Я почему-то безоговорочно поверила словам темного насчет опасности, что нам угрожает в пещерах. Как же быть? В голову не приходило ни одного весомого повода, чтобы отказаться от экспедиции. Мало того, что меня обвинят в трусости, так ведь мои друзья все равно пойдут туда. Разве можно их бросить? И ведь в горах все еще могли оставаться живые адепты! Да, я помнила о проведенном ритуале, но двоих мы нашли, а значит, могли обнаружиться и еще выжившие.
И как быть насчет слов о том, что в вино подмешали что-то? Предупредить? Тогда придется рассказывать о том, откуда я это узнала. У всех возникнут вопросы, с чего это неизвестный Темнейший делится со мной информацией. Если дойдет до Тени, то он меня пытать будет, докапываясь, почему это неуловимый жрец, которого везде ищут, помогает мне и весьма откровенен. В голове была каша, и я не знала, на что решиться.
Сольен в это время рассказывал, что найденные адепты пришли в себя. Девушка рвется с нами, но магистр Кирос запретил, а раненый парень жить будет. Он попал в ловушку, Хлоя его подлечила, и угрозы жизни не было. Было решено, что они подождут остальных, пока группа исследует пещеры. После суток ожидания девушка поняла, что что-то случилось, и стала пробираться к выходу за помощью, таща за собой своего пациента, которому становилось все хуже без должного ухода.
Оборотень прервался и насторожился. В селении было что-то оживленно.
– Вам лучше дальше не идти. Там такое… – вышли нам навстречу Асхан с Сарияром.
– Что случилось? – тут же встревожился Сольен.
Магистр нас отослал. Оборотни сошли с ума. У них видения, несут околесицу. Кирос с их командиром пытаются угомонить разбушевавшихся.
– Отравление?
– Вина перепили, – скривился эльф, а меня как кипятком ошпарило от этих слов. Кажется, я опоздала со своим предупреждением.
– Чтобы им перепить, нужно было бы не один бочонок опустошить, – возразил Сарияр.
– Пойду посмотрю, – двинулся вперед Сольен.
– Ты куда? Магистр…
– У меня есть одна идея, – перебил парень и бегом направился в сторону, откуда уже явственно доносились крики и ругательства.
Нам оставалось только ждать. Я поняла, что Кирос увел из-под удара адептов, но находиться в стороне и не знать, что происходит, было тревожно.
– Ты куда пропал? Все в порядке? – спросил у меня Сарияр.
Я кивнула и бросила вопросительный взгляд в направлении криков, а потом опять посмотрела на парня. Тот понял мою мимику.
– Сам не пойму, в чем дело. Сидели, ели спокойно, пересмеивались. Вдруг один откинул от себя кусок мяса и с рычанием стал атаковать его. Другие сначала ничего не поняли, а потом тоже стали вести себя неадекватно. Мы бросились за магистром. Когда вернулись, безумие уже охватило почти всех.
– Нам приказали убраться, – оскорблено завершил краткий рассказ Асхан.
Пока ждали, парни стали обсуждать случившееся и строить разные предположения. Ситуацию прояснил вернувшийся Сольен.
– Всему виной цветы пириты. На нас они действуют немного одурманивающе, а в сочетании с вином влияние усиливается. Редкая травка. Сейчас допрашивают умника, у которого брали вино, зачем он туда ее добавил.
– Хотел отравить?
– Сложно сказать. Божится, что не знал. Уверяет, что это его секретный рецепт, трава придает вину особый вкус и он отдал солдатам самое лучшее из своих запасов. Клянется, что не хотел ничего плохого.
– Врет?
– Не знаю, на людей эта трава не влияет.
Сарияр выругался.
– И что теперь? Долго они будут не в себе?
– Им нужно проспаться. Утром встанут с головной болью. Магистр их пеленает, целительница снотворным поит, чтобы деревню не разнесли.
– А командир?
– С ним все в порядке. Отлавливает по одному бойцов.
– И это лучшие воины? – презрительно ухмыльнулся эльф.
– Насколько я помню, корни каррисара, да еще в настойке, на эльфов тоже забавно влияют, – отбрил Сольен, и Асхан оскорблено заткнулся.
– Что делать будем?
– Кирос зол, но настроен вернуться. Мы и так время потеряли, но до сих пор не выяснили, что случилось с нашими. Ждать подкрепления не намерен. Доклад о случившемся не его головная боль, – хмыкнул парень. – Идемте обратно, магистр зовет.
Когда мы вернулись, у угасающего костра уже никого не было. Место вокруг усеяно остатками пищи, клочками одежды, черепками разбитой посуды. Как хорошо, что меня здесь в этот момент не было.
