Секретарь долго вертелась перед ним в приёмной, создавая вид усердно работающей труженицы. Её узкая юбка при каждом движении буквально трещала по швам, но девушка усердно продолжала испытывать её на прочность, то заманчиво нагибаясь за «нужными» бумагами на самую нижнюю полку стеллажа, то вставая на стул перед самым носом Марка, сидящего на кожаном диване, чтобы достать с самого верха шкафа какие-то папки. Её усилия явно пропадали даром: занудный посетитель угрюмо ждал, уставившись в закрытую дверь. Его помощник, однако, оживлённо наблюдал за поведением хорошенькой секретарши, но он совсем не интересовал её.
– Так жаль, вам придётся подождать еще немного, – блондинка положила трубку телефона, по которому пыталась связаться с Василевским, запершимся в кабинете с какой-то студенткой-активисткой, пришедшей скандалить по поводу прекращения тушения пожаров. На внутренние звонки он не отвечал, и совершенно не предупредил её, что в конце рабочего дня ждёт к себе кого-то на приём.
Временами за дверью слышался разговор на повышенных тонах, но когда шум перешёл в возню и вопли, Марк невозмутимо поднялся с диванчика, пересёк приёмную и с силой дёрнул ручку двери на себя. Дешёвый офисный замок поддался, клок трухлявого косяка посыпался на пол. Не обращая на это внимания, мужчина вошел в кабинет, оставляя за собой распахнутую дверь.
В то же мгновение он услышал звук шлепка. Василевский, худощавый, высокий с залысинами мужчина обратной стороной ладони ударил по лицу девушку, которую насильно пытался уложить на стол перед собой. Она сопротивлялась, отчаянно размахивая руками, уже изрядно расцарапав насильнику лицо и руки. Её разорванное красное платье невнятной тряпкой лежало у ножки стола. После удара девушка на миг затихла, зажав ладонями лицо, её обнажённая пышная грудь начала вздрагивать от болезненных всхлипов. Василевский не сразу понял, что их побеспокоили, некоторое время он еще победно смотрел на свою неудавшуюся жертву, которая сидела перед ним неподвижно в одних трусиках, а когда он услышал удивлённый вздох секретарши из приёмной, то поднял озлобленный взгляд. Первое, что он увидел, было то, как незнакомый ему седовласый мужчина стоит в его кабинете, с самым спокойным видом наблюдая замершую сцену насилия.
Из приёмной в кабинет с любопытством заглянул Фил, и тут же отпрянул назад. Что-то внутри него сжалось, когда он увидел, что на столе сидела та самая девушка из парка, о которой они говорили вчера вечером с Мастером. Он мгновенно опустил глаза, чтобы не видеть её тела, чувствуя себя, почему-то, виноватым.
Немая сцена в кабинете оживилась, когда Алина увидела, что кто-то вошел. Она смело оттолкнула от себя Василевского, спрыгнула со стола, на который он силой усадил её, и зажала руками обнажённую грудь, густо покрываясь краской. Она не смотрела на Марка, который снял с себя пиджак, бережно набросив его на плечи девушки, и произнёс:
– Очевидно, мы поговорим при следующей нашей встрече.
Василевский понял, что фраза была адресована ему, но не нашелся, что ответить. В серых глазах незнакомца он увидел металлический холодный отблеск ненависти.
Крепко сжав Алину в пиджаке, Марк вывел её из кабинета и потащил к выходу из здания городской администрации. Уже на лестнице она поняла, что идёт босиком по ступеням, поскольку туфли её, спавшие во время борьбы, остались лежать на полу в кабинете.
Предусмотрительный Филимон уже ждал их у выхода, открыв дверь машины. Мастер усадил Алину на заднее сидение, сам усевшись рядом, Фил юркнул вперёд.
– Уже дважды мы видимся, и ты каждый раз получаешь пощёчины, – обратился к девушке Марк, стараясь не смотреть на неё.
