дверной проём вывел его в серый коридор, утыканный дверьми. Шмутт уже был в конце коридора и вдруг, резко повернулся и исчез из вида. Ромм, как мог, заторопился. В конце коридора был дверной проём, в котором видимо и исчез шмутт. Ромм, ступающий уже вполне уверенно, нырнул в него.

Это был небольшой светлый зал, может чуть больше того, откуда он пришёл, с таким же набором мебели. Шмутт уже сидел в одном из кресел около стола, спиной ко входу.

– Садись! – Донёсся его скрипучий голос на всё том же, незнакомом Ромму, но понятном языке.

Подойдя к свободному креслу, Ромм сел. Шмутт тут же взял своей морщинистой четырёхпалой рукой какой-то плоский предмет, лежащий посередине стола и переложил его на край стола.

– Твоя карточка легализации или проще – легалка. Здесь есть небольшой уровень, но вполне достаточный, чтобы не сдохнуть в первом рейсе. Дальнейшее его повышение зависит лишь от тебя. Твоё новое имя вполне созвучно с твоим настоящим – Ромм Вегов, им и называйся везде. Ты пилот-навигатор с Потры, раса метел. – Продолжал скрипеть шмутт на незнакомом, но понятном языке. – Раса метел хорошо ориентируется в пространстве и известна своими пилотами и навигаторами. Направляешься на Корсу, куда заключил восьмилетний контракт первым пилотом грузовика. Будешь возить руду с Туллу. Одежду найдешь для себя в хозяйственном блоке. Разговаривать только на универсальном языке. Иногда можешь вставлять слова из своего родного, на это никто не обратит внимания. Всех наречий в Конфедерации более тысячи и кому принадлежит твой родной язык, навряд ли будет кто-то разбираться, если только не станешь поперёк дороги у отранов. Этого знать тебе о себе сейчас вполне достаточно. Приложи все пальцы одной из своих рук к карточке, желательно той, которой ты всё делаешь, чтобы не возникало проблем в дальнейшем.

– У меня сейчас голова лопнет от этого бреда. – Ромм приложил свою правую руку не к карточке легализации, а к своей голове и вдруг, осознал, что говорит на том же самом языке, что и шмутт. – Что со мной произошло? Если я не узнаю, не будет никакой ни Корсы, ни руды. Где мы находимся?

– Приложи руку. – В голосе шмутта скользнули нотки угрозы. – Не вынуждай к принуждению.

Ромм молча ткнул сразу всеми пальцами правой руки в карточку легализации. Ему показалось, что она на мгновение вспыхнула бледным зеленоватым светом.

– Всё? – Ромм перевёл взгляд на шмутта

– Всё!

– Я хочу знать, где я сейчас нахожусь?

– На Орс. В одном из модулей базы первых колонизаторов. База заброшена и искать тебя здесь никому не придёт в голову. – Заскрипел шмутт, откинувшись на спинку кресла. – Универсальный язык в твою голову, как и в головы остальных контрактников был вложен через шлем контроля сознания. Ваша раса очень слаба, совершенно не имеет никакой защиты своей информации и оперировать с вашим информационным полем не составляет никакого труда. Для меня это хорошо: не нужно ломать твоё сознание, чтобы ненароком не уничтожить, какую-то нужную информацию. Для вас же, это не совсем хорошо, так как каждый бион в состоянии делать с вами всё, что ему заблагорассудится.

– И сколько я был под шлемом?

– Около суток, хотя другим хватило и пары часов. С тобой я был очень аккуратен. Ты должен ценить моё отношение к себе.

– Большое спасибо! – Вытянув губы в широкой улыбке, Ромм склонил голову.

Его лицо тут же исказилось гримасой недоумения, так как он совершенно не помнил, откуда он знает это выражение, так как в лексиконе затров его не было, а оно у него появилось невольно, неосмысленно и потому, оно могло относиться лишь к чужому языку.

– Я сейчас уйду на несколько дней. – Продолжил говорить шмутт, оставив эскападу Ромма без внимания. – Скоро откроется портатор. Нужно проверить состояние пространства, где он откроется. Один из ваших кораблей слишком близко прошёл от него в его прошлое открытие и я должен убедиться, что в пространстве сейчас нет других ваших кораблей. Чересчур любопытны вы стали. Проблемы мне ни к чему.

– Когда это произошло? – Вдруг поинтересовался Ромм.

– Около года назад.

– Это был грузовой корабль?

– Не знаю. Но навряд ли он уцелел.

– Значит, это ты уничтожил мой тягач и капитана Качура. Гад! – Ромм сжал кулаки.

– Он сам себя уничтожил. Там нет ваших трасс и никто не просил его лезть в тот район пространства.

– Проклятье! – Ромм с силой опустил кулаки на подлокотники. – Зачем он туда пошёл?

– Надеюсь, никто об этом никогда не узнает. – В скрипучем голосе шмутта скользнула интонация, скорее всего указывающая на насмешку. – Вы ещё не доросли до портаторных перемещений и знать вам о них незачем.

