– Итак, гражданин Фаерус, вы утверждаете, что никогда не имели злого умысла против государства свободных одарённых?
– Нет.
– Хорошо. В ваших вещах обнаружен знак хранителя, как вы это можете объяснить?
– Я был хранителем до недавнего времени. – Мы с сестрой, Рэян и Джо давно уже обговорили, как будем отвечать на подобные вопросы. Разумеется, чистую правду. – Около недели назад Ледяное сердце было уничтожено неизвестной силой. После этого что-то произошло, и обитель хранителей разрушилась. Привязка к алтарю исчезла, и мы оказались свободными.
– Как вы всё складно рассказываете, – хмуро произнёс дознаватель. – Откуда у вас необычное оружие?
– Трофеи с чужаков, людей из другого мира. В пустоши сейчас идёт война между ними и воинами Тароса.
– Он говорит правду, – произнёс тихий, почти шипящий голос у меня за спиной.
– Это меня и смущает, – поморщился дознаватель. – По всем признакам он наследник рода Фаерус, как и его сестра. Только это невозможно! Или же мы чего-то не знаем.
И вновь посыпались различные вопросы. На некоторые я отвечал прямо, другие старался обойти – интернат научил отвечать воспитателям так, что порой я сам верил в то, что говорил. Главное – не врать в открытую. К тому же у меня было преимущество, малая руна разума «Память». Благодаря ей я отлично помнил, что говорил, и дознавателю не удавалось поймать меня на противоречиях.
Раза два в мой мозг пробивался голос Марики – сестра паниковала при особо каверзных вопросах. К счастью, у неё была отличная отговорка – запрет старшего брата рассказывать что-то другим. Более того, местные маги разума не могли влезть в голову медиума, настолько мощную защиту установил Марике наставник.
– Что ж, гражданин четвёртой ступени Джон Фаерус, думаю, наше первое знакомство состоялось, – наконец произнёс следователь. – Я вижу, что вы устали, поэтому на сегодня отпускаю вас и вашу сестру. Мои люди сопроводят вас до гостиницы. Добро пожаловать в государство свободных магов. И до скорой встречи.
На улице уже было позднее утро, когда нас, словно под конвоем, вывели из магистрата четыре бойца. Передав обоих в руки мужику в серой форме, хмурые конвоиры тут же вернулись в стены административного зиккурата.
– Молодые люди, поздравляю вас со вторым рождением! – произнёс мужик, улыбаясь нам, словно родным. – Мало кто может похвастать тем, что вышел от них рано утром на своих ногах. Смотритель порядка, старший ученик Рай к вашим услугам. Мне приказано сопроводить вас в гостиницу.
Цепочки на жетонах нам всё же заменили на золотые, обматерив при этом одного вкрай охреневшего мастера. Пока мы, сидя на заднем сиденье служебного экипажа, добирались до нового места жительства, смотритель порядка Рай пояснил нам градацию этих жетонов и что было бы, останься у нас чёрная цепь с синим отливом.
– Тут всё просто. Железные или серые жетоны носят одарённые, не способные подняться выше неофита. Бронзовые или грязно-жёлтые – младшие ученики. Медные или красные – старшие ученики. Серебряные – у потенциальных мастеров. А золото, как у вас, – очень проблемный жетон. С одной стороны, вы можете развиться до магистра, и поэтому с вас огромный спрос. С другой стороны, стать магистром столь же непросто, как завоевать в одиночку наше государство. Ах да, ещё есть чёрные жетоны – их носит верховная канцелярия магистрата и прочие государственные служащие, обладающие особыми полномочиями. Есть ещё синие жетоны, но это уже запретная тема. Так что чёрная цепь у вас могла остаться лишь в одном случае – если бы вас взяли на службу в магистрат.
Вняв совету смотрителя, мы убрали жетоны за пазуху, чтобы не привлекать внимание. Со слов служивого, во всём Марраане есть несколько тысяч одарённых с золотым документом на шее, и из них едва ли наберутся двое, кто реально способен достичь предела развития. Так что к носителям золота на шее относятся как к выскочкам, которых недолюбливают, а зачастую и ненавидят.
– Прибыли, – сообщил смотритель порядка, останавливая служебный транспорт. Увы, нам опять не довелось полюбоваться красотами города, экипаж по бокам и сзади не имел окон, а смотреть вперёд было неудобно, да и обзор маловат.
