Попав вечером домой, Оля первым делом бросилась включать компьютер. Общалка подгружалась автоматически, стоило машине заработать, поэтому девушка снова метнулась обратно в коридор, где сбросила обувь. Одежда полетела на несобранный с утра диван, а ведьма помчалась в ванную помыть руки. Уже через минуту она поспешно набирала сообщение, от души радуясь, что Влад в сети, а значит, есть с кем поделиться замечательной новостью.
«Я наконец-то получила его!» – бодро отстучала по клавишам ведьма, одновременно переодеваясь в теплую мужскую рубашку, в которой любила ходить дома.
«И тебе, привет, – замигал значок сообщения напротив контакта «Кошак-пятнистый». – Поздравляю!»
«Хоть помнишь, с чем именно?» – уточнила она, фыркнув вслух, словно мужчина мог ее услышать.
«Ты третий день только об этом и говоришь», – добавленный смайлик весело хихикал, заставив девушку на секунду смутиться.
Влад был прав, последнее время ритуал занимал все ее мысли. И чем быстрее приближался заветный час, тем больше она нервничала.
Оля была первой в семье, кто родился с магическими способностями, а потому не принадлежала ни к одному из колдовских родов. Но теперь, наконец-то получив особую магическую метку и право на основание собственного рода, девушка ликовала. Став его главой, она автоматически переставала быть целью тех, кто хотел усилить свою семью за счет неустроенной ведьмочки.
«Спасибо за поддержку», – написала она. Одним щелчком клавиши отправив оборотню сообщение, направилась на кухню ставить чайник.
С Владом они остались друзьями. Их сумбурно начавшееся знакомство так и не превратилось в нечто большее, но девушка не слишком об этом жалела. Парень оказался веселым, общительным и интересным не только в постели. Вживую они больше не виделись, ведь жили в разных местах: она в утопающем в зелени Киеве, а он – в маленьком готическом Люблине, польском городке не так уж далеко от границы. Одновременно и близко, и очень далеко.
Именно Влад стал для нее своеобразной отдушиной. Олин постоянный парень был обычным человеком, и о своих магических способностях девушка опасалась ему рассказывать вот уже третий год. С оборотнем же общаться на эту тему было легко и приятно.
Кот, хотя его сила кардинально отличалась от магии людей, всегда мог подсказать что-нибудь интересное или же просто поделиться наблюдениями, весьма ценными для Оли. У девушки был довольно редкий дар, который только формально причислялся к стихии Земли – анимагия. Ведьма вовсе не была способна превращаться в животное и частенько злилась, припоминая подобную сцену в фильме про одного одаренного мальчика-волшебника. А вот влиять на зверей ей удавалось с легкостью. Увы, сила проявилась у нее слишком поздно. К тому времени новоявленная ведьма уже успела поступить в университет и менять профессию на ветеринара ей было не с руки. Впрочем, специальность биолога ее тоже вполне устраивала.
В последнее время дела у Оли шли не очень хорошо. Ее парень, Петр, по какой-то причине возомнил, что они созданы друг для друга, обязаны пожениться и жить так, как хотелось бы ему. Постоянные поучения, как ей себя вести и что делать, доводили девушку до бешенства, но она пока находила в себе силы сдерживаться. На работе тоже все складывалось не лучшим образом. Их компания объединялась с другим крупным предприятием и, в результате слияния отделов, часть сотрудников попадала под сокращение. Оля была на фирме «своей» и подобная участь ей не грозила, но вот посидеть в бессрочном отпуске за свой счет все же предстояло. Влад ее высмеял, заявив, что ей стоило бы порадоваться первому за последние несколько лет отдыху, и девушку постепенно отпустило. Зарплата была хорошая, так что у ведьмочки имелся приличный запас средств, позволяющий некоторое время жить на широкую ногу, не переживая о временной безработице.
Залив кипятком пахнущую травами заварку, девушка подхватила поднос с едой и направилась в комнату. В окне месенджера уже красовался ответ кошака:
«Всегда, пожалуйста. Кстати, на днях буду в Киеве. Можем встретиться, раз есть повод».
Оля едва не подпрыгнула от восторга, рискуя облиться кипятком.
«Обязательно!»
«Рад такому воодушевлению, – на этот раз смайлик подмигивал. – Свяжусь с тобой, когда буду у вас. Сейчас я вынужден уйти разбираться с кое-какими делами. Не скучай!»
Общалка в последний раз ойкнула, и значок контакта засветился красным.
Вечер прошел не столь удачно – радужное настроение было подпорчено очередной ссорой с Петей. Отключив надоедливо жужжащий телефон, Оля пораньше легла спать, но сон не шел. Успокоиться она смогла, лишь когда пообещала себе поговорить с женихом о его поведении и высказать все претензии. Даже часть обвинительной речи придумала. Потом Оля вспомнила о приезде друга и заулыбалась, надеясь, что бесшабашный молодой оборотень сможет отвлечь ее от повседневности.
Несколько дней до его приезда тянулись медленно и монотонно, будто дрянная жвачка из тех, что «не прилипают». Когда же утром контакт вновь замигал зеленым и кошак прислал сообщение: «А я уже в вашем аэропорту», девушка едва не опрокинула на клавиатуру кофе. Договорившись о встрече после работы, Оля ускакала в душ.
C оборотнем они встретились в центре города в небольшой кофейне. Красивый парень, собиравший длинные темные волосы в хвост на затылке, заулыбался, завидев девушку, и помахал ей рукой, предлагая присаживаться за столик. Осмелевшая Оля на радостях быстро чмокнула его в щеку и только затем устроилась на небольшом темно-коричневом диванчике. Это заведение она знала и любила: здесь подавали ее любимый кофе со специями. В уютном кафе царила замечательная атмосфера тепла и уюта. Хозяин не пожалел денег на оригинальный дизайн, превратив свое заведение в подобие галереи. Кофейные фотографии красовались на всех стенах, а одну и вовсе полностью покрывала затейливая пестрая картина, нарисованная прямо поверх штукатурки. Приятным дополнением было отсутствие в верхнем зале курильщиков. Сама Оля к этой пагубной привычке относилась совершенно равнодушно, а вот оборотню с его звериным обонянием сигаретный дым доставлял дискомфорт, о чем девушка знала из переписки.
– Неожиданно, – произнесла она, внезапно чувствуя неловкость. Общаться с Влад иславом в интернете было куда проще – сеть обезличивала. А сейчас он следил за каждым ее движением, едва заметно улыбаясь. – Какими судьбами?
– Да вот, заехал тебя поздравить с таким значимым событием, – оборотень усмехнулся и стало заметно, что клыки у него явно острее человеческих.
– Ой ли?
– Недоверчивая, – хмыкнул кошак. – На самом деле, я здесь по делам отца. Но совместить приятное с полезным мне ведь никто не запрещает?
– Надеюсь, я попадаю в категорию «приятное», – фыркнула собеседница, принимаясь за свой кофе, пока тот не остыл. – И какие планы на время пребывания в Киеве?
– А что? – провокационно поинтересовался он.
– Предлагаю себя в качестве экскурсовода, – заулыбалась девушка.
– У тебя так плохо с работой? – не остался в долгу оборотень.
– Не настолько, как я думала еще недавно, – отмахнулась Оля, получая истинное удовольствие от этого разговора. Смущение благополучно испарилось.
– Ты нашла позитив во временном безделье? Правильный подход, – одобрил он. – За предложение спасибо, буду рад такому очаровательному гиду и собеседнику.
– Льстец, – усмехнулась рыженькая.
– Ни разу, – шутливо замахал руками Влад. – Итак, теперь твоя очередь хвастаться.
– Перед тобой основатель нового ведьминского рода, – приосанилась Оля. – Знаешь, бумажной волокиты было достаточно, но вполне терпимо. А вот худшим стало банальное ожидание. Но я вознаграждена за терпение.
