Выбежав через покосившийся дверной проем старого дома, Джессика встала как вкопанная на месте. Она провела в доме не больше пяти минут, но, выйдя обратно на улицу, оказалась в полной темноте.
– Это невозможно! Как так быстро стемнело? – подумала про себя Джессика.
Вокруг стояла глубокая ночь, ни одного источника света в округе не было, даже лунный свет не проскальзывал сквозь кроны деревьев. Сделав несколько шагов, она наткнулась на один из стволов деревьев. Так идти было невозможно. Джессике ничего не оставалось, как ждать рассвета на месте.
Зайти назад в дом желания не было. Нащупав ногой высоко выпирающий корень дерева, девочка устроилась на нем. Джессика росла очень смелой, и в эту минуту ею храбрость помогала ей сосредоточиться и не бояться. Сидя на корнях и скрестив ноги вместе, Джессика вслушивалась в каждый лесной шорох вокруг неё.
Ночной лес сильно отличался от дневного. Днём здесь царила невообразимая тишина и ни одного живого существа, кроме муравьёв, ночью же все поменялось. Сначала тишину нарушал лишь редкий шорох листвы и травы от гуляющего между деревьев ветра. Позже послышались первые звуки пролетающих насекомых, ей даже показалось, что где-то вдалеке она слышит пение птиц.
Сидя на корнях у самой земли Джессика чувствовала ночную прохладу, через какое-то время зрение Джессики перестроилось, и она стала различать очертания деревьев в темноте. Бесконечный ряд стволов-столбов от древних сосен, высокие кусты папоротника справа от неё, примерно в пятидесяти метрах стоял одинокий старый, покосившийся дом.
Джессика внимательно вслушивалась в каждый звук леса, она надеялась, что вот-вот услышит знакомые голоса Элис или Эдмонда, ну или кого-то из жителей деревни. Она знала, что ею ищут, и надо ждать на месте.
Ночь в лесу выдалась на удивление тёплой. Только промокшие ноги напоминали о себе прохладой, но Джессике уже было не до этого. Она чувствовала невероятную усталость. Длинная прогулка днём и это приключение ночью забрало у неё много сил. Отсутствие ужина напоминало о себе урчанием в животе. Она все время думала о брате и сестре, о том, как они, должно быть, волнуются, особенно Элис. Джессика не беспокоилась за свою судьбу, с самого раннего детства она не боялась темноты и не верила в страшные истории о монстрах и приведениях, которые ей рассказывал брат, но вот за переживания близких ей было жутко неловко, и она чувствовала себя виноватой.
Незаметно для себя глаза девочки стали медленно закрываться, она облокотилась на дерево и уснула в мыслях о семье.
Сон этой ночью был одним из самых ярких из всех, которые она когда-либо видела. Она путешествовала по невероятным странам со сказочными обитателями. Погода и места во сне менялись настолько быстро, что она не успевала следить за событиями. Она стояла на вершине заснеженных гор, а потом на огромной отколовшейся льдине съехала вниз к бурлящей реке. Внизу ею встретили пираты-коротышки, распевающие песни. Джессику подхватил поток воздуха и понёс в сторону моря, он поднял ею над землёй и с неимоверной скоростью перенёс в жаркую пустыню. Она стояла посреди песчаных дюн, через мгновение песок под ею ногами стал падать куда-то вниз, образовалась большая воронка, затягивающая все в себя, а Джессика оказалась в центре воронки, и ею тоже затянуло вниз. Песок засыпал ею с головой, она отчаянно пыталась ухватиться за что-то, но все, что ей попадалось в руки – был песок, который стекал вниз вместе с ней. Ещё мгновение – и она стояла посреди огромного зелёного лесного луга. Тут цвели цветы всех оттенков, аромат в воздухе вскружил голову Джессики, в ею глазах все закружилось, и она упала на спину в мягкую траву. Открыв глаза, она уже лежала в старой, прогнившей кровати в лесном доме, откуда она выбежала несколько часов назад. Стены дома опасно шатались, окна были раскрыты нараспашку, и створки постоянно хлопали на ветру. Все вокруг скрипело, каждая половица на полу, с крыши падали куски прогнившей черепицы, мебель тряслась. Вокруг дома стоял грохот, было ощущение, что сама земля содрогается от каких-то толчков. Джес вскочила на ноги и побежала в сторону выхода, она боялась, что в любую минуту на неё упадут стены или кусок крыши. Перескочив через порог, сильный поток свежего воздуха ударил ей в лицо.