Алину трясло. Пытаясь держаться спокойно, она поправила волосы, как могла, и скороговоркой начала рассуждать:
– Почему всегда бьют по лицу? Причём, выходит не так больно, как противно… Каждый раз же начинаешь судорожно соображать, останутся ли следы и как их потом убирать… Особенно мужчины, вот всегда чуть что – сразу по лицу, чтобы заметно всем было, что ли…
– Вижу, у тебя богатый опыт, но совсем не удивительно, что ты так часто становишься жертвой, – не без сожаления к ней в голосе произнёс незнакомец, и только теперь, глядя на него, девушка узнала в нём того мужчину из парка. В одно мгновение она почувствовала сразу и некоторое облегчение, и новую встревоженность: он был неизвестен ей, но явно не желал зла. Поток эмоций захлестнул Алину, она начала исступлённо рассказывать о прошлых своих бедах, пытаясь доказать, что не была их причиной, Марк совершенно не слушал весь этот набор слов, он понимал, что она напугана, и защитная реакция не позволяет ей сейчас мыслить здраво. Его слегка раздражало, что она так неуместно вопит, размахивая руками, оставаясь при этом нелепо привлекательной. Не удержав порыва, он осторожно схватил её сзади за шею и приблизил лицо девушки к себе, сдержанно, но с чувством поцеловав её в губы. Она ощутила уже приятную, тёплую дрожь в теле и нежно коснулась ладонью его щеки.
Сидевший на переднем сидении рядом с водителем Фил закрыл глаза, опустил голову и едва заметно глубоко и медленно вздохнул. У него не было демонических способностей Мастера, но он и без них уже знал, что будет дальше. Его переживания заметил только таксист. Криво усмехнувшись, он понимающе кивнул парню, а тот совсем и не заметил этого.
Прикосновение Алины слегка отрезвило Марка, он отстранился от неё, и, улыбнувшись слегка, пояснил:
– Ты тонко и умело манипулируешь, заставляя людей выходить из себя. Даже сейчас, едва не став жертвой насильника, ты не так уж и плотно запахиваешь пиджак, позволяя мне увидеть слишком многое для незнакомого тебе мужчины.
Покрывшись еще более густой краской, девушка, наконец, просунула руки в рукава и плотно захлопнула пиджак. Она отвернулась от Марка, уставившись в окно такси. Как ни старалась Алина, но довольная улыбка не сходила с её лица. После нападения Василевского на неё, казалось бы, она должна была бы чувствовать себя потерянной и слабой, но присутствие этого взрослого седовласого незнакомца все переворачивало с ног на голову.
Когда машина остановилась у гостиницы, незнакомец сам открыл дверь и помог выйти девушке.
– Меня зовут Марк, – представился он, протягивая ей руку.
– Алина, – ответила она, понимая, что, в принципе, могла бы попросить его отвезти её в общежитие, но совсем не хочет этого.
Оставшись в вестибюле, Филимон сначала нервно ходил от одной стены к другой, потом направился в кафе-бар при гостинице и по старой привычке заказал выпить. Алкоголь совсем не пьянил его, но, не смотря на это, молодой человек чувствовал себя уставшим и опущенным. Он думал о том, что эти двое, должно быть, уже поднялись наверх.
Алина совсем не удивилась тому, что номер, который снял её новый знакомый в гостинице, был одним из самых дорогих. Пафосная мебель и бархатная обивка не особо нравились ей, но само чувство дорогостоящего комфорта не могло не льстить. Марк закрыл дверь и смело направился к ней, пока девушка осматривала обстановку в комнате. Он легко потянул за плечи пиджака вниз, и он упал, снова обнажая привлекательную фигуру. Грудь Алины провокационно набухла, она старалась дышать ровно, но у неё плохо получалось. По спине её пробежал холод, когда она поняла, что он, не прикоснувшись к ней, идёт в другую комнату. Не долго думая, она последовала за ним. Это была спальня.
– Совершенно не хочу уподобляться чудовищу, разорвавшему твоё платье, – произнёс Марк, садясь на кровать и ослабляя галстук: – Поэтому, ты можешь просто подождать, пока мой помощник принесёт для тебя новую одежду и уйти. Но и скрывать не хочу: я бы предпочёл, чтобы ты осталась, и сейчас провела бы время со мной.
Не отвечая ему, Алина подошла к кровати и села на Марка сверху, обняв его ногами. Легко стащив с него галстук, она положила его ладони на свои бёдра:
– Не слишком честно, тебе и раздевать то особо меня не придётся, – чуть рассмеялась она, но он продолжал оставаться серьёзным:
– Я бы не стал рвать на тебе платье…
– Правда? – Перебила она его, с силой потянув ворот его рубашки в разные стороны. Отлетевшие пуговицы застучали по полу, и Марк окончательно поддался желанию, загоревшемуся в нём еще тогда, когда он увидел её впервые на парковой аллее.
