Эта ночь походила на множество других, похожих как две капли воды, когда я вот так же ворочалась в своей кровати в «Синих Холмах», не находя себе места от тревоги, а в голове метались мысли одна страшнее другой.
Но я знала, что даже такие ночи подходят к концу. Утро принесет мне успокоение, голова прояснится, и я смогу принять правильное решение.
Если, конечно, оно существовало.
Ненадолго забыться мне удалось лишь на рассвете. До этого я несколько раз вставала и выглядывала в обеденный зал, где засиделись работяги, попивавшие эль и игравшие в кости. Но брата среди них не было. Когда я проснулась, он тоже все еще не пришел. Судя по всему, Джулиан и вовсе не собирался возвращаться, и то злосчастное письмо было прощальным!..
Не выдержав неизвестности, я, тихонько ругая его на все лады, принялась одеваться, решив, что не могу вот так сидеть в пустой комнате и ждать неведомо чего. Пусть Джулиан не дружит с головой и пал жертвой сладких речей Рейма Неккера с его рассказами, что они скоро одержат победу над райтарами – ха-ха-ха! – я все еще могу его остановить.
Если, конечно, я его найду.
Со слов Темного Мага выходило, что сегодня они планировали напасть на райтаров и отбить у них пленника. Скорее всего, это должно произойти в Милерине, где же еще? К тому же пленника привезут сюда не на лошадях, которых райтары сторонились, а на их странных крылатых машинах.
Эти самые железные машины – серебристые, похожие на огромных размеров вытянутые сигары с крыльями – последний раз я видела в раннем детстве, когда мы еще жили в столице. Иногда они пролетали над нашими головами, приводя меня в ужас.
На Юге я ни разу их не замечала, но это не означало, что у здешних райтаров их нет.
По-любому, с какой бы стороны они ни прилетели, машина должна опуститься возле Арсенала, попав внутрь огороженной защитным полем зоны. Так как высоко в небе летающие машины были неуязвимы, то обитель райтаров в Милерине и станет полем битвы, потому что, если пленника успеют доставить к порталу, его уже не выручить.
На миг я застыла, размышляя, как именно может произойти нападение и что бы сказал мне по этому поводу папа. Уверена, он бы заявил, что Джулиана уже не спасти, а мне стоит держаться от всего как можно дальше. Вернее, возвращаться в «Синие Холмы», и молиться Богине за своего старшего брата, и еще чтобы неприятности обошли нас стороной.
Но папа был далеко, а глупый Джулиан вместе с самоубийственной миссией сопротивления где-то рядом! И нет, я вовсе не собиралась вмешиваться в неприятности, но, если бы я отыскала брата до того, как он совершил роковую ошибку, у меня хватило бы силы его остановить. Приложила бы его магией, а потом бы утащила из города с помощью Грезы!
Поэтому я решительно поднялась с кровати, натянула блузку и широкую юбку, под которую надела узкие штаны на случай незапланированных полетов на драконе. Затем осторожно, чтобы никого не разбудить – народ в обеденном зале спал вповалку на лавках, – покинула постоялый двор.
Но перед уходом я все-таки обошла его еще раз и даже заглянула на конюшню. Глупые надежды!.. Джулиана нигде не было, и на мои глаза почему-то навернулись слезы.
Куда делось наше детство, когда мы с братом доверяли друг другу, а если что-то и делали, то сообща?!
Внезапно я почувствовала отклик Грезы. Драконица тоже проснулась – спала она в овраге неподалеку – и теперь с энтузиазмом сообщала, что снова проголодалась и отправляется на охоту. Но, быть может, у меня есть для нее кости и мясо? Вчерашний ужин был очень даже вкусным! И пирожки, она бы не отказалась от пирожков!..
Но у меня не было ничего – ни мяса, ни пирожков, ни старшего брата, – одни сплошные неприятности, поэтому я посоветовала Грезе охотиться подальше от людей, чтобы хотя бы с ней все было в порядке. Затем добавила, что, если она мне понадобится, я ее позову.
После отправилась по пустынным улицам Милерина в сторону Арсенала, ориентируясь на мерцающий в просвете между домами купол, не совсем понимая, на что я надеюсь. Мой план был хорош, но только в теории. Как его реализовать? Бродить по городу, пока не обнаружу сидящих в засаде магов сопротивления?! Смешно!
А что, если эта самая засада будет только через несколько часов, а сейчас я могу найти если только патрули райтаров?!
Но и патрулей не было – не было почти никого! – и город только начал просыпаться. Навстречу если и попадались, то законченные пропойцы и проститутки, возвращавшиеся домой с ночных заработков. Пару раз проехали, погромыхивая вонючими бочками, бригады золотарей, старавшиеся закончить свои дела с утра пораньше, до того, как проснутся остальные.
Но я все же добралась до занятой райтарами части города, застыв перед высоченным железным забором в два человеческих роста, накрытым для верности еще и защитным куполом. Защитное поле вблизи оказалось практически незаметным, зато я отчетливо различала идущее от него настойчивое гудение, похожее на недовольный пчелиный рой.
