По дороге могущества. Книга вторая: Лимрак - читать онлайн

– Саргон.

– М? – Я поднял глаза на Камбиса.

– Пойдём, я провожу тебя до твоей комнаты.

– Хорошо.

Кое-как встал со скамьи, я поковылял следом за ним. Некоторое время мы шли по проходу между возвышающимися над головой ящиками, пока он не вывел нас к одному из помещений склада, переоборудованных под жилую комнату, в которой не было ничего лишнего: кровать, тумбочка, стол, стул, да настенный шкафчик с зеркалом.

– Туалет дальше по коридору, сразу по прямой и до конца, – пояснил Камбис. – Если совсем невмоготу, под кроватью есть горшок. Дверь в комнату запирается изнутри, но сегодня я закрою тебя снаружи. Думаю, ты понимаешь – ты чужак, мы о тебе практически ничего не знаем, помимо того, что ты сам нам поведал. Так что немного предосторожности не помешает.

Я не стал возражать, согласившись с его здравыми доводами. На его месте я бы поступил точно также. Поэтому, после посещения уборной, я зашел в отведенную мне комнату, дождался стука затвора и только потом снял с себя сумку, ножны с Халдорном и с превеликим удовольствием стянул нагрудник. Уфф, ну и умаялся я в нём сегодня! Но, как правильно заметил Камбис, люди вокруг меня чужие, так что подстраховка не помешает.

Избавившись от остатков одежды, я завалился на кровать и с наслаждением натянул одеяло. И когда я уже готовился было улететь в страну грёз, до моего слуха донеслось шокированное восклицание:

– Это что же получается, я теперь должна его отблагодарить что ли??!

Широко улыбнувшись, я дал волю воображению и провалился в безмятежный сон, практически не обратив внимания на ледяное прикосновения Баглорда.

***

Проснувшись, я поначалу долго не мог понять, где же именно нахожусь. Мысли путались, и события вчерашнего безмятежного дня казались лишь мечтательным сном, а не явью. Но стоило лишь повернуть голову и осмотреть мою небольшую комнатку, как улыбка облегчения появилась на губах.

Это всё было по настоящему! Слава Древним! За много дней, проведённых в подземелье, я наконец действительно нахожусь в безопасности, под надёжной защитой крепких стен, в достатке есть вода и еда, но самое главное, это наличие людей, разделяющих мою нелёгкую долю. И это очень хорошо, ведь с хорошо слаженной командой шансы выбраться отсюда живым существенно увеличились.

С этими мыслями я встал и тут же скривился от закружившейся головы. Немного перебрал вчера с выпивкой всё-таки. Похоже, с утренней разминкой придётся повременить.

Не особенно торопясь, я облачился в своё снаряжение, подошел к двери и толкнул её. Оп-па, открыто! А Камбис вроде говорил, что запрёт меня. Передумал, что ли?.

Быстро посетив уборную в конце коридора, немного поплутал по извилистым коридорам, но, в конце концов, нашел выход в общий зал. За исключением нескольких сидящих за отдельным столом человек, здесь было довольно пустынно. Да и темно тоже – большая часть кристасветов не горела, погружая всё в пусть и довольно уютный, но полумрак.

Я собирался было направиться к компании, как меня мягко взяли за локоть:

– Доброе утро. – Я слегка вздрогнул и напрягся, сжав кулаки, а затем бросил быстрый взгляд сначала на маленькую ладошку на своей руке, а потом уже на её обладательницу: красивое лицо, большие глаза, томная улыбка, длинные черные волосы и милые лисьи ушки с белыми кончиками на голове. Девушка убрала руки за спину и виновато потупилась. – Извини, не хотела тебя напугать.

Я расслабился.

– Да нет, всё нормально. Я просто ещё не привык к обществу кого-то, помимо гоблина.

– Понимаю. – Она вновь улыбнулась и я снова почувствовал, как моей руки коснулось что-то мягкое и шелковистое. Опустив глаза, с удивлением увидел большой чёрный хвост, также с белым кончиком, который медленно и изящно обвился вокруг своей обладательницы. – Меня зовут Хоули.

Мне с трудом удалось оторваться от разглядывания этого пушистого великолепия.

– Саргон, – ответил я и тоже улыбнулся, а потом кивнул на хвост. – А ходить не мешает?

Она лукаво прищурилась и повела бровью.

– А тебе ходить не мешает? – и стрельнула глазками вниз по моему телу.

Усмешка скривила мои губы.

– Понял, тупой был вопрос.

– В точку, господин Саргон.

Ухх, каким тоном она произнесла фразу “господин Саргон”! Мне определённо понравилось.

Девушка обвела взглядом зал, ненадолго остановила его на сидящей компании, а потом повернулась ко мне.

– Ты, наверное, есть хочешь?

– Не отказался бы.

– Тогда пошли, – Хоули кокетливо взмахнула хвостом и развернулась, – познакомлю тебя с нашим душкой-поваром.

Я опустил взгляд на её плавно покачивающиеся под длинной юбкой бёдра.

– Как скажете, миледи.

Она повела меня к левому проходу, при этом вновь посмотрев на мужчин за столом. Я тоже повернул к ним голову и кивнул в знак приветствия, отметив про себя, каким хмурым взглядом они нас проводили. Хм, надо бы порасспросить мою спутницу о её личной жизни, чтобы вдруг не оказалось, что я заигрываю с замужней дамой. Хотя тут можно сильно поспорить о том, кто с кем заигрывает.

Я скользнул задумчивыми глазами по точеной фигурке. А ведь и одета-то она по простому: длинное платье до пят, белая сорочка с оголенными плечами да зелёный корсет на передней шнуровке. И, тем не менее, несмотря на всю обыденность наряда, она смотрелась весьма сексуально. А в сочетании с уверенной осанкой, лёгкими движениями и живой мимикой, от неё и вовсе глаз было не оторвать. Думается мне, эта лиса точно знает, что и зачем делает, и для нее далеко не в новинку манипулировать сильным полом. Что и неудивительно – с такими-то внешними данными.

– Как называется твоя раса? – заинтересованно спросил я, следя за покачиваниями хвоста.

– Кицея, – ответила она, слегка притормозив и повернув голову. – В честь богини плодородия и изобилия. По легенде, после яростного сражения с богом тлена Вельзевиром, Кицея была сильно ранена и была вынуждена бежать, скрывшись в густом пшеничном поле. Там её, в образе умирающей лисицы, нашел и спас обычный крестьянский парень, Армис, который, не ведая об истинной сути обнаруженного им животного, забрал его к себе домой и заботился до полного выздоровления. Кицея полюбила юного Армиса и от их союза пошла наша раса. – Девушка бросила на меня лукавый взгляд. – Так что во мне течёт божественная кровь.

– Правда? Тогда вдвойне удивительно то, что ты не силпат. – Сказав это, я тут же поспешно добавил: – Просто я не чувствую в тебе силу, поэтому сделал такой вывод.

Хоули нахмурила носик.

– Я как-раз должна была получить последнюю рекомендацию у магистра Кривглазиана и после этого пройти инициацию, а оно вон как всё вышло. Так что теперь придётся терпеливо ждать, пока я не выберусь отсюда.

– Ты не сомневаешься в том, что у нас это получится?

– Нет конечно, – она пожала плечами. – Так или иначе, это рано или поздно произойдёт.

Я вздохнул.

– Мне бы твою уверенность.

– Вот и пришли, – она подбежала к широкой двери и, взявшись двумя руками за ручку, открыла её и вбежала внутрь с весёлым криком: – Кухдик, встречай гостей!

Я зашел внутрь довольно большого помещения, которое было насквозь пропитано разнообразными аппетитными ароматами. Длинные столы, шкафы и шкафчики, кастрюли, посуда, поварёшки, ножи, развешанные повсюду пучки зелени, чеснока да лука. Вполне себе хорошая кухня, вот только после внимательного осмотра приходило осознание, что это помещение изначально не было задумано как место для готовки еды – специальных вентиляционных вытяжек, как в той кухне, где мы ночевали с Гоблей, не было, только стандартные ходы ветродуйки; и я хоть и не строитель, но отчётливо видно, что печь, занимающая всю правую стену, сложена здесь же, на месте, причём весьма коряво – неровные блоки самодельных кирпичей, потёки раствора, дым уходит плохо. В общем, самодел, так же, как и в общем зале.

– Привет-привет, Холли! – стоящий у печи тучный повар, в фартуке далеко не первой свежести, повернулся к нам и тепло улыбнулся усевшейся на стол девушке. Меня же в свою очередь он наградил хмурым и неприветливым взглядом. – Саргон, если не ошибаюсь?

Я кивнул

– Он самый.

– Решила провести нашему новичку небольшую экскурсию и начала с самого лучшего места в нашей богадельне, – пояснила Хоули, поглаживая свой хвост. – Сар, Кухд, самый великолепный повар, которого я знаю. Ему бы для князей да герцогов готовить, а он тут с нами застрял.

– Охотно верю, – поддакнул я и слегка поклонился повару. – Вчерашняя трапеза была бесподобна.

– Да ладно, – проворчал Кухд, хотя было видно, что ему приятно слышать похвалу, – это так, мелочь. Вот если бы мне продуктов да специй поразнообразней, я бы развернулся. А так, ээх. Кстати, Холли, я тебе тут гостинец приготовил.

Пыхтя, он подошел к шкафу и достал с полки тарелку, накрытую овальной, полусферической миской с крышкой. Покосившись на меня, поднёс блюдо к девушке и снял крышку, продемонстрировав сочный кусочек тортика в оранжевом крему и с вишенкой сверху.

– Вкусняшка! – воскликнула кицея, забрав тарелку и с наслаждением принявшись орудовать вилкой. Закатив глаза, она замычала и задрыгала ногами от удовольствия, чем вызвала широкую улыбку у повара. – Кухдик, это бесподобно! Спасибо-спасибо-спасибо!

Девушка ненадолго повисла у него на шее, при этом активно мотая хвостом, а потом вернулась к поеданию сладости. Красный как рак повар повернулся ко мне и сдвинул брови.

– А тебе т чего?

