Песни дракона – огненная буря Звёздных Богов.
Когда поют драконы, небеса пронзает гром, земля содрогается, а всё живое трепещет в ожидание смерти – такова природа этих жутких чудовищ, превращающих всё в пепел, и в этом их суть. Но как появились драконоголовые, и о чём их огненные песни, мало кто знает. Поэтому и появилась эта легенда.
Было это так давно, что уже во многих народах стало предано забвению. И как известно из многих старинных Летописей, люди тогда в поте лица добывали свой хлеб, потому что земля была выжжена дотла яростным огнём свирепых драконов. Однако в жестокой войне людям удалось одержать верх над жуткими монстрами, подвязав своё сердце надеждой об их гибели. Так что крестьяне, засучив рукава, принялись с особым усердием восстанавливать побитые огнём наделы, за годом год постепенно увеличивая их размеры, пока вновь не обрадовали сердце и глаз бескрайние золотые моря пшеницы.
Но неожиданно на злачных пажитях появилась армия прожорливых крылатых жнецов, нанося урожаям огромный урон. И что только люди не предпринимали, чтобы изничтожить подлых вредителей, но ничего не могли сделать: их армия лишь возрастала. И тогда правитель тех мест АлХагал, называемый в древности конунгом, услышав ропот народный, пожелал исправить положение: избавить возрождённые земли от «крылатой смерти», вернуть люду необходимый, важный достаток, а себе стабильный двойной оброк. Для этой цели он направил знаменитого ведуна Тавра – седоволосого мудреца, к одному из Хрустальных Озёр, где жила лесная фея Флорефина, чтобы та протянула народу руку помощи. И волшебница пожалела людей и послала им своих любимых маленьких ящериц – птерос, чьи крепкие чешуйчатые панцири и крылышки были цвета кровавых камней – символа Мидгарда.
За короткое время эти юркие создания истребили всю саранчу и спасли урожай. Но на следующий год их самих стало слишком много. Так что днём рептилии приноровились залетать в жилища людей и прятаться в укромных местах от изнуряющего солнцепёка, а по ночам превращались в многоголосый хор, распевая монотонные громкие цикады, лишающее людей покоя и нормального сна. И вскоре крестьяне, измученные их присутствием, опять обратились с прошением к конунгу – избавить на этот раз от ящериц. И тогда повелитель поручил придворному алхимику приготовить специальный ядовитый порошок, чтобы обработать им места обитаний и кладок яиц навязчивых рептилий. Таким образом, вскоре птерос почти не осталось.
Такова была долгая предыстория этой легенды. А далее произошло следующее.
Как было уже сказано, в то время Изумрудными Землями управлял АлХагал, увековечивший своё имя великолепным величественным замком Гротекс, что был возведён одним из первых в западных землях на берегу тёплого Агелейского моря. И слыл АлХагал жадным и тщеславным тираном, у кого сокровищницы ломились от несметных богатств. Однако конунгу хотелось гораздо большего – абсолютной власти на земле, поэтому он начал планировать нападение на соседние государства.
И так случилось, что в то же время скончалась по неизвестной причине его пятая жена Атава, оставив ему дочку. Здесь надо заметить, что все предыдущие супруги также покидали этот мир совершенно при загадочных и странных обстоятельствах, с поразительным постоянством – на третьем году супружеской жизни. Поэтому об АлХагале ходили крайне недобрые слухи. Люди считали его монстром, убивающим своих жён, и называли человеком с сердцем дракона, то есть крайне жестоким. Было ли это правдой или нет – знают до конца немногие. Однако большинство слуг готовы были поклясться перед богами, что сразу после свадьбы каждая его женщина непременно становилась затворницей: как видимо конунгу было что скрывать. По этой самой причине среди мужского местного населения даже появилось своеобразное проклятие для несговорчивых и высокомерных молодых особ: «Чтоб тебе стать женой АлХагала!»
Но в тот самый год, по заверениям старцев, когда пропали с земли почти все ящерицы, неожиданно к воротам замка Гротекс пожаловала одна необычная чужестранка, которая заявила:
– Мне предназначено Звёздными Богами предсказать повелителю его судьбу.
И это утверждение так заинтересовало конунга, что он позволил самозванке предстать перед его очами.
Так странница в длинном плаще, цвета придорожной пыли, появилась в просторном тронном зале замка. Её голова была слегка почтенно наклонена и покрыта большим капюшоном, который надёжно скрывал почти пол лица, придавая неизвестному женскому образу лёгкий оттенок тайны.