Мы прошли к дому старосты, но и там, кроме раненых, никого из наших не нашли. Жена старосты сказала, что магистр с ее супругом и остальными размещают на постой по домам спящих оборотней. Не оставлять же их на улице. Предложила подождать у них, что мы и сделали. Вряд ли там нужна наша помощь.
– И все же я настаиваю дождаться утра!
В дом зашли наши. Магистр пропустил слова военного мимо ушей и кивнул нам:
– Собирайтесь, мы возвращаемся.
– Это нецелесообразно!
– Там наши адепты, и я не намерен ждать, пока ваши люди протрезвеют! – резко обернулся он к командиру отряда оборотней, и несколько мгновений они мерились взглядами.
Мой же был прикован к фигуре Темнейшего, что вместе со всеми зашел в дом. С этими непроницаемыми масками и балахонами было трудно сказать, тот ли это жрец, что отправлялся с нами из Академии. Я уже ни в чем не была уверена.
– Случившееся я считаю спланированной диверсией и настаиваю не спешить! – чувствовалось, что эти двое препираются уже давно.
– А чем обернется это промедление для тех, кто остался в пещерах? Вы понимаете, что там дети? – сурово поинтересовался магистр. – Поступайте как хотите, но мы идем. Справимся своими силами.
– Магистр Кирос, можно, я с вами? – в разговор вмешалась девушка, которую мы нашли. Целительница хоть и была бледна, но уже пришла в себя, раз помогала с оборотнями.
– Нет.
– Но…
– Это не обсуждается, – отрезал Кирос и отвернулся от нее.
– В пещерах мои сокурсники!
– Мы идем за ними. Вы отвечаете за раненых. Это приказ!
– Там тоже могут быть раненые, – голос девушки дрогнул.
– Мы их достанем, – пообещал ей магистр и повернулся к нам: – Чего застыли? На выход!
– Я иду с вами! – сообщил командир оборотней, которому пришлось смириться с решением магистра. – Двое часовых остались у лагеря. В виду чрезвычайных обстоятельств наблюдение снимем и возьмем их с собой.
– Надеюсь, они согреваются у костра, а не вином, – не удержался от колкости Кирос, идя на выход.
Я даже не успела оглянуться, как мы двинулись к пещерам. Я так ничего и не сказала и никого не предупредила. А что мне было делать? Хватать всех за руки и писать, что там опасно? Магистр был настроен решительно и, даже если бы я рассказала о встрече со жрецом, все равно бы не изменил своего решения. Лишь ко мне добавилось бы вопросов.
Мне оставалось лишь решить для себя: иду я или нет. Может, это и глупо, но я даже не колебалась. Игры заставили почувствовать нас командой, даже невыносимый эльф был частью ее. Я не собиралась оставаться в стороне, когда другим угрожает опасность. К тому же, если бы загадочный Темнейший действительно хотел бы меня задержать и сорвать экспедицию, мог бы открыть портал и перенести подальше от этих мест. Начались бы мои поиски, и в пещеры в этот день вряд ли бы отправились. Нельзя исключать шанс, что все это провокация.
Мотивов этого темного я не понимала, как и его отношения ко мне. Настораживала та легкость, с какой он делится со мной информацией. Вот зачем это ему? Какая выгода? Я была не настолько наивна, чтобы просто поверить в его доброе отношение к себе. Он явно ведет свою игру. Вот только зная породу темных, мне его цели вряд ли понравятся. Доверять такому типу глупо, как и действовать по его указке.
– Лоран, у тебя все в порядке? – Возле меня оказался Сольен. На мой вопросительный взгляд улыбнулся: – Ты так громко сопишь… Помочь нести вещи?
Еще чего! Бросила на него возмущенный взгляд, поправила наплечный мешок и гордо зашагала. Оборотень ухмыльнулся, но больше не настаивал, держась рядом.
Мы вернулись к разбитому адептами лагерю. Часовые отрапортовали, что никаких происшествий не было, и осторожно поинтересовались, где остальные. Их начальник на это лишь сжал челюсти и без лишних объяснений отрывисто сообщил, что они с поста снимаются и будут сопровождать нас в пещеры. Магистр открыл портал, и мы перенеслись.
На площадке перед входом больше не задерживались, сразу нырнув в темный тоннель. До храма и того места, где нашли адептов, добрались без приключений и уже нигде не останавливлись. Помещения были изучены. Дальше пошли осторожнее. Вперед пустили оборотней и жреца.
Ответвления были, но теперь, судя по следу запаха адептов, те шли более целенаправленно, практически не разделяясь. Может, у них тоже была карта? Вначале, попав в тайный ход, они из любопытства обшарили прилегающие помещения, а потом, когда один из них угодил в ловушку, решили не тратить время и отправились на поиски второго храма? Мне эта версия казалась правдоподобной.