Глубоко вдохнув, она резко открыла глаза. Вокруг все дрожало, гремело и сотрясалось. Джессика не могла понять, она ещё спит или уже проснулась. Рассвет давно начался, в лесу было уже достаточно светло, чтобы разглядеть дрожащие деревья. Девочке показалось, что вчера днём все выглядело по-другому. Сейчас ею окружали не только многовековые сосны, тут были и большие раскидистые дубы и клёны, под ногами также остался папоротник, но к нему присоединились и другие травы. Почва осталась такой же влажной, возможно, даже более влажной, но Джессика связала это с утренней росой.
На землю спустился утренний туман, где-то вдалеке деревья редели, как будто лес заканчивался, и начиналось большое свободное поле. Джессика осмотрелась вокруг, было непонятно, как она могла не заметить всего этого разнообразия вчера… Справа от неё все так же стоял заброшенный дом, целый и невредимый, ровно как вчера.
Непонятный гром и толчки, сотрясающие все в округе, начали отдаляться и уходить вглубь леса. Было слышно, как ломаются и падают стволы деревьев. Джес точно поняла, что это не землетрясение – так ритмично тут все сотрясало. Это было что-то живое, что-то, что сейчас уходило вдаль, вглубь леса. Джессика даже предположить не могла, что это может быть.
Голодный желудок напомнил о себе громким урчанием, оставаться здесь и ждать возвращения чего-то огромного девочка не хотела, единственное, что она смогла придумать в этой ситуации – это идти на свет.
Осторожными шагами Джес начала прокладывать себе дорогу сквозь высокую траву. Почва была настолько сырой, что при каждом ею шаге нога тонула в земле на несколько сантиметров. Промокшим до этого ногам уже было ничего не страшно, и Джес не обращала на жижу под ногами внимания до того самого момента, пока не наткнулась на огромный след в грязи. Таких отпечатков лап она ещё не видела. Размер впечатлил, лапа у зверя была почти во весь рост Джессики, если бы она хотела, то могла полностью поместиться в довольно глубоком отпечатке, в котором собралась вода. У неизвестного зверя было три больших пальца, смотрящие в разные стороны, следующий отпечаток был на расстоянии нескольких метров, они уходили вглубь леса и внушали страх, следовать за ними и проверять, кто их оставил, желания не было.
Джессика осторожно обошла след вокруг и повернула в сторону, где виднелся конец леса. Утро становилось все ярче, сквозь крону деревьев пробивались яркие лучи восходящего солнца. Джес шла на свет, деревья постепенно редели, сосны оставались за спиной, ею окружили клёны, папоротник сменился на лопухи. Все вокруг зеленело как в начале лета, это не укладывалось в голове у девочки, так как на дворе был октябрь.
Постепенно она приближалась к краю леса. Полная надежд выйти на поле, которое они пересекали вчера, Джес прибавила шаг. Она знала, что если выйдет на то самое поле, то без труда найдёт дорогу назад и вскоре будет дома.
Справа от неё послышался треск веток, обернувшись, она увидела густой раскидистый куст под клёном.
– Белки скачут, – решила для себя Джессика и продолжила дорогу.
Обойдя молодой дуб, Джессика, наконец-то, вышла из леса. От увиденного она одновременно разочаровалась и впала в ступор от удивления. Ожидание увидеть поле с пожухлой травой, за которым тянется ею деревня, не оправдалось.
Джессика стояла на вершине глубокого каньона. За ею спиной простирался бесконечный дремучий лес, через несколько шагов вперёд был виден обрыв. Подойдя ближе к краю, Джес смогла разглядеть глубокий каньон. Внизу протекала бурная река с порогами. Начала и конца каньона было не видно, но, всмотревшись вдаль, было заметно, что каньон очень извилист, и берет своё начало где-то выше на севере. На противоположном берегу также простирался лес, он казался таким же темным и поднимался куда-то далеко в горы. На берегу, где стояла Джессика, гор не было. Все, что она могла тут увидеть – это вековые деревья и небольшую полоску травы между лесом и обрывом каньона. В траве была еле заметная тропинка, судя по тому, что она почти заросла, было понятно, что ходят по ней не часто.
Утро выдалось необычайно тёплым для осени, да и не похоже было, что в разгаре октябрь. Солнце уже стояло довольно высоко и светило достаточно ярко, чтобы разглядеть окружающую природу. Джессику окружали деревья со свежими листьями, травы были яркими, и полны соком, нередко можно было встретить только распустившийся цветочек куриной слепоты или только расцветающее дерево.