Рай хотел помочь нам добраться до своего номера, но это не понадобилось – расположившись на лавочке у крыльца двухэтажной гостиницы, нас ожидал Джо. Я поблагодарил местного полицейского, незаметно сунув ему в руку несколько серебряных монет. Как и ожидал, смотритель расплылся в добродушной улыбке и предложил завтра навестить нас, чтобы показать местные достопримечательности, а также показать все учебные заведения для одарённых. Мы тут же сговорились на девять часов утра и расстались почти друзьями. Правду говорил мне Джек – доброта и щедрость расположат к вам любого, пусть это и будет неискренне. А нам сейчас глупо экономить на информации.
– Жёстко допрашивали? – спросил Джо, едва мы остались втроём.
– Нет, больше пытались поймать на противоречиях. Да и отпустили, скорее всего, потому, что мы реально не представляем угрозы. Но под наблюдением держать будут, в этом я уверен.
– Пошли покажу ваши апартаменты, – усмехнулся капрал. – Тут, видишь ли, социализм, чтоб мне провалиться. Чем выше ступень гражданства, тем лучшие условия для жизни.
– А где Рэян с Ирис? – спросила Марика.
– Здесь же, в нашем крыле, только на первом этаже. Их заселили в соседние комнаты. Есть хотите?
– Зверски! – ответил я. Заурчавший желудок сестры тут же подтвердил это.
– Тогда я закажу на вас завтрак. Да, если для одарённых, только вставших на путь развития, здесь многое включено в проживание, то содержание слуг только за счёт нанимателя. Так что мой номер придётся оплачивать, и скажу сразу – брать его лучше на первом этаже. На втором слишком дорого.
– Джо, ты более опытный, к тому же куратор не поставил бы кладовщиком кого попало. Я знаю, какой хороший из тебя хозяйственник, так что все наши финансы пусть будут в твоих руках, – принял я решение. – Ни я, ни Марика денег толком в руках не держали, так что распоряжайся.
– Учти, ты сам этого захотел, – хищно улыбнулся капрал. – Всё, пошли наверх, я закажу еду в апартаменты. Надо ещё магесс разбудить, а то они всю ночь вас прождали, глаз не сомкнув, недавно только уснули.
– Пусть спят, – остановил я Джо. – Они же вопросами засыплют, а я сейчас не в состоянии отвечать нормально. Марика еле на ногах держится от сегодняшних нагрузок.
Разбудил меня голос Ирис, доносившийся из-за дверей. Девушка пыталась убедить Джо, что они с Рэян обязаны убедиться, всё ли с нами в порядке.
– Мы всего лишь одним глазком! Джо, может, им помощь нужна, или проголодались. А мы им, смотри, выпечки принесли свежей!
– Джо, пропусти! – крикнул я из своей комнаты. Хитрая рыжая зашла с таких козырей, против которых ни один человек не устоит. Да я не ел свежей сдобы с того дня, как попал сюда. А если ещё и какао принесли, расцелую обеих.
– Рэян, это несправедливо, – вновь раздался из гостевой голос Ирис. – Нам дали по одной комнате, а у них даже гостевая есть. Смотри, у них ещё и выход на лоджию! Нам срочно нужно узнать, как стать гражданами четвёртой ступени.
– Чего расшумелись? – раздался голос Марики, и я мысленно похвалил сестру, что дала мне возможность одеться и заглянуть в ванную комнату. Приведя себя в порядок, я вышел в гостиную, а затем прошёл на лоджию. И чтоб мне провалиться, замер на входе, увидев одарённых. Я привык видеть Рэян, да и Ирис в бесформенной одежде, с зачёсанными в хвост волосами. А сейчас передо мной стояли две хорошенькие девушки в ярких голубых платьях, подчёркивающих их стройные фигурки. Мой взгляд скользнул по лицу Ирис, и рыжая тут же кокетливо улыбнулась мне, стрельнув глазками. Я невольно перевёл взор на дочь Семи ветров, и в этот раз уже Рэян смущённо отвернулась.
– Брат, чего это ты дар речи потерял? – поддела меня Марика, увидевшая всё со стороны. Она вместе с капралом уже сидела за большим овальным столом и ждала, когда Ирис разольёт напитки.
– Да вот, думаю, что тебе тоже следовало бы сменить армейский камуфляж на что-нибудь подобающее девушке, – проворчал я и демонстративно уселся между сестрой и Джо. Ишь, вырядились! Предупреждать же надо.