– Да я не завтракал ещё, так что желудок не помешало бы чем-нибудь набить, – ответил я, косо наблюдая за тем, с какой скоростью исчезает вкусный тортик.

– А я чего, пункт круглосуточной раздачи что ли? – проворчал Кухд, но к кастрюле всё же пошел. Едва наполнив миску супом, он плюхнул туда ложку и передал её мне. – На. И вот хлеб ещё. Впредь просыпайся со всеми и ешь, я тут обслуживать каждого прохиндея не обязывался.

– Понял. Больше такого не повториться, – заверил я сварливого повара и принялся быстро поглощать горячий завтрак, чем вызвал очередное недовольство.

– Кто стоя ест-то? Уйти в зал не судьба была? Иди, садись уж, да поешь нормально. Сейчас чаю с травами налью.

Я не возражал. Усевшись за стол, быстро прикнчил небольшую порцию и только взялся за чай, налитый в пивную кружку, как в кухню зашел мужчина в поношенной кепке с коротким козырьком на голове, из-под которой на затылке выбивались патлы редких волос, грязной куртке и с растрепанным шарфом на шее. Он почесал щетину, вяло осмотрел присутствующих и остановил взгляд нездоровых глаз на мне.

– Ты, Самогон, тебя Камбис ищет. Пойдём.

Хоули, облизывающая ложку, прыснула.

– Самогон! Ну ты, Никс, даёшь! Он Саргон!

– Да по барабану, – пожал плечами Никс и вновь повернулся ко мне. – Идёшь?

– Да, конечно.

Быстро попрощавшись с поваром и Хоули, я подхватил свой чай и направился следом за Никсом, по пути постаравшись разговорить его.

– Никс, да? Ты местный? Давно здесь?

– Уж не силпат-психопат, эт точно, – хмыкнул он. – А вот давненько это да. Я тут главным по складу был, груз принимал-сортировал-отгружал, пока чёрный тут всё к рукам не прибрал.

– Чёрный? – не понял я. – Ты про Камбиса?

– Ага, – меланхолично кивнул Никс. – О черномазом.

– Ммм, – я отхлебнул горячий чай и окинул взглядом ряды ящиков, теряющихся под потолком. – А как, кстати, у вас обстоят дела с припасами? Неужели их так много?

Кладовщик скривился и фыркнул.

– Ага, как же! Такая орава всё за полгода прожрёт, а если как вчера пирушки закатывать, так и вовсе через месяца три лапу сосать будем. Хотя со всякими жиртрестами, – он ткнул большим пальцем себе за спину, – и двух хватит. Тут ж не всё съестное: много реторт, колб, табличек глиняных и прочего артефактного оборудования. В общем, заготовки, расходники да прочий хлам. Кривоглазый пердун ведь зачарованием баловался, алхимичил, руниры выжигал, а потом продавал излишки и на то жил в своей подземке. Так что вся работа кипела на пятом этаже, все его непосредственные помощники да подмастерья там обитали, а потом готовый продукт складировали в хранилища на четвёртом.

– Вон оно как… А что тогда на третьем этаже?

– Хоромы пердуна. Гостей он туда водил, девок, родню. – В этот момент мы вышли в общий зал и Никс остановился. – Пришли. Чёрный вон, у шкафа стоит.

– Спасибо, – сказал я уже в спину уходящему кладовщику и направился к Камбису. – Здравия! Вызывали?

– И тебе не хворать. – Он поднял взгляд от чаши, в которую наливал воду, и внимательно посмотрел на меня. – Где пропадал?

– Хоули показывала, где тут у вас кухня. – Я потряс кружкой с чаем. – Да и всё, в общем-то. Я только недавно проснулся.

– А, Хоули. – Камбис поставил кувшин и повернулся ко мне, присев на стол. – Не могу не заметить, что она весьма… необычная женщина. Будь с ней осмотрительнее, пожалуйста.

– А что, она здесь с кем-то в отношениях? – Я присел рядом с ним.

Он слегка улыбнулся.

– Скорее многие положили на неё глаз, а она умело пользуется их слабостями по отношению к ней.

– Я примерно так и подумал. – Я широко зевнул и окинул взглядом полупустой зал. – Кстати, а что с группой на первый этаж? Когда отправляемся?

– Все ушли ещё утром, а тебя с Гоблей решили не будить.

– Да? Ясно…

Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что мне ещё не доверяют. Хотя глупо было бы рассчитывать на другое отношение – они вместе долгие месяцы, я же лишь новичок, слова которого ещё надо проверить. Вдруг всё сказанное вчера было лишь пьяной бравадой? И если это именно так, то такому брехуну вряд ли доверят защищать собственную спину.

– Утром, значит. – Я допил чай и поставил кружку на стол. – Для меня утро начиналось тогда, когда проснусь, а ночь, когда лягу спать. Давно уже сбился с правильного ритма, так что немудрено было и проспать.

– Да, в подземельях сложно уследить за сменой дня и ночи, – согласился Камбис. – Раньше было проще, все кристасветы были настроены на отслеживание смены суток, да ещё и механизм время отбивал, также как и завтрак, обед и ужин. Потом всё спуталось, конечно, но во всём этом завале, – он махнул чашей в сторону уходящих ввысь ящиков, – нашлись песочные часы, по ним-то мы и выстроили себе единый график.

– Находчиво. Вы вообще молодцы, хорошо здесь обустроились.

– О, у нас на это было много времени, – усмехнулся он. – Пока изолировали весь зал, сделали непроходимой вентиляцию, построили жилые комнаты, печи, установили кристасветы, с туалетом нашли решение. В это место вложены месяцы труда.

– Кстати, насчёт туалета, – я криво улыбнулся. – Что это за вращающиеся черные горошины, которыми он наполнен?

– Какая-то волшебная субстанция, – пожал плечами руководитель выживших. – По словам Никса, в дыру с ней выбрасывали разные отходы, брак, в общем, всё лишнее. А эти горошины всё перемалывали подчистую, растворяли и поглощали. Так что рукой их лучше не трогать.

Услышав это, я воодушевился и уточнил:

– Прямо всё растворяют?

Камбис покачал головой.

– Понимаю, о чем ты. Мы тоже думали использовать субстанцию для взлома ворот наружу, но, увы, её ничем не подцепишь, всё разлагается. А подкоп делать рискованно – мы элементарно не знаем, какой именно объём и форму она там заполняет. Так что, этот вариант остаётся на самый крайний случай.

– Понятно…

Ну что ж, спросить стоило.

Кстати, а ведь есть ещё один вопрос, который я хотел обсудить с ним.

– Камбис, заранее прошу прощения за бестактный вопрос, но ты ведь не Посланник, верно?

Вместо ответа он закатал рукав и показал мне татуировку, опоясывающую всю левую руку – замысловатый рисунок переливался зелёным светом и создавалось впечатление, будто это туман ползёт по лабиринту пересекающихся линий.

– Ты прав, я местный силпат.

Я был поражен увиденным.

– А что, дриар может быть и в форме тату?

– Я тризарец, мой народ издревле владел знаниями о том, что сейчас называют “символогией”. Мы умеем заключать плетения под собственную кожу, и очень редко кто-то может превзойти нас в этом искусстве. – Он опустил рукав.

– Да уж, каждый день узнаю о Древнире что-то новое. А сны тебе снятся? – вдруг спросил я и Камбис нахмурился.

– Ты про видения, которые видите вы, Посланники, когда спите? Нет, меня они не посещают.

Я задумчиво кивнул.

– Спасибо за ответ.

Вот и подтверждение моей давней теории – сновидения видят только Посланники, но никак не местные, населяющие Древнир. Почему так? С чем-то же это должно быть связано? Хотя, если честно, я не понимаю, чем мне может пригодиться эта информация – какой смысл определять, местный передо мной силпат или порождённый Колыбелью? Если только…

Я склонил голову.

Если только сновидения Посланников на самом деле не являются осколками их воспоминаний. Что, если большинство из нас “пришло” в Древнир из одного и того же мира? Если это так, то это шанс узнать о том, что же там произошло…

Ворота заскрипели и начали открываться. Мы синхронно повернули к ним головы и увидели входящую в зал группу во главе с Беарой. Все выглядели измученно и подавленно, а девушка так ещё и зло. Но когда я рассмотрел, что многие из них ранены, а одного бойца они вообще тащат под руки, у меня всё похолодело. Неужели на первом этаже вновь властвует орда? Если это так, моя и так ещё нулевая репутация среди выживших будет растоптана без возможности восстановления.

Нахмурившийся Камбис бросил на меня косой взгляд, поставил чашу и направился к пришедшим, которые устало садились прямо на пол. Я пошел следом за ним. К раненным подбежали до этого сидевшие за столом мужики, а выскочившая из бокового коридора девочка-подросток остановилась, а затем бросилась обратно.

Мы подошли к Беаре, стоящей рядом с привалившимся к стене молодым магом Вирхемом.

– Что произошло? – спросил у неё Камбис.

Я внутренне сжался в ожидании ответа.

Девушка окинула нас хмурым взглядом.

– Да ничего хорошего, как видишь. Мы без проблем добрались до первого этажа, а вот на обратном пути попали в засаду каких-то бешеных тварей, м-мать его! Едва выкарабкались.

– У меня закончились пустары, – виновато опустил голову Вирхем. – Не хватило на исцеление всех.

– А ну, не наговаривай! – прикрикнула Беара и хлопнула его по плечу. – Если бы не ты, малёк, мы бы трупы принесли, а не раненых. Так что ты молодец, выложился по полной.

– А что на первом этаже? – продолжал напряженно допытывать Камбис.

Она исподлобья посмотрела сначала на него, а потом на меня.

– Там всё чисто, орды точно нет. Мы даже нашли столовую, в которой произошло побоище, так там до сих пор такой духан стоит, что мама не горюй.

У меня вырвался вздох облегчения.

– А вот с выходом наружу не всё так гладко, – уже тише закончила девушка и перевела мрачный взгляд на раненых.

– В каком смысле?

За неё ответил подошедший Сиэрд.