– Ты не боишься, что когда я вернусь, через восемь лет, то непременно доложу в Управление Космофлота, истинную причину гибели капитана Качура. Мы найдём твой портатор.

– Ты забудешь о нём, как и о том, где был.

– Ты хочешь сказать, что я вернусь с тем, с чем и ушёл? – Ромм постарался вплести в свой голос нотки угрозы. – Никаких денег у меня не будет? Если так – я с этого места не сдвинусь.

– Денег у тебя будет столько, сколько ты сможешь заработать.

– Но ведь это будут ваши деньги. – Возмутился Ромм.

– Им можно придать ту форму, которая будет приемлема в твоей цивилизации.

– Что ты имеешь ввиду?

– Что слышал. – Шмутт поднялся. – Еда в хозяйственном блоке. Надеюсь портатор не повреждён и вскоре мы будем на месте. Общаться советую только на универсальном языке. Для вашего же блага.

Повернувшись, он своей странной, вихляющейся походкой направился к выходу.

Проводив его долгим взглядом, Ромм взял со стола свою карточку легализации и принялся вертеть её перед глазами, внимательно рассматривая.

Это был кусочек совершенно прозрачного пластика, без видимых иллюстраций и лишь когда Ромм присмотрелся к карточке очень пристально, увидел странный узор, будто вплетённый в пластик, весьма напоминающий папиллярный.

Значит вспышка мне не показалась. Интересно, мои пальцы намертво вморозились в пластик или их можно как-то удалить. Углубился он в размышления. А может это и не папиллярные узоры, а вообще, что-то другое? Ромм глубоко вздохнул и сунув кусочек прозрачного пластика в карман курточки, повернулся к двери. Если он ушёл, можно попытаться определиться со своим местоположением. Если это, действительно, Орс, без скафандра наружу не высунешься. Похоже, что он не врёт. Странная откровенность. Определённо здесь есть шлюз, через который он загоняет летательный аппарат на базу, иначе, он уже бы привлёк к себе внимание с орбиты Орс. Но он ведь говорил, что его летательный аппарат невидим для наших сканеров, значит он защищён каким-то полем, потому его никто и не видит. Иначе, на него непременно, обратили бы внимание и о нём говорили бы во всёй Федерации. Неужели никто его не видел на улице, где он стоял? Странно. А если защитное поле действует на определённый объём пространства – попал в него и ты уже не видишь окружающих и они тебя тоже. Ромм усмехнулся. Мечтатель! Он поднялся и направился к выходу. Но всё же нужно попытаться определить своё местонахождение, даже, если я и на Орс. У меня же есть сканер связи. Ромм достал из кармана устройство связи Федерации и нажал на несколько сенсоров, но аппарат остался безмолвен. Проклятье! Вне зоны. Он состроил гримасу досады. Не зря он запёрся сюда. Проклятье! Как хочется пить.

Выйдя в коридор, Ромм осмотрелся и направился к ближайшей двери. Комната за ней была точно такой же, как и та из какой он ушёл – в ней никого не было. Следующая была аналогичной и тоже пустой и лишь в следующей, в кресле сидел один из мужчин, которого Ромм видел в летательном аппарате. Он подошёл к мужчине.

– Привет! Где здесь хозяйственный блок. – Заговорил Ромм на универсальном языке. – Я хочу пить и нужно сменить… – Он потряс рукав своей курточки.

– Там! – Мужчина махнул рукой.

– Там я уже был. Там ничего нет. – Стараясь придать голосу грубость, произнёс Ромм.

– В конце коридора. – Более пространно объяснил мужчина, даже не повернув голову в сторону Ромма.

Ничего больше не сказав, Ромм повернулся и выйдя из комнаты, направился в дальний конец коридора, но заглянул он не в последнюю дверь коридора, а третью от его окончания. Удивительным образом он угадал – за ней была не стандартная комната, как прочие, а большой зал, напоминающий хозяйственный блок: с одной стороны у стены стояли стеллажи, на которых что-то лежало; на другой половине зала стояли несколько столиков с парой табуреток перед каждым; вся стена напротив столиков была утыкана массой разновеликих двёрок. Ромм направился к этим двёркам и принялся открывать их все подряд. Баночки с тоником нашлись где-то в середине стены – за дверкой находился холодильный шкаф. Взяв две баночки, Ромм подошёл к одному из столиков и усевшись на табурет, открыл баночку и принялся неторопливо пить, углубившись в очередное размышление.