– Так, новобранцы! – строго произнёс капрал, привлекая к себе внимание. – Слушайте меня внимательно! Все сторонние разговоры оставим на потом, а сейчас обсудим наше текущее положение и определимся с планами на завтрашний день.
– Да, завтра в девять утра мы все отправляемся на экскурсию по городу, – сообщил я, принимая от Ирис чашку с дымящимся ароматным напитком. – Узнаем, какие школы имеются в Марраане, и познакомимся с самим городом. И уже после решим, куда поступать и как нам дальше жить. Я так понимаю, чтобы тренироваться в магии, понадобится специальный полигон или зал.
– За доказанное применение заклинаний, не относящихся к бытовой магии, за пределами специально защищённых мест на одарённого, не имеющего лицензии на использование дара, первый раз налагается штраф – одна малая искра, – словно по книге, начала пересказывать Марика. – Во второй – исправительные работы в течение десяти дней на границе с чёрным морем. В третий – полгода исправительных работ или месяц службы на южных рубежах.
– Что ещё за чёрное море? – уточнил Джо.
– Нам сказали, что лучше этого не знать, – ответила Рэян. – Как и про южные рубежи. Предупредили только, что и там и там одарённые могут легко погибнуть.
– Вот тебе и социализм, – хмыкнул капрал. – Значит, так, молодые люди. Сейчас вы посидите здесь, а затем разойдётесь по своим комнатам. Рекомендую к завтрашнему утру выспаться как следует, потому как нас ожидает весёлый денёк.
Утром, ровно в девять по местному времени, к гостинице подкатил большой экипаж, из которого выскочил смотритель Рай. В этот раз он был в гражданской одежде, причём столь свободной, что мне захотелось такую же. Шорты, футболка, сандалии и плетёная из тростника панама. Для жаркого дня самое то.
– Слуга тоже поедет с вами? – уточнил Рай, поприветствовав нас. – Если да, то с вас, неофит Фаерус, одна золотая монета.
Остановив жестом открывшего было рот капрала, я достал необходимую сумму, добавив к ней несколько серебряных. Как известно, скупой платит дважды, а нам представился шанс получить самый важный товар – знания.
– Располагайтесь в экипаже, – расцвёл улыбкой Рай, принимая монеты. – Поверьте, вы не пожалеете о своих деньгах.
«Джони, этот человек работает на тех, кто нас допрашивал», – раздался в моей голове голос Марики, едва мы сели в магическое такси. Да, в этот раз смотритель сел вместе с нами на одно из пассажирских сидений. Водителем был другой одарённый.
Я подмигнул сестре, мол, всё нормально. Кто бы сомневался, что местная охранка не оставит нас в покое. В этот момент я и подумать не мог, под каким плотным колпаком нас держат.
Мы прокатились вдоль набережной, потратив на это целый час. Затем посмотрели на местные высотки, построенные с помощью магии. Меня, видевшего здания в двадцать – двадцать пять этажей, увиденное если и впечатлило, то лишь красотой архитектуры. А вот магический фонтан, украшенный иллюзиями, понравился всем. Где ещё можно увидеть переливающийся на солнце водяной шар величиной с половину футбольного поля?
Едва мы начали уставать от экскурсии, Рай наконец-то решил перейти к главному. Начался смотр школ.
– Я правильно понимаю – вы все хотите учиться в одном заведении? – уточнил наш экскурсовод.
– Да, верно, – подтвердил я.
– Хм. Среди вас есть одарённая, которой будет сложно в школе огня и воздуха. Вам, юная неофит, – Рай пристально посмотрел на Марику, – нужно в школу запретной магии. Такая всего одна на острове. Разумеется, всегда есть возможность нанять мастера одной из стихий, и он обучит вас всему, что знает сам. За плату. Но поверьте, это будет стоить очень и очень дорого. Школы же поделятся своими знаниями за гораздо меньшую сумму. У вас, единственная наследница Семи ветров, оба сосредоточия идеально подходят для чистой школы воздуха. Там вы получите максимально полезные знания.
– Мы все идём в одну школу, – твёрдо, по слогам произнёс я. То, что смотритель порядка оказался столь осведомлён о наших сосредоточиях, не было удивительным. Важно другое – нас хотят разделить! Пока пытаются сделать это не грубой силой, а убеждениями. Но ждать можно чего угодно.
– Значит, решение общее и окончательное? – уточнил Рай.
– Да, – чуть ли не в один голос ответили мы все.