Осматриваясь на местности, Джессика обратила внимание, что на противоположном берегу намного больше цветущих растений, чем там, где стояла она. Всматриваясь в растущие деревья вдали, девочка заметила, что там стоит взрослый, очень высокий мужчина. Как только он понял, что их взгляды пересекаются, он поспешил скрыться среди деревьев. В надежде, что он вернётся и поможет ей найти дом, Джессика несколько раз окликнула его, но он так больше и не появился.
Ей ничего больше не оставалось, как только выбрать, в каком направлении вдоль каньона идти. Так как к северу тропа вдоль каньона уходила вверх, то легче всего было идти на юг, что Джессика и сделала.
Придерживаясь чуть видной тропинки, Джессика быстро шла вперёд. Каньон слева постепенно становился все ниже и ниже. Останавливаясь на небольшие привалы, девочка нашла несколько кустов крупной земляники и чуть дальше чернику, что помогло ей немного справиться с голодом. Земля была прогрета солнцем, и чем выше солнце поднималось, тем жарче становилось. Джессика сняла свои промокшие ботинки и вышагивала по молодой траве босиком.
Она шла так уже пару часов. Плавно, спуск вдоль каньона закончился, и Джессика оказалась перед широкой рекой посередине огромной долины. За ею спиной все так же раскинулся старый лес. За рекой поднимались высокие горы, покрытые лесами. Река здесь была намного спокойнее, чем в каньоне, берега широко разлились по долине, и были достаточно пологими, чтобы Джессика могла подойти и вступить в воду.
Девочка вошла в реку на несколько шагов, вода была очень тёплой. Осматриваясь вокруг, она никак не могла поверить, что в Лонг-Айленде возможны все красоты, которые она здесь видит. Тут были и высокие горы, и широкая река в долине, и вековые леса. Ни о чём об этом родители им не рассказывали, хотя были здесь ни один раз.
В любом случае, Джессика радовалась, что погода сегодня аномально тёплая и она могла не бояться замёрзнуть и простудиться до тех пор, пока не найдёт дорогу к дому. Расстегнув две верхние пуговицы на своей рубашке, и уже выходя из воды, она заметила на противоположном берегу двух высоких людей. Оба человека держались поодаль от воды, среди деревьев, и не выходили на открытую местность. Джессика начала кричать им и махать руками, чтобы привлечь их внимание, но, как и первый мужчина, эти двое скрылись в лесу, не ответив.
На протяжении всего пути, что она шла, и тут, в долине, не было видно ни одного моста через реку. Переплыть Джессика не решалась – уж больно широко разлилась река. Она начала думать о том, как можно привлечь внимание людей, чтобы ей помогли. На этом берегу она ещё никого не встретила, сколько идти до ближайшего города или деревни она не знала, впрочем, как и не знала, в какой стороне дом. Стоять на месте у неё желания не было, и Джессика решила, что пока ноги ещё не сильно устали, она будет идти вдоль реки в надежде встретить людей.
Дальнейший путь лежал через долину. Тут цвело намного больше цветов и деревьев. Джессике повезло, и она нашла яблоню с ещё молодыми яблоками. Это сильно выручило ею на обед. Девочка запаслась несколькими яблоками в дорогу. Открыв свою сумку, чтобы положить их туда, она заметила в одном из карманов талисман брата, который она взяла перед тем, как тот свернул с тропы в лесу.
– Что-то плохо ты работаешь, – про себя сказала Джессика, рассматривая пятиугольную пластину с изображением замочной скважины.
Положив талисман обратно в сумку, она продолжила свою дорогу. Ещё несколько часов пути не помогли девочке ни встретить людей, ни выйти к городу. Справа от неё продолжал тянуться бесконечный лес, а слева – река. У неё начало складываться ощущение, что она закована между лесом и рекой, никуда не свернуть, и назад возвращаться уже поздно, но и что ждало ею впереди – было неизвестно.
Солнце начинало прятаться за макушками деревьев, за целый день она так никого и не встретила. Джессика начала размышлять, как ей провести ночь. Сначала, она хотела развести костёр, но сразу же вспомнила, что у неё нет спичек, а спать на земле, даже в тёплую ночь, не самое приятное занятие. Залезть на какое-то дерево и заснуть на толстой ветке Джес боялась, потому что могла упасть во сне. Ничего не оставалось, как только идти до победного вперёд.