– В смысле там ворота намного лучше, чем наши, – он кивнул на двери в зал. – Силой тоже не выломаешь, даже если Змей в них круглосуточно долбиться будет. Магией не возьмёшь, кислотой аналогично. Все стены защищены рунирными плетениями прочности, так что подкоп исключен. Также проверили вентиляцию, но и там тоже самое.

Некоторое время все молчали, опустив глаза в пол и предавшись невеселым размышлениям. Я всеобщего пессимизма не разделял, ведь изначально планировал добраться до пятого этажа и выполнить условия задания волшебника. Но остальным это известие далось тяжело – надежда выбраться отсюда отдалилась для них на неопределённый срок.

К раненым подбежала девочка-подросток в сопровождении женщины, которую я видел вчера за столом, но чьего имени не расслышал за всеобщим гомоном. Она разложила перед собой объёмную сумку, из которой доставала бинты, настойки, железные шприцы с ампулами и нитки с иголками. Радует, что у них здесь есть лекарь, который не зависит от пустарной силы.

– На самом деле, – начал говорить я и все обернулись ко мне, – если отбросить в сторону провал со взломом ворот, то всё сложилось на редкость удачно. Подумайте сами – ведь лучше, что всё выяснилось сейчас, чем если бы вы узнали обо всём после использования яда.

– Саргон прав, – согласился Камбис. – Теперь у нас остаётся лишь один вариант выбраться отсюда – это добраться до Зала Преобразования на пятом этаже и уничтожить того, кто там засел. Сиэрд, как обстоят дела с ядом?

– Он готов. Осталось лишь подготовить противоядия. На это уйдёт ещё несколько дней. Пойду в лабораторию и займусь этим прямо сейчас.

Когда мы проводили жаброида взглядами, Вирхем растерянно спросил:

– И какой этаж отравим?

– Если позволите, я бы хотел внести замечание, – сказал я и, дождавшись кивка Камбиса, продолжил: – Вы живёте здесь, на втором этаже, уже несколько месяцев, и за это время вашими усилиями количество обитающих тут монстров заметно сократилось. Думаю, глупо распаляться на недобитков, когда можно уничтожить новый, нетронутый этаж выродков. Поэтому я считаю, что лучше потратить отраву на тварей третьего этажа. К тому же, если вспомнить, что от одного подземного уровня к другому наши противники становятся лишь опаснее, выбор становится ещё более очевидным.

– Логично. – Беара задумчиво запрокинула голову и погладила рукояти кинжалов. – А если повезёт, то и змеюку эту убьём – насколько нам известно, она ползает минимум по второму и третьему уровню. Мы почти точно можем определить, когда она появляется здесь, так что шанс травануть её вполне неплохой.

– Тогда решено, – подвёл итог Камбис. – Работаем в прежнем режиме – сменные тройки разведчиков для составления карты этажа и зачистки, потом, как только яд будет готов, объединяемся с “водяными” и начинаем подготовку к отравлению третьего этажа. Начнём с завтрашнего дня, а сегодня всем отдыхать. Саргон, – Камбис повернулся ко мне и протянул руку, которую я без раздумий крепко пожал, – добро пожаловать в команду.

– Спасибо, – от души поблагодарил я.

Он кивнул и направился к раненым, а улыбающаяся Беара подошла и закинула руку мне на шею.

– Ну что, пламенный вояка, ты теперь один из нас! Мужики, это событие надо обязательно обмыть, так что идите к Хэдвигу, а я сейчас принесу чем промочить горло.

Напевая себе под нос что-то весёлое и донельзя матерное, она направилась к шкафам, а мы с Вирхемом, обреченно вздохнув, подсели за столик к Хэдвигу и Леосу. Я поздоровался с ними и обратил внимание на хороший латный доспех воина, идеально подогнанный под его тело – не то что моя кираса и обноски. Но больше всего меня заинтересовал щиток из тёмного металла, который крепился на левый наплечник. Если не ошибаюсь, такой щиток называется “тарч”. Но моё любопытство вызвал не он сам, а выгравированный на нём рисунок высокой башни.

Я уже видел этот знак – точно такой же был вытатуирован на предплечье у мастера Сидиуса.

– Интересный у тебя тарч, – сказал я, разглядывая гравировку.

Хэдвиг посмотрел на меня, а потом на своё плечо.

– Ну, это не совсем тарч.

Воин отвёл руку в сторону и тряхнул ей, словно хотел скинуть щиток с плеча. И что самое удивительное, у него это получилось – тарч переместился ему на предплечье, но при этом резко увеличился в размерах и превратился в полноразмерный треугольный щит с изображением башни посередине.

– Ничего себе! – мои брови взлетели. – Впечатляет.

Хэдвиг остался доволен произведённым эффектом.

– Это не всё. Щит крепится к руке магией, нет никаких ремней. Это очень удобно, потому что остаётся свободной ладонь. Видишь? – Он отодвинул щит и показал, как сжимает и разжимает кулак, поворачивает руку.

– Словно приклеенный, – искренне восхитился я, а потом как бы невзначай спросил: – А что означает эта башня?

Воин нахмурился и рассеянно провёл рукой по изображению, от основания к вершине башни.

– Да ничего особенного. Просто, это, можно сказать, родовой знак.

Хэдвиг дёрнул рукой и щит вновь с лёгким лязгом превратился в наплечный тарч.

– Понятно, – я улыбнулся. – Нести семейное знамя и своими деяниями прославлять свой род, это благородно и достойно похвалы. А где была твоя Колыбель? Где ты возродился? Здесь, в Рэйтерфоле?

– Нет, – Хэдвиг покачал головой. – Я пришел с далёкого севера, из… – он резко замолчал и поджал губы. – Да это и не важно.

– Ну да, и то верно. – Так, главное не давить, а говорить как можно естественней. – Просто я…

– Сар! Вот ты где! – откуда ни возьмись появилась Хоули с двумя кружками в руках, взмахнула пушистым хвостом и села рядом со мной. – Держи, урвала для тебя у Кухдика рэйтерфолское тёмное, из его особо ценных запасов!

– Спасибо, Хоули, – я натянуто улыбнулся. Вот блин, как же не вовремя ты влезла со своим пивом! – Не стоило так беспокоиться…

– О, надо же! – Вернувшаяся с кучей кружек Беара шумно уселась за стол. – Я смотрю, наша кисучка уже запала на пламенного вояку? Чёрт, а ведь я только на пару минут отошла! Ну и шустрая же ты, кисучка! Небось, прознала про то, что Саргон и в самом деле является героем “Пламенной битвы”, а?

Она с ухмылкой раздала всем пиво.

– Между прочим, я не кошка, а лиса, – ядовито улыбаясь, заметила Хоули.

– Ну, значит лисучка, один хрен! – широко ухмыльнулась девушка.

Кицея в ответ лишь фыркнула и не стала продолжать пикировку.

– Ну, не стану вам мешать. – Она встала и бросила на меня томный взгляд. – Ещё увидимся, Сар.

– Конечно. – Я и поднял кружку. – И большое спасибо за пиво.

Проводив её взглядом, я повернулся обратно к компании и наткнулся на глаза Беары, в которых за насмешкой искусно скрывалась ярость.

– Я смотрю, ты тоже очарован нашей фурией?

Выгнув бровь, я хмыкнул.

– Скорее, это она мной очарована.

– Ооо, так держать! – загорланил Леос и поднял кружку. – Однозначно наш человек!

Все шумно поддержали это утверждение, стукнувшись над столом пенными кружками, и даже Беара, расслабившись, влилась во всеобщий гомон с весёлым задором.

Что ж, кажется, пронесло. А то не хватало мне ещё вклиниться в конфронтацию между этими дамами! Пусть уж разбираются между собой как-нибудь без моего участия.

– Кстати, а о каких-таких “водяных” говорил Камбис? – я тактично перевёл разговор в новое, более безопасное русло. – Да и вчера вы вскользь о них упоминали.

Мне ответил Вирхем, заметно повеселевший после первых глотков пенистого напитка.

– Мы так называем ребят со второго склада.

– Второго склада? – мои брови взлетели. – А что, есть ещё один?

Он кивнул, а Беара продолжила:

– Во время кабздеца людей здесь расшвыряло кого куда. Часть выживших во главе с другом Камбиса обосновались здесь, а когда первый лидер погиб, главным стал наш темнокожий тризарский друг. И во время одного из рейдов выяснилось, что есть вторая группа, которая обжила второй склад. У нас тут, – она обвела кружкой зал, – в основном еда и расходники, а вот у других склад представляет собой настоящие, мать его, джунгли!

– Да ну? – я обвёл недоверчивым взглядом собеседников, но они все утвердительно закивали.

– Да чтоб мне сдохнуть! – отмела последние сомнения в своих словах Беара. – Понимаешь, это что-то типа оранжереи, где растут всякие редкие травки да цветочки, которые Кривоглаз пускает на эти, как их, – она пощёлкала пальцами.

– Алхимические реагенты, – подсказал Вирхем.

– Точно! Они самые! И чтобы всё это добро цвело и пахло в подземелье, там установлены специальные кристасветы, плодородная, усиленная магией земля, в общем, созданы все условия. Но что самое главное – у них стоит колодец с водой.

– И поэтому вы называете их “водяными”, – я усмехнулся и отхлебнул пива. Ммм, рэйтерфолское тёмное, как всегда, бесподобно.

– Именно. Вот с тех пор и повелось, что у нас есть в достатке еда, а у них вода; “водяным” нужно первое, а нам, как они нас называют, “проглотам”, второе. Так что временами между нашими складами ходит караванчик и мы проводим, так сказать, культурный обмен. Ну и совместные вылазки иногда бывают, но редко.

– Ясно, – я задумчиво нахмурился. – Но зачем так рисковать, каждый раз совершая бартер, когда можно было бы собрать все припасы, перетащить их к водяным и жить всем вместе?

– Ничего ты в этой жизни не понимаешь, брат, – насмешливо протянул Леос. – Ты забываешь, что мы в течение долгого времени обживались здесь, а они там. У нас появился один лидер, а у них другой, и каждый строил свою собственную вертикаль власти. – Плут откинулся на спинку стула и хмыкнул. – А властью так просто не делятся.