– Тогда выбор школы сильно сокращается. Я бы сказал, что его почти нет, но это была бы ложь. Лишь в двух смешанных школах огня и воздуха имеются маги разума. Тут вопрос в другом – возьмут ли вас на обучение?
Первая школа мне не понравилась. Достаточно было взглянуть на фасад здания, чтобы понять – тут господствует пафос и для поступления требуется толстый кошель. Более того, когда мы попытались войти внутрь, нас остановил привратник – разодетый, как павлин, парень с выставленным напоказ медным жетоном.
– Кто такие? В школе пустынного ветра не проводят экскурсий для разных нищебродов. Идите к побережью, там вам будут рады. – И голос такой противный, что мне сразу же захотелось дать в зубы этому клоуну.
– Старший ученик, я привёл одарённых для поступления в школу пустынного ветра, – спокойно ответил смотритель порядка. – Где мы можем пройти испытание?
– Вы сначала пройдите камень соответствия, прежде чем беспокоить мастера! – вновь прогундел «павлин».
– Джон, успокойся, – тихо произнёс капрал на родном языке. – Видишь же, этого идиота специально сюда поставили, чтобы отгонять залётных вроде тебя.
– Подходите по очереди к вот этой плите и вставайте на неё, – прогнусавил привратник, указывая на небольшое возвышение, расположенное прямо у входа во двор учебного заведения. Я решил первым пройти экзамен и благополучно завалил его. Стоило встать на плиту, как она вспыхнула магическим огнём. Всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы я непроизвольно дёрнулся.
– Неофит? – возмущённо произнёс «павлин». – В школу пустынного ветра принимают одарённых не ниже старшего ученика! Здесь не нужны нищеброды и слабаки!
– Не беспокойся, одарённый, – произнёс я, словно бы невзначай извлекая на свет свой жетон. – Нам неинтересна эта школа. Смотритель Рай, отвезите нас в другое учебное заведение. Это не подходит.
Во втором нас приняли более радушно, даже предложили пройти в беседку, расположенную во дворе, и принесли прохладительные напитки. Увы, здесь мы столкнулись со схожей проблемой.
– Сначала поднимите свой ранг до младшего ученика, и лишь тогда мы допустим вас к отбору, – сообщил пожилой мужчина, выполняющий роль экзаменатора. – Наша школа считается одной из лучших, и чтобы поступить в неё, вам придётся доказать, что вы достойны. Приходите через несколько лет, когда поднимете ранг.
Расстроенные, мы уселись в экипаж. В принципе, наставник предупреждал меня, что следует стать сильнее, прежде чем пытаться поступить в школу. Но столкнуться с неудачей вот так сразу, дважды, как-то не настраивает на позитив.
– Есть ещё одно заведение, подходящее под ваши требования, – произнёс смотритель, привлекая к себе внимание. – Но по определённым причинам я даже не думал его рассматривать. Предупреждаю, в школе, куда мы поедем, вас могут покалечить. Вы готовы пойти на подобный риск? Лечение в Марраане стоит очень недёшево.
– Поехали, – ответил я, сразу заинтересовавшись.
Школой это назвать можно было, лишь закрыв глаза. Одно большое одноэтажное здание, не имеющее двора. Лишь небольшая вывеска над входом, с названием «Школа раскалённого ветра», говорила о том, что мы пришли в нужное место. На входе нас никто не встречал, а когда мы вошли внутрь, открыв скрипучие двери, из глубины помещения раздалось:
– Какого изменённого вам надо?! Торговый дом дальше по улице, через два квартала!
– Мастер Као, я тебе учеников привёл.
– Кого? – В холл откуда-то слева вышел высокий плечистый мужчина. Лишь когда он приблизился, я понял, насколько он стар. По меркам мира, в котором я вырос, ему было лет восемьдесят, не меньше. Окинув нас всех взглядом, он вперил свои чёрные колючие глаза в смотрителя. – Ученики – это хорошо. А то предыдущие все передохли, ха-ха-ха! Ты им объяснил, что они могут не выйти отсюда на своих двоих?
– Предупредил, мастер Као, – поклонился местному наставнику Рай.
– Хорошо. – Старик обвёл нас тяжёлым взглядом. – Воздух-ветер, воздух-огонь, разум-огонь и огонь-пространство. Два серебра и два золота. Жаль будет, если кто-то не выживет. Ну, кто первый станет проходить испытание?
Я молча шагнул вперёд.