– Ну и кто ты такая, что смеешь уверять, что имеешь несравненный дар прорицания? – приступил к надлежащему допросу правитель, хмуря густые тёмные брови на грубом, квадратном лице.
– Я – Амина из рода Тавр, звёздный оракул, ведунья, что в состояние помочь приобрести Вам, о мой повелитель, необыкновенную власть, какой не удостаивался доселе ни один человек на земле. И хотя такой крепкий воин способен завоевать много земель, всё равно этого будет недостаточно. Вы – из рода алчущих людей, которые желают получить всё и сразу, а не частями и постепенно, – откровенно высказала женщина, по-прежнему оставаясь в положение небольшого поклона. И она это произнесла так тихо и неспеша, будто специально фиксировала внимание собеседника на каждом слове.
– Твоя правда, несчастная замарашка. Мне нужна, как воздух, абсолютная власть. Но как ты, глупая нищенка, сможешь мне в этом помочь? И кажется целью твоего прихода было ничто иное, как вещание о будущем? Так начни же с главного, чтоб избежать наказания. Разве ты не слышала, как я бываю жесток с теми, кто занимает пустяками моё драгоценное время? – мрачнея, пригрозил АлХагал.
– Ваше желание – закон, мой повелитель. Я с удовольствием это сделаю, но только наедине. Истинные пророчества никогда не произносятся в присутствии посторонних: для успеха предприятия всё непременно должно происходить только с глазу на глаз, – неожиданно предупредила загадочная гостья.
Удивлённый конунг был не мало раздражён подобного рода заявлением, но, будучи человеком азартным по натуре, всё-таки решил отпустить прислугу, оставшись наедине с незнакомкой. И та неожиданно предрекла:
– Не прогневайся, о мой повелитель, но я, как верная посланница Звёздных Богов, явилась передать их волю, которая гласит: «На третий заход луны должна состояться свадьба конунга и ведуньи, и через этот союз муж примет в дар бесценный подарок – владычество миром.»
Возмущению АлХагала не было предела. Обуянный гневом, он вскочил как ужаленный со своего трона и извлёк стальной блестящий клинок из ножен, желая поразить наглую прорицательницу:
– Я отрублю твой поганый язык, а потом и башку, ядовитая гарпия! Как ты посмела, нерадивая женщина, произнести подобное? Кто ты такая, чтобы стать спутницей самого повелителя Запада?
Но странница, проигнорировав все оскорбления и угрозы, вдруг скинула с себя дорожную накидку, и перед глазами поражённого мужчины предстала обнажённая дева неземной красоты. Так что у конунга в тот же миг дыхание перехватило, и он на мгновение лишился дара речи. А безупречно-божественное существо с волосами огненного солнца, проплыла мимо остолбеневшего и гордо воссела на царственный трон: будто была рождена только для того, чтобы править:
– Успокойтесь, мой повелитель. Не стоит переживать. Наш союз может быть платоническим, основанном исключительно на взаимовыгодном соглашение: Вы мне – положение, я Вам, с помощью богов, – безграничную власть. Мы можем просто стать друзьями без супружеских обязательств и притязаний на личную свободу, – лукаво улыбнулась красавица.
Не в силах оторвать завороженного взгляда от девы, женский угодник, немного поразмыслив, решил, что совсем даже не прочь стать обладателем подобной «драгоценной жемчужины». И возвратив свои меч обратно в жилище, значительно смягчил тон:
– Перед подобной обезоруживающей красотой воину невозможно устоять. Но чем ты можешь доказать истинность пророчества?
Девица, на минуту прикрыв прекрасные очи чёрным веером длинных ресниц, впала в напряжённо-сосредоточенное молчание, а потом предрекла:
– Через пару минут в зал войдёт главный казначей, который сообщит о том, что часть золота похищена из Вашей сокровищницы.
С этими словами красавица покинула трон и приблизилась к конунгу так близко, что в нём огненным вихрем взыграла кровь, напрягая крепкие мужские мышцы. Но изящные руки девы, похожие на нежные крылья птицы, неожиданно быстро перебросили с широких плеч конунга великолепную бархатную мантию на себя, скрыв от вожделенного взора героя своё бесподобное, сахарное тело.