– С этим я тебя уже поздравлял, – подначил кот, но любопытство взяло верх, и он поинтересовался: – А метку рода покажешь?
– Для этого специальный амулет нужен, – засмеялась Оля. – А он дома. Можем заехать ко мне – тогда покажу.
– Твой парень не будет против? – спросил проницательный Влад.
– Похоже, что меня сейчас заботит его мнение о моих друзьях? – немного раздраженно откликнулась ведьма, все еще злившаяся из-за недавней размолвки.
Оборотень фыркнул и покачал головой.
– Ты же ему так и не сказала о своих способностях?
Девушка откинулась на спинку диванчика, не поднимая взгляда от сцепленных вместе пальцев. За все три года они поднимали эту тему всего пару раз и с тех пор ничего не изменилось.
– А что я ему скажу? Он и так в последнее время меня жить учит, а тут еще сочтет себя обязанным позаботиться о моем душевном здоровье.
– Замечательная перспектива, – поморщился оборотень.
– Разве что жилье будет казенное, с мягкими стенами. И коммуналку платить не надо, – развеселилась Ольга.
– Хочешь, я с ним поговорю? – неожиданно предложил Влад. – Мне он точно санитаров не вызовет.
– Не нужно, Петя мне живым больше нравится, – хихикнула ведьмочка, представив, какого размера стали бы глаза ее парня, познакомься он с Владиславом в его звериной ипостаси. Потрясающей красоты дымчатый леопард-оборотень был куда крупнее своих диких собратьев. А разумные человеческие глаза на пушистой морде добавляли ему еще большей внушительности.
– Мое дело предложить, – пожал плечами друг, отставляя пустую чашку.
В сумке завибрировал мобильный. Мелодия безапелляционно утверждала, что звонит вышеупомянутый бойфренд. Пару секунд Оля колебалась, но в итоге выудила телефон на свет божий, извинилась и вышла на улицу переговорить. Влад проводил ее насмешливым взглядом, но от комментариев воздержался.
– Привет, милая, – голос у Пети был бодрый и веселый, но Ольга почему-то поморщилась, словно предчувствуя очередной скандал. – Ты где?
– Кофе пью со знакомым, – не стала вдаваться в подробности девушка.
– Вот как, – она словно воочию увидела, как он поправляет очки в тонкой прямоугольной оправе, что являлось признаком недовольства. – А я собирался к тебе заехать.
– Польщена, – сухо отозвалась девушка. Он снова вел себя так, словно ничего не произошло, недавней размолвки не было, и обсуждать им нечего. Видимо, жених все же почувствовал ее настроение, так как пару секунд молчал, а затем выдал:
– Признаться, я думал, что ты уже перезлилась.
И вот тут ведьму накрыло. Зашипев не хуже оборотня, она бросила в трубку:
– Ах, перезлилась! Конечно, дорогой. Да я просто в ярости! Когда перестанешь быть таким самовлюбленным идиотом, – дай знать, а пока что я с тобой говорить не хочу.
Возможно, она вела себя, как неадекватная истеричка. Ольга понимала, что со стороны все именно так и выглядит, но ее это не очень-то заботило. Пока Петя был просто парнем, все было замечательно. Но стоило ему решить, что он нечто большее, и в отношениях почти сразу возникло сакраментальное «ты должна». Варить борщ, ждать дома, быть ласковой и нежной триста шестьдесят пять дней в году, и чтобы никакого ПМС! Эти поучения доводили самодостаточную и свободолюбивую, как кошка, ведьму до белого каления. Пока что она терпела, но, видят чьи-то там боги – у всего есть предел!
Вернувшись в кафе и буквально упав на свое место, она в упор посмотрела на удивленного Влада и поинтересовалась:
– А оборотни пиво пьют?
– Что мы, звери, в самом деле? – немного даже обиделся Владислав. – А даже, если и так, то пиво даже собаки лакают!
– Тогда пошли! – скомандовала девушка, цепко хватая его за запястье. – Мне срочно нужно выпить и поговорить о чем-нибудь хорошем.
– Я к вашим услугам, моя рыжая леди, – заверил собеседник, послушно поднимаясь и направляясь к выходу следом за Ольгой.
На улице царила весна. Апрель неуклонно близился к концу, и деревья уже стояли в бледно-зеленом мареве молодой листвы, что иногда сменялась белоснежной пеной цветущих абрикосов. Яркое солнце отражалось в витринах магазинов, разбиваясь на разноцветные брызги, окрашивающие невзрачный серый асфальт всеми цветами радуги.
Девушка выбрала торговый центр неподалеку от дома и заняла удобный столик возле одной из кафешек. Жила Оля одна и не особо утруждала себя готовкой в рабочие дни, а такие вот забегаловки, где кормили вкусно и недорого, были настоящей находкой. Заказав пиво и большую пиццу с морепродуктами (кошачья натура Влада требовала рыбки в любом ее проявлении, даже если она ни разу не рыбка, а креветка), ведьма и оборотень принялись заливать плохое настроение. И забалтывать, поскольку кошак подшофе превращался в бездонный кладезь анекдотов и забавных историй «за жизнь».
– Все, с меня хватит, – безудержно хохоча после очередной байки, ведьма отодвинула от себя опустевший бокал, неизвестно который по счету, – а то придется идти домой босиком. На каблуках я просто убьюсь.
– Могу донести, – хитро сверкнул синими очами Влад, пребывавший в самом благодушном настроении. – Ты же мне обещала показать заветный камешек.
– О, повеселим соседей, – расхохоталась Оля, представив выражение лица склочной бабульки, живущей прямо под ней, если та увидит такую картину.
– Сможешь всем окружающим рассказывать, что подвернула ногу, а прекрасный принц пришел тебе на помощь, – фыркнул оборотень.
– Эх ты, принц, – Оля потянулась через стол, намереваясь растрепать собранные в хвост черные волосы, но немного не рассчитала движение и чуть не завалилась вперед.
– Все, клиент созрел, – со смешком резюмировал собеседник, помогая ей подняться. Земля под ногами ощутимо покачивалась и словно пружинила, но мужчина держал крепко, не давая упасть. Оля, плюнув на приличия, решила и дальше эксплуатировать Влада в качестве подпорки.
– Чувствуется отсутствие практики, – резюмировал он, выведя девушку на улицу.
Ведьмочка лишь согласно угукнула. Свежий ночной ветер, напоенный одуряющим ароматом цветущих деревьев, помог ей слегка протрезветь. Во всяком случае, ступала она теперь куда как увереннее.
– У меня нечасто совпадают повод и хорошая компания, – немного запинаясь, произнесла Ольга. Былое веселье куда-то делось, разом припомнилось, что она снова поругалась с женихом, и захотелось завыть от тоски.
– Так, радость моя, держи хвост трубой, – распорядился оборотень, мгновенно уловив смену ее настроения, и легонько встряхнул спутницу за плечи. – Сейчас пойдешь домой и ляжешь в кроватку. Могу даже помурлыкать, чтоб спалось лучше.
– Не так я планировала провести нашу встречу, – сконфуженно пробормотала Оля. Жуть какая! Напилась, заставила себя транспортировать домой и при этом еще едва ли не стонет от жалости к себе. «Замечательная» встреча со старым другом!
– Отставить панику и уныние, – преувеличенно бодро скомандовал Влад, легко подхватывая подругу на руки. – Куда нести мою прекрасную рыжую ведьму? Рулите, капитан, я весь ваш.
Оля и не думала вырываться или задавать глупые вопросы. Она еще с первой встречи знала, что оборотни нечеловечески сильные создания – ее веса он почти не замечает. Устроившись поудобней, она указала на виднеющийся неподалеку дом.