К удивлению, магии я тоже не почувствовала, хотя очень постаралась. Здесь было что-то другое, явно выше моего понимания!
Осторожно коснулась полупрозрачной радужной оболочки купола, и «пчелы» загудели еще громче и недовольнее. Я поспешно отдернула руку, решив не испытывать судьбу. Затем немного побродила вдоль купола, поглядывая на серые стены Арсенала и Казначейства. Больше ничего не было видно, и что находилось там, за забором, было известно одним лишь Богам!..
А еще я вдоволь – не только мысленно, но и вслух – обругала Рейма Неккера, чтобы тому икалось!.. Или же, того лучше, чтобы у Темного Мага прихватил живот, да так сильно, что тот застрял бы в отхожем месте надолго, и это избавило бы его от всех дурацких планов!..
Затем побрела прочь, прекрасно понимая, что делать мне здесь больше нечего. Да и заклинание острого поноса через расстояние на Темного Мага мне не напустить – это попросту выше моих сил. Зато я прекрасно понимала… Вернее, совершенно не понимала, как мне быть дальше.
Бесцельно бродила по пустынному центру Милерина, пока не решила, что мне все же стоит вернуться в «Красный Петух». Неожиданно мой взгляд наткнулся на возвышающуюся над крышами соседнего квартала Башню Бартетт, Всевидящей богини, Сидящей так высоко, что от Ее взора Невозможно Укрыться. Именно поэтому приверженцы Богини строили высоченные Башни – чтобы их жрицы могли проводить свои ритуалы как можно ближе к Бартетт.
Моя мама тоже была посвящена Богине. Вернее, она была Ее Верховной Жрицей, до того, пока однажды не сложила с себя сан. Подозреваю, узрела свое будущее – обожавшего ее мужа, троих детей и почти пятнадцать лет счастливой жизни, пока все не разрушили проклятые райтары!
Но, наверное, несмотря на свои видения, мама все равно приняла решение пройти по этому пути до конца. И мне тоже наказала – вернее, взяла с меня слово, что после совершеннолетия я обязательно посещу Башню Бартетт в Милерине и поговорю с Верховной Жрицей Эрной.
Наверное, хотела, чтобы я тоже узнала свое будущее. Или же, как она всегда утверждала, Богиня даст мне несколько вариантов его развития, и я смогу выбрать тот, который ближе к сердцу.
Но собственное будущее меня мало интересовало – я нисколько не хотела его узнавать. Зато у меня нашлось бы, о чем спросить у Богини. Например, где сейчас мой блудный братец и что мне сделать, чтобы предотвратить непредотвратимое.
Поэтому уже скоро я стояла возле главной Башни Милерина – огромного строения из темно-серого камня, устремлявшегося ввысь почти на добрую сотню метров. Затем, решившись, взбежала к гостеприимно распахнутым резным дверям, миновав ровно сто пятнадцать ступеней крыльца. От переживаний даже не запыхавшись, присоединилась к толпящимся у входа людям, пожелавшим с утра пораньше помолиться Богине Бартетт.
Еще дюжина собралась возле небольшой боковой дверцы, все еще закрытой, – и вид у них был довольно грязный и оборванный. Подозреваю, дожидались, когда их накормят.
Я слышала, что жрицы Башни раз в день раздавали беднякам хлеб, купленный на пожертвования, но у меня с собой ничего не было…
Ни единого дукара – даже медного! – потому что все наши деньги остались у Джулиана. Перед выездом из «Синих Холмов» мы с ним их поделили – я везла наличность в банк, а он – выделенные папой деньги на расходы. Но, исчезнув из «Синего Петуха», брат нисколько не озаботился тем, чтобы оставить мне хоть что-то, забрал все с собой. Правда, сейчас меня мало волновало то, что я осталась совсем без средств…
Нет же, как раз волновало, потому что я внезапно вспомнила, что услуги прорицательниц платные и к основным ритуалам Башни допускали только после солидного пожертвования!
Без денег мне можно было рассчитывать разве что на общее благословение, потому что, судя по грянувшим песнопениям, долетевшим до меня из распахнутой двери, утреннее богослужение только что началось.
Правда, оставалась еще мамина просьба – обязательно навестить Верховную Жрицу Эрну, когда я буду в Милерине. Но сейчас было не самое подходящее время для того, чтобы вести с ней душеспасительные беседы. У меня попросту не осталось на это сил.
Неожиданно передо мной выросла пожилая, одетая во все черное жрица. Вышла из дверей и преградила мне путь, словно почувствовала мои колебания.
– Ты что-то хотела, дитя мое? – спросила у меня ласково. – Ты выглядишь потерянной.
Подозреваю, вид у меня был не столько потерянный, сколько жалкий.
– Я не знаю… – призналась ей. – Не понимаю, что мне делать! Как мне уберечь брата и мою семью от беды?!