И тогда АлХагал быстро попытался опротестовать ею сказанное:
– Это невозможно! Никто на такое не осмелиться! Никогда подобного не было. У меня монеты невозможно украсть.
Однако, как только он это произнёс, в зал и вправду ворвался взволнованный казначей и распластался в его ногах:
– Смилуйтесь, о повелитель! В том нет моей вины, но сегодня, при пересчёте казны, ваши покорные слуги не досчитались тысячи золотых пангов.
– Испепели вас драконы, дармоеды! Совсем потеряли страх! Всех казню, никого не помилую, – разразился гневным криком АлХагал, но тут же вспомнил о прорицание и повернулся к деве: – Если тебе было известно о похищении, значит наверняка ты знаешь и имя вора?
– Несомненно, – подтвердила кивком головы, красавица. – Но это я сообщу только на третий заход луны, после свадьбы.
Так что свадьба состоялась по слову провидицы и была грандиозной и пышной: столы ломились от яств, вино лилось рекой, и музыка не стихала. Все именитые гости спешили с дорогими подарками, и присутствующих было видимо-невидимо. И тем, кому довелось побывать на пиру, могли откровенно ответствовать: «АлХагал никогда столь громко не гулял и никогда не был столь щедр.»
Дивились люди немало и красоте невесты, уверяя, что в жизни своей не видали девы прекрасней. Правда никто не знал откуда та родом, но ведь это не главное, поскольку и сам жених не шибко этим интересовался. А потому не обошлось без перешёптываний:
– А может дева не ангел, а демон! Смотрите как конунга приворожила: глаз с неё не спускает. Никто отродясь АлХагала не видел таким счастливым. Не колдовство ли это? – допрашивали они прислугу.
– А хоть бы и так! Нам всё равно, – отвечали те, – может хоть теперь «сердце дракона» смягчится. Нас новая хозяйка во всём устраивает: и приветлива, и умна, да и понапрасну не обидит.»
Так что многие стали ожидать больших перемен, надеясь на лучшее.
А тем временем в преддверьях третьей ночи, как и было условлено, новоиспечённому супругу открылось имя похитителя. Ничего неподозревающий вор – племянник главного казначея, со всеми веселился на свадьбе, и был на глазах у всех в тот же миг заточен в тюрьму. А с восходом луны распахнулись и двери спальни прекрасной невесты.
Этого АлХагал ожидал более всего. Смотреть на драгоценную вещь и руками не трогать – непомерное для подобных ему испытание. Но приходилось мирится по двум причинам. Первая, конунг слишком увлёкся зеленоокой девой, а вторая – начал понемногу и доверять: умела она во всём ухватить суть дела, увидеть корень любой проблемы. С одного взгляда могла определить характер каждого человека, проникнув в тайные мысли.
И вот настал долгожданный час, когда страстно желанная новобрачная, наконец, предстала пред ним во всей красе. Но только конунг собрался овладеть мечтой, как та ловко ускользнула из его рук и неожиданно произнесла:
– Известно ли тебе, мой сладострастный, что есть на свете нечто такое, что гораздо сильнее и восхитительнее, чем физическая близость? Именно это, и только это, способно доставить настоящему мужчине ни с чем несравнимое удовольствие!
– Это невозможно, дорогая! Такого не существует! Нет более могучих и всепоглощающих чувств и эмоций, чем те, в огне которых я хотел бы сейчас сгореть без остатка, – ответил возбуждённый АлХагал.
– Тогда позволь мне с тобой поспорить! И если мне не удастся доказать, то обещаю исполнить любое твоё желание! – сказала удивительная дева, сея в его сердце и разум героя крупные зерна безумного любопытства.
– Ну что же, я весь твой. Удиви меня, женщина, если сможешь! – сдался в конце концов тот, готовясь лицезреть нечто необычное.
И в тот же миг словно по волшебству в руках красавицы появился высокий бокал с искрящийся алой, как кровь, жидкостью, пахнущей ароматом душистых южных роз Солнечной Долины.
– Доверься мне, мой повелитель, и не пожалеешь. Пригуби этот удивительный эликсир из лепестков нежнейших роз, приготовленный мной с любовью. И он тебя сделает неотразимым: точно таким, как я вижу тебя в своих снах. Поверь, напиток способен сотворить чудо – наполнить тебя необычной силой и энергией. И тогда ты сможешь подарить мне незабываемую первую ночь, что станет слаще райского мёда великих Звёздных Богов и крепче адского зелья.