Небольшая заминка вышла перед дверью в подъезд, пока девушка рылась в сумочке, стараясь выудить кошелечек с ключами.
– Она какая-то бездонная, – хмыкнул Влад.
– Увы-увы, – пробурчала колдунья, а потом огласила ночную тишину дворика победным возгласом. Мужчина легко взбежал по лестнице и только затем поставил ведьмочку на ноги. В квартире было темно и прохладно – Оля не закрыла утром балкон, чтобы проветрить помещения. Сейчас это оказалось весьма кстати: вошедший оборотень первым делом принюхался, после чего довольно усмехнулся – видимо, одобрил ее квартирку. Затем Влад, не слушая возражений, подтолкнул спутницу в сторону ванной.
– Иди в душ, – безапелляционно потребовал кошак.
– Это почти обидный намек, – заметила Оля, направляясь к нужной двери. Но на ходу вспомнила о долге хозяйки и притормозила: – Кухня там, гостиная в противоположной стороне.
– Я разберусь, – улыбнулся собеседник, явно польщенный оказанным доверием.
Горячая вода ничуть не способствовала выветриванию хмеля из головы, наоборот, девушку даже немного разморило. Но устраивать себе экстренный «бодрячок» под ледяным душем не было ни малейшего желания. Так что, немного поплескавшись, Оля вылезла из ванной. Одевать обратно уличные вещи не хотелось, хорошо еще, что тут с утра остался домашний халатик.
Оборотень обнаружился в гостиной медитирующим над ее стереосистемой.
– Влад, ты меня извини за это выступление, – выпалила девушка. – Давненько я так не расслаблялась, вот и повело слегка. Обещаю быть более адекватной с завтрашнего дня.
– Я не в претензии, – заверил ее кошак. Музыкальный центр, над которым он колдовал, тихонько замурлыкал какую-то инструменталку. Как оказалось, ненадолго. Мигнуло и пропало электричество, погрузив квартиру в темноту.
– Потрясающе, – только и выдохнула Оля, понимая, что при попытке добраться в спальню попросту переломает себе ноги в таком вот веселеньком состоянии.
– И часто у вас такое? – донесся из темноты голос Влада. Уж оборотень точно не ощущал дискомфорта – он прекрасно видел в темноте. Где он находится, было понятно только потому, что его глаза отражали свет, как у настоящей кошки.
– Случается, – неопределенно откликнулась ведьмочка, с которой внезапно приключился приступ пьяненькой обиды на жизнь. Словно все сошлось воедино, испытывая ее нервы. Даже встречу с другом судьба решила изгадить.
– Ладно, похоже, мне пора уходить, – словно подслушал ее мысли оборотень.
– А помурлыкать мне кто обещал? – расстроено поинтересовалась девушка, которой совершенно не хотелось оставаться одной в таком аховом настроении.
– Оля, ты предлагаешь мне остаться или просто сказала, не подумав? – синие светящиеся глаза ехидно сощурились. Ведьма, уловив всю двусмысленность сказанного, даже немного смутилась. Изначально она ничего такого не планировала, но теперь мысль показалась весьма удачной. В конце концов, именно с этого они когда-то и начали… А о женихе она подумает, когда перестанет злиться даже просто от упоминания его имени.
– А ты, что, против? – отозвалась ведьма, успевшая прокрутить в голове несколько вариантов ответа. Хотя, когда это коты весною были против? – успела подумать она, а после темнота уже перестала быть помехой.
Проснувшись от знакомого хриплого завывания будильника, Оля первым делом отмахнулась от вяло вякающей совести и обернулась к Владу. Оборотня рядом не оказалось. Вставать было откровенно лениво, так что девушка позволила себе еще минутку понежиться в кровати и заодно поразмыслить о сложившейся ситуации. С одной стороны, то, что он ушел, не дожидаясь ее пробуждения, было даже хорошо, а с другой – обидно. Впрочем, додумать эту мысль до конца девушка не успела, так как на кухне послышался какой-то шум. Заставив себя подняться, хозяйка квартиры все же сподобилась отыскать потерянный накануне халатик и отправилась на разведку. Влад как раз варил кофе, совершенно самостоятельно найдя и турку, и все остальные необходимые ингредиенты. На плите уже стоял готовый завтрак, а в мойке не наблюдалось грязной посуды, как можно было бы ожидать.
– Доброе утро, – бодро поздоровался мужчина, разливая по чашкам ароматную густую жидкость. – А я как раз собирался тебя будить. Ты на работу не опоздаешь?
– Нет, – отозвалась Ольга, все еще пребывающая в легком ступоре.
– Мне нужно убегать, но если еще не передумала побыть гидом, позвони ближе к вечеру, – одним глотком выпив обжигающий кофе, попросил Влад, походя чмокнул девушку в щеку и проскользнул мимо, легко разминувшись с ней в узком коридорчике.
С аппетитом позавтракав, ведьма отправилась в офис. Первая половина дня пролетела незаметно, расслабляться им начальство не давало даже в преддверии длительного отпуска. Только часам к пяти девушка поняла, что рабочее время подходит к концу, и пора бы ей решить, связываться ли с Владом. Точнее, Оля даже не сомневалась, что в ближайшие полчаса все же позвонит оборотню, вот только был ли смысл продолжать начатое вчера? Вполне можно было убедить себя, что в постель она его затащила исключительно под действием алкоголя, и в дальнейшем быть ему лишь хорошим собеседником, не более. Сам котяра воспримет такую линию поведения как должное – не в первый раз. С другой стороны, Петя за весь день так и не позвонил. Конечно, жених мог быть занят, но ведь хотя бы узнать, как у нее дела, можно было удосужиться? Да и он был в курсе, что Оля встречается с другом, но уточнить, с кем именно и где, у Петра тоже времени не нашлось. А ведьме в кои-то веки хотелось, чтобы ее хоть для виду поревновали.
Решив не портить себе настроение подобными рассуждениями, Оля позвонила Владу. Оборотень снял трубку уже на втором гудке и мгновенно согласился встретиться. Мурлыкающие нотки в голосе мужчины заставили ведьмочку заслушаться, и она постаралась побыстрее завершить разговор, опасаясь, что перестанет вникать в смысл сказанного.
Несколько часов они просто гуляли по городу. Владислав впервые приехал в Киев и любопытного кота так и тянуло на приключения. В конце концов, едва не убившись на древней, местами разломанной лестнице, ведущей на возвышающуюся над старым Подолом Замковую гору, Оля потребовала передышки. Оборотень сначала непонимающе моргнул дивными ярко-синими глазами, а потом долго извинялся, даже вызвался приготовить «пострадавшей» ведьмочке ужин, чтобы она не стояла у плиты и не нагружала уставшие ноги. На такую провокацию просто грешно было не поддаться, что Оля с удовольствием и сделала.
Жених так и не объявился, а потому какие-либо сомнения в правильности своих поступков у девушки отпали сами собой. Сейчас Ольга чувствовала себя абсолютно счастливой, а потому не собиралась омрачать себе настроение.
Влад колдовал у плиты, создавая новый кулинарный изыск, а Оля развалилась на мягком стуле, блаженно выложив на банкетку гудящие от усталости ноги. Котяра умудрялся параллельно рассказывать какую-то веселую историю, в смысл которой ведьма не сильно вникала. Она просто любовалась красивым мужчиной, вдобавок оказавшимся настолько лапочкой, чтобы безвозмездно ее кормить, и потому вопрос застал ее врасплох:
– Оля, а метку рода ты мне покажешь или уже передумала? Любопытно же!
– Не проблема, – охотно согласилась девушка. – Хоть сейчас могу. На плите ничего не подгорит?
– Все будет готово через десять минут, так что время есть, – успокоил он оголодавшую ведьму.
– Пошли тогда, – она направилась в спальню, где из шкатулки с драгоценностями вынула небольшой камешек кошачьего глаза и передала его оборотню.