Уставшие ноги беспощадно ныли, Джессика надела ботинки, к счастью, за день они успели просохнуть. Вечер брал своё, солнце уже скрылось из виду, сумерки быстро сгущались над долиной. Достав из сумки последнее яблоко, Джес села на отдых на крупный камень у воды.
Чувство беспомощности и безысходности все сильнее давило на девочку. Ей было страшно остаться одной в лесу ещё на одну ночь. Она понятия не имела, куда идёт, и как долго ещё придётся искать людей. Еды не было, разводить огонь без спичек она не умела, хорошо, что хоть одежда была достаточно тёплой для ночи.
Сидя в полном одиночестве в сумрачной долине, Джессика чувствовала, как на неё накатывает отчаяние.
– Псс! – Услышала Джес за спиной какой-то тихий голос. Она резко повернулась в сторону леса, но вглядываясь в темноту так никого и не увидела.
– Эй! Есть здесь кто-нибудь? – спросила пустоту Джес. Её сердце бешено колотилось в груди от волнения, больше всего она желала увидеть человека, выходящего из леса, который поможет ей вернуться домой, но в ответ была лишь тишина.
Разочаровавшись, она стала отворачиваться от леса, когда опять услышала голос за спиной.
– Псс! Ты кто?
Джессика вскочила на ноги от страха. Она по-прежнему никого не видела, но, по звуку голоса, кто-то стоял прямо перед ней в темноте старого леса. Отходя быстрым шагом назад, она наступила в реку и опять промокла насквозь.
– Блин! – раздражённо сказала Джес, выходя из воды. – Кто здесь? Я вас не вижу!
– Естественно, ты меня не видишь! Почему это я должен тебе показываться? – удивлённо сказал голос в тени.
Джессика с непониманием всматривалась в темноту. Голос не звучал грозно или угрожающе, она не чувствовала опасности, но не понимала, почему до сих пор не видит никого. Сумрак не был настолько полным, чтобы скрыть всё в темноте. Она отчётливо различала очертания каждого дерева и куста в начале леса, между ней и деревьями ещё оставалось несколько метров, откуда она и слышала голос, но там было пусто.
Внезапно, перед её лицом в воздухе возник незажжённый факел. Факел просто висел в воздухе и все. Джес от неожиданности отскочила на несколько шагов назад и опять оказалась в воде. Ещё несколько мгновений, и факел зажегся.
Огонь приблизился к ней, осветил лицо, потом плавно спустился к рукам девочки, освятил с боков и плавно отдалился, чтобы она могла выйти из воды на берег.
– Ты откуда взялась? – задал вопрос голос, он явно был удивлён встречей.
– Я из Гластри… – ничего не понимая ответила Джессика, разговаривать с воздухом было как минимум странно.
– Гластри? Ладно…
– Что происходит? Почему я разговариваю с пустотой?
– С пустотой?! – возмутился голос. – Где твои манеры?! Знаешь что, думай, прежде чем говорить!
Голос звучал оскорблённо. Джессика явно разговаривала с кем-то, кто знает себе цену и любит, когда его уважают.
На несколько мгновений в воздухе повисло молчание. Джессика чувствовала себя жутко неловко. Разговаривать с воздухом само по себе необычно, но когда воздух тебя ещё манерам учит, то тут она не знала, как реагировать.
Невидимка громко и разочарованно выдохнул, опустил факел на землю. Через мгновение, в воздухе между девочкой и лесом стали проявляться очертания кого-то живого. В сумраке Джессика не могла точно различить, кто перед ней стоит, это был кто-то высокий и худой, с длинными руками, которые тянулись к факелу на земле. Подняв зажжённый факел, он поднёс его к себе, и огонь осветил лицо незнакомца.
Джессика готова была упасть в обморок. Она с нетерпением ждала встречи хоть с кем-то из людей, но к такой встрече она была не готова. Перед ней стоял только что невидимый странник, появившийся из воздуха. Он был ростом как взрослый мужчина. В свете огня она видела добрые карие глаза, вытянутое лицо, у незнакомца была густая шевелюра тёмного цвета, которую он украсил ветками деревьев, лёгкая небритость вокруг рта идеально подчёркивала его лицо. Он смотрел на неё большими удивлёнными и восхищёнными глазами, как будто первый раз в жизни видел девочку, как она.
– Кто ты? – спросила Джессика, стоя в воде, и не решаясь подойти ближе к страннику.
– А ты? – вопросом ответил странник, смотря на Джессику таким взглядом, как будто все о ней знает.
– Меня зовут Джессика.