Конунг без заминки осушил бокал до дна, и уже в следующее мгновенье почувствовал, как внутри него, в самых недрах, разыгралась непонятная огненная буря, так что закружилась голова и в глазах на мгновенье всё почернело.
Бедняга пошатнулся и, схватившись обеими руками за живот, рухнул подрубленным деревом на колени. И от боли даже не заметил, как рядом стоящая Амина накинула на его шею крепкие кожаные поводья. А когда зренье слегка вернулось, то сквозь мутную пелену прямо над собой увидел безобразное старческое лицо, бормочущее скороговоркой странную тарабарщину, похожую на заклинание, и почувствовал горечь во рту от мерзкого поцелуя. И тут же зловещий неумолимый хохот пронзил слух.
– Не этого ли ты хотел, мой повелитель?! – гоготало над ним ужасное создание.
Сражённый конунг, хотел было приподняться и оттолкнуть злобную ведьму, но внутренний огонь вновь возгорелся с ещё большей силой, смешавшись на этот раз с кровью и наполнив собой каждую клеточку организма. Невиданная раскалённая боль сковала всё тело, заставив АлХагала позабыть обо всём. Несчастный захотел закричать, но изо рта вместо звуков вырвалось лишь ожесточённое яркое пламеня, тут же вскипятив мозг.
Далее чувство реальности испарилось. И в сером облаке дыма от образовавшегося багрового огненного столба родился свирепый дракон, полный невиданной силы, мощи и гнева. Чудовище выползло на широкий балкон, расправило могучие крылья, и, гневно протрубив трижды в небо, взмыло стрелой в облака. И очень скоро его твердеющий на ходу антрацитовый панцирь почти слился с темнотой полночного неба. Он летел высоко, поблёскивая стальным отголоском света в лучах серебристого диска луны, и иногда в этих вспышках становилось заметно, как этой громадиной управляет некая маленькая фигура, чей раскатистый жуткий смех пугал всю округу.
– Ну давай, повелитель небес, прокати-ка свою возлюбленную! – кричала косматая ведьма, погоняя гигантского виверна, подобно дрессированной лошадке. – Наконец сбылась мечта идиота: теперь ты – властелин мира. А я – твоя королева!
И так страшная парочка летала всю ночь, предавая огню целые поселения. Однако с первыми лучами солнца они оба вернулись в палаты замка. Дракон тут же принял вновь человеческое обличие, а старуха бесследно исчезла. Ведь даже никто и представить не мог, что под удивительной внешностью несравненной красавицы Амины скрывается коварная злая колдунья Морелла, посланная к АлХагалу самой лесной феей Флорефиной, в качестве наказания за убитых ящериц. Для этой цели ведьме была возвращена на некоторое время молодость и было поручено приготовить волшебное зелье из последних погибших птерос, лепестков ядовитых роз с Острова Теней и огненной воды подземных источников Красных скал, что возвышаются в самом сердце раскалённой южной страны Гондвана – дикой Земли Диапсид.
Вот так, благодаря чёрной магии и злым чарам, на свет и появился первый драконоголовый оборотень, который был рождён для того, чтобы люди знали своё место на земле и никогда не превышали своих полномочий. А проще говоря, виверн стал «карающим огненным мечом правосудия» феи, потому как именно с того момента он повадился каждый вечер выжигать человеческие поселения. И делал это до тех пор, пока людям ничего не осталось, как приклонить в страхе колени перед злобным чудовищем и откупится всем, что осталось.
И алчный Алхагал, получивший всё сразу: бессчётные богатства и невероятную власть, по началу безумно возрадовался. Однако животная сущность вскоре возобладала, не позволив ему однажды вернуться в человеческое обличие. Тогда-то дракону и пришлось покинуть свой замок, и вместе с сокровищами поселиться в одной из пещер высоких Бингальских гор. Именно там он спустя время и ощутил бескрайнее одиночество и отчаяние. Да, он сал безмерно велик, богат и силён, как настоящий властелин мира, но не было на земле ни единого существа, которое бы его не проклинало. И старики говорят, что именно от этих беспредельно мрачных чувств и появились громоподобные огненные песни дракона, ведь сердце в известной степени по-прежнему оставалось человеческим. Поэтому единственным утешением осталось лишь одно, что его жизни отводилось не огромное драконье тысячелетие, а один короткий человеческий век, так как он был не урождённым виверном, а всего лишь драконоголовым перерожденцем.