– Как-то не впечатляет, – поморщился Влад, повертев в пальцах разочаровавшую его безделушку.
– Наоборот, очень логично, – рассмеялась девушка, принимая из его рук столь желанную и долгожданную вещицу, – камень рода должен быть неприметным, чтобы обычные люди ничего не заподозрили. Могу его хоть в качестве брелока носить и никто ничего не скажет.
– И его не выбросят за ненадобностью, но и не украдут, как нечто безумно дорогое, – понятливо продолжил котяра.
– Именно на то и расчет, – победно усмехнулась Оля, проводя камешком по запястью. Неправильной формы коричневато-золотистый амулет служил своего рода индикатором, позволяя определить, к какому роду принадлежит тот или иной представитель магического мира. На коже девушки проступило изображение маленькой кошечки, окруженной ровным изумрудным сиянием. Сам рисунок словно был сделан несколькими мазками черных чернил. Проявившаяся и ожившая животинка пошевелила пушистой кисточкой хвоста, а затем снова выцвела, не оставив и следа.
– Я уже понял, что ты любительница кошачьего племени, – хохотнул Влад, легко целуя девушку в нос.
– Это совпадение, – отмахнулась Оля, несколько смутившись.
– Конечно, – с напускной серьезность согласился оборотень, но в лукавых синих глазах плясали смешинки.
Ужин удался на славу. Окончательно подобревшая и разленившаяся ведьма устроилась на диване со стаканом сока, а Влад развалился на полу, положив голову ей на колени. Оборотень тихонько, совсем по-кошачьи урчал от удовольствия, когда девушка шутливо чесала его за ухом.
– Может, расскажешь, как ты получила право на род? – предложил мужчина, поворачиваясь и заглядывая девушке в глаза.
– Тебе на самом деле интересно или из вежливости спрашиваешь? – полюбопытствовала она. – Я же сейчас на свою любимую лошадку вскарабкаюсь и начну рассказывать в подробностях.
– А если сократить до сути? – опасливо спросил оборотень.
– Ленивец ты, а не кот, – фыркнула Оля, но все же послушно начала: – Ритуал создания нового рода по сути своей довольно простенький, но сначала нужно соблюсти кучу формальностей. Сначала заявление в Совет подать, за месяц до ритуала. Прямо как в ЗАГС, честное слово. Потом выбрать рисунок, чтобы соответствовал стихии и специализации. Затем проводится собственно сам ритуал. Он на крови и фокус в том, чтобы закрепить принадлежность к роду как маркер, передающийся по наследству. Более того, можно принимать в род и других членов, и даже основать целый клан. Тогда семья основателей становится главной, а все остальные получают печать рода, но у них она не светится. Ах да, еще надо заклясть особым образом камешки, чтобы они служили проявителями метки. Вот, собственно, и все.
– Камешки работают как ультрафиолетовый излучатель в клубах?
– Что-то вроде, – улыбнулась девушка. Она и сама хотела предложить подобное сравнение, но мужчина ее опередил, словно мысли прочел.
Поболтав о всяческих пустяках еще с полчаса, Влад засобирался уходить.
– Прекрасная рыжая леди сыта и обустроена, так что я могу с чувством выполненного долга отбыть восвояси, – протянул кот, одним тягучим движением поднимаясь с пола.
– Оставайся, – легкомысленно предложила Оля, которой совершенно не хотелось, чтобы он уходил.
– Ты уверена? В смысле, твой жених не придет? – приподнял бровь оборотень.
– Такое впечатление, что ты его боишься, – фыркнула ведьма. Ее немного задело упоминание о Петре.
– Ненавижу, когда люди начинают предъявлять мне претензии, а тем более устраивать сцены и лезть в драку, – взял по максимуму Влад. – Могу не сдержаться, а я значительно сильнее человека и предпочитаю по возможности избегать конфликтов.
– Судя по тому, как он часто звонит в последнее время, его мало интересует моя жизнь, – произнесла девушка, на этот раз не почувствовав болезненного дискомфорта на сердце от этой мысли. Свыклась с нею, пожалуй.
– Похоже, ты пристрастилась к моему мурлыканию, – развеселился Влад, припомнив заветную фразу, с которой началась их интрижка.
– Мне понравилось, когда мне готовят завтрак, – шутливо отозвалась она, потянувшись к мужчине за поцелуем.
Когда ни к чему не обязывающий секс превратился в головокружительный роман, Оля и сама заметить не успела, но факт оставался фактом. Теперь они с оборотнем проводили вместе почти все дни и, уж тем более, ночи. Только иногда Влад отлучался по делам, что собственно и привели его в Киев. Оля не особо расспрашивала, в чем они заключались, – внутренние вопросы клана котов-оборотней ее мало интересовали.
Петр «опомнился» только спустя четыре дня с их последнего разговора. Увидев высветившуюся на экране телефона надпись, девушка не испытала привычного раздражения или предвкушения – вообще ничего. Не зная, во что выльются их отношения с оборотнем в дальнейшем, она уже четко понимала: возвращаться к бывшему жениху не станет. Жизнь с Петей давно превратилась в зацветшее болотце, а от былых чувств осталась лишь привычка. А это Олю не устраивало.
Разговаривать с ним, портить себе настроение и состояние легкой влюбленности не хотелось совершенно, поэтому, когда бывший жених все же удосужился ее набрать, Ольга только пообещала связаться с ним как-нибудь позже и сбросила вызов. Повторные звонки она проигнорировала, и они довольно быстро прекратились.
Распрощавшись с Олей, оборотень направился на съемную квартирку, расположенную в самом центре города. Стоило, по крайней мере, переодеться, прежде чем отправляться по делам. Хотя некоторые его вещи уже перекочевали домой к любовнице, перевозить их все Влад не спешил. Во-первых, как любой кот, он не любил каких-либо ограничений, а совместное проживание с ведьмой и обязательства, связанные с этим, мгновенно создали бы таковые. Собственно, он мог бы назвать еще несколько причин, и некоторые могли бы прозвучать куда как благородней, но эта являлась основной.
Приняв душ и довольно отфыркиваясь, Владислав отправился изучать содержимое шкафа. Вопреки расхожему мнению о кошках, оборотень обожал воду и из ванны мог не вылезать очень долго, но и заняться делами пора было уже.
– И где ты был? – прозвучал ленивый голос, когда Влад как раз заканчивал одеваться.
– Давно жду, что ты задашь этот вопрос, – усмехнулся он, оборачиваясь. Брат стоял в дверях и хитро щурился, изучая подгулявшего родственничка. Со стороны они с Всеславом казались почти близнецами, хотя на самом деле были сводными по отцу.
– Ладно, вопрос снимается, – братец принюхался и ухмыльнулся. – У твоей девушки шикарные духи. Но все же, ты мог бы появляться и почаще.
– Соскучился?
– Не особо, – фыркнул Всеслав, прищуривая янтарного цвета глаза с вполне нормальными, круглыми человеческими зрачками. – Пока ты справляешься со своей частью работы, у меня нет претензий.
– Что сегодня на повестке дня? – полюбопытствовал Влад, собирая волосы на затылке в хвост, чтобы не мешали.
– Наведаемся к нашим местным сородичам, – пожал плечами Всеслав.
– Опять? – едва не взвыл непоседливый кошак. – Мы же бегаем к ним едва ли не каждый день. Неужели так сложно найти место для съезда? У них же здесь незаселенных территорий хватит, чтобы разместить треть населения Китая!
– Уже почти все готово, так что, просто проверим, – покачал головой собеседник. – Да и не займет это много времени. Я так понимаю, вечером тебя опять не будет?
– Всегда ценил твою догадливость, – расплылся в довольной улыбке Владислав и скользнул мимо брата к выходу из квартиры. – Не копайся!