– Ну, Леос утрирует, – повела глазами Беара. – Но определённый конфликт интересов был, эт точно.

– Хм. Ну да, тогда всё понятно, – сказал я и погрузился в размышления.

Значит, среди выживших тоже не всё так гладко, как казалось на первый взгляд. Вот она, человеческая природа – даже под угрозой вымирания каждый тянет одеяло на себя, не желая ущемлять свои интересы. Пусть лучше другие прогибаются, а мы подстраиваться не намерены.

Всё, как и везде.

– Ты, кажется, не договорил?

– А? – Я повернулся к Хэдвигу. – А, точно! Совсем забыл. Я просто хотел сказать, что уже видел этот… – Хотел было показать на тарч, но замер в ступоре. Что за шхайрат? Когда он успел снять доспех и переодеться? Я с подозрением покосился на свою кружку. – Эээ, кажется, моё пиво какое-то странное. Ты ведь буквально недавно был в доспехе, верно? Или это я уже свихнулся?

Северянин улыбнулся.

– Да нет, всё нормально. Это просто вот, – буквально на моих глазах на нём появился тот самый полный доспех.

– Но как?! – вырвалось у меня.

– Это грань такая, – пояснил Хэдвиг, – “Вторая кожа” называется. Надеваешь, например, боевой комплект, он “запоминается” дриаром, и ты можешь в любой момент “убрать” его за ненадобностью во что-то типа пространственного кармана, оставшись во втором комплекте повседневной одежды. Эту грань можно “качать” раз в ранг, и максимум может быть пять комплектов. Очень удобная штука, не надо в спешке напяливать на себя всё это железо при тревоге.

– Действительно, очень полезная грань, буду знать… – Я перевёл взгляд на тарч и нахмурился. – Блин, я так никогда не договорю! В общем, я уже видел этот знак, башню.

Хэдвиг перестал улыбаться.

– И где же?

– Да татуировку на предплечье видел, один в один твой родовой знак.

Воин подался вперёд, не сводя с меня внимательного взгляда.

– И у кого же она была?

“Может, не стоит говорить? – мелькнула запоздалая мысль. – Не создам ли я этим проблем мастеру? Хотя, мы же заперты в подземельях. А вот раздобыть информацию не помешает. Во всей этой странной истории наверняка что-то замешано, что-то крупное. Стоит рискнуть”.

– В Пепелке живёт старый мастер меча, Сидиусом звать. Когда я проходил у него обучение, то случайно и увидел тату.

– Сидиус, говоришь. – Северянин откинулся на спинку стула. – И он тебя учил? Любопытно… – словно спохватившись, он натянуто улыбнулся. – Скорее всего, это обычное совпадение. Не бери в голову.

– Ну да, – мне едва удалось сдержаться и не выказать своего разочарования, – я именно так и подумал.

Крепкий орешек, так просто не расколешь. Ну ничего, времени у меня предостаточно, рано или поздно я вызнаю у него всё, что нужно. Никуда он не денется…

– Кстати, Хэдвиг, – встрепенулся я, – а ты не можешь научить меня бою со щитом? Хочу освоить эту технику, но из противников у меня были только монстры, а не умелые бойцы.

– Я не против, почему нет. Можно даже прямо сейчас спарринг устроить. Вот только, – он скривился, – перед этим заменим ту убогость, которую ты называешь “щитом”.

Я ухмыльнулся.

– О, не возражаю!

***

Уставший, но безумно довольный, с синяками и ссадинами по всему телу, я зашел в отведенную мне комнату и с облегчением скинул кирасу. Ножны с кинжалом положил на стол, а вот с Халдорном на всякий случай поставил у стены рядом с кроватью. Нож также решил спрятать под подушкой, мало ли что. Доверяй, как говориться, но проверяй. К тому же, всегда нужно быть готовым к нападению, особенно если ты заперт в подземельях кишащими кровожадными монстрами.

Я только снял сорочку, как в мою дверь кто-то постучал.

Несколько секунд я буравил взглядом вход, а потом вытащил из ножен кинжал, спрятал руку с ним за спиной и пошел открывать дверь.

– Привет, пламенный вояка! – На моём пороге с ухмылкой стояла Беара. – Не впустишь даму внутрь? У меня есть вино.

Поначалу я остолбенел от удивления, но потом быстро взял себя в руки.

– Да, конечно. Милости прошу в мою скромную лачугу.

Когда она вошла, я запер за ней дверь, а потом незаметно положил кинжал на стул. Обернувшись, увидел, как она ставит на стол кувшин и наполняет чаши алым напитком. Я подошел и принял из её рук вино.

– За что пьём? – я посмотрел ей в глаза.

– За твоё везение, пламенный вояка, – с улыбкой ответила Беара и сделала глоток вина.

– Да? – Я тоже улыбнулся. – И в чём же мне повезло?

– В том, – она поставила чашу на стол и приблизилась вплотную ко мне, – что я необдуманно пообещала как следует отблагодарить того, кто зачистит весь первый этаж. А своё слово я держать умею.

Беара запрокинула руки мне на шею и страстно впилась в губы…

Глава 5.

Лезвие кинжала просвистело прямо у моей шеи. Чёрт! Не успей я вовремя отпрянуть, всё могло бы закончится весьма плачевно. Я разорвал дистанцию и, воспользовавшись моментом, быстро вытер тыльной стороной ладони катящиеся по лбу капли пота. При этом ни на мгновение не сводил напряженного взгляда со своего соперника, стоящего в боевой стойке с двумя кинжалами наизготовку, и мягкой, пружинистой походкой обходящего меня по полукругу. И не успел я как следует перевести дух, как он молнией сорвался с места, резко ушел влево и до упора вытянул правую руку, в полуприседе нанося колющий удар в живот. Я выгнулся, уводя корпус назад, и опустил левую руку с ножом, стараясь неуклюже отпарировать вражеское оружие.

Есть, получилось!

Какого?!..

Краем глаза я заметил начало движения, но не успел отреагировать.

Противник плавно продолжил свою атаку, ударив второй рукой, в которой сжимал клинок обратным хватом – лезвие коснулось моего левого предплечья и устремилось вверх, разрезая всю руку, а в завершение ставя точку ударом в горло.

Всё, это конец. Я убит.

– Комбо-о!!! – весело закричал кто-то и на меня обрушился гомон, свист, аплодисменты и улюлюканье наблюдающих за поединком людей.

– Шманилка снова побить Самагошку! – хохоча, надрывался Гобля, а клыкастые братья-близнецы Дуран и Далбал активно его поддерживали. – Самагошка лапу-у-ух!

Кисло улыбнувшись, я выпрямился и посмотрел на своего соперника – а если быть более точным, на соперницу: худощавая русоволосая девочка со светлыми глазами и вздорным носиком, у которой едва начала расти грудь.

Какой позор – быть побеждённым подростком, да ещё и девчонкой! А ведь она даже не силпат!

– Молодчина, Шанни! – Беара обняла одной рукой девушку за шею, прижала к себе и потрепала по голове. – Победила взрослого мужика тридцать девять раз! Далеко пойдёшь, красотка, не зря тебя муштровала.

– Думаю, ей нужно преподать ещё парочку уроков, – с милой улыбкой заметила Хоули, – чтобы, когда подрастёт, мужиков ещё в одном деле разить наповал. Вот тогда она будет вдвойне бесподобна. Если хочешь, Шанни, могу рассказать тебе некоторые профессиональные секреты.

Воительница покосилась на кицею, а потом на покрасневшего подростка, и усмехнулась.

– Ну, на самом деле лисучка права, – вдруг ко всеобщему удивлению согласилась она. – Я в этом деле прямая, как штык, так что все эти женские штучки не ко мне.

– Мне тоже, значит, это не надо! – торопливо заговорила Шанни. – Хочу быть похожей на тебя!

– А вот и неп-равильно, – Беара зажала пальцами нос девочки и покрутила. – Ты должна быть не похожей на меня, а быть лучше, намного лучше меня! Так что всё, прямо сейчас топай учиться у лисучки. Возражения не принимаются!

Шанни с надеждой посмотрела на меня:

– Дядь Саргон, а может, ещё по раунду, а?

Я вяло покачал головой:

– Не, Шаня, мы и так с тобой пятьдесят боёв отпахали, надо и передохнуть. И ты молодец, отлично сражаешься.

Я показал ей большой палец вверх и она радостно улыбнулась. А потом её увела Хоули, что-то нашептывая ей на ухо и помахивая хвостом в предвкушении предстоящего образовательного процесса. Хорошая девчушка, за которой благодаря Тыждаку закрепилось прозвище “Шманилка”, или иначе “Шманя”. Она действительно во всём старалась быть похожей на Беару, найдя в той образец для подражания. Даже свои волосы укоротила по плечи, не говоря уж о тренировках с кинжалами. И воительница всячески поддерживала её начинания, фактически став ей старшей сестрой.

– Так, а теперь ты! – Беара подошла и смерила меня оценивающим взглядом.

Вот чёрт, и до меня добралась…

– Шутка ль в деле, выиграть у девчонки всего одиннадцать раз! Ответь – ты силпат или его жалкое подобие? Да как ты вообще с такими-то навыками умудрился в “Пламенной битве” победить, ума не приложу!

– Тогда я был вооружен своим профильным оружием, а не двумя кинжалами. – Я продемонстрировал ей тяжелые тренировочные болванки, которые всё ещё держал в руках. – К тому же, ты тренировала Шаню в течение нескольких месяцев, а от меня после первых же боёв на незнакомом мне оружии сразу требуешь идеального результата? Это глупо.

– Да причем здесь кинжалы – дело в реакции! Ты видишь движения противника, но не успеваешь на них среагировать! Тебе катастрофически не хватает ловкости! Да повстречай ты хоть одного достаточно ловкого противника, а не безмозглого монстра, и всё, ты труп!

– Этого “достаточно ловкого” я встречу с мечом наголо, со щитом и в толстой броне, – раздраженно огрызнулся я, садясь на стул.

Беара закатила глаза.

– Да пойми же наконец, что без развития атрибута “Ловкость” ты будешь увальнем и очень посредственным бойцом.

