Через четыре часа кросса по пересеченной местности заросли впереди стали гуще, а большие деревья наоборот расступились, пропуская сквозь кроны свет заходящего солнца. Проломившись, сквозь невесть откуда взявшийся тростник, мы оказались на берегу небольшого лесного озера. Я на секунду замер любуясь, красотой пейзажа. Ярко–желтый тростник на фоне светло-зеленого зеркала прозрачной воды, выглядел нарисованным красками, с картины древних мастеров. Над озером летали мохнатые, синие бабочки. Стояла тишина. Гриша первым нарушил предвечерний покой лесного озера. Резко бросившись в прибрежный тростник, он скомандовал: «Быстрей за мной, флаеры уже на подлете». Только через минуту мы поняли, что он задумал. Взяв в рот стебли полого тростника, мы полностью укрылись под слоем воды среди слегка колышущихся прибрежных зарослей. Вода была теплой, а тростник мерно колыхался под тихим ветерком, создавая дополнительные помехи. Так, что с помощью датчиков обнаружения, нас вряд ли бы заметили. Так и случилось. Два флаера прошли над нашими головами на высокой скорости в сторону ярмарки и больше не показывались… Подождали еще с полчасика, а затем выбравшись на берег стали готовится к ночевке. Костра мы естественно не разводили. Перекусили каменными галетами, которые составляли основной рацион суточного пайка и улеглись спать. С наступлением ночи лес ожил звуками. Из зарослей доносились шорохи и крики ночных животных. Какая-то птица, облюбовав наше озерко, глухо выла под самым ухом, не давая нам с Петровичем уснуть. В отличие от нас, Гриша, свернувшись калачиком на подстилке из сухого тростника, сразу стал мерно посапывать. Войтов ворочался, с боку на бок и не в силах уснуть, наконец, шепотом, спросил: – Как думаешь, у тайника, нас засада ждать будет?
– Вряд ли – ответил я позевывая. – Кладовщики, люди не глупые. Зачем им подставляться из-за какого-то бластера, в котором то и зарядки хватит всего на несколько минут боя.
– Да действительно. – Петрович замолчал и я уже начал засыпать, когда он опять спросил: – Как мыслишь, куда нам лучше податься?
– А. что тут думать? В рабы я не собираюсь подаваться. Чтобы жить в джунглях, у нас нет даже элементарных вещей. Слов нет, Гриша и без них нас прокормит. Но, через полгода живя втроем, мы просто озвереем. Придется нам напасть на какое-нибудь ранчо. Освободим рабов, захватим оружие, какое имеется, и сколотим банду. Надеюсь, с нами потом будут считаться.
– Хорошая идея, главное чтобы до ранчо, нам дали добраться – согласился со мной Петрович и, отвернувшись от меня, через секунду захрапел с переливами. Мерзкая птичка, оглушительно воющая в надежде нас запугать, сама устрашилась громкого храпа моего приятеля и, снявшись с места, исчезла под пологом леса.
***
Лишь солнце поднялось из-за деревьев, мы двинулись дальше в направлении брода. Заблудиться мы не боялись, слишком долго в нас с Петровичем вбивали науку выживания в джунглях, а Гриша в них родился. За вчерашний переход мы с Петровичем кое-что вспомнили из своих прежних навыков и теперь почти не отставая, двигались вслед Гриши. Под пологом леса было сумрачно и душно от запаха прелых листьев и влажно – теплых испарений поднимающихся от земли.
Внезапно Гриша остановился и поднял, руку призывая нас сделать то же самое. Затем пятясь задом, бесшумно приблизился ко мне, не спуская глаз с небольшого пятачка пространства свободного от деревьев. – Впереди охотник, сидит в засаде. Большой зверь, без бластера с ним не справится, давайте лучше обойдем – прошептал он мне на ухо, и мы по широкой дуге обошли опасное место. Давно пора было делать привал, но мы еще около получаса уходили от места засады, пока Гриша первым не опустился на удобную валежину, рядом с бившим из земли родником. Размачивая в воде пресные галеты, я подумал, что не плохо бы было разнообразить свой рацион. Но о съедобности плодов и прочих даров местного леса мы совершенно не имели понятия. Впрочем, я помню, что местных быков убитых на турнире потом отправляли на кухню, и я даже дважды ел их мясо. Вполне съедобное надо сказать. Так, что оставалось только найти такого быка и постараться, чтобы он добровольно подставил свою шею под нож, иначе мы его просто не завалим. Тратить же драгоценные заряды бластера, на эту скотину я не собирался.
Лишь на следующий день, ближе к вечеру, мы достигли речного брода. Но отыскав тайник, ночевать у него не стали, а переправившись через реку, углубились на пару километров в лес. Лишь здесь мы позволили себе расслабиться, и впервые за три дня прилично поужинать, растранжирив половину запасов консервов. Сытые, и умиротворенные лежали на охапках сухой травы. Петрович, как обычно высказывал, мысли накопившиеся за день в его голове. Днем во время движения особенно-то не поговоришь.