– Мелкая пятнистая нечисть, – фыркнул ему в спину Всеслав.
Они всегда были неразлучны и при этом не переставали соперничать. Так повелось с самого детства, когда их отец, нынешний глава клана котов-оборотней, а тогда всего лишь советник, привез из командировки двух детей. Матерого зверя, путешествовавшего по странам дальнего Востока, потянуло на экзотику, и котятки получились необычные. Владислав, чья мать во второй ипостаси была дымчатым леопардом, родился магом, но в звериной форме, наследуя родительнице, был довольно мелким по сравнению с сородичами. А вот Всеслав вторую ипостась унаследовал от отца – ягуара, но скрытный характер взял от матери-тигрицы.
Выйдя на улицу, они попросту поймали такси – направлялись братья в район частных элитных особняков на берегу Днепра и, по понятным причинам, общественный транспорт туда не ходил. Таксист высадил их в начале длинной набережной. Прогулявшись мимо строящейся церкви и новеньких многоэтажек, братцы-котики вышли к коттеджному поселку. Мило улыбнувшись в камеру наблюдения, бдевшую у ворот одного из домов, гости дождались, пока тяжелая створка двери отъедет в сторону. Охрана их уже знала.
Встреча с представителем рысей прошла тихо и мирно. Влад, отдав бразды правления сводному брату, молча слушал, что говорил сидящий напротив оборотень. Отчет был обстоятельным и подробным. Судя по тому, какие вопросы задавал Всеслав, он уже успел ознакомиться с оным самым детальным образом. Сам же Владислав в бумаги заглянул лишь мельком, решив на этот раз не связываться с бюрократией и предпочитая «быть на побегушках». Так что роли братья разделили к вящему удовольствию друг друга.
Беседовавший с ними оборотень-рысь, согласовав все вопросы с заказчиками, собрал документы в папку и вежливо улыбнулся. Он даже в человеческой форме был немного похож на кота, такой же золотисто-рыжий, с торчащими наподобие кисточек прядками над ушами.
– От лица всех рысей приглашаю вас быть гостями на праздновании Белтайна, – немного растягивая звук «р», произнес он.
– Спасибо, у меня уже есть планы, – отозвался Влад, удостоившись насмешливого взгляда брата.
– А вы? – полюбопытствовал их собеседник, обращаясь к Всеславу.
– Думал посмотреть, как веселятся люди, – сообщил брат. – Побывать в Киеве и не увидеть Лысую гору – это было бы значительным упущением.
– Очень жаль, – профессионально «расстроился» представитель рысей. – Если передумаете, свяжитесь с нами, будем рады вас видеть.
Дважды намекать на то, что встреча окончена, не пришлось – понятливые братцы вымелись за дверь. Несмотря на то, что они были сыновьями главы котов-оборотней, считались с ними по молодости лет постольку-поскольку. В отличие от той же объединенной стаи волков, что беспрекословно подчинялась единому главе, коты предпочитали жить отдельными семьями, реже – большими группами, в которые собирались представители определенного вида. Глава же играл несколько иную роль.
– Лысая гора? Серьезно? – искоса глянул на брата Влад, пока они шли по набережной.
– Думаешь, местные легенды на пустом месте возникли? – спокойно отозвался Всеслав.
– Да кроме оккультной тусовки ты там ничего не найдешь, – фыркнул младший. – Ребятки даже не знают, что именно отмечать собрались, скорее всего.
– Какие познания, – удивленно протянул второй.
– Погугли, – хмыкнул Влад. – На местной Лысой горе то оккультисты собираются, то язычники, а то и вовсе ролевики-толкиенисты. Захотелось побегать с деревянным мечом за «эльфийками»?
– Я уже сказал, мне интересно, как этот праздник отмечают люди, – Всеслав пожал плечами, немного снисходительно покосившись на брата. – А ты будешь со своей девушкой? Как ее зовут хоть?
– Что за внезапный интерес к моей личной жизни? – приподнял бровь Влад.
– Не помню, чтобы ты проводил с одной и той же женщиной столько времени.
– Просто женщина того стоит, – Владислав фыркнул.
Его брат лишь развел руками, словно говоря: «Дело твое». В личную жизнь друг друга они не влезали, за исключением тех случаев, когда она была одна на двоих. Да и то такие ситуации остались в прошлом, в бесшабашной юности избалованных кошаков, еще не слишком-то умевших контролировать звериную часть своей сущности.
Владу показалось, что Всеслав еще собирался о чем-то спросить, но тот промолчал. Порой братец задавал слишком уж правильные вопросы, отвечать на которые не хотелось. Распрощавшись с ним, Владислав отправился на встречу с Олей.
Влад позвонил ближе к вечеру, пригласив ее в ресторанчик, и Оля, едва ли не мурлыча от радости, отправилась на встречу. Весна и влюбленность располагали к прекрасному настроению, хотелось, чтобы весь мир вокруг улыбался и был счастлив. Над крошечным ботаническим садом, через который она решила срезать путь, плыл запах цветущих магнолий. Огромные белые и темно-розовые цветы казались восковыми, а непривычный аромат чуть кружил голову.
Изысканный интерьер франко-итальянского ресторанчика оказался довольно уютным и, вместе с тем, шикарным. Девушка ни разу здесь не была, а потому с интересом рассматривала заведение. Но стоило только заметить уже ожидавшего ее мужчину, она и думать забыла про изящные скульптуры и картины. Оборотень, с присущей ему очаровательной непосредственностью, встал навстречу даме, чем привлек внимание всех присутствующих, – с некоторыми правилами этикета ужинавшие в заведении богатенькие предприниматели явно не были знакомы. Ольге, впрочем, было на это совершеннейшим образом плевать.
Вечер протекал весело, им обоим было чрезвычайно комфортно друг с другом. Путь к ней домой они проделали пешком, хотя это и заняло немало времени. Рядом с оборотнем можно было не опасаться гулять в позднее время суток, и девушка с радостью воспользовалась возможностью пройтись по ночному Киеву. Сейчас, когда машины проезжали очень редко, воздух казался густым от ароматов цветущих деревьев. В желтых пятнах тускло горящих фонарей вились ночные мотыльки, и это тоже казалось красивым.
Они пробыли вместе почти две недели. Совсем небольшой срок, особенно по меркам оборотней, но Оля успела влюбиться, как кошка. Она даже по улице ходила, как во сне, не отрывая взгляда от идущего рядом мужчины и едва не повизгивая от восторга. Влад улыбался дивными синими глазами и бережно придерживал ее под локоть, чтобы она, не дай боги, не споткнулась. Как они при этом ни во что ни разу не врезались, оставалось загадкой, поскольку смотрели они не на дорогу, а друг на друга. Это чувство было именно тем, чего давно не хватало девушке в ее размеренной, скучноватой жизни.
Произошедшие перемены оказались слишком резкими и оттого особенно болезненными. В ее последний рабочий день Влад ни разу не позвонил, ни чтобы сообщить, что встретит ее с работы, ни для того, чтобы предупредить, что задерживается. Оля решила позвонить ему сама, но после третьего набора, когда механический женский голос сообщил, что абонент находится вне зоны доступа, ведьма начала переживать.
Кошака не наблюдалось и в сети, хотя обычно окно мессенджера у него было открыто почти всегда – для деловых контактов. Электронная почта невозмутимо отправляла письма, но, понятное дело, уведомлений об их получении или тем более прочтении не присылала. Промаявшись на работе до вечера, Ольга отбыла в свой почти законный бессрочный отпуск со стойким ощущением грядущих неприятностей.