Мои нервы были напряжены. Мы все дальше углублялись в недра горы. Передвигались осторожно, но наши шаги разносило гулкое эхо. Люди поневоле понижали голос и без надобности тишину не нарушали. Путь привел нас в огромную пещеру. Выход из тоннеля, по которому мы шли, закончился небольшой площадкой, упирающейся в мост. Длинный, каменный, узкий, без каких либо перил. По нему не могло пройти больше двух человек рядом. Дно пещеры терялось во мраке, а вот сверху можно было разглядеть острые сталактиты.
Вопрос идти дальше или не идти не стоял. Оборотни, не сбавляя шага, ступили на него, и мы, растянувшись цепочкой, двинулись дальше. Я была рада, что за мной идет Сольен. Присутствие оборотня вселяло уверенность. Знала, что даже если и оступлюсь, он не даст мне упасть.
Нападение случилось внезапно. Мы уже преодолели больше половины моста, когда тишину прорезал хрип. Я даже не поняла, что случилось, когда один из оборотней полетел вниз. Сольен текучим движением обогнул меня, задвигая себе за спину. Рычание и звуки схватки. Я ничего не могла разобрать, но пальцы уже сжимали кинжал.
– Раяды, – сквозь зубы процедил Сольен, а у меня все оборвалось внутри. Я вспомнила Игры и то, с какой легкостью Темнейший отозвал монстров. Получается, сейчас он их на нас натравил?!
Солдаты первыми приняли на себя удар. Ситуация осложнялась тем, что мост узкий и сложно помочь или применить заклинание, чтобы не задело своих же. Магистр взлетел, зависнув над нами, но тоже не мог вмешаться. Лишь когда еще один волк упал в пропасть, он атаковал раяду прежде, чем она успела вцепиться в Сольена.
Я увидела летящее на нас поджарое тело животного с оскаленными зубами, а потом вспышка, жар, запах паленой шерсти и Сольена отбрасывает на меня. Так и упала назад, не выдержав его веса и неудачно сбивая Асхана, который был позади и тоже готовился встретить раяду. В результате этого эльф пошатнулся и потерял равновесие на краю моста, заваливаясь. Сарияр кинулся к нему, но первой успела я, призвав ветер и дернув парня обратно. Чересчур резко, и он свалился на нас. Получилась куча мала.
Сарияр помог нам подняться. На Сольене дымилась одежда, но парень отделался легкими ожогами да волосы подпалил. Видно, его задело краем огнем. Все было кончено, и мы бросились вперед. Магистр уже преодолел мост и склонился над лежащим темным. Мы же затормозили возле командующего оборотнями, который был ранен. Сарияр взвалил его на себя и понес с моста, спеша с него убраться.
Все произошло слишком быстро. Я была потрясена тем, что мы потеряли двоих. Наш и так небольшой отряд стремительно сокращался.
– Ранен? – спросил Сарияр, подходя к магистру.
– Оглушен.
– Вы?
– Его раяды не атаковали. В данной ситуации считаю, что лучше перестраховаться.
Мы все с подозрением посмотрели на Темнейшего, испытывая к нему неприязнь. Магистр же защелкнул на нем антимагические браслеты, которые надевают на преступников. Я описание таких в книге видела. На каждый палец надевается кольцо, которое крепится железными штырями к браслету на запястье. Между собой браслеты соединены цепью. Они не дают призвать силу.
«Зачем он их с собой взял?!» – задалась я вопросом, но была отвлечена глухим стоном раненого, которого обследовал Сольен.
– Встать сможете? – подошел к нему Кирос.
– Нужен оборот. – Мужчина закашлялся и сплюнул кровь. – Я скоро приду в себя.
– Сарияр, останешься с ним, – приказал магистр.
– Может, лучше я? – заикнулся Сольен. – У меня есть средство, что поможет быстрее восстановиться.
– Ты поведешь. Не хочу терять время. Догоните нас, – повернулся к остающимся.
– Хорошо. – Сольен полез в свой наплечный мешок и достал маленький пузырек, протянув раненому: – Выпьете после оборота. Специальный сбор трав для нас.
– Мне не нравится, что мы разделяемся, – хрипло произнес военный, взяв предложенное средство.
– Кто-то очень не хочет, чтобы мы дальше шли. Нам лучше поспешить, пока они не поняли, что мы их переиграли.
Не давая оспорить свое решение, магистр подошел к Темнейшему и взвалил его к себе на плечо.
– Возьмем с собой. Посмотрим, насколько он нужен живым.
– Так не пойдет! Вам лучше нас подождать, – с трудом произнес раненый.
– Мы больше спорим. Нагоните.
– Оставьте со мной самого младшего, – указал на меня военный. – Вас и так мало. Не стоит ослаблять отряд.