Никто не боролся с пожаром в этот день. Белый смог поднимался над городом и окружавшим его лесом. Горели деревья, трава. Горели лишенные своего родного дома животные, погибая страшной смертью, от которой не укрыться в лесу. Пламя, подгоняемое ветром, все распалялось, обогнуло город с одной стороны и, беспризорное, снова двинулось на него.
Проснувшись, она резко поднялась и села в кровати. Марка рядом не было. Очевидно, после ужина, который они съели прямо в постели, он ушел, когда она задремала. Алина посмотрела в сторону окна – на улице было уже очень темно, только красное зарево пожара трепыхалось на горизонте.
Она инстинктивно потянула одеяло на себя, почувствовав, что на неё кто-то смотрит из темноты. Тонкие черты лица и стройное худощавое тело молодого человека были ей знакомы. Филимон стоял со стопкой одежды в руках, бесцеремонно разглядывая её. Трудно было понять, почему выражение его лица так сильно изменилось: еще несколько часов назад он, принеся ужин на огромном подносе и выслушивая указания Марка, старался вовсе на неё не смотреть. Сейчас же его глаза блестели презрением и дерзостью:
– Я принёс одежду, как сказал Мастер, – он чуть склонил голову, не отводя взгляда: – Подумал, что если ты захочешь уйти, она понадобится тебе. – С этими словами он положил стопку на прикроватный столик и подошел к окну, чтобы раскрыть его, впуская в комнату ночную прохладу вперемешку с лёгким дымом.
– Марк сказал, что я должна уйти? – Нахмурилась Алина, не понимая, что происходит: – Где он?
– Он вышел по делам, – сухо произнёс Фил, поворачиваясь к ней: – Буду с тобой честен, он не сказал так. Это я подумал, что ты захочешь уйти.
– Почему? – С вызовом спросила его девушка. Ей уже хотелось уйти, лишь бы избежать общения с этим неприятным ей сейчас человеком, но она все еще цеплялась за надежду, что её отношения с Марком не закончатся на одной ночи.
– Ты знаешь, с кем ты познакомилась сегодня? Мастер рассказывал тебе о себе?
– Нет, – она покачала головой, подумав, что и вправду было немного необдуманно совсем ничего не узнать о том, с кем она провела вечер: – Ты хочешь мне об этом рассказать?
– Я хочу только предупредить. – Опустил взгляд Фил. В душе он чувствовал, что поступает не совсем правильно и честно. Если бы Марк захотел, он бы рассказал ей обо всём тогда, когда счёл бы нужным, но молодой человек не желал, чтобы она оставалась здесь: – Он не тот, за кого ты могла бы его принять. Он нечто большее, чем просто человек. Для тебя он опасен, поверь мне.
Алина с сомнением посмотрела на Филимона, и он чуть улыбнулся ей:
– Я понимаю, как всё это звучит. И, тем не менее, тебе стоит выслушать меня…
– Я слушаю, – она саркастично закивала, давая понять, что вряд ли поверит ему теперь, что бы он ни сказал дальше. Не смотря на это, он продолжил:
– Бывают моменты в истории, когда всё ломается и идёт под откос. В человеческом обществе. Некие поворотные события направляют людей в правильную сторону. Но происходит это обычно ценой больших жертв, без которых люди просто не поймут, что заблудились и следуют в ложном направлении. Когда приходит состояние боли и неудовлетворения, которое невозможно больше сдерживать и терпеть, нужна «третья сила». Событие, которое всё сдвинет с мёртвой точки. Стихийное бедствие. – Он в упор смотрел на Алину, которая была напугана: – Для этого и существует Марк. Это его миссия – появляться в тот момент, когда дальше не может продолжаться по-старому.
– Что ты имеешь в виду? – Осторожно уточнила она.
– Ты знаешь о Чёрной Смерти?
– О чуме?