Если этот не проявил бурных эмоций от нашей встречи, то скорее всего и остальные такие же. Хотя, возможно, я и не прав. Ну и чёрт с ними. Невольно отправил он непонятное выражение в адрес своих попутчиков-затров. Если я правильно понял шмутта, они уже неадекватны и опять нормальными навряд ли когда-то будут. Один найду дорогу. Федерация заплатит немалые деньги, за полученную информацию, не меньше, чем я заработаю неизвестно где. Да и заработаю ли, после его откровений? Он механически покрутил головой. А если всё это бред и универсальный язык ничто иное, как выдумка шмутта? Мало их больных на голову. Ромм провёл рукой по своему безволосому лицу. Чёрт и выдернуть нечего. Он коснулся пальцами одной из бровей и выделив одну волосинку дёрнул её и тут же дёрнулся всем телом, выплеснув себе на колени немного тоника. Наяву! Он глубоко вздохнул отряхивая брюки. Наяву! Флайбот не может быть бредом, хотя, для уверенности, не мешало бы подержаться за его штурвал. Затра очень много отдала бы, чтобы иметь подобный летательный аппарат. Мечта! Сказка! Если шмутт знает Орс, значит он не впервые тут. И сколько же человек он уже отправил неизвестно куда. Настоящее рабство, по другому не скажешь. Это нужно непременно пресечь. А если в Федерации действует не один подобный шмутт? Так и от цивилизации скоро никого не останется. Однозначно, этому беспределу нужно положить конец.

Допив тоник, Ромм поставил пустую баночку на столик и сунув вторую в карман курточки, поднялся и вышел в коридор.

Его внимание привлекла дверь с торца коридора. Он направился к ней. Дверь открылась без проблем. За ней был просторный ангар со стоявшим около стены странным транспортным средством, на каких-то цилиндрах с пазами. Флайбота в ангаре не было, хотя он мог здесь свободно разместиться и потому о его реальности, сейчас, Ромм мог лишь гадать.

Шнекоход. Вспомнил Ромм название транспортного средства стоящего у стены.

Шнекоходы широко использовались затрами там, где нужно было перемещаться по сыпучим грунтам или болотистой местности, но те, которые он изучал в школе пилотов, были совсем другими, а этот видимо был очень древним, времён начала колонизации Орс. Если это, действительно, был Орс.

На изучение управления древнего транспортного средства у Ромма ушло около часа времени. Управление оказалось настолько простым, что Ромм невольно обругал себя последними ругательствами, которые знал. Ещё получаса ушло, чтобы найти скафандр, так как он не был уверен, что шнекоход будет герметичен. Воздуха в скафандре было всего на пару часов, но насколько он смог определить, того запаса воздушной смеси, которая была на шнекоходе, ему должно было хватить на двадцать суток. К тому же в шнекоходе был регенератор. Затем Ромм сходил в хозяйственный блок и взял из одного из холодильных шкафов упаковку с тоником, в которой было сорок баночек, что по его расчетам должно было хватить, чтобы добраться до любой марсианской базы. Скафандры он знал прекрасно и на облачение и проверку его функциональности у него ушло чуть более четверти часа. Затем он разобрался с работой шлюза и менее, чем через три часа своих мытарств, Ромм, наконец, присоединил скафандр к воздушной системе шнекохода и взялся за рычаги архаичного транспортного средства – шнекоход вздрогнул и неторопливо пополз к шлюзу.

Снаружи было темно, видимо по местному времени была ночь. Насколько Ромм понял из света прожекторов шнекохода, орсианская база была встроена в гору и перед ней было небольшое каменное плато, на которое из шлюза и выполз шнекоход. За стеклами просматривались очень яркие звёзды, такие же яркие, как и в пространстве. Но просматривалась лишь узкая полоса звёздной россыпи и сообразить, какой части неба она принадлежала, Ромм никак не мог, так как в них было и что-то знакомое и совсем непонятное. Никакой пыльной бури, неизменного атрибута атмосферы Орс, скорее всего не было, так как лучи прожектора шнекохода беспрепятственно уносились вдаль, теряясь в темноте.

Ромм никогда не был на Орс, хотя в школе пилотов планета преподавалась достаточно подробно и насколько он помнил, на Орс было несколько горных массивов, но в какой из них была встроена эта база колонизаторов Ромм был, совершенно, без понятия, как был и без понятия, в какую сторону нужно было двигаться. Если бы он был сейчас на орбите планеты, то, несомненно, определился бы с местонахождением этой базы, а с поверхности, да ещё ночью, это сделать оказалось проблемно.

Нужно подойти к краю плато, а уже там определиться, куда двигаться дальше. Решил Ромм и тронув рычаги управления, направил шнекоход в ту сторону, где луч света имел резкий чёрный провал.

На удивление, с плато вниз вёл достаточно пологий спуск и Ромм направил шнекоход по нему. Дорога была не слишком ровной, а кресло пилота шнекохода не слишком комфортным и Ромма изрядно трясло, будто шнекоход намеревался вытрясти его из скафандра.

Зачем первым исследователям Орс нужно было забираться в горный массив, Ромм мог лишь гадать. Да и строительство столь длинной дороги по склону горы воспринималось, весьма, неоднозначно и скорее всего требовало наличия специальной техники и Ромм сомневался, что она была у первых колонистов. Единственное объяснение этому он находил в том, что здесь, в горах, не так сильны пыльные бури, которые могут длиться десятки суток, обрекая исследователей планеты на бездействие, но делая их пребывание здесь более безопасным.