Густой туман клубился между кронами рододендронов, превращая лес в призрачный лабиринт. Алексей шел впереди, методично отмечая путь яркими ленточками. Его движения были уверенными, но в глазах читалась настороженность.
"Держимся плотнее", – скомандовал он, оглядываясь на растянувшуюся группу. "Видимость ухудшается".
Мария нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, явно недовольная медленным темпом. "Мы могли бы двигаться быстрее, Алексей. Этот туман скоро рассеется".
"Не стоит рисковать", – отрезал Алексей. "На этой горе любая ошибка может стоить жизни".
Елена, сверяясь с приборами, нахмурилась. "Странно. Показатели кислорода в крови снижаются быстрее, чем должны на этой высоте".
Виктор, державшийся позади группы, бросил на нее быстрый взгляд. "Может, приборы барахлят из-за влажности?"
"Исключено", – покачала головой Елена. "Я трижды проверила калибровку перед выходом".
Джамал, двигавшийся почти бесшумно, внезапно остановился, прислушиваясь. "Тихо", – прошептал он. "Слышите?"
Группа замерла. Сквозь шелест листвы до них донесся далекий гул.
"Лавина", – выдохнула Мария, ее глаза загорелись азартом.
"Нет", – покачал головой Джамал. "Это голос горы. Она неспокойна".
Виктор хмыкнул. "Ну конечно, гора разговаривает. А может, это просто ветер?"
"Не стоит насмехаться над тем, чего не понимаешь", – тихо произнес Джамал, его взгляд был устремлен куда-то вдаль.
Алексей поднял руку, призывая к тишине. "Хватит споров. Нам нужно найти место для лагеря до наступления темноты".
Сумерки сгущались, когда группа, наконец, вышла на небольшую поляну. Быстро и слаженно они начали разбивать лагерь. Виктор занялся установкой палаток, его движения были точными и экономными. Женщины готовили ужин на походной горелке, пока Алексей проверял снаряжение. Джамал тихо бормотал молитву, расставляя по периметру лагеря маленькие камни.
За ужином разговор неизбежно зашел о предстоящем восхождении.
"Завтра нужно пройти не меньше десяти километров", – сказала Мария, разворачивая карту. "Если поднажмем, сможем выиграть целый день".
Алексей покачал головой. "Нет. Мы будем придерживаться первоначального плана. Акклиматизация важнее скорости".
"Но погодное окно может закрыться в любой момент", – возразила Мария. "Нельзя упускать шанс".
"Шанс на что?" – спросил Виктор. "На рекорд или на то, чтобы не вернуться?"
Мария вспыхнула. "Ты сомневаешься в моих способностях?"
"Я сомневаюсь в твоем здравомыслии", – парировал Виктор.
"Достаточно", – вмешался Алексей. "Мы все устали. Лучше отдохнуть перед завтрашним днем".
Ночь опустилась на лагерь, принеся с собой тревожный сон. Каждый член экспедиции погрузился в яркие, пугающе реалистичные видения.
Утро встретило их тяжелым молчанием. За завтраком Елена первой нарушила тишину.
"У кого-нибудь были… необычные сны?" – спросила она осторожно.
Мария вздрогнула. "Ты о ледяной стене? Той, что уходила в бесконечность?"
Глаза Елены расширились. "Нет, я… я анализировала данные, которые постоянно менялись. Это было так реально".
"А я блуждал в пещере", – тихо произнес Алексей. "Без конца и края".
Джамал поднял взгляд от своей чашки. "Я видел духов гор. Они предупреждали о чем-то".
Все повернулись к Виктору, который упорно молчал.
"А ты?" – спросила Мария. "Что тебе снилось?"
Виктор пожал плечами. "Не помню. Обычный сон".
Елена нахмурилась. "Интересно. Возможно, это связано с высотой. Гипоксия может вызывать яркие галлюцинации".
"Или это знак", – тихо произнес Джамал. "Гора говорит с нами".
"Ерунда", – фыркнула Мария. "Это просто совпадение".
"А если нет?" – возразил Алексей. "Что если это предупреждение?"
"О чем?" – спросил Виктор. "О том, что нам не стоит здесь находиться?"
"Может быть", – кивнул Алексей. "Может быть, мы не готовы к тому, что ждет нас наверху".
"Глупости", – отрезала Мария. "Мы опытные альпинисты. Мы готовы ко всему".
"Ко всему ли?" – тихо спросил Джамал. "Есть вещи, к которым нельзя подготовиться".
Виктор внезапно встал. "Мне нужно… проверить снаряжение", – пробормотал он и быстро удалился.
Найдя укромное место за большим валуном, Виктор достал маленькое устройство связи, искусно замаскированное под обычный альтиметр. Быстро набрав код, он прошептал: "Орел на связи. Есть новости?"
