Элгиссиора не помнила, который по счету круг прошла внутри небольшого помещения с белоснежными прутьями. Она изучила каждый из столбов в поисках слабого места. Но его не было! Прутья были вмурованы в пол и шли прямо к высокому каменному потолку без единого намека на возможность выбраться.
Однако Иррьят оказывался в этой клетке. И выходил из нее. Посредством портала!
При учете, что Унуит был повсюду, он мог использовать магию Высшего порядка.
И тогда, когда бежал на них с Томасом в пещере за Академией. На его шее покоился кулон с белым минералом. Кулон, который теперь почему-то исчез. Либо Максуэл потерял его в том завале, что Гиса с перепугу устроила, либо же…
Девушка резко остановилась, когда внезапная догадка озарила сознание.
Те переходы под горной грядой. Они в изобилии были начинены магическими ловушками. Однако лорд Райтара прошел их все, будто не было никакого давления на его персону. Тогда киосса решила, что именно артефакт на груди оборотня помогает ему находить брешь в защите Острот. Но что, если и у Унуита есть свой предел? Может, он раскололся? Перестал функционировать?
Но как добиться того, чтобы ее клетка вышла из строя?
Даже если живой огонь Элона не помог.
Гиса прикоснулась к холодным прутьям, не ощущая ничего. За время, что она находилась в подземелье, чувство постоянной слабости вошло практически в привычку.
Дракона увели. В первый же день. Несмотря на ее просьбы и слезы.
Принцессе было уже плевать на свой статус, она молила не трогать Элона, выпустить его на свободу, но Иррьят лишь зло усмехнулся.
– Ради твоего унижения я готов кормить эту ящерицу и держать на цепи поблизости.
– Зачем? Зачем Вы делаете это?
Блондин тогда лишь изогнул бровь.
– Мне стоит объяснять прописные истины? Не разочаровывай меня еще больше, киосса.
И он отвернулся, чтобы дать приказ своим людям. Всего два слова, что заставили гордую наследницу трона в бессилии рухнуть на пол.
– Уведите его.
Два слова, и она больше не видела своего друга.
Распоряжение, которому не могли ослушаться бравые парни в темных одеждах с меховой оборкой. Все были как на подбор: высокие блондины с могучим разворотом плеч, за тканью чувствовались литые мышцы и скрытая сила. И все до одного отводили взор от Иррьята, словно боялись встретиться с ним в визуальном контакте.
Да, они боялась его. Уважали, преклонялись и безоговорочно слушались.
Любое его слово – закон.
Гиса не обманывала себя, брось Максуэл вскользь фразу в ее отношении, и райтарцы растерзают ее. Причем с превеликим удовольствием.
Ведь если на своего господина смотреть они не решались, то ее рассматривали с превеликим удовольствием и интересом. Как зверушку в клетке.
Собственно, таковой она сейчас и была.
Игрушка в руках властного мужчины.
Кукла, с которой тот может делать все, что пожелает. Ведь он – хозяин и господин.
Минерал чуть покалывал ладони, но Элгиссиора мыслями была уже далеко отсюда.
Где они держат Элона? Как Шекиза пережила пропажу своего самца? А их детки? Все ли в порядке с ними?
И если она сумеет каким-то непостижимым образом выбраться из заточения, то как помочь дракону? Незамеченным уйти он не сможет.
Каким образом они смогли его пленить? Огромного летающего ящера, дышащего огнем?
Столько вопросов… и она не видела ответов ни на один.
Вдалеке послышалась чья-то поступь.
Уверенный шаг, однако тихий, будто крадущийся.
Так незаметно приближаться мог только один маг. Владелец этого замка.
Элгиссиора не изменила своего положения, лишь повернула голову в сторону вошедшего в казематы оборотня.
– Ты не спишь. Отрадно. Значит, мы можем вернуться к нашим вопросам.
В этот раз он не стал пресекать рубежа, оставшись по ту сторону решетки.
– Оборонительная линия Ионтона. Как далеко она прошла в сторону Ледяных Острот? Где располагаются связующие узлы? Сколько человек служит на контрольных точках?
– Я не знаю. – Это было уже традицией. Одни и те же вопросы, с небольшой лишь вариацией, и один и тот же ответ.
Иррьят сложил руки на груди. Скоро этот жест в ее восприятии также войдет в привычку.
– Ты снова не хочешь сотрудничать. – Он вздохнул. – Знаешь, киосса, я ведь не животное. И понимаю, что ты занимаешь самое высокое положение в обществе за пределами этой комнаты. И знаю, что для тебя низко сдаваться, даже не попытавшись дать отпор. Я понимаю это. И принимаю. Я такой же. Стал бы драться до последнего. Вот только ты – не я. Ты – слабая девчонка, и лишь поэтому я не перехожу к более действенным методом сбора информации. Надеюсь, ты достаточно просвещена в этом плане, и мне не стоит открывать глаза на темное настоящее?
Гиса медленно кивнула.