Вздохнув, я вынужден был признать её правоту.

– Да знаю я всё. Просто ещё не было возможности прокачать её как следует. Мне как-то всё больше Силы да Выносливости не хватало, ну и Силы Духа. Сейчас с ними всё нормально, так что обещаю взяться за Ловкость.

– Ты забываешь, что ты не только силпат, но и человек. Ловкость можно поднять на должный уровень вполне общепринятыми способами – через тренировки. А уж потом закрепить всё очками атрибутов.

– Она дело говорит, – поддакнул покачивающийся на стуле Леос и я бросил на него хмурый взгляд.

– Ну хорошо, это я понял. Что-то ещё?

– Да, – кивнула Беара. – Твоя левая рука.

– А что с ней не так? – сдвинув брови, я опустил глаза на предмет разговора.

– Ты не умеешь ей пользоваться, – пояснила воительница. – И поэтому в бою твоя слабая сторона именно левая. И Шанни этим нагло пользовалась. Не спорю, ты приноровился использовать щит и слегка выровнял дисбаланс, но если его не будет, а? Или, например, тебе отрубят к Феру правую руку? Ты что же, тогда сразу сдашься?

– К Феру? – переспросил я. – Это ещё что такое?

– Гора так на западе называется, – с готовностью ответил Леос. – К ней или на неё часто посылают. Ну, знаешь, это тут в Древнире как послать на…

– Я понял, спасибо, – я поморщился и повернулся к Беаре. – Про руку тоже всё ясно. Что ты предлагаешь?

– Тренировки, – пожала та плечами. – Как с мечом, так и с непрофильным оружием. А потом, как будут свободные униары, возьмёшь однотактовую грань “Амбидекстр”, чтобы вообще в идеале владеть и правой, и левой рукой с одинаковой скоростью и эффективностью.

Я вздохнул.

– Ну, не имею ничего против.

– Вот и хорошо. – Беара была удовлетворена ответом. – Тогда отдыхай пока, потом продолжим тебя гонять, пламенный вояка.

Я устало откинулся на спинку стула и окинул взглядом зал, где все занимались своими делами: кладовщик Никс с мужиками, лишенные зрелища избиваемого девочкой взрослого силпата, вернулись за стол рубиться в карты; Хоули в углу что-то вдохновенно рассказывала развесившей уши и распахнувшей рот Шанни; Леос со скучающим лицом качался на стуле, наблюдая за тем, как Хэдвиг затачивает свой меч; Джулия играла в манеже с сыном; близнецы с гоблинами просто пили, благо, запасов алкоголя здесь было намного больше, чем простой воды, ну а Камбис с молодым магом Вирхемом сидели и тихо обговаривали теорию развития магразийского языка и последующее разветвление в школах магии. Не было разве что Сиэрда и лекаря Саберс, которые занимались производством противоядия от собственного же яда, да ещё повара Кухда, вечно пропадающего на кухне и с неохотой её покидавшего.

За те пять дней, что я нахожусь здесь, мне удалось более-менее узнать практически всех. Хотя стоит признать, что существенную часть свободного времени времени я всё же проводил среди силпатов – что поделать, с ними у меня было гораздо больше тем для разговоров, чем с простыми людьми. Но, несмотря на это невольное разделение, мы все вместе участвовали в рейдах по зачистке подземелий, и это общее дело объединяло нас. К слову, мой персональный счёт пополнился ещё пятью убитыми тварями на сто шестьдесят три униара в общем. Так что охотиться в группе было в разы эффективнее, чем в одиночку.

Я перевёл взгляд на Беару, наливающую себе в кружку воду.

После того, как мы с ней переспали, она остаётся у меня каждую ночь. Скрывать этот факт она, в своей манере, не стала, и все были в курсе наших отношений. Хотя, я бы не сказал, что это любовь или вообще что-то серьёзное, нам просто хорошо друг с другом, особенно в плане постели. Так что никаких особенных держаний за ручку, нежных объятий и поцелуев на публику у нас не было. И это очень хорошо, ведь будь иначе, на беднягу Вирхема сталоб совсем жалко смотреть – молодой чародей влюблён в воительницу, словно котёнок, и страшно ревнует её ко мне.

От размышлений меня отвлекли открывающиеся ворота. Я было безразлично посмотрел на вошедших, но потом с удивлением понял, что не знаю их: полная женщина с каштановыми, заплетёнными в косу волосами, и беловолосый бледный воин со впавшими щеками, вооруженный двумя саблями, что сейчас покоились в ножнах на боках.

– Дора! – Камбис поднялся из-за стола и направился к пришедшим.

– Камбис! – Женщина широко улыбнулась и распахнула объятия. Они обнялись как старые, добрые друзья. – Рада тебя видеть!

– И я тебя. Жут. – Он пожал руку воину. – Но что вы здесь делаете? Не ожидал увидеть тебя лично. И вы пришли вдвоём?

– Нет, мы разошлись с моей группой на развилке – они пошли дальше, а мы уж к вам. А то, что лично, – она развела руками, – неважно себя чувствую, вот и пришла на поклон к твоему лекарю.

– Ясно, – кивнул Камбис. – Пойдёмте за стол. Мы уже ужинали, но вам что-нибудь сообразим.

– Было бы неплохо.

Заинтересованный, я встал и решил подойти к ним поближе. При более внимательном рассмотрении я заметил висевшую на боку у женщины пращу и оттягивающий пояс мешочек, тихо позвякивающий при ходьбе. Руки у неё были мозолистые, черты лица грубые, было заметно, что она страдала лёгкой одышкой. Я перевёл взгляд на её напарника – ведёт себя расслабленно, но ладоней с рукоятей сабель не убирает, а его цепкие бледно-голубые глаза медленно обводят помещение. Когда наши взгляды встретились, я внутренне поежился – я точно знал, что на меня смотрит хладнокровный убийца. Этот Жут напомнил мне маньяка Лаксуса, терроризировавшего силпатов Рэйтерфола.

– Я смотрю, у “проглотов” пополнение, – заметила Дора, рассматривая меня.

Камбис кивнул.

– Да. Двое. Гоблю ты знаешь, а это Саргон. Он тоже послан сюда Кривглазианом, как и остальные.

– А, так это по его милости мы вновь составляем карту этажа? – хмыкнула женщина. – Будь проклят этот кривоглазый ублюдок и его путающие заклятья.

– И не говори. А как дела у “водяных”?

– Ааа, ничего особенного, – она махнула рукой и подтянула к себе поставленную на стол чашу с окороками и кружку с пивом. – Девки ухаживают за растениями, а мужики ухаживают за девками. Правда, в последнем рейде бойца потеряли, но невелика потеря – задохликом был тем ещё, только зря мошну проедал.

– Хм. Понятно. – Камбис сложил руки на груди. – В любом случае, ты вовремя появилась.

– Есть новости? – отрывая кусок мяса зубами, догадалась Дора.

– Как в воду глядишь. – Глава “проглотов” улыбнулся. – Первый этаж зачищен.

– Правда? – Перестав жевать, она подалась вперёд. – Как?

Камбис указал на меня.

– Саргон с Гоблей постарались. Но это ещё не всё – мы уже проверили ворота наружу и потерпели фиаско.

– Вот оно что, – Дора бросила в мою сторону хмурый взгляд. – Значит, травить ядом будем другой этаж.

Она не спрашивала, она утверждала.

– Верно. Третий. Сиэрд уже закончил с ядом и сейчас готовит противоядия. Так что всё весьма удачно повернулось – соберём караван и завтра отправимся к вам за водой, а заодно ещё раз пройдёмся по плану изоляции склада. Думаю, уже на днях начнём потравку.

– Хорошие вести, – крякнула женщина. – Не грех и выпить за такие.

– Саргон! – раздался окрик Беары и я повернулся к ней. – Ты отдохнул? Тогда дуй на тренировку!

– Уже иду.

Я бросил последний взгляд на “водяных” и коротко кивнул им, а потом вернулся к своему столу и взял болванки кинжалов. Подойдя к Беаре, указал на всё так же безмолвно сидевшего беловолосого.

– Это что за тип такой?

– О, этот Жут жуткий чел, – коротко глянув в его сторону, ответила воительница. – Своими саблями орудует, словно демон. Я бы не прочь скрестить с ним клинки, но он не участвует в спаррингах.

– А чего молчит?

– Так у него языка нет. Немой он.

– Хм. Ясно. А женщина?

– Дора главная у “водяных”. Жесткая бабенция, и пращник отменный. Но так-то она ботаничка, раньше за растениями следила, так что главной на том складе сразу была. А ворота у них вечно закрытые были, поэтому, когда грянул кабздец, она и её работницы комфортней всех его пережили. Ну а потом, когда другие уцелевшие к ним набились, жестко пресекла поползновения к власти и отстояла своё верховодство. Такие дела.

Я задумчиво рассматривал главу “водяных” и её цепного пса. Вот так характеристика у этой дамы. И это бывшая ботаничка? И правду говорят, что критическая ситуация помогает проявиться ранее неизвестным талантам.

– Всё, хватит лясы точить, – Беара положила ладони на рукояти учебных кинжалов, – давай тренироваться.

Я кивнул и занял боевую стойку.

***

Я лежал на кровати, закинув одну руку за голову, а другой приобнимал тихо посапывающую на моей груди Беару, которая развалилась в своё удовольствие. Поглаживая её по плечу и вдыхая запах разгоряченного женского тела, я смотрел в потолок и лениво прислушивался к беспорядочно текущим в голове мыслям. Так продолжалось до тех пор, пока я не зацепился за одну особо интересную и не озвучил её:

– Бера?

– М?

– Тебе снятся сны?

– Сны? – она приподняла голову, посмотрела в моё задумчивое лицо, а потом снова легла. – Ну да, бывает. Только нечасто.

– А какие? Что ты в них видишь?

Девушка пожала плечами.

– Много чего. В основном это какие-то бессвязные обрывки, без цельной картины. Я такие практически не запоминаю. – Беара замолчала и провела ладонью по моей груди. Потом, вздохнув, тихо призналась: – Хотя, знаешь, есть один сон, который мне постоянно снится.