Без толку просидев дома часа два и поймав себя на мысли, что скоро начнет обзванивать милицию и морги, девушка заставила себя успокоиться и начать думать логически. Никакие хулиганы были оборотню не страшны. В крайнем случае, Влад бы просто ушел по крышам, причем в буквальном смысле этого слова. С законом у него тоже неприятностей быть не должно. К тому же, по человеческим документам Владислав являлся иностранным подданным, а родимая милиция предпочитала не влезать в громкие скандалы. Оставались два варианта: либо же с Владом приключилось нечто действительно серьезное, чему даже кошак не смог противостоять, либо же он попросту не хотел ни с кем разговаривать. В том числе и с нею. И если первый вариант пугал, то второй вызывал настолько искреннее непонимание и отторжение, что у Оли опустились руки.
Уснуть девушке удалось только под утро. Ранний звонок мобильного буквально подбросил ее на постели, но оказалось, что она всего лишь забыла отключить будильник. Наварив кофе и накачавшись им так, что едва из ушей не полилось, она, наконец, почувствовала, что сонливость отступила. Правда, занять себя ничем не удалось. Скоро она уже чувствовала себя приставкой к телефону, так как постоянно прислушивалась, не донесется ли знакомая мелодия.
Чтобы хоть чем-то себя занять и успокоиться, Оля прибегла к испытанному женскому способу – уборке. Конечно, хорошая истерика помогла бы быстрее и лучше, но пока что повода не было. Перемыв все, до чего смогла дотянуться, ведьма принялась наводить порядок на туалетном столике. Перестановка баночек с косметикой, бутылочек с духами и просто всяческих безделушек помогала расслабиться. Заодно девушка убрала в шкатулку бусы и браслеты, что скопились у зеркала, и которые положить на место не доходили руки. Перебирая прохладные поделочные камешки, которые любила больше любых других украшений, ведьма обнаружила, что одной вещицы не хватает.
Дважды пересмотрев содержимое шкатулки, она так и не смогла отыскать камень рода. Для нее это была едва ли не самая ценная вещь, и попросту положить ее «не туда» девушка не могла.
Усевшись прямо на пол, Оля попыталась уложить в голове два имеющихся факта: исчезновение Влада и пропажу камня. Это явно не могло быть совпадением, поскольку кроме нее и оборотня в квартиру никто не входил – будучи ведьмой, хоть и не совсем стихийницей, Ольга могла защитить свое жилище. Вывод напрашивался нехороший: Влад забрал камень и сбежал. Нестыковок в подобной теории была масса, да и в голове информация просто отказывалась укладываться, но других объяснений она пока что не находила. Вот только для оборотней ее маленькая святыня была абсолютно бесполезна.
Вскочив на ноги, Оля взяла со стола мобильный и еще раз набрала номер любовника – лишь чтобы услышать опостылевший механический голос. Отправившись на кухню и залив кипятком чай, ведьма принялась медитировать над заварником, наблюдая за танцем чаинок в золотистой воде. Она знала, что оборотень приехал в ее город по каким-то делам отца, но зачем – не знала: Влад не спешил ими делиться, а Оля не собиралась настаивать. Но вот вопрос, не была ли она сама частью этих «дел», у девушки возник впервые. Если смотреть придирчиво, то приезд Влада сразу после того, как она получила права на род, начинал казаться не совпадением, а следствием.
Поняв, что логические построения быстрее доведут ее до паранойи, чем до решения проблемы, девушка полезла в свои ведьминские запасы. Травы и прочие ингредиенты, нужные ей для колдовства, она хранила на антресолях, чтобы у Пети не возникало лишних вопросов. Правда, кое-что стояло на видных местах просто под видом забавных сувениров, или же хранилось на кухне в банках с приправами. Но сейчас ей было нужно нечто иное.
В небольшой коробочке лежали мелкие полудрагоценные камешки, порой используемые ею в ритуалах для усиления собственных сил или в качестве накопителей. Туда же она, сохранности ради, положила два дубликата камня рода. Предусмотрительные служащие Совета магов выдавали сразу несколько таких амулетов, чтобы в случае утери артефакта маги не ломились в приемные за новыми проявителями.
В принципе, на этом можно было бы расслабиться и забыть о том, что у нее украли камешек. Мало ли, зачем оборотню понадобилась совершенно бесполезная для него вещица. Может, он просто забрал ее как напоминание о бывшей любовнице, с которой ему не хватило духу проститься. Бывало и такое. Неизвестно, какой инстинкт мог взять верх над полузверем, тем более в майское полнолуние. В этот день в далекой Праге ведьмы собирались на большой шабаш, на котором Оля ни разу так и не побывала, каждый раз обещая себе, что вот в следующем году, – непременно. И все равно не ехала, находя массу отговорок. В этот раз таковой стал Владислав.
Достав один зачарованный кусочек кошачьего глаза, ведьмочка решила заменить им пропажу. Что именно подтолкнуло ее провести артефактом по запястью, она затруднялась сказать. Наверное, просто надеялась, что вид смешно помахивающей кончиком хвоста кошки возымеет на нее умиротворяющее воздействие. Вот только все обернулось совершенно непредсказуемым образом – рисунок не проявился.
«Это просто камешек разрядился», – попробовала успокоить саму себя ведьма, но рука уже судорожно рылись в косметичке, не слушая доводов рассудка. Отыскав первый попавшийся карандаш для глаз, Оля несколькими штрихами нарисовала маленькую звездочку и прижала амулет к запястью. Временный рисунок послушно засиял и впитался в кожу. Этот набросок, не подкрепленный соответствующей магией Совета, исчезнет через пару минут, а вот метка рода стереться или пропасть попросту не могла.
Ведьма некоторое время бездумно смотрела в пространство, пытаясь осознать масштаб совершенного оборотнем предательства. На душе было гадко и пусто.
Он отобрал у нее то, к чему она шла все те годы, что знала о своем даре. В семнадцать, будучи студенткой-второкурсницей, Оля открыла в себе способности и очень скоро у нее появилась мечта о собственном роде. Не том, в котором она будет приживалкой, принятой то ли за красивые глаза, то ли из милосердия, а о том, где она была бы сама себе хозяйкой. И девушка добилась своего, вот только один пятнистый гад умудрился забрать у нее ее мечту, заодно растоптав любовь и доверие. Как и зачем он это сделал, уже было не суть важно.
Хуже обиженной и обманутой женщины только обиженная и обманутая ведьма.
Обругав себя за то, что еще и переживала за двуличного подонка, Оля попыталась определиться с дальнейшими действиями. Вариант просто «проглотить» случившееся даже не рассматривался. Решительно тряхнув головой, она отправилась приводиться себя в порядок. Стоило для начала выяснить несколько деталей и чем скорее, тем лучше.
К городскому отделению Совета она подъехала буквально через полчаса. Расплатившись с таксистом, ведьма зашла в самое обыкновенное с виду офисное здание. Охранник на вахте даже не шевельнулся – сторожевые заклинания сказали колдуну о посетительнице куда больше, чем могли бы предъявленные документы. Поднявшись на нужный этаж, девушка заглянула в маленький кабинетик у самой лестницы.
Ее старинная приятельница попивала кофе.
– Наташа, привет, – поздоровалась девушка и зашла, убедившись, что они в комнатке одни.
– Давненько не заглядывала, – произнесла чуть полноватая брюнетка лет тридцати. В уголках ее темных глаз затаились мелкие морщинки-лучики, выдающие смешливый характер. Женщина мгновенно извлекла из тумбочки еще одну чашку и поставила ее перед уже успевшей сесть Олей. – Чай? Кофе?
– Информация, – вздохнула рыженькая ведьма, – и чай.
– Значит, ты по делу, – резюмировала подруга.
– Очень хотелось бы просто так, – развела руками Ольга. – Но, к сожалению, у меня проблемы.
– Что-то серьезное? – тут же всполошилась Наталья. – Рассказывай, помогу, чем смогу.
