Проснулась я моментально, в одну секундочку. Вот только что смотрела сладкие сны – и уже бодра, как будто и не думала спать. «Началось», – поняла я. Библиотека звала четко и недвусмысленно.
Я быстро подскочила с кровати, нацепила подушки. Хорошо, что уснула в гриме, заново наложить его точно не смогла бы, едва платье успела натянуть. Не такое это и простое занятие, между прочим. Зов был настолько сильным, что сопротивляться ему казалось невозможным.
Я вылетела в коридор, на ходу пытаясь приладить туфли на ноги и в то же время поправляя парик, который явно скосило на одну сторону. Коридоры замка были совершенно пусты, так что вопрос, как пройти в библиотеку, задать было некому.
Да и незачем. В библиотеку я не шла – летела, спотыкаясь, врезаясь в углы. Никогда я еще так остро не чувствовала время. До полуночи оставались считаные минуты. А именно в полночь книги предпочитают знакомиться со своими будущими управляющими. Ну или слугами, или даже рабами, тут уж как посмотреть.
Ох, хоть бы моя библиотека оказалась милой и доброй. Ходили в колледже такие легенды, что далеко не все хранилища книг считают, что их задача – как можно сильнее усложнить жизнь своему человеку. Впрочем, боюсь, это всего лишь сказки и легенды. Куда чаще я слышала истории о библиотеках, доводивших нашего брата до белого каления, до сумасшествия. А иногда и вовсе убивавших.
Да-да, случалось и такое. Преподаватели советовали нам быть покладистыми, но все же не слишком мягкотелыми, чтобы особо наглые книги не садились на голову. Как следовать этому противоречивому совету, я, разумеется, не поняла. Да и никто не понял. Так что оставалось только изо всех сил надеяться, что я понравлюсь подопечным. Хотя, конечно, в таком виде я мало кому могу понравиться. Единственное, что утешало, когда говорили о моей библиотеке: все-таки главной напастью называли самих драконов, а не книги.
Запыхавшись, я остановилась перед дверью и надавила на ручку.
И нутром почуяла, что именно в эту секунду наступила полночь. Я успела.
Впрочем, разве могла я не успеть, библиотекарям прямо положено быть точными и пунктуальными. А если точности и пунктуальности не хватает, за дело берется магия.
Я вошла в темное помещение. Дверь за мной захлопнулась. Впрочем, темным оно оставалось недолго. Стоило туда войти, как одна за другой с тихим треском стали зажигаться лампочки.
Я знала, что так будет. Свет в хранилище книг может зажечь только собственный библиотекарь, этот фокус мы много раз отрабатывали в колледже. При нем имелась специальная учебная библиотека, в которой хозяева менялись с поразительной частотой. Просто для практических занятий и экзаменов каждого из учеников по очереди назначали кого-то главным.
Стоит ли говорить, что книги были от этого не в восторге. А потому библиотека бузила, вредничала и вела себя отвратительно. К счастью, книг там было совсем немного. Нарочно, чтобы не давать этому чудовищу много силы. Наши преподаватели прекрасно знали: стоит укомплектовать это заведение чуть получше – и смертность студентов вырастет до ста процентов.
Пока я вспоминала свои студенческие будни, лампочки разгорелись. Не то чтобы тут стало светло. Нет, конечно. Но я, по крайней мере, смогла рассмотреть, куда попала.
Меня встретили длинные темные полки, плотно уставленные книгами. Осторожный шаг, еще один…
Ой!
Словно тень промелькнула рядом и скрылась где-то там, в опасной тьме. Или не тень… Просто слабый свет старых ламп мерцает, причудливо танцует на обложках.
Запах старины и кожи наполняет воздух, а пыль на страницах словно свидетель времени… Жуткое место. В каждом уголке таится тайна, и в этом мраке скрыты ответы на вопросы. В том числе и на те, на которые лучше не знать ответов.
Шелест… Тихий, едва различимый… Стоило сделать еще пару шагов, как он повторился. Звук шел откуда-то с верхней полки, возле которой я проходила.
А потом я услышала его позади себя, с нижней полки. Обернулась, но снова увидела только мелькнувшую тень. Я знала, что я здесь одна, но все равно стало не по себе.