– Расскажешь его? – заинтересованно попросил я.

– Ну, в нём мало приятного. – Скосив глаза, я видел, как она закусила губу. – Просто это не совсем сон, а скорее кошмар… В общем, он идёт от лица девушки, я словно вижу всё её глазами. Мир, где она живёт, отличается от нашего – там есть очень высокие дома, а некоторые из них даже стеклянные, представляешь? Такое ощущение, словно они пронзают небеса. А ещё люди ездят не на лошадях, а в железных коробках, работающих при помощи механизмов. И не только ездят, но и летают! Только там уже не коробки, а стальные птицы. Это здорово. – Чувствую кожей, как Беара улыбнулась, но через мгновение улыбка погасла. – Я не знаю, как зовут эту девушку. Она живёт одна, много читает и интересуется всем на свете. Такая милая, скромная, тихая. Но она очень весёлая, знаешь? Вот только друзей у неё мало. По крайней мере, в том городе, где она живёт. А вот в тех мирах, куда она умеет перемещаться, их много. И во время этих путешествий девушка перевоплощается в другие образы, в основном бунтарские и дерзкие, чем-то даже похожие на меня. Так необычно… А ещё, в родном мире, она работает учительницей, преподаёт литературу. У неё на уроках всегда так оживлённо, беззаботно, все улыбаются. Но потом… – Беара собрала ладошку в кулак и спрятала под подбородок, прижав руку к своей груди. – Потом всё изменилось.

Почувствовав охватившее её напряжение, я мягко сжал хрупкое плечо, показывая, что она не одна, я здесь, я рядом. Это помогло и она немного расслабилась.

– Всё изменилось, – эхом повторила Беара. – Яркие краски словно начинают умирать, и им на смену приходят тёмные и серые. Людей на её уроки приходит всё меньше, и меньше. Больше никто не улыбается и не веселится. Железные птицы летают всё реже и реже, а машин на дорогах практически нет. Она идёт по улице и видит страх в глазах редких прохожих. Вокруг безмолвная паника и печаль. – Её голос становился всё тише и тише, пока не превратился в шепот. Из краешка глаз выкатилась слеза и заскользила по щеке. – И однажды она приходит в школу, заходит в свой класс, а там никого нет. Лишь пустые парты.

Беара замолчала и мы несколько минут лежали в абсолютной тишине. Потом она вытерла слёзы и фальшиво рассмеялась.

– Ну вот, намочила тебя, пламенный вояка! Знакомы всего ничего, а уже видишь, как я плачу. Расскажешь кому и я тебя убью, так и знай.

– Буду нем как рыба, – я натянуто улыбнулся и чмокнул её в нос.

– Вот и хорошо. – Беара улеглась на мне поудобнее и через некоторое время тихо сказала: – Спасибо. За то, что выслушал. Никому не рассказывала этот странный сон. Мне стало даже как-то легче.

– Пожалуйста, – также тихо ответил я. – А теперь спи, завтра нам ещё караван сопровождать.

Девушка глубоко вздохнула.

– И то верно. – Её нежные губы коснулись моей груди. – Спокойной ночи, пламенный вояка.

– И тебе ласковых снов, Бера.

– Бера, – сонно, с улыбкой пробормотала воительница. – Мне нравится…

К ней Баглорд пришел первым – дрожь прошлась по её телу и она по привычке сжала пальцы ног и крепко обняла меня. Вскоре дрожь утихла, дыхание выровнялось и тело расслабилось. Беара погрузилась в глубокий сон.

Я же ещё долго не мог заснуть, прокручивая в голове услышанный рассказ и сопоставляя его с обрывками собственных воспоминаний.

Нет никаких сомнений – в своей прошлой жизни я жил в том же самом мире, что и девушка из снов Беары. И вполне возможно – я посмотрел на мирно спящую на моём плече воительницу – что эта безымянная учительница является её предыдущим воплощением. А это значит, что как минимум у двух Посланников в Древнире общее прошлое и мы родом из одного мира.

Но тогда вопрос остаётся открытым – что же там всё-таки произошло?..

***

– Дуран! Далбал! Черти волосатые, давайте шустрее к выходу! – ругалась Беара. – Пора выдвигаться!

Я стоял рядом с Хэдвигом, Камбисом, Дорой и Жутом, наблюдая за тем, как клыкастые близнецы, “запряженные” в наполненную припасами и пустыми бочками для воды большую телегу, катят её к воротам. Им в этом деле помогал Леос и один из разведчиков, Элор. Рядом с ними с кислой рожей возился Никс, сверяясь со списком в руках.

– Саберс говорит, тебе лучше остаться у нас на лечение, – повернувшись к главе “водяных”, тихо сказал Камбис. – И я поддерживаю её предложение.

Та нахмурилась.

– Чушь! Я не буду торчать у вас, пока мои люди будут готовиться к заварухе.

– С изоляцией склада Норвик справится и без тебя, ты же знаешь, – мягко возразил тризарец. – Не зря же ты его натаскивала. А вот со здоровьем лучше не шутить.

Женщина скривилась.

– Проболталась лекарка, значит.

– Дора, – Камбис вздохнул, – я ценю твое рвение, но если ты не позволишь Саберс помочь, то у тебя отнимутся ноги. И в этом случае толку от тебя уж точно будет меньше всего. К тому же, ты будешь тормозить караван.

– По живому режешь, – она горько усмехнулась. – Бес с тобой, останусь на несколько дней. А ведь как было бы проще, если бы волшба твоего магика лечила болезни!

– Да, в этом ты права.

Став невольным свидетелем этого тихого разговора, я хмуро обдумывал услышанное. Ещё вчера заметил, какой шаркающей походкой передвигается железная глава “водяных”. Но при этом она старалась держаться уверенно и всем своим видом не выдавала слабости, что съедает её изнутри. Всё-таки, возраст постепенно брал причитающееся ему, и поделать с этим ничего нельзя. По крайней мере здесь, в подземельях, где нет сильного мага или алхимика, могущего справиться с болезнями, которые разят не хуже клыков и когтей.

Вот и ещё одна причина побыстрее выбраться отсюда.

– Становись! – прервал мои размышления зычный приказ Беары.

Все встали по заранее определённым местам: северянин Хэдвиг с Камбисом во главе отряда, в середине телега с близнецами, слева Беара с Вирхемом, справа Леос с Элором, а я замыкал шествие, охраняя тыл. Гобля с собратом Кикки должны были идти чуть впереди, чтобы разведывать обстановку и предупреждать нас в случае опасности.

– Все готовы? – Беара окинула отряд внимательным взглядом. – Тогда вперёд! И молитесь Древним, чтобы змей не выполз нас поприветствовать!

Ворота открылись и наш караван в полной тишине отправился в путь.

И вновь мы топтали ногами мрачные дороги подземелий, до рези в глазах всматривались во тьму коридоров и с усилием прислушивались к окружающим нас звукам, пытаясь обнаружить среди них дыхание затаившихся обитателей глубин. Всю дорогу до цели каждый из нас был напряжен, словно туго натянутая тетива. Масла в огонь подливала наша телега, которая, несмотря на хорошо смазанные колёса, производила достаточно много шума, к тому же столь схожего со звуком шуршания чешуи о каменные стены. Поэтому часто приходилось останавливаться, чтобы убедиться в том, что это всего лишь игра нашего воображения. Но никто не смеялся над чрезмерной паранойей, витающей над отрядом – каждый понимал, что в состоянии постоянного ожидания засады никакая предосторожность не будет излишней.

В этот раз нам повезло – напасти миновали стороной и мы без происшествий добрались до пункта назначения. Но лишь встав вплотную к воротам, мы позволили себе немного расслабиться и выдохнуть с облегчением.

Я с интересом осмотреля – вход на склад “водяных” был меньше, чем у “проглотов”, но защитных рун на воротах было несравнимо больше. Хотя это-то как раз и понятно, ведь чтобы поддерживать комфортную атмосферу в цветущем саду, стандартным защитным набором вряд ли обойдёшься.

Камбис вышел вперёд и приблизился к воротам, по пути стягивая с шеи свой медальон. Намотав цепочку на кулак, он прижал монету с символом к центральной руне, проходящей посередине створок. По выгравированным волшебным знакам прошлась сияющая волна и двери дрогнули, приоткрываясь вовнутрь. Близнецы уже было тронули телегу с места, но Камбис поднял руку, останавливая их. Некоторое время он всматривался в образовавшуюся между створками щель, а потом быстрым движением извлёк из ножен скимитар и глухим голосом приказал:

– Хэдвиг, Саргон, со щитами вперёд! Беара и Вирхем позади меня, гоблины с луками по бокам у стен, Леос и Элор – тыл!

Поудобнее перехватив щит и выхватив клинок, я подбежал к Хэдвигу и встал рядом с ним, закрыв собой Камбиса. Пока строились остальные, я пытался хоть что-то рассмотреть в глубинах склада “водяных”, но неудобный ракурс не позволял этого сделать. Но пусть я ничего не видел, зато чувствовал.

Запах.

Сквозь приоткрытую дверь тянуло запахом палёной плоти.

– Открывайте дверь и выдвигайтесь на десять шагов вперёд, мы за вами, – негромко сказал Камбис.

Коротко переглянувшись с северянином, мы практически одновременно налегли каждый на свою створку, оттолкнули их в стороны и забежали внутрь. В нос ударила смердящая смесь из гари и свежепролитой крови, глаза защипало. Невольно задержав дыхание, я замер в боевой позиции и во все глаза смотрел на открывшееся мне жуткое зрелище: догорающие, изломанные деревья, свисающие со стен стебли изодранных вьюнов, покрывающие пол и истекающие зелёным соком лианы, среди которых валяются ошмётки исходящих паром человеческих тел вперемешку с останками разорванных на части тварей.

Я стоял, опустив щит, и медленно переводил взгляд с одного окровавленного обрубка на другой. И чем дольше я смотрел, тем явственнее перед моим внутренним взором проявлялось видение устилающих землю голых тел самых разных видов, форм и размеров, которые обагряло своим фиолетово-розовым сиянием умирающее солнце…

– Вот Лядь!..