– Я встречалась с одним оборотнем… – начала рыжая, подбирая слова. Все же они с Наташей не были настолько близки, чтобы делиться уж очень личной информацией. – В общем, если упустить детали, сегодня я обнаружила, что он исчез, прихватив мой камень рода. Более того, рисунок мой тоже не проявляется, – поверхностно обозначила она ситуацию.
– Как это? – служащая Совета поднялась и, взяв с полочки гематитовую пластинку, мазнула ею по руке собеседницы.
– Да вот самой интересно, – пробормотала девушка, разочарованно разглядывая чистую кожу запястья, даже без намека на магическую метку.
– Впервые о таком слышу, – передернула плечами Наталья, словно ей стало зябко. – Говоришь, оборотень?
– Он самый, сволочь пятнистая, – зло прошипела ведьма. – Не знаю, зачем ему это понадобилось и знать не хочу. Лучше скажи, можно ли прижать эту скотину и заставить вернуть то, что он отнял?
– Я тебе врать не хочу, – понизила голос подруга, – но через Совет ты вряд ли чего-то добьешься.
– Почему? – только и сумела выдохнуть Оля, почувствовав себя повторно преданной. Она твердо знала, что по вопросам, связанным с магией, всегда сможет обратиться в Совет и получить помощь. Именно они смогли отыскать напуганную открывшимися способностями девушку, предоставили ей возможность пройти курсы и научиться контролировать себя. Здесь же она получила права на основание собственного магического рода. Даже нужные ингредиенты для зелий она покупала в принадлежащих Совету магазинчиках по смешным ценам. А теперь ей отказывали в помощи.
– Оборотни находятся под юрисдикцией клана Снежных, – совсем уже шепотом сообщила Наташа. – Ты же знаешь, это извечные противники Совета, им только повод дай. Так что, все проблемы с оборотнями нужно решать либо с ними самими, либо же с кем-то из Снежных. Попробуй с этим своим хахалем договориться полюбовно. Я, конечно, заявление тебе составлю, но через Совет ты ничего не выиграешь, только кучу нервов истреплешь. Или, лучше всего, попробуй связаться напрямую с Хранительницей Снежных. Она, говорят, нормальная адекватная девица, вдруг поможет?
– Предлагаешь мотнуться на крайний Север? – угрюмо поинтересовалась Оля.
– Ну, ты же умеешь пользоваться телефоном и интернетом, – фыркнула Наталья. – Можешь еще напрямую главе объединенной стаи подать жалобу на этого твоего паскудника, но тот тоже обитает где-то за полярным кругом.
– Вряд ли они станут разбираться с моей проблемой, тем более, что я сама, по сути, и виновата, – вздохнула Оля. – Придется, наверно, таки искать эту кошастую сволочь и договариваться, если он, конечно, еще не свалил в родимую Польшу.
– О, я тебе еще могу телефончик один подбросить, – вдруг загорелась идеей приятельница. – Если не отыщешь сама этого гада, можешь обратиться вот к этому типу, – Наталья отыскала в кошельке нужную бумажку и теперь протягивала ведьмочке белую визитку с лаконичной надписью «частный детектив». Оля покрутила карточку в пальцах, оценив и стильный неброский дизайн, и авторский шрифт, и дорогую бумагу с шелкотрафаретной печатью. Она когда-то работала в небольшой типографии, так что в подобных вещах разбиралась неплохо. – Только будь осторожна, он демон. К нему наши только в крайних случаях обращаются.
– Демон? – ведьме показалось, что привычный мир встал с ног на голову: Совет ей помощь оказать не может, а демон – запросто.
– Только не говори, что их существование для тебя новость, – поморщилась собеседница.
– Для меня новость, что они вот так просто живут в нашем мире и работают частными детективами, – пробормотала уязвленная девушка.
– Ну, он еще и женат на одной из наших огненных, – «добила» ее новостью женщина.
– Ты к нему обращалась, что ли? – Оля начала склоняться к мысли, что идея не так уж и плоха. Если кто и сможет противостоять в силе и коварстве оборотням, так это выходец из нижнего мира.
– Одной моей коллеге он помогал, вот она мне карточку и дала на всякий случай, – охотно поделилась информацией Наташа. – Она потом долго ходила и вздыхала, что мужик красивый.
– Да мне тут уже один красавец попался, – буркнула Оля, но отказываться от подобного варианта не спешила. Все же этот демон мог действительно помочь…
Выйдя из здания, она набрала первый из указанных в визитке телефонов, но абонент оказался вне зоны покрытия. Второй номер тоже разочаровал – приятный мужской голос, показавшийся смутно знакомым, был лишь записью на автоответчике. Где бы этого демона черти не носили, там явно не было мобильной связи.
По дороге домой девушка забрела в супермаркет и разжилась бутылкой виски и пачкой сигарет. Курить ей хотелось очень редко, но метко. И сейчас был именно такой момент. Продавщица приподняла бровь, заметив на ленте этот «джентльменский набор», но вежливо промолчала, приняв банковскую карточку для оплаты.
Закрывшись дома и переодевшись в мужскую рубашку, оставшуюся еще с тех времен, когда она жила вместе с родителями, Оля с ногами забралась в кресло и закурила. Голубоватые колечки ароматного дыма дорогих сигарет поплыли под потолком. Телефоны упрямо не отвечали – ни у оборотня, ни у демона. Плюнув, в конце концов, на это чудо техники, ведьма решила, что придется искать блудного кошака иначе. Но вот только поиски она отложит на завтра. А сейчас ее куда больше привлекали пахнущие чем-то терпковато-горьким сигареты и янтарный виски в стакане.
Когда по телу разлилось приятное тепло, а в пепельнице прибавилось окурков, Оля принялась намечать план действий. Как оказалось, она очень мало знала о Владе. Чем он занимался в Киеве и где жил помимо ее квартиры – все это ведьма представляла весьма смутно. Он как-то вскользь упоминал, что снимает квартиру где-то в центре, – от этого она и решила отталкиваться. Они всегда встречались неподалеку от университета, возле спуска в метро. Видимо, жил он где-то поблизости. Проблема заключалась в том, что это был так называемый «старый город», что изобиловал крошечными улочками, расположенными безо всякой системы, тупиками и проходными двориками. Здесь было множество дореволюционных домов с коммунальными квартирами, но вряд ли стоило искать оборотня там. Имелись и обычные, советских времен, домишки и офисные новостройки. Все это изобилие жилплощади, на любой кошелек и вкус, хаотично громоздилось вокруг сердца города и, чтобы ориентироваться там, нужно было быть либо старожилом, либо студентом-прогульщиком.
Впрочем, для Оли все складывалось не худшим образом. Ее способности вполне могли пригодиться в достижении поставленной цели. Отправившись на следующее утро к Золотым воротам и устроившись на скамейке у памятника, девушка сосредоточилась, выискивая в округе нужную ей животинку. Еще накануне она прикинула, кого именно стоило бы привлечь к поискам Владислава. Проще всего было бы начать с воздуха, но контролировать большое количество птиц ей было не под силу: пернатые обладали таким маленьким и примитивным разумом, что она потратила бы слишком много энергии на попытку внушить им нужную информацию. Собак ведьма решила не подключать по причине принадлежности своей пропажи к кошачьему племени. Юркие и способные проникнуть куда угодно грызуны не подходили по тем же соображениям. А значит, оставались только уличные мурлыки. Нужная ей кошечка, почти котенок, нашлась возле уютного ресторанчика совсем рядом. Рыжая с белым воротничком красавица тщательно вылизывала лапку, когда ее настиг мысленный зов ведьмы. Кошка встряхнулась и одним прыжком нырнула в ближайшую подворотню. Оля на время ослабила связь с животным, позволяя своей четвероногой помощнице самой выбирать, куда идти. Человеческий разум, запертый в кошачьем теле, лишь помешал бы маленькой разведчице искать то, что требовалось.