Он говорит о пытках, ведь так?
Чтобы скрыть накатившую дрожь, она отняла руки от прутьев, сцепив их в замок за спиной.
– Может, тогда будешь хорошей девочкой и расскажешь о том, что я хочу знать?
– Я ничего не знаю.
Иррьят с минуту стоял молча, изучая выражение ее лица, после чего уголок его губ дернулся вверх.
– Отлично. Значит, еще день останешься без еды.
Стоило ему уйти, как желудок принцессы предательски заурчал.
Он морит ее голодом.
Всего-то!
Некоторые придворные дамы добровольно отказывались от приемов пищи, лишь бы казаться стройнее. Или влезть в полюбившееся платье.
Диета. Да, кажется, они называли голодовку диетой.
Гиса поднесла руку к плоскому животу.
Вот только ей худеть совершенно не хотелось. Да и куда уж больше?
Пускай она и отличалась от сестры тем, что предпочитала обществу мечей книги, но пропускать обязательные ежедневные тренировки не смела. Она не могла подвести родителей. В их глазах, да и в понимании всех жителей Ионтона и Аминса, близнецы – будущее стран. Во главе государств должны стоять крепкие духом и телом монархи.
Так что подтянутое тело требовало необходимого пропитания, которого синеглазый враг намеренно лишал.
Магическое истощение наряду с физической неудовлетворенностью. Что может быть лучше?
Плен.
Она раньше не задумывалась, каково это. И не ожидала, что когда-то окажется настолько беспомощной, что не сможет призвать даже толику магии.
Рассчитывала на свою вторую ипостась. Хотя бы на нее.
Однако ее обошли. Да так тонко.
Он ушел, вновь оставив ее наедине с собственными мыслями.
А о чем она думала перед тем, как вновь иметь честь лицезреть главу Белых медведей?
О свойствах Унуита. И возможности разорвать кристаллические решетки магических цепей этого минерала.
Они с Линой пришли к выводу, что к созданию белоснежного камня приложили свою руку водные элементали. И наивно полагали, что драконий огонь поможет. Не помог.
Значит, нужно смотреть в другом направлении.
Что можно противопоставить Воде кроме Огня?
Элгиссиора вновь начала променад внутри отделенного от остальной пещеры отрезка.
Воздух? Если изменить температуру до экстремально низкой, вода превращается в лед.
Но это было бы слишком просто. Райтар находится на крайнем севере, он весь окружен льдами. Если бы Унуит так просто подвергался бы охлаждению, его существование не имело бы смысла.
Земля также бесполезна. Что она может против Воды? Засыпать все кристаллы невозможно, здесь не найдется столько грунта. Один лишь снег. А он – та же застывшая вода.
Да что же это такое!
Почему так сложно?
И почему блондин без проблем пользуется магией, даже имея при себе удивительные минералы?
Что в них, райтарцах, особенного? Почему основные постулаты магии не распространяются на сыновей севера? И только ли на мужчинах?
Элгиссиора постучала подушечкой пальца по губе.
Интересно, а девушки у них тут есть, в этом замке?.. И каковы они, такие же сильные и красивые, как он?
Она резко остановилась, словно наткнулась на преграду.
Красивый? Кто, ее пленитель?
Пусть она в первые мгновения и думала в таком ключе, но разве может привлекать личность, заставляющая ее сидеть в клетке, да морящая ее голодом?
Пусть он не опустился до откровенных пыток. Но это пока. Как скоро он перейдет к решительны действиям? И что он сделает с ней?
Словно в ответ на мысленный вопрос, со стороны лестницы, ведущей куда-то наверх, послышались торопливые шаги.
Это явно не его поступь. И сюда направляются несколько оборотней.
Элгиссиора неосознанно сделала несколько шагов назад.
На площадку перед клеткой из каменного прохода вышли… две высокие блондинки.
Обе были облачены в плотные коричневые брюки и блузы из светлой ткани. Под грудью у каждой красовался кожаный корсет, на поясе виднелась перевязь с оружием. Волосы у незнакомок были заплетены в тугие косы, не позволяя шаловливому локону упасть на глаза.
И у одной, и у другой незнакомки очи были светлыми: серое грозовое небо и лазурь чистейшей воды. Прибывшие не торопились приближаться к клетке, оставаясь у стен подземелья.
– Это плохая идея. Давай уйдем отсюда, пока никто не узнал, – разобрала шепот одной из райтарок Гиса. Но вторая помотала головой, все же решаясь подойти к пленнице.
– Как тебя зовут?
Эти две девушки… они пришли помочь?..
– Элгиссиора. А вас?
– Говорят, ты принцесса огромного государства за чередой гор к западу отсюда, – проигнорировала вопрос сероглазка, пока ее подруга нервно обернулась ко входу.
– Я прибыла из Ионтона, – не подтвердила, но и не опровергла заявление киосса.
– Астрид, быстрее! – та, что оглядывалась, явно нервничала.