– Адепт Лоран владеет несколькими стихиями. Пусть пока и через пень-колоду, но все приходит с опытом. Он идет с нами! – отрезал магистр и зашагал в сторону тоннеля.
Мы потянулись за ним. Вслед нам донеслось приглушенное ругательство.
Попытка раненого не пустить меня вперед подтвердила мои предположения насчет того, что по поводу моей персоны были даны особые указания. Но что поделать, я не могла ослушаться магистра.
Короткий тоннель привел нас еще в одну пещеру. Не такую огромную, но местами зеленоватое свечение стен тут же заставило нас насторожиться.
– Лизариус-эсферто, – произнес Асхан.
О да! После наших тренировок в подземельях Академии мы хорошо запомнили этот мох. Он сигнализировал о наличии ловушек.
– Сольен, вперед! Ведешь по следам. Лоран, нейтрализуй! – раздал приказы Кирос.
Хотелось спросить: «Как?!»
Не придумала ничего лучше, как положить руку на стену. Меня как будто молнией прошило.
– Лоран, бестолочь! – зарычал магистр, но его крик потонул в грохоте каменной плиты, которая перекрыла вход в тоннель, по которому мы только что вошли.
– Ты как? – сбросив жреца, он оказался рядом со мной и с беспокойством заглядывал в глаза.
Сама не поняла, как очутилась на коленях, а рука ломила. Посмотрев поверх плеча Кироса, отметила, что мох больше не светится. Спасибо Гае! Не знаю, что это было, но она поглотила ловушки.
– Кто же руки сует, не разобравшись в плетениях заклинания, – пожурил магистр, помогая мне подняться.
– Асхан, что со входом?
– Обычная плита. Можно пробить, но понадобится время. Сейчас трудно сказать, могу предположить, что механизм сработал при нейтрализации силовых линий, – ответил эльф, исследуя перекрытый выход.
– Ладно, потом решим с этим. Идем дальше.
– А как же… – взгляд в сторону туннеля напомнил о тех, кто остался за плитой и должен был нас нагнать.
– Неизвестно, что ждет нас впереди. Если они не могут войти, то и атаковать их тоже не смогут.
Что ж, логично. Там серьезно раненый и неизвестно, все ли повреждения излечит оборот. Спорить мы не стали.
Пещеру преодолели без приключений. Я чуть отстала, пряча руку за спиной, на которой кормилась Гая. Наверное, слишком много сил ушло, раз ей требуется питание. Резко накатила слабость, но я лишь сжала зубы, делясь с гаярдой своим резервом. Бедная змейка, такая маленькая, а сумела нейтрализовать все ловушки. Неизвестно, что здесь было, но у меня до сих пор рука ощутимо ломила. Неслабо меня приложило.
Пещера сменилась сетью тоннелей, но Сольен уверенно указал, куда нам идти. Я лишний раз убедилась, что у группы пропавших адептов была карта, иначе бы они разделились.
Магистр Кирос сбавил шаг и поравнялся со мной. Я покосилась на тело бессознательного жреца у него на плече и отвела взгляд.
– Лоран, твой защитный артефакт еще действует?
Я не сразу поняла, что речь идет о гаярде и неуверенно кивнула.
– Тогда иди в паре с Сольеном на случай ловушек. И будь начеку, – попросил он.
Кивнув, догнала оборотня, перестроив зрение на магическое и осматриваясь по сторонам. Пока в тоннеле не было ничего примечательного, но расслабляться не стоило. Мы несколько раз сворачивали, и было ощущение, что поднимаемся вверх. Не знаю, поджидали ли ловушки в других ответвлениях, но на нашем пути их не было. Лишь пару раз встретили выломанные до нас железные решетки, преграждавшие до этого вход.
Пока шли, до нас доносились странные шелестящие звуки, и царапанье когтей о камни, но никакая живность путь больше не преграждала. Постепенно тоннели становились шире и выше настолько, что мог спокойно проехать не один всадник, а когда мы в очередной раз свернули, неожиданно попали в глянцево-черный. Поневоле все замедлили шаг и остановились. Свет от запущенных светлячков бликами отражался от стен, потолка и пола, выложенных черным мрамором с серыми прожилками, напоминающими паутину.
– Мы пришли, – произнес магистр Кирос.
Странное утверждение, если учесть, что тоннель представлял собой тупик. Я посмотрела по сторонам в магическом спектре, но ничего не смогла обнаружить. Лишь серые прожилки мрамора становились объемнее, а темный цвет обретал глубину.
Магистр уверенно двинулся вперед, а мы с осторожностью за ним.
– Дорогу к храму способен открыть только темный жрец. Сейчас и проверим, – произнес Кирос, внимательно осматривая монолитную стену из мрамора, которой заканчивался тоннель.