– Да. Перенаселённые страны, полное отсутствие инфраструктуры, безработица, наука стоит на месте, люди неминуемо превращаются в животных. В 1348 году Марк уничтожил половину населения Европы. И не остановился на этом. Хотя, по его словам, чума была не самым излюбленным его оружием, – задумчиво проговорил Фил: – Но после наступила эпоха Возрождения. Пожалуй, это была одна из самых масштабных работ Мастера. Как ты понимаешь, – он с намёком поднял бровь: – Сюда, в твой город, он приехал тоже не просто так. И тот огонь, что ты видишь за окном, тоже просто так не возник. Он не убьёт никого без важной на то причины, но я точно не ошибусь, если скажу, что все вы сейчас находитесь в большой опасности…
Она, без всякого стеснения, встала с постели и начала одеваться:
– Я ухожу. Я, конечно, верю, что есть в Мире нечто этакое, потустороннее, что ли… Но, для меня всё, что ты сказал сейчас – это слишком.
– Ты не веришь мне?
Девушка уже у самого порога спальни обернулась, чтобы убедиться, что он не шутил, и по выражению лица Филимона поняла, что говорил он вполне серьёзно.
– Ты и сам сказал, что понимаешь, как всё это звучит.
В раскрытое окно он увидел, как она, торопливо оглядываясь, идёт по дороге прочь, заворачивает за угол и исчезает из виду. Фил подумал о том, как будет недоволен Мастер, когда придёт и не застанет её здесь.
Когда Алина повернула за угол очередного дома, в лицо ей ударили горячие потоки ветра. Здание городской администрации, стоящее чуть дальше, пылало. Красно-желтые потоки огня вырывались почти из всех его потрескавшихся окон, от чего было понятно, что пожар уже занял всё внутреннее пространство. У центрального входа стоял Марк, задумчиво глядя на стихию, пожирающую здание изнутри. Он обратил на девушку внимание только тогда, когда она уже почти вплотную подошла к нему. Алина остановилась, не зная, что сказать, и он тоже достаточно долго молчал, видя, что что-то тревожит её.
– Мне очень нравится это место, – он нежно погладил пальцами ямочку на её шее между ключицами: – Оно такое бархатное, и сразу показывает, когда ты напряжена…
Девушка грубовато смахнула его руку с себя:
– Это правда? – Всё, что только и смогла она спросить.
Марк испытующе посмотрел на неё.
– Мне сказал твой помощник… Это правда?.. – В глазах её было больше страха, чем злости.
– Да.
Она уверенно направилась дальше по улице. Свернув, Алина почти добежала до общежития, уже не оглядываясь по сторонам. Спешно постучала в одно из окон на первом этаже, и сонное лицо парня появилось в стекле. Увидев её, он молча кивнул, раскрыл створки окна и замок на железной решетке, впуская опоздавшую. В полночь входные двери запирались до пяти утра, и войти можно было, только через окно определённой комнаты, о которой многие уже знали, и за отдельную плату.
– Я завтра утром отдам, – прошептала она парню, не желая разбудить его соседей. В этот момент она была благодарна Филу, который вместо платья принёс ей удобный трикотажный серый спортивный костюм.
В комнате, где она жила, снова было полупусто. Татьяна, сонно вынырнув из-под одеяла на скрип открывающейся двери, раздраженно сделала жест «тише!», прижав указательный палец к губам. Потом она с улыбкой указала на второе тело, укрытое одеялом в её кровати, но девушка уже и так заметила его ноги, торчащие с матраса. Кивнув, она, не раздеваясь, юркнула на своё место.
– Где была то? – Шепотом уточнила подруга.
– Не важно, утром, – ответила ей Алина, закрывая глаза. Но сон долго не наступал, в голове всё крутились слова, сказанные Филом, и лицо Марка, на котором так ярко и горячо отражались языки пламени.
Наконец задремав, девушка увидела перед собой того юношу, что преследовал её до инцидента в парке. С обугленным лицом и кровоточащими ранами на теле он стоял рядом с ней, с укором произнося:
– Это из-за тебя он убил меня, из-за тебя…
Никто не приехал тушить здание администрации до тех пор, пока крыша не обвалилась вовнутрь. Жители соседних домов той ночью крепко спали, никто не заметил ни начала пожара, ни его причины.
Марк долго бродил по улицам города, окутанный дымом и утренним туманом. Когда он на рассвете вернулся в гостиницу, и его встретил мрачный Филимон, они долго стояли друг напротив друга, не говоря ни слова. Глаза Мастера сверкнули металлическим отблеском, и он тяжело ударил Фила в лицо кулаком. Тот согнулся под его ударом, но отвечать не посмел. Марк устало направился в спальню, не глядя на него.