– Богиня Бартетт в своей милости дарует успокоение всем своим детям, – мягко произнесла жрица. – Пойдем же, я провожу тебя в часовню! Тебе станет намного легче в присутствии Богини.
– Мне не нужно успокоение, мне нужна помощь! – пробормотала я. – Или же совет…
– Совет? – заинтересовалась пожилая жрица.
– О да, совет! – покивала я, подумав, что хуже уже не будет и если мне суждено выслушать нравоучения, так тому и быть.
По крайней мере, выполню мамину просьбу, а то кто его знает, когда я в следующий раз попаду в Милерин. И попаду ли когда-нибудь…
– Вполне возможно, его может мне дать Верховная Жрица Эрна, – добавила я. – Правда, не знаю, жива ли она еще и где она сейчас. Быть может, ее место уже занял кто-то другой. Но перед своей смертью мама наказала мне обязательно к ней обратиться и что Эрна обязательно меня примет, стоит назвать свое имя.
И я его назвала. Сказала, что меня зовут Дайрин Вердаль. Мой отец – Корнелий Вердаль, а мама – Имилия Вердаль, бывшая Верховная Жрица столичной Башни Бартетт.
В глазах у пожилой прислужницы промелькнуло что-то, похожее на изумление.
– Жди меня здесь, дитя мое! – произнесла она дрогнувшим голосом. – Никуда не уходи, я… Я сейчас!.. Сейчас же спрошу о тебе у Верховной Жрицы. Думаю, она обязательно захочет тебя увидеть!
На это, порядком удивившись, я кивнула, пообещав, что не уйду. Да и куда мне идти и, главное, зачем, если Верховная Жрица здесь, в Милерине и, судя по выражению лица пожилой прислужницы, мою маму здесь знали?
Выходит, Эрна меня выслушает и сможет помочь, согласившись сделать предсказание моему брату Джулиану.
Дождалась.
Минут через десять за мной пришли, но на этот раз уже две жрицы помоложе. В часовню меня не повели, вместо этого поманили за собой, и, немного поплутав по переходам и нефам первого уровня, мы очутилась перед уходящей ввысь винтовой лестницей.
Я посмотрела наверх с уважением – это сколько же нужно будет подниматься! – но молодые жрицы молча подхватили свои мантии, приподняв фалды, чтобы не наступить на них при ходьбе, после чего резво зашагали по ступеням.
Я же, украдкой вздохнув, двинулась за ними следом. Судя по высоте Башни, путь наверх нам предстоял неблизкий.
…Все имеет обыкновение заканчиваться, и мы наконец-таки преодолели эту чертову тысячу ступеней. Или же их было значительно больше?!
Признаюсь, к середине подъема я сбилась со счета, а потом мне стало уже не до него. Вернее, вообще ни до чего.
И пусть я привыкла к постоянной работе, полетам на Грезе и занятиям фехтованием – сперва нас учил дядя Эстебан, затем меня с Джулианом натаскивал отец, а теперь он гонял нас со Стенли, – я все равно порядком запыхалась.
Зато жрицы, судя по их невозмутимому виду, даже не сбились с дыхания. Стоило нам оказаться в коридоре, как они тут же уверенно двинулись дальше. На это я взмолилась, запросив у них пощады. Сказала, что мне нужна хотя бы минута, чтобы перевести дух, и что Богиня Бартетт учит нас быть милосердными…
И они смилостивились.
Пока я приходила в себя, пытаясь отдышаться, успела разглядеть несколько одинаковых дверей, выходящих в длинный коридор, который заканчивался просторным балконом с мраморными колоннами. Между этими колоннами синел край неба, а еще где-то справа высилась крыша Адмиралтейства и шпили храмов Богу Торну.
– Верховная Жрица уже ждет, – напомнила о себе одна из сопровождающих.
Вторая тем временем подошла к ближайшей двери и, постучав, распахнула ее передо мной. Я же, сделав еще один глубокий вдох, чтобы угомонить все еще бешено колотившееся сердце, шагнула внутрь.
И дверь за мной тут же закрылась.
Впрочем, эта встреча меня нисколько не страшила. Я боялась лишь одного – того, что Эрна выгонит меня, стоит мне обратиться к ней с просьбой, и я так и не узнаю, что случилось с Джулианом, и не пойму, как ему помочь. Вместо этого мне придется вернуться в «Красный Петух» и дожидаться, мучаясь от собственного бессилия, пока неприятности не заставят себя ждать.
Но у меня все еще был призрачный шанс их предотвратить.
Поэтому я спокойно оглядела просторную, хорошо обставленную комнату, наполненную легким травяным запахом. Задержалась взглядом на мягкой мебели, на дубовом письменном столе и расписной ширме с яркими птицами в углу. Затем скользнула глазами по книжным полкам и расставленным повсюду курящимся ароматическим свечам. Окна были распахнуты настежь, и гулявший по комнате ветер трепал огоньки на фитилях.
К тому же из комнаты Верховной Жрицы открывался чудесный вид на огромный город и на далекие зеленеющие поля за его крепостными стенами.