– Спокойно, Дагни. Его Сиятельство сейчас тренирует свое войско, а мужчины нам не страшны, – она похлопала по мечу на бедре и вновь повернулась к пленнице. – Зачем господин Максуэл привез тебя сюда?
– Я его пленница, – сказала логичный вывод. – Но его мотивы мне не известны. Вы поможете мне?..
Дагни вдруг перестала быть неуверенной в себе, тоже приблизившись к клетке и провела по ней тонкими пальцами.
– Помочь? Ты попала в немилость к господину. С чего вдруг нам помогать чужестранке?
– Меня насильно увезли из родной страны и удерживают тут против воли…
– И что? – Дагни презрительно изогнула брови. – Если твое пребывание на нижних этажах приносит удовольствие господину Максуэлу, так и должно быть!
Элгиссиора поняла, что родившаяся на секунду надежда умерла.
Астрид тем временем стала обходить ее клетку, рассматривая Гису со всех сторон.
– Твои волосы и глаза… Это магия?
– Нет. Я родилась такой. Я похожа на свою маму, но ее локоны отливают золотом, лишь несколько прядей багрового отлива. А вы… родились в Райтаре? Здесь все светловолосы?
Астрид неожиданно решила ответить и кивнула.
– Этот наряд, – она указала на нее пальцем, – похож на боевое облачение. Ты – воин?
– Это и есть боевое облачение. – Элгиссиора не понимала сути беседы. Зачем пришли эти девушки? – Я проходила испытание и не успела сменить одежды, когда лорд Иррьят соизволил явить себя.
– Ты отзываешься о нем с уважением, – с удивлением отметила Астрид. – Удивительно.
– Он – глава Райтара, этикет не позволяет говорить о государе принижительно.
– Ты странная, – Астрид вернулась к подруге.
– Пленница должна почитать своего пленителя, – не согласилась с ней Дагни. – Признавать его превосходство и силу.
– Не скажи. Предыдущие пленные, пусть и были мужчинами, не оставались в долгу, сыпля оскорбления в адрес господина. – Возразила Астрид и тут же пренебрежительно махнула рукой. – Правда не жили после этого долго.
– А их, пленных, было много?.. Они все жили… здесь?
– Ты слишком много говоришь, – поморщилась Дагни. – Повелитель не любит, когда задают вопросы.
Это Гиса и сама поняла. Он предпочитает отмалчиваться, как эти две. Или же скупо обрубать ответ. Зато сам мастак на вопросительные конструкции.
И лучше бы было, чтобы их вопросы таковыми и оставались, а не перешли в разряд допросов.
– Ты девственна? – неожиданный вопрос от Астрид, что вогнал киоссу в краску.
Причем воительница не казалась смущенной, будто подобные темы – само собой разумеющеюся.
И как отвечать на столь провокационный предмет дискуссии?
– Я не понимаю, как это относится…
– Понятное дело, у нее еще не было мужчины, – фыркнула Дагни. – Ты только посмотри на нее! Зажата, слишком манерна, да и нос задирает выше некуда. Еще не нашлось того, кто бы указал ей ее истинное место.
– Не всем повезло побывать в покоях господина, – кивнула Астрид. – И все же. Если ты до сих пор не тронута, то ты представляешь опасность.
Элгиссиора была сбита с толку.
О чем они?
– Астрид, нам пора. – Дагни вновь обеспокоенно посмотрела на выход.
– Запомни, огненногривая, – Астрид остановилась перед лестницей, пропуская боевую подругу вперед. – Даже если хозяин остановит на тебе твой взор, тебе не суждено задержаться в его спальне дольше одной ночи. Он использует тебя и выбросит. Забудет, как сотни, что прошли через его покои. – На этом она развернулась и ушла, оставив Элгиссиору пребывать в неоднозначности.
Зачем приходили эти райтарки? Чтобы оценить «товар»? Посмотреть в лицо той, что претендует на место кого-то из них?
Она и Максуэл?
Что за вздор!
Но последний сон, тот, что она видела, пролетая над землями лорда Лифанора, не шел из головы.
В нем она была в его спальне. И видела Максуэла Иррьята обнаженным. Он лежал поверх белоснежных простыней, когда Гиса замерла на пороге.
И зрелище, представшее пред ее взором, завораживало.
Тогда, очнувшись от дремы, принцессе не нашлось времени обдумать представшую картину. Но сейчас, когда девушки оживили в воображении возможную реальность, киосса закусила губу.
Что, если лорд Райтара посмотрит в ее сторону, желая окончательно сломить волю принцессы? Что, если он захочет силой взять ее драгоценность, предназначенную лишь для мужа?..
Как ей себя вести, если де Нергивен начнет принуждать к порочной связи?
Но, может, обойдется?.. Может же такое быть, что Максуэл окажется достаточно добропорядочным, чтобы не посягать на самое дорогое, что есть у девушки?
Гиса присела на свою постель.
Или лучше потеря чести, чем перспектива сложить голову здесь, в сотни миль от родного дома?