В нем совмещаются свойства, которые, по-видимому, исключают друг друга и которые, действительно, довольно плохо примиряются.
Артур Шопенгауэр родился 22 февраля 1786 года в Данциге. Отец философа, Генрих Флорис Шопенгауэр, был образованным человеком, ценителем европейской культуры. Часто ездил по торговым делам в Англию и Францию. Родители Артура находились в состоянии глубокого внутреннего разлада между собой, что тяжело сказывалось на духовном самочувствии ребенка. Иоганна была моложе своего мужа на 20 лет. Она была писательницей и хозяйкой литературного салона. Затем отец Артура совсем разошелся с женой, а спустя два года, в 1805 году, покончил жизнь самоубийством. Мать Артура, Иоганна Шопенгауэр, была жизнерадостной и веселой особой, привыкшей к жизни в обществе и занятой преимущественно собой. После смерти мужа, она поселилась в Веймаре. С этого времени начинается недовольство её сына. Своими жалобами он достиг того, что был освобожден от торговли и отправлен сначала в Готу, в гимназию, а затем, в 1809 году, в геттингенский университет, где с особенным усердием изучал медицину, естественные науки и историю. Артур был обязан матери и тем, что в Веймаре она познакомила его с Гете, Виландом, Фридрихом Шлегелем, Рейнгольдом и другими тогдашними знаменитостями.
В 1811 году он отправился в Берлин. В 1812 году Йенский университет заочно удостоил его звания доктора философии. В 1819 году опубликовал свой основной труд «Мир как воля и представление».
В 1820 году получил звание доцента и начал преподавать в Берлинском университете. Но успех Гегеля и Шлейермахера, преподававших в том же университете, оставил его в тени; с этого времени получает начало его ненависть к официальному преподаванию и к профессорам философии. Он жил в этом городе уединенно, почти забытый, пока ужасы холеры не заставали его удалиться во Франкфурт-на-Майне. Он остался в этом «столь удобном для отшельника» городе и провел там всю свою остальную жизнь – двадцать девять лет.
Тогда Шопенгауэр был еще совершенно неизвестен. Во время франкфуртского уединения его дурное настроение, его негодование «против шарлатанов и духовных калибанов», которым он приписывал свои неудачи, продолжалось и возрастало с каждым днем.
В 1839 году имя Шопенгауэра сделалось, наконец, известно публике совершенно неожиданным образом. Королевское Норвежское научное общество назначило конкурс по вопросу о свободе; трактат Шопенгауэра «О свободе воли» был удостоен премии, и автора избрали членом этой академии. В следующем году он представил Королевскому научному обществу в Копенгагене другой трактат – «Об основании морали». Впоследствии Шопенгауэр издал оба эти трактата под общим заглавием: «Две основные проблемы этики». Это был скромный успех, но с него началась его популярность. Его хвалили, критиковали, разбирали.
Шопенгауэр, как и многие другие философы, много времени проводил за чтением книг. В его библиотеке было 1375 книг. Однако он весьма критически относился к чтению, он писал, что чрезмерное чтение не только бесполезно, так как читатель в процессе чтения заимствует чужие мысли и хуже их усваивает, чем если бы додумался до них сам. Шопенгауэр с презрением относился к «философам» и «учёным», деятельность которых в основном состоит из цитирования и исследования книг.
Он много не приветствовал политические волнения, театром которых в 1848 и 1849 годах был Франкфурт: сторонник порядка во что бы то ни стало, занятый главным образом, тем, чтобы ничто не препятствовало его мирным размышлениям, он приветствовал кровавые репрессалии, особенно 17 сентября 1848 года; все свое состояние он завещал «в пользу учрежденного в Берлине фонда для вспомоществования защитникам порядка в 1848 и 1849 годах и их сиротам».
В 1855 году лейпцигский университет назначил премию за сочинение о его философии. Его популярность, число его читателей, учеников и критиков постоянно возрастали и, прежде чем умереть, он познал славу. Он надеялся, что его образ жизни позволит ему прожить до ста лет, но умер 21 сентября 1860 года от паралича легких, 72 лет от роду.