Вздрогнув, я вынырнул из тенет поглотивших меня образов и обернулся – Беара стояла и сжав зубы смотрела на оторванную по локоть руку у своих ног. Я отвёл взгляд и перевёл дыхание. Надо собраться и осмотреться, противник ещё может быть здесь.

Стоило мне об этом подумать, как по разрушенному залу разнёсся бешеный вопль:

– Камбис!!!

Вскинув щит, я резко повернулся в сторону заваленного обломками прохода, из которого лихорадочно выбирался перемазанный копотью, кровью и соком лиан мужчина. Сжимая в дрожащих руках меч, он с безумными глазами побежал к нам, но я преградил ему путь и закричал:

– Стой на месте! Не приближайся!

Перепуганный мужчина резко затормозил, поскользнулся и упал на спину. Выставив перед собой клинок, он попытался отползти назад, но его рука постоянно срывалась с покрытой слизью лианы, а дергающиеся ноги не находили опоры. Немного совладав с паникой, он вперил взгляд в Камбиса и срывающимся голосом залопотал:

– К-камбис, это я, Норвик!.. Камбис, о-он был здесь! Был! Ты, ты должен мне поверить, Камбис! Должен поверить!

Камбис сжал моё плечо и отодвинул меня в сторону. Присев на корточки, успокаивающе поднял руку.

– Это я, Норвик, это я, успокойся, пожалуйста. Дыши глубже. Вдох, – он шумно втянул носом воздух и медленно выдохнул, – и выдох. Дыши, дружище, давай. Вот так, хорошо. Молодец… а теперь скажи мне, Норвик, о ком ты говоришь? Кто был здесь?

– Д-дориан, – выпучив глаза, дрожащим голосом ответил Норвик. – Здесь был Дориан, Камбис! Я видел его собственными глазами! Это он! Точно он!

Я видел, как мгновенно напряглись мышцы на шее у Камбиса. Резко встав, он с рычанием бросился к выходу и помчался по коридору.

– За ним! – рявкнула Беара и бросилась вдогонку, и я без раздумий ринулся следом.

Мелькали коридоры и повороты, за спиной оставались десятки развилок, сокращался путь через практически выломанные на бегу двери. И через несколько долгих минут этого бешеного марш броска мы свернули в прямой проход, который вывел нас к широкой, окованной металлом двери с массивным колесом вентиля посередине.

Словно налетев на невидимую стену, я резко остановился и замер, как вкопанный.

Тяжело дыша, Камбис взялся за прямоугольную дверную ручку.

– Камби, – напряженный Хэдвиг сделал шаг вперёд. – Не стоит этого делать.

Тот бросил на него короткий взгляд через плечо.

– Нет, стоит, – он шумно сглотнул. – Необходимо убедиться. Будьте наготове.

Вместо ответа Хэдвиг поднял щит и занёс для удара клинок.

Камбис ещё некоторое время медлил, а потом решительно дёрнул за ручку и тяжелая стальная дверь немного приоткрылась. Он на долю секунды замирает, а потом одним движением распахивает её и вбегает внутрь, и сразу за ним скрывается Хэдвиг и Беара.

Я вижу, как порог переступает Гобля, и с бешено бьющимся сердцем захожу следом.

Кухня, заставленная валяющимися мешками с солью и разнокалиберными ящиками, пол у входа покрыт щедро рассыпанным перцем, а у стены стоят обломки стола, подогнанные под ширину дверного проёма. Камбис скрывается в ближайшем проходе, ведущим в кладовые помещения, слышится шум падающей на пол кухонной утвари и ломаемых досок. Выбежав оттуда, он устремляется к следующей кладовой и всё повторяется. Когда он вновь вышел к нам, то его лицо было перекошено от ярости. Словно сорвавшийся с цепи зверь он набросился на стоящие вокруг ящики, рубил их мечом и ломал ногами, крушил шкафы и кричал:

– Где он?! Где эта тварь?!! Как это могло произойти?!!! – он повернулся к нам. – Как ВЫ это допустили?!!!

Заметив краем глаза, как дёрнулся Гобля, я положил ему на плечо руку и крепко сжал. Он повернулся и посмотрел сначала на руку, а затем на меня. Ответив ему долгим взглядом, я едва заметно покачал головой и убрал ладонь. Тыждак поджал губы и мрачно уставился в пол.

Выдохшийся Камбис привалился к стене и подрагивающей ладонью прикрыл лицо. Взяв себя в руки, он выпрямился и внимательно осмотрел всех нас.

– Кто остался с Норвиком? – вдруг железным голосом спросил он.

Мы посмотрели друг на друга, а потом Леос глухо ответил:

– Когда мы побежали за тобой, я велел Элору сторожить телегу.

Камбис прикрыл глаза и коротко кивнул.

– Слушай, что всё это… – начала было Беара, но он грубо оборвал её.

– Не сейчас. Нам надо возвращаться к ним, и чем быстрее, тем лучше. Вперёд.

Он прошел мимо меня, задев плечом. Остальные потянулись следом, по очереди покидая помещение.

Окинув последним взглядом кухню, которая когда-то приютила нас с Гоблей, я развернулся и последовал за всеми.

Мы шли быстрым шагом, придерживаясь заданного нашим лидером темпа. И на этот раз не обошлось без нападения – выскочившая из-за угла двухголовая тварь кинулась на Камбиса, но он несколькими яростными ударами скимитара разрубил гадину на куски. После этого Беара попыталась вразумить своего командира, дабы сбавить скорость и соблюдать осторожность на случай повторной засады, но он не слушал её здравые доводы о чрезмерном риске, лишь с упорством буйвола пёр вперёд. И мы были вынуждены идти за ним и не отставать. Поэтому из-за спешки обратный путь не занял много времени.

Мы прошли мимо нашей телеги и миновали распахнутые настежь ворота. Норвик сидел, привалившись к стене и опустив голову, а Элор бродил среди развалин и пытался найти что-нибудь ценное. Когда он заметил нас, то схватился было за клинок, но, узнав, тут же расслабился и вернулся к прерванному занятию. Не обращая на него внимания, Камбис устремился к выжившему “водяному” и встал рядом с ним.

– Норвик.

Тот вздрогнул и поднял на него уставшие глаза.

– Расскажи мне, что именно здесь произошло, – не терпящим возражения тоном велел Камбис.

Я подошел ближе, чтобы не пропустить ни единого слова.

– Всё случилось этой ночью, – наконец начал свой рассказ Норвик. – Я, как обычно, делал обход, и внезапно наткнулся на Мари. Она сказала, что хочет поговорить со мной, и м-мы зашли в подсобку. Там она призналась мне, что я ей небезразличен и… и обняла меня. Мы стали целоваться, а потом, – он сглотнул и лихорадочно облизнул искусанные губы, его голос задрожал: – а потом она напала на меня! Боги! Камбис, ты не представляешь, как это было ужасно! Я д-до сих пор вижу это перед глазами!

– Что было дальше? – холодно спросил Камбис.

– Мне… мне у-удалось отбиться от неё. – Норвик стиснул кулаки. – Я побежал в зал, чтобы предупредить остальных, но было уже поздно. – Он посмотрел полным отчаяния взглядом на тризарца. – Их было уже больше нас, и они напали. Мы ничего не могли сделать…

Отвернувшись, Норвик окинул глазами побоище.

– А потом Форсака и ещё двоих девушек окружили. Вон там, в центре. И когда эти твари добрались до него, он взорвал себя своей магией. Всех разнесло на кусочки. А мне повезло, я выжил, – он горько усмехнулся. – Был вон в том проходе и меня не зацепило. И когда огонь опал, я ходил и искал выживших. А когда находил, то добивал каждого из них. Каждого…

Он зажмурился и по его щекам потекли слёзы.

– Норвик, – позвал Камбис, но тот словно не услышал его. Тогда он наклонился и грубо потряс его за плечи. – Норвик!

Измождённый мужчина открыл глаза.

– Ответь, где были в это время Дора и Жут? Это очень важно!

– Дора и Жут? – Эхом повторил Норвик. – Их здесь не было, они ушли к вам вместе с отрядом разведки.

Камбис кивнул, поднялся на ноги и повернулся к нам.

– Разделитесь по два и обшарьте здесь всё, каждый угол. Найдите их телегу и тащите сюда. Грузите на неё все найденные припасы, их должно быть немного. Близнецы! Идите к колодцу и наполняйте бочки водой. Элор, – он внимательно посмотрел на разведчика, – будешь им помогать. Возьмём столько воды, сколько сможем увезти. И запомните главное – если кого-то найдёте, будь то зверь или человек, то без раздумий убивайте всех. Вы меня поняли? Всех!

Не задавая лишних вопросов, мы разделились на пары и принялись осматривать каждый метр этих когда-то цветущих и полных жизни джунглей. Но наши поиски были тщетны – мы не встретили ни одного выжившего. Зато нам повезло – телега действительно уцелела. Быстро погрузив в неё бочки с водой и немногочисленные найденные припасы, мы собрались в обратный путь.

– Беара и Вирхем слева, Хэдвиг один справа, близнецы тащат первую телегу, Норвик и Элор вторую, а Леос будет помогать вам, толкая её сзади. Гоблины также двигаются впереди отряда. Саргон – ты замыкаешь.

Я коротко кивнул и направился в хвост каравана. Мимо меня прошел что-то жующий Элор, и Камбис вдруг его остановил:

– Элор, у тебя новая куртка?

– А? – тот окинул себя взглядом и улыбнулся. – Ага, нашел себе тут получше куртейку. Тут-то она уже никому не нужна, верно?

Командир дёрнул щекой, но ничего не сказал на это. И когда мы выехали с бывшего склада “водяных”, он запер ворота, приложив к ним амулет, а потом занял своё место во главе отряда и мы в полном молчании отправились домой.

По дороге я не переставая думал о произошедшем. Не было никаких сомнений в том, что ко всему причастна та тварь, которую мы с Гоблей выпустили из заточения. Выходит, она в облике девушки пробралась на склад к “водяным”, дождалась, пока Дора с отрядом покинут его и количество защитников уменьшится, и этой же ночью открыла дверь и впустила других тварей. Но им не повезло и они наткнулись на колдуна, который пожертвовал своей жизнью, сотворив мощное заклятье и забрав с собой к Баглорду всех, кого смог, а Норвик потом добил раненых.