Устройство ожило, тихо потрескивая. "Орел, проверьте пещерную систему в секторе С-4. Возможно, там ключ к тайне горы".
"Принято", – ответил Виктор и спрятал устройство.
Вернувшись к лагерю, он застал команду в разгаре спора.
"Это чистая наука", – горячилась Елена. "Высотная болезнь может вызывать самые разные симптомы, включая общие галлюцинации".
"Наука не объясняет всего", – возражал Джамал. "Есть вещи за гранью вашего понимания".
"Хватит", – вмешался Алексей. "Нам пора выдвигаться. Держимся вместе и будьте начеку".
Группа начала подъем по узкому горному хребту. Туман сгустился, ограничивая видимость до нескольких метров. Внезапно Алексей, шедший первым, пошатнулся.
"Осторожно!" – крикнула Мария, успев схватить его за куртку.
"Что случилось?" – спросила Елена, подбегая к ним.
Алексей побледнел. "Я… я снова увидел ту пещеру. Как во сне. Это было так реально".
"У меня тоже было видение", – призналась Мария. "Та самая ледяная стена".
Елена растерянно посмотрела на свои приборы. "Это невозможно. Мы не на той высоте, чтобы…"
"Может, дело не в высоте", – тихо сказал Джамал. "Может, это гора испытывает нас".
Виктор нахмурился. "Нам нужно сделать привал. Собраться с мыслями".
Они нашли небольшую площадку и остановились передохнуть. Внезапно их окутал густой туман, до боли похожий на тот, что они видели в своих снах.
"Это безумие", – прошептала Елена. "Такой туман не может появиться так внезапно".
Виктор, воспользовавшись моментом, отошел в сторону, якобы для разведки. Он заметил небольшую расщелину и, убедившись, что никто не смотрит, скользнул в нее.
Внутри он обнаружил начало пещерной системы. "Неужели это то самое место?" – подумал он, делая мысленные заметки.
Вернувшись, он обнаружил команду в состоянии паники.
"Где ты был?" – набросился на него Алексей. "Мы думали, ты пропал!"
"Просто осматривал территорию", – пожал плечами Виктор. "Думал, может найду более безопасный путь".
Алексей недоверчиво посмотрел на него, но промолчал.
Когда туман немного рассеялся, они продолжили путь. Внезапно Джамал остановился, указывая на что-то впереди.
"Смотрите", – сказал он тихо.
Перед ними возвышались древние каменные столбы, наполовину скрытые густой растительностью.
"Что это?" – спросила Мария, подходя ближе.
"Стойте!" – воскликнул Джамал. "Не приближайтесь к ним. Это предупреждение".
"Предупреждение о чем?" – спросил Виктор, его глаза блестели от любопытства.
"О том, что дальше идти нельзя", – ответил Джамал. "Это священная земля. Здесь обитают духи гор".
Мария фыркнула. "Ты серьезно? Мы не можем остановиться из-за каких-то древних суеверий".
"Это не суеверия", – возразил Джамал. "Это мудрость веков".
"А как же наша экспедиция?" – вмешался Виктор. "Мы не можем просто повернуть назад".
Елена, пытавшаяся настроить свои приборы, в отчаянии воскликнула: "Ничего не работает! Все показания сошли с ума!"
"Видите?" – сказал Джамал. "Гора не хочет, чтобы мы шли дальше".
"Чушь", – отрезала Мария. "Это просто совпадение. Мы должны продолжать".
"Нет", – твердо сказал Алексей. "Мы не можем игнорировать все эти знаки".
"Какие знаки?" – возмутилась Мария. "Сны? Камни? Сломанные приборы? Это смешно!"
"А если нет?" – тихо спросил Виктор. "Что если мы действительно столкнулись с чем-то необъяснимым?"
Напряжение нарастало. Казалось, команда готова была разделиться прямо здесь, у подножия древних камней.
Алексей глубоко вздохнул. "Вот что мы сделаем. Разобьем лагерь здесь, но не будем пересекать линию камней. Утром решим, как поступить дальше".
Недовольное бормотание прокатилось по группе, но все согласились. Начали разбивать лагерь, каждый погруженный в свои мысли.
Елена склонилась над своими приборами, отчаянно пытаясь найти рациональное объяснение происходящему. Джамал тихо совершал какой-то ритуал, расставляя маленькие камешки вокруг лагеря. Мария с остервенением проверяла снаряжение, словно готовясь к битве. Алексей внимательно наблюдал за всеми, пытаясь предугадать, кто может стать источником проблем. А Виктор, улучив момент, делал заметки о каменных столбах и реакции команды.
Ночь опустилась на лагерь, окутывая его тревожной тишиной. Древние камни возвышались над палатками, словно безмолвные стражи, хранящие тайны горы. Каждый член экспедиции погрузился в беспокойный сон, не подозревая, какие испытания ждут их впереди.