– Джессика из Гластри?
– Угу! – кивнула девочка.
– Ммм… Тебе не холодно стоять в воде? – вежливо спросил незнакомец. – Меня зовут Лин!
– Джессика осмелилась выйти из реки и встать чуть ближе к Лину. Он, чтобы не стеснять девочку, любезно сделал несколько шагов назад, предоставив ей достаточно пространства.
– Лин, ты не будешь против, если я возьму твой факел? – осторожно спросила Джессика.
Она протянула руку и в знак доверия, Лин отдал ей факел. Джес осматривала незнакомца с открытым ртом, обойдя его вокруг, она в недоумении села обратно на камень с мыслью, что сошла с ума. Перед ней стоял получеловек-полудерево. Ноги и руки у Лина были длинные и покрыты древесной корой, на спине от рёбер и выше, через плечи, росли тонкие ветки, которые путались в волосах, и которые изначально Джес приняла за украшение. Лицо же, грудь и живот были полностью человеческими.
– Что? Ты выглядишь, как будто тебе не очень хорошо! – сказал Лин удивлённый реакцией девочки.
– Ничего… Кажется, я съела не тех ягод сегодня… – ответила Джессика, не смотря на Лина.
– Ягод? Случайно не блокберри? Они ярко-розового цвета, их лучше не есть, если, конечно, у тебя нет планов умереть за пару дней в агонии, – сказал Лин.
– Нет, это были красные и синие ягоды… – по-прежнему смотря в землю, ответила Джессика.
– Это земляника и черника, можешь не волноваться, не отравишься, – с улыбкой ответил Лин.
Он ещё раз внимательно осмотрел девочку и сел рядом с ней на камень. Каждое его движение было необычайно плавным, шаги мягкими и беззвучными, иногда можно было услышать только шорох коры, когда его ноги прикасались друг к другу. Сидя справа от Джессики, он наклонил голову вбок, чтобы поймать ею взгляд. Несколько раз Джессика быстро взглянула на него, но тут же снова отвела глаза. Она выглядела так, будто отказывается принять то, что видит.
– Я знаю, кто ты, – спокойным и успокаивающим голосом заговорил первым Лин. Он смотрел на Джес добрым и понимающим взглядом. Джессика ещё раз подняла голову, чтобы посмотреть в глаза неизвестному существу, которое пыталось с ней поговорить. Глаза получеловека-полудерева по имени Лин были добрыми, а взгляд наполнен пониманием.
– Откуда? Кто ты? – робко спросила Джессика.
– На самом деле, кто ты знаю не только я. По лесу уже прошла новость, что человека видели в наших краях, поэтому я и пошёл тебя искать, – ответил Лин, на его лице появилась добрая улыбка.
Лин повернул со спины вперёд свою маленькую сумку на поясе. Это был ничем не примечательный коричневый мешочек из кожи. Вид у сумки был довольно потрёпанный, а ремень для пояса уже меняли. Он развязал шнурок и запустил в мешок руку, которая скрылась в сумке почти до локтя.
– Как это возможно? – удивлённо раскрыв глаза, воскликнула Джессика.
– Что? – не понял вопроса Лин.
Джессика кивнула в сторону сумки и что-то ищущей в ней руки.
– Сумка? Что с ней не так? – до сих пор не понимая, что именно удивило Джессику, спросил Лин.
– Твоя рука, она почти полностью в неё поместилась, с виду сумка кажется совсем маленькой, – объяснила девочка.
– А, ты про это! Всего лишь пятое измерение! – объяснил Лин. – У вас что, его нет?
– Эээ… да вроде бы нет… – не поняв ответа, сказала Джессика.
– Ах, вот он где! – радостно сказал Лин, что-то нащупав в сумке.
Вытащив руку из сумки, он протянул Джессике большой бутерброд, завёрнутый в бумагу.
– Это для тебя, я подумал, что ты можешь проголодаться, пока тут гуляешь, – заботливо сказал Лин. – Кстати, если ты замёрзла, то я и плед для тебя прихватил!
– Что? Откуда ты знал, что встретишь меня? – удивлённо спросила Джессика.
Она и правда была очень голодной, поэтому, не задумываясь, взяла бутерброд. Лин смотрел на неё с неописуемой лаской. Он понимал, что для Джессики тут все будет казаться необычным и что, скорее всего, она понятия не имеет о том, куда попала.
А ещё, Джессика отлично подходила для того, чтобы ему завершить свою старую и давно просроченную миссию.