Я опустил голову.

Целой группе выживших пришлось умереть, чтобы исправить мою ошибку. Ведь если бы я не выпустил эту тварь из заточения, если бы я только смог убить её тогда, то все они были бы живы. Их смерть на моей совести. Я, и только я виновен в их гибели.

И теперь я должен сделать всё, что в моих силах, чтобы спасти остальных. Больше никто не должен умереть.

Дриар на запястье сковало льдом. Я мысленно потянулся к нему и в моём сознании вспыхнуло проявившееся в артефакте обновление:

“Спасение”.

Вы обнаружили в Подземельях Кривглазиана группу выживших и пообещали себе во что бы то ни стало спасти их всех. Сдержите клятву и выведите каждого из них на солнечный свет из этих мрачных глубин, и тогда Древние даруют вам свою награду!

Награда за выполнение: 1) При спасении всех выживших – скрыто, уникально; 2) При спасении части выживших – скрыто.

Я скривился.

Надо же, всевеликие Древние решили потешить себя и понаблюдать за развитием событий. И про косточку в виде награды за победу не забыли – а вдруг этому жалкому человечишке всё-таки удасться вывести всех наружу? На это будет интересно посмотреть! Делаем ставки, господа!

Я с трудом унял поднявшуюся в груди ярость. Ничего, когда-нибудь я доберусь до вас, напыщенные ублюдки, и вы мне ответите за каждую каплю пролитой крови невинных, которых вы могли спасти, но не стали. Придёт время, и мы как следует поговорим по душам, помяните моё слово!

Наш караван остановился и я едва на налетел на запыхавшегося Леоса. Осмотревшись, я с удивлением понял, что мы уже на месте – вот и ворота на наш склад. Спохватившись, я резко обернулся и внимательно огляделся – чисто. А ведь я так задумался, что совсем не следил не только за дорогой, но и за нашим тылом! Придурок! Эта оплошность могла дорого нам обойтись.

Камбис отворил ворота и мы спешно въехали внутрь. И только когда нашим взглядам предстала играющая с сыном Джулия и сидящие за столом Хоули и Шанни, внутреннее напряжение, сопровождающее нас на протяжении всего пути, наконец спало. Ведь подсознательно каждый в той или иной степени боялся переступить порог и увидеть схожую с виденной на складе у “водяных” картину побоища. Но Древние были благосклонны и дорогие нам люди были живы и находились в безопасности.

Но едва мы втащили телеги и закрыли ворота, как к нам на встречу заспешили Дора и Жут.

– Почему вы вернулись так быстро? – выпалила Дора. – Что-то случилось? Это что, Норвик? Норвик, что ты здесь делаешь? Что происходит? Почему вы молчите? Отвечайте мне, вашу мать!

Не обращая внимания на голосящую женщину, Камбис подошел к стене рядом с воротами и с натугой потянул за уходящую к потолку верёвку – по всему складу прошелся гулкий колокольный звон. Отзвонив три раза, командир вернул верёвку на место и стал ждать, сложив на груди руки и внимательно наблюдая за постепенно выходящими из проходов жителями: сначала появился недовольный кладовщик Никс, за ним через несколько минут вышла доктор Саберс и алхимик Сиэрд, потом сонная троица разведчиков: Барт, Кониас и Диглар, а последним явился повар Кухд, протирающий мокрые руки тряпицей. И лишь когда все собрались, Камбис вышел вперёд и оголил скимитар.

– Слушайте все, и слушайте очень внимательно, – громко сказал он, всматриваясь напряженным взглядом в лица каждого. – “Водяных” больше нет, их склад уничтожен. – Его глаза остановились на Доре. – Этой ночью они все погибли.

Женщина побледнела и покачнулась, но её вовремя подхватил под руку Жут и помог устоять на ногах.

– Как?! – прохрипела она. – Все мои девочки мертвы? Все?

– Никто не выжил, – жестко припечатал Камбис и оглядел остальных. – И теперь, чтобы выжить нам самим, необходимо принять ряд важных и сложных решений. Поэтому сейчас я прошу всех вас выполнять мои приказы беспрекословно и не задавая вопросов. Верьте мне – всё это ради нашего всеобщего блага.

Он замолчал, давая всем время обдумать его слова. Я мельком бросил взгляд на остальных – все были в таком же непонимании, как и я. Разве что Хэдвиг угрюмо смотрел в пол и так сильно сжал челюсти, отчего на его скулах напряглись мышцы и вспухли желваки.

Да что вообще здесь происходит?

Достаточно выждав, лидер выживших покрепче сжал рукоять клинка и отдал первые распоряжения:

– Хэдвиг, Саргон, откройте ворота и встаньте каждый у своей створки. Живо.

Северянин молча развернулся и направился к двери. Бросив взгляд на наблюдающего за мной Камбиса, я тоже подошел к воротам. Распахнув створки, мы замерли в ожидании новых указаний.

– Теперь Элор, – командир повернулся к разведчику, – возьми два мешка еды, оголи клинок и выведи Норвика наружу, подальше в коридор.

– Что?! – Мгновенно вскинулся Норвик и тут же завопил с выпученными от страха глазами: – Камбис, ты не можешь так поступить! Это же я, Норвик! Я ведь человек!

Он бросился было к Камбису, но тот предостерегающе выставил перед собой скимитар лезвием вперёд. Дрожащий мужчина отпрянул и умоляюще протянул к нему руки.

– Прошу тебя, не выгоняй меня. Делай, что хочешь – свяжи, брось в застенки и запри наглухо, но только не прогоняй, молю!

– Прости меня, Норвик, но я не могу так рисковать, – глухо ответил Камбис и сделал шаг вперёд, не опуская клинок и тесня мужчину к выходу. – Элор, выполняй приказ.

Разведчик закинул на плечо несколько сумок с едой и достал из ножен меч. Подойдя к Норвику, он грубо схватил его за грудки, приставил лезвие к шее и потащил к выходу. Они прошли мимо нас и сделали ещё шагов десять вглубь коридора, прежде чем Элор остановился, бросил сумки на пол и направился назад. Но вставший посреди порога Камбис вновь вытянул клинок и не позволил ему зайти внутрь.

– Эй, что за дела? – Элор удивлённо уставился на него. – Пропустите меня, командир! Яж свой!

Камбис покачал головой.

– Извини, Элор. Ты слишком долго находился наедине с Норвиком.

– Чего-о? Да как так-то? Вы так не шутите, командир! Этж не смешно ни черта!

– Хэдвиг, Саргон, следите, чтобы они не прошли через ворота. Если попытаются прорваться – убейте. – Камбис развернулся к столпившейся, ничего не понимающей толпе, а я с северянином взяли наизготовку мечи и угрожающе выставили их в сторону изгнанников.

– Э-э, мужики, вы чего? – Элор поднял руки и сделал несколько шагов назад.

В это время Сиэрд вышел вперёд и встал перед командиром.

– Камбис, тебе не кажется, что пора наконец объяснить нам, что происходит? Если же ты не сделаешь этого, боюсь, здравомыслие твоих приказов будет поставлено под сомнение.

– Полностью, мать его, поддерживаю, – процедила Беара, сжимая рукояти кинжалов.

– Я бы тоже не отказался от разъяснений, – вставил и я своё слово.

Камбис некоторое время молчал, мрачно рассматривая “бунтовщиков”. Но потом всё же ответил:

– Не все из вас знают, но буквально спустя месяца полтора после нашествия, когда мы только закончили обустраивать этот склад, мы столкнулись с одной хитрой тварью, которая поставила под угрозу наше выживание. Тогда нашему лидеру и моему лучшему другу, Дориану, удалось ценой собственной жизни заманить эту гадину в ловушку и запереть в надёжном месте. Но теперь, – он яростно оскалился, – она вырвалась на свободу. И это Она проникла на склад к “водяным” и убила их всех. Поэтому сейчас я пытаюсь спасти нас от их участи.

Я бросил быстрый взгляд через плечо – судя по испуганным взглядам Джулии, Хоули, Шанни, Никса и братьев-близнецов, они понимали, о ком говорил их лидер. Но другие всё также были в недоумении, поэтому я решился задать вопрос:

– Что это за тварь, Камбис? С кем мы имеем дело?

Он посмотрел на меня.

– С лимраком. – Он повернулся к остальным. – Эта тварь – лимрак, способный принимать любое обличье и прятаться среди нас. Он столь идеально подражает скопированной им жертве, что отличить его от оригинала абсолютно невозможно. Именно поэтому Норвику и Элору придётся уйти. Именно поэтому мы заблокируем вход и никто не сможет покинуть склад. – Камбис остановил взгляд на Доре с Жутом. – И именно поэтому я также попрошу Дору и Жута покинуть нас.

Все замерли, ошарашенные услышанным. Я же стоял и не знал, как мне реагировать. Лимрак? То существо, которое было заперто на кухне, было лимраком? Но это же бред! Если по начальной трансформации ещё можно было подумать, что это так, то после того, как эта тварь слилась с собакой и мутировала, абсолютно точно становилось понятно, что она не лимрак! Хотя так ли я в этом уверен? Ведь мне самому мало что известно о собственной расе.

– Я не понял, так эта тварь одна или их много? – рассеянно спросил Вирхем. – Я просто до этого момента ничего не слышал ни о каких лимраках.

– Лимрак не только убивает жертву, перенимает её облик, копирует привычки и воспоминания, но и размножается таким образом, – задумчиво пояснил Сиэрд. – Для полного поглощения и процесса воссоздания ему требуется время, но не очень много. Порой хватает и нескольких минут, в зависимости от возраста и опытности лимрака. Насколько я понял, мы имеем дело как раз с таким. А это значит, – жаброид посмотрел на Камбиса, – что не имеет смысла изгонять Дору и Жута. Они провели здесь всю ночь и большую половину дня, и будь кто-нибудь из них лимраком, то у него было масса возможностей скопировать любого из нас – практически с каждым они могли остаться наедине.