– Сегодня ребята я бежал, бежал, и мысль мне такая в голову пришла – ради какого интереса пустует такая территория? Нет, мы с тобой Макс как-то касались этой темы, но только к сегодняшнему дню все кусочки мозаики сложились. Вот смотрите, какое несоответствие вырисовывается. Каторга занимает совсем мизерное пространство на планете. Казалось бы, бери да осваивай остальную территорию планеты. Но правители этого не делают. Почему? – тут Петрович сделал длительную паузу, как бы подчеркивая значимость фразы, а возможно хотел, чтобы и мы пошевелили мозгами. Но думать, что-то не хотелось после утомительного перехода, и мы дружно уставились на своего старшего товарища. Петрович разочарованно вздохнул: – Все просто ребята. Каторга это фабрика по переработке людских отбросов, отвергнутых обществом. Вы думаете, зря женщин по прибытию в лагерь стерилизуют? Нет, правители не хотят, чтобы у отвергнутых были хотя бы какие-то надежды на будущее. Те, кто не погибает в лагере, грызутся между собой за эфемерное благополучие, унижая рабством и просто убивая своих бывших сокамерников. Направляя сюда всех политических заключенных и уголовников – рецидивистов, правящий класс не просто уничтожает заключенных физически, но еще дает испытать агонию перед смертью и подленько, втихомолку, наслаждается зрелищем нашей грызни. За такое представление правителям не жалко выделить под арену, целую планету.
Войтов замолчал, да и мы голоса не подавали, в должной мере ощутив всю гнусность нашего существования.
– А что же делать Петрович? – созрел я для глупой фразы.
– Да ничего, будем надеяться на господа, верить в свою удачу и не сдаваться до конца.
***
Раннее утро. Солнце еще не появилось из-за горизонта. Я уже проснулся, но вставать пока лень. Отдежурив первую половину ночи пока не чувствую себя выспавшимся. Сначала я даже не понял, что это разбудило меня раньше времени. Но через секунду не заметив Гришу, который сменил меня ночью, я быстро вскочил и огляделся. Возможно, его отсутствие на стоянке и насторожило мое подсознание, заставив меня проснуться. На том, чтобы кто-то дежурил по ночам, настоял Петрович и даже заявление Гриши, что приближающуюся опасность он учует даже во сне, не успокоило нашего товарища. Вот мы со второй ночевки в лесу и охраняем друг друга по очереди…
Зря я волновался, не прошло и пяти минут, как из близлежащих кустов бесшумно возникла фигура нашего следопыта. В руках он держал метровую видимо только, что срезанную и ошкуренную палку в два пальца толщиной.
– Из этой палки, ты лук собираешься делать? – насмешливо спросил я.
– Да. Тебе, наверное, смешно, но лук из этого дерева выйдет не хуже того, которым я пользовался на турнире. У меня на родине растут подобные деревья. Луки из них получаются очень прочные и упругие.
Разговаривая со мной, он одновременно успевал ловко орудовать ножом и за десять минут успел сделать пазы под тетиву. Затем он надел петлю тетивы в нижний паз лука и уперся им в землю. Держа левой рукой верхнюю петельку, он продел правую ногу между луком и тетивой и без особых усилий согнув лук, вставил петлю в верхний паз. Недолго думая, Гриша тут же опробовал лук подстрелив, какую-то птицу, нахально орущую на вершине сорокаметрового дерева.
– Это можно есть – просто сказал Гриша, когда добыча упала прямо к моим ногам.
– А копыта не откинем? – полюбопытствовал только что проснувшийся Петрович.
– Птица съедобна, поверьте мне на слово. Лучше побережем консервы, чую, впереди нас ждет открытое пространство, там топлива для костра мало.
Гриша ловко и быстро ощипал немаленькую птичку и слегка опалил ее на только, что разведенном костре. Птицу запекали, закатав ее в глину. Наверное, мы просто соскучились по живой пище, но каждый потом признался, что ничего вкуснее ранее не едал…
***
Двигаясь параллельно дороги, мы за трое последующих суток добрались до окрестностей ярмарки. Открыто появляться на ярмарке мы не решились. Но нам как воздух требовалось получить хоть какие-то сведения о местных условиях жизни. Поэтому мы решили захватить «языка».
От ярмарки во все стороны расходились грунтовые дороги. Но на них было ловить нечего: Товары и рабы перемещались по дорогам под сильной охраной. Хотя я и не видел бластеров в руках воинов, но и арбалет и обыкновенный лук в руках искусного стрелка были грозным оружием. К тому же я заметил, двух или трех охранников вооруженных шокерами. Днем скрытно подобраться к торговому месту было практически невозможно. Леса вокруг не было, а перед ярмаркой даже кустарник не рос – наверное, весь на топливо извели. Наблюдательным пунктом мы избрали небольшой холм, расположившийся вдали от дорог, примерно в тысяче метров от ярмарки. Наблюдая за дорогой, я впервые на Каторге увидел всадников и повозки с впряженными в них животными. Прирученная скотина отдаленно напоминали лошадей, но все имели одинаковую игреневую масть и что-то похожее на рога, торчащие изо лба твари. Надо сказать, что рога были совсем не мелкие, если я смог их разглядеть с расстояния полукилометра. Впрочем, воздух на планете очень чистый, а я никогда не страдал близорукостью.
Петрович подполз к моему наблюдательному пункту. – Макс, я тут начертил примерную схему расположения строений на ярмарке. Что нас может заинтересовать? В первую очередь, сараи для рабов…