Поиски заняли не один день. Оля успела неоднократно пройтись по улочкам, изучить ассортимент местных магазинчиков, прочесть прихваченную из дома книжку и даже пофлиртовать с подсевшим к ней парнем. Правда, стоило этому пикаперу выяснить, что девушка не настроена продолжать общение, как он мгновенно откланялся, чем только порадовал раздосадованную вынужденным бездельем ведьму. Еще одного любителя «ни к чему не обязывающего секса» этой весной она явно бы не пережила. Или, что вероятнее всего, этого не пережил бы он.
Как назло, оказалось, что оборотень обитал совсем неподалеку, буквально через квартал от того уличного кафе, где Оля коротала последние дни. Золотые ворота, воздвигшиеся посреди сквера, отгораживали ее от жилища Влада и, видимо, потому за эти дни они умудрились не столкнуться нос к носу. Ведьма успела порадоваться, что оборотни-коты не обладают таким запредельным обонянием, как их собратья-волки, иначе поганец уже заметил бы ее среди постоянно снующих людей и дал деру. Кошка-посланец нашла его почти случайно, когда Оля совсем уже было решила, что ее двуличный возлюбленный отбыл восвояси. От повторного звонка частному детективу ее отвлекла пришедшая по почти оборванной связи с кошкой волна страха. Конечно, мелкую мурлыку мог напугать и хозяйский пес, но ведьма решила проверить и не прогадала. Кошечка чуяла куда более крупного и опасного хищника, потому и боялась.
Затушив сигарету, Оля поднялась и вышла из кафе. Она уже знала, что скажет, и очень надеялась, что у нее хватит терпения попросту не огреть этого клоуна магией. Раньше ей как-то не доводилось применять на оборотнях свои способности анимага, но повод для проверки был отменный.
Неожиданным и таким банальным препятствием оказался кодовый замок на двери подъезда. Ее маленькая лазутчица этого даже не заметила – просто влезла на растущее рядом дерево. А вот ведьму преграда заставила затормозить и уставиться на выкрашенную в грязно-серый цвет сталь с недоумением. Порыв накостылять оборотню как-то улетучился, заставив мыслить логически. Правда, долго взирать на вход в парадное, аки баран на новые ворота, девушке не довелось. Двери открылись, выпустив на улицу высокого темноволосого мужчину, чертовски похожего на Влада. Пожалуй, человек невнимательный даже мог бы их перепутать, хотя незнакомец был немного выше и с чуточку более резкими чертами лица, чем Владислав. А еще он носил темные очки и не собирал черные волосы в хвост.
Мужчина, вместо того, чтобы уйти по своим делам, притормозил неподалеку, внимательно изучая Олю. Ведьме даже показалось, что незнакомец принюхивается. Сообразив, что бы это могло значить, девушка метнулась к нему, не давая себе времени передумать, и мертвой хваткой вцепилась в рукав куртки брюнета.
– Где Влад? – не хуже оборотня прошипела Ольга.
– А что, он от вас уже сбежал? – ехидно отозвался мужчина, мягко, но настойчиво высвобождая одежду из ее пальцев.
– Извините, – ведьма отступила на полшага, решив, что нахрапом тут ничего не добьешься. – Сбежал и боги с ним. Но он забрал важную для меня вещь, которую я собираюсь вернуть, чего бы это ни стоило.
– Послушайте, я понятия не имею, что у вас с братцем произошло, – мужчина немного опустил очки, взглянув на Олю поверх стекол. Сразу становилось ясно, почему он вынужден прятать глаза – они у брата Владислава были желтые, звериные и перепутать обладателя таких радужек с человеком можно было разве что сослепу. – Да и меня это не особо касается, – продолжал меж тем родич беглого пятнистого паршивца. – Решайте все вопросы с ним.
– В таком случае, подскажите, где я могу его отыскать и я не стану вас более задерживать, – Оля выдавила из себя вежливую улыбку, больше похожую на оскал.
– Без понятия, он передо мной не отчитывается, – хмыкнул оборотень. – И не думаю, что вы смогли бы меня задержать, даже если бы захотели.
– Кажется, вы меня недооцениваете, как и ваш брат, – зло сощурилась девушка.
Вместо ответной колкости или угрозы, мужчина неожиданно наклонился чуть вперед и, не скрываясь, потянул носом воздух.
– У вас замечательный запах, – сделал он неожиданный комплимент и обошел несколько ошарашенную ведьму. Мгновение спустя он уже скрылся под аркой, ведущей из внутреннего дворика на оживленную улицу.
Пришлось признать, отшили ее мастерски. Вслед так и не представившемуся кошаку Ольга смотрела даже с некой долей восхищения. Вроде и комплимент сделал, и так ловко провел, как школьницу. Спохватившись, она отправилась следом, на всякий случай заставив кошку тоже красться за ним. А что, если он обманул и сейчас как раз направляется на встречу с братом? Проверить это всяко стоило.
Расчет был прост: она знала, что оборотни не любят общественный транспорт, а потому надеялась, что недавний собеседник либо возьмет такси и тогда можно будет последовать его примеру, либо пойдет пешком. Это было даже предпочтительней. В этот раз удача ей улыбнулась: оборотень мягким, стелящимся шагом направился вдоль улицы и свернул на бульвар, ведущий к филологическому корпусу университета. А затем и вовсе вошел в здание.
Невозбранно пускали в святая святых только счастливых обладателей студенческого билета, простым же смертным приходилось долго регистрироваться у занудного охранника. Оля и сама в свое время окончила это славное заведение, но училась в другом корпусе, где нравы были попроще. Зато это дало возможность посмотреть имя мужчины.
«Кажется, их папаша был помешан на славянских именах, – подумалось девушке. Сначала Влад ислав, теперь Вс еслав. Интересно, это бедность фантазии или дань традициям?»
Пару раз она здесь бывала в этом корпусе и знала, что выход здесь, вопреки логике и пожарной безопасности, всего один. Так что пропустить приметного оборотня не опасалась. Устроившись неподалеку от дверей, Оля принялась изучать проходивших мимо студенток. Что-что, а все веяния моды среди молодежи можно было узнать именно здесь. Судя по всему, за последние несколько лет ничего не поменялось, и местные дамы уделяли своему внешнему виду куда больше времени, чем все остальные студентки университета вместе взятые. Не зря же филфак считали цветником и ярмаркой престижных невест. Впрочем, сейчас особого наплыва «ученых нимф» не наблюдалось – большинство разъехалось на праздники, а в университете куковали лишь те, кому «повезло» схлопотать пересдачу.
Всеслав появился только через час. Оборотень, среди блондинистых девиц выглядевший, как волкодав в окружении болонок, шел в сопровождении какой-то студентки. Девушка тоже отличалась от подавляющего большинства местных обитательниц – никаких шпилек и мини-юбки. На спутнице кошастого были простые синие джинсы и короткая курточка из черной кожи, напомнившая Оле косухи металлистов, пусть и в несколько облагороженном варианте. То, что на оборотня девица глядела раздраженно, тоже добавляло ей баллов в глазах ведьмы.
Легко сбежав по ступенькам, спутница оборотня толкнула массивную дверь, не дожидаясь, пока Всеслав галантно распахнет перед ней тяжелую створку. Оля незаметно направилась за идущей вниз по бульвару парочкой, но они свернули в первую попавшуюся по дороге кафешку.
Идти за ними следом было бы глупостью – в замкнутом помещении кошак точно бы ее заметил, даже если до сих пор не почувствовал слежки. А предсказать, как он отреагирует на подобное, Оля не взялась бы. Поэтому ведьмочка, решив пока не мозолить глаза, отправилась обратно к корпусу филологов, оставив кошку караулить у входа. На задремавшую под козырьком у входа в кафе уличную мурлыку внимания обратили бы куда меньше, чем на топчущуюся у двери девицу.