Ранним утром столица уже гудела, готовясь к празднику. Но больше всего суеты наблюдалось во дворце Императора Тэяна, где первый луч солнца осветил золотые крыши, словно подчеркнув величие древнего сооружения. В Императорском дворце всё уже было готово. Слуги в традиционных нарядах аккуратно расставляли последние украшения, доводя до идеала каждый уголок. Главный двор наполнили изысканные композиции из живых цветов – лотосов, хризантем и сливы. Вода в прудах отражала раннее утреннее небо, а вокруг фонтана стояли высокие позолоченные вазы с благоухающими букетами.
В центре двора, на специально возведённой платформе, собрались празднично одетые представители Императорской семьи. Император Тэян, облачённый в ярко-красное одеяние с золотыми драконами, олицетворяющими власть и процветание, выглядел величественно. Его спокойное, почти отстранённое лицо лишь усиливало ощущение силы.
Принц Георг и принцесса Аёнг, также облачённые в праздничные наряды, стали главными героями утреннего представления. Георг носил богато украшенный синий наряд с вышивкой, изображающей небесных журавлей, что символизировало чистоту и высокое предназначение. Принцесса Аёнг выглядела как живое воплощение изысканности: её платье из алого шёлка с золотой вышивкой в виде фениксов и ветвей сакуры переливалось на солнце. Её причёска была украшена драгоценными шпильками и жемчужными гребнями, а на руках звенели изящные браслеты.
Когда церемония благословения завершилась, перед началом основной части праздника Императорская семья возглавила торжественную процессию, направляясь в центр города. Во главе шли знаменосцы, разворачивавшие огромные флаги Империи Шань, которые развевались под утренним ветром. За ними следовали музыканты, играющие на барабанах, флейтах и гонгах, создавая величественный ритм. Паланкины, предназначенные для Императора и его дочери-принцессы Аёнг, а также её мужа, двигались медленно, в окружении ряда гвардейцев. Каждый паланкин был произведением искусства.
Паланкин Императора был полностью позолочен, украшен резьбой в виде драконов и фениксов, а внутри был обит мягким шёлком.
Паланкин принцессы Аёнг был ярко-алым, с узорами из ветвей сакуры, символизирующих счастье и долгую жизнь.
Паланкин Георга был выдержан в синем и золотом, украшен журавлями и облаками, символами величия и благословения. При этом стоит отметить, что принц Георг, несмотря на непривычную обстановку, держался уверенно, иногда кивая толпе, хотя его слегка смущала столь пристальное внимание к каждому его движению.
Улицы города уже с самого раннего утра заполнили толпы горожан. Люди выстроились вдоль дороги, украшенной тканями, цветами и фонарями. На каждом углу дети размахивали небольшими флажками, изображающими герб Империи Шань, а взрослые скандировали поздравления. Многие горожане падали на колени, чтобы показать своё уважение Императору и его семье. Повсюду слышались восторженные возгласы:
«Да здравствует Император!»
«Пусть принцесса и её муж будут счастливы!»
Продавцы, стоявшие вдоль улиц, раздавали рисовые лепёшки и сладости, чтобы горожане могли угоститься в честь праздника. Женщины в традиционных нарядах бросали лепестки роз и пиона под ноги процессии, создавая атмосферу торжественности и благословения. Сам Император Тэян, сохраняя невозмутимый вид, изредка поднимал руку в знак благодарности, что вызывало громкие крики восторга. Его дочь, принцесса Аёнг, и её молодой супруг, приветствовали народ с лёгкой улыбкой, а их изящные поклоны вызывали ещё большую симпатию у горожан. Принцесса Елена, сестра Георга, сопровождавшая своего брата на этом празднике, держалась достойно, но не могла скрыть собственного лёгкого смущения от такого количества внимания. Однако она, как истинная аристократка, изредка оборачивалась к толпе, кивала и улыбалась. Сам же принц Георг чувствовал себя странно в этой роли, но старался выглядеть достойно. Его лёгкая скованность только добавляла ему шарма в глазах местных молоденьких женщин, которые шептались о нём между собой.
Когда вся эта роскошная процессия, пройдясь по городу, всё же вернулась к главным воротам Императорского дворца, их уже ждали придворные, одетые в лучшие наряды. Взлетели в небо хлопушки, раздавая оглушительные хлопки, символизирующие радость и удачу. Фейерверки, пущенные в воздух, на мгновение осветили утреннее небо яркими вспышками красного, золотого и зелёного. Собравшаяся здесь толпа замерла в ожидании, пока процессия пересечёт огромный мост, ведущий к дворцу, и исчезнет за его массивными золотыми воротами, которые тут же начали закрываться. Впереди гостей ожидал грандиозный пир и представления, а горожане ещё долго обсуждали событие, чувствуя гордость за свою Империю и её великолепие. А всех горожан на центральной площади ожидали бесплатные угощения, которые им выставили по приказу Императора.