Платежные балансы развивающихся стран составляются, как правило, по стандартной схеме МВФ, предполагающей унификацию разнообразных операций страны в международных платежных отношениях и их разбивку по определенным разделам и статьям.
В разделе «Баланс текущих операций» важное место занимает статья «Торговый баланс», дающая представление об изменениях в экспорте и импорте товаров за анализируемый период. Однако, приводимые в платежных балансах развивающихся стран сведения об экспорте и импорте в значительной мере искажаются недостоверностью первичных статистических данных. Например, все легальные внешнеторговые операции фиксируются достаточно точно при пересечении товарами таможни. Затем валютные власти страны вносят необходимые поправки, чтобы приспособить таможенную статистику к требованиям платежного баланса, а именно пересчитывают импорт сиф в импорт фоб (т. е. отделяют расходы на фрахт и страхование от прямых затрат на покупку товаров), учитывают импорт по ценам, из которых исключены пошлины, из валютной статистики вычитают стоимость товаров, полученных в рамках помощи, и т. д. Кроме того, во многих странах значительная часть внешней торговли осуществляется контрабандным путем и не учитывается в их таможенной и валютной статистике.
В целом большинство развивающихся стран сводит внешнеторговые операции с отрицательным сальдо, что является одной из главных причин общей несбалансированности их международных платежей.
«Невидимые» операции объединяют различные по форме и экономическому содержанию статьи. Так, транспортные операции включают фрахт, перевозки железнодорожным, воздушным и автомобильным транспортом, а также связанные с эксплуатацией трубопроводов. Подавляющая часть внешнеторговых грузов развивающихся стран перевозится судами и по тарифам западных линейных компаний (конференций). Эти тарифы нередко являются дискриминационными. Развивающиеся страны, на долю которых приходится более 50% погруженных и около 20% разгруженных грузов в мировой морской торговле, владеют менее 15% тоннажа торгового флота мира. По мере роста объема грузооборота платежи за фрахт довольно тяжелым бременем ложатся на платежные балансы и в настоящее время приблизительно в три раза превышают их фрахтовые доходы, составляя около 30% общей суммы платежей по «невидимым» операциям. Даже у тех стран, которые располагают собственным флотом (Египет, Индия, ОАЭ, Иран и др.), расходы на фрахт иностранного тоннажа достигают до 30—35% дефицита платежного баланса. Это положение крайне обостряется в периоды военных конфликтов и политической напряженности.
Значительным источником поступления иностранной валюты в ряде развивающихся стран является туризм. На их долю приходится около 1/5 доходов от мирового туризма. Большие доходы по этой статье характерны для стран с особой экзотикой (Кения, Индия, Уганда, Египет, Непал, Саудовская Аравия, Филиппины, Бермуды, Багамские острова и др.). Развитию туризма мешают географическая удаленность многих развивающихся стран, недостаточная подготовленность их туристских объектов, частые политические и военные конфликты, случаи терроризма.