Стараясь не подавать вида, я снова сделала пару шагов, и шелест стал отчетливым. Теперь я уже могла различать в нем слова:
– Дожили! Не мы пугаем, а нас тут пугать удумали!
Обернувшись, я взглянула на полку и без труда угадала книгу, которая заговорила. Она недовольно шевельнулась, сверкнув дешевеньким тиснением.
Тощенькая, слов в ней явно мало, смысла еще меньше – потому и вредная. А еще явно здесь заводила, потому что стоило ей высказаться, как зашелестели страницами другие книги, принялись обсуждать:
– Это да, очень страшненькая…
– И волосенки-то… волосенки… Мало того, что не свои, так еще и жидкие – не повыдергиваешь!
Это они обо мне? Хотя… понятно, что обо мне. О ком же еще? Ох, как неприятно.
С другой стороны – бывает и хуже.
– Зато нос такой огромный, что хоть ведьмины проклятья на нем записывай! – продолжали шелестеть вверенные мне книги.
– А толку? – вздохнула заводила. – Если бы он был ее, настоящим… А так – проклянешь, а она новый нацепит и снова как ни в чем не бывало сюда притащится!
– И ущипнуть не за что, – хихикающий шелест продолжался. – Обман сплошной. Вроде как вот вам, какое раздолье! А по сути, к телу и не пробьешься.
– Зато ей метелки для пыли не надо! А то я от нее, бывает, чихаю, – хохотнула задорная. – Пройдет меж рядов – все своими булками сметет!
– И нас заодно, – проворчал какой-то увесистый том. – Глянь на ее очки, толстые, старые, скрип от них еще за дверью слышен. Она ж наверняка в них ни черта не видит!
– А может, и не слышит? Что-то очень долго молчит. А если от испуга онемела, так хоть бы в обморок грохнулась – все как-то приличней!
Ну что ж, маскарад мой они сразу раскусили, на другое я и не рассчитывала. А все остальное звучало… почти мило.
Тот, кто имел дело с этой братией, точно знает: хорошего от них не жди.
Я улыбнулась как можно дружелюбнее и развернулась к полкам.
– Здравствуйте коллеги!
Голоса сразу смолкли. Наступила такая тишина, ни шелеста, ни шороха. Я кожей чувствовала настороженное внимание, от которого, прямо скажем, было не по себе.
Чтобы не стоять как истукан, я стала медленно прохаживаться между стеллажей. И вдруг хлоп – и мне прямо на голову упала книга. Стукнула по макушке и шлепнулась на пол.
Ну конечно, та самая тоненькая, которая начала меня обсуждать. Похоже, она тут заводила. С полок послышалось тихое хихиканье. Ох, что же теперь делать? Если книги решат, что падать с полок – это чертовки весело, страшно подумать, что тут будет. Посыплются все. А учитывая количество стеллажей… Я бросила тоскливый взгляд на кажущиеся бесконечными ряды. Да я тут до утра не буду стоять на месте!
Стараясь не терять самообладание, подошла к беглянке, осторожно подняла ее и с улыбкой сказала:
– Ну зачем же падать так низко, тем более при всех? Это никуда не годится.
И уверенно поставила ее на место. Книги зашушукались, зашелестели. Кажется, я все сделала правильно, потому что ни одна из них не рискнула последовать плохому примеру, все остались стоять на полках. Ох, ну и на том спасибо.
Я зашла за стойку библиотекаря, окинула взглядом вверенное мне хозяйство и произнесла как можно приветливее:
– Я очень рада быть с вами в такой большой и богатой библиотеке. Надеюсь, мы подружимся. Обещаю хорошо за вами присматривать, вовремя подклеивать странички, приводить в порядок обложки, разглаживать уголочки загнутых страниц. Если вы будете мне подсказывать, просить о помощи, дело пойдет куда быстрее.
Воцарилась тишина. Кажется, мои подопечные всерьез обдумывали сказанное и даже не шушукались. Наконец откуда-то с дальнего стеллажа послышался робкий голосок:
– Мне поцарапали обложку. Царапина почти незаметная, но все равно неприятно.
Я тут же направилась в нужный угол, сняла с полки небольшой томик поэзии. Царапина действительно была почти незаметной, на корешке. Похоже, у нас тут кое-кто очень мнительный. Но, разумеется, сказать «ерунда какая» и поставить книгу на полку было бы неправильно.
– Конечно, дорогая, я тебе помогу.
Я осторожно провела рукой над корешком и прошептала заклинание. Очень простое, у меня оно всегда получалось. Надо сказать, библиотечные заклинания вообще не отличаются особой сложностью. Трудности работы библиотекаря заключаются совсем в другом. Царапина исчезла, как будто ее и не было, да и сама обложка заметно похорошела. Краски стали ярче, золотое тиснение заблестело.
– Ну вот, так гораздо лучше, – с улыбкой сказала я и поставила книгу на место.
– И мне, и мне нужна помощь, – раздался еще один не слишком уверенный голосок. – Глупая драконица читала меня за обедом и перепачкала страницы.
Ой, а вот это сложнее. Нет, само заклинание простое, тут даже говорить не о чем. Только вот возможности хорошенько его отработать у меня не было. В нашу «тренировочную» библиотеку попадали самые неряшливые и потрепанные книги, но это касалось преимущественно обложек. Все-таки в большинстве своем люди знают, что не стоит хватать страницы жирными руками. И все же я взяла несчастную и, ни на минуту не подавая вида, что могу чего-то не знать, провела над ней рукой и прошептала заклинание. Аккуратно пролистала страницы. Конечно, стало лучше, но жирные пятна кое-где оставались.
– Серьезный случай, – тоном заправского целителя произнесла я. Книга замерла, затаилась. – Но ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, – успокоила ее я и прочитала заклинание еще раз, уже гораздо увереннее.
Снова просмотрела странички. Ну вот, красота. Никаких жирных пятен, и даже бумага разгладилась. Не то чтобы книга стала выглядеть как новая, но, в конце концов, я просто библиотекарь, а не магистр магических наук.
– Спасибо, – тихо прошелестела моя пациентка. – Очень приятно снова быть такой.
– Обращайся. – Я с улыбкой поставила ее на полку.
И вот тут началось. Книги встрепенулись, зашевелились, просьбы о помощи посыпались на меня со всех сторон. Некоторые особо резвые даже норовили упасть с полки, но не для того, чтобы стукнуть меня по макушке. Они старались прыгнуть прямо в руки, чтобы не ждать своей очереди.
– Не спешим, – поговорила я строго, но доброжелательно. – Я помогу всем (о боже, всем! Да их тут тысячи!).
В общем, в библиотеке я просидела до утра. Некоторые из книг действительно нуждались в помощи: надорванные страницы, неряшливые пятна на обложках. Но большинством двигало исключительное любопытство, так что среди настоящих пострадавших были и те, кому казалось, что шрифт немножко размазался: «Да-да, вот на этой странице. Разумеется, почти незаметно, но все равно читается хуже».
Я не отказывала в помощи никому и к утру была совершенно вымотана. Никогда в жизни я не магичила столько сразу. Остановилась только тогда, когда солидный сборник драконьих заклинаний басовито проговорил:
– Закончишь со мной в другой раз.
И прикрикнул на всех:
– А ну-ка, по местам! Нам нужна живая библиотекарша.
И затем снова обратился ко мне:
– Марш спать. А меня можешь оставить на стойке. В другой раз с меня и начнешь.
– Да-да, сейчас же спать, – зашелестели остальные.
– И прими лавандовую ванну, – подсказала одна из книжиц, – поможет восстановить силы.
– Ой, ну какая лавандовая ванна! – зашипела не нее другая. – Это все бабушкины сказки и предрассудки. От переутомления помогают только амулеты с опалами. Их должно быть ровно пять. Надо надеть на ночь и спать голышом, без ночной рубашки, тогда все получится.
– Много вы понимаете, – раздался еще один голос. – Отвар из зимних трав, обязательно с сосновыми иголками. И усталость как рукой снимет.
Советы сыпались на меня как из рога изобилия.
– Спасибо, дорогие мои, – поблагодарила я, – обязательно воспользуюсь.
Погладила книги по корешкам и обложкам и, попрощавшись, выскользнула из библиотеки.
До своей комнаты я добралась, держась за стенки коридора. Никогда еще не чувствовала себя такой измотанной, но зато, кажется, знакомство с подопечными прошло вполне успешно. Разумеется, ни лаванды, ни сосновых иголок, ни амулетов с опалами у меня не было, так что я просто упала на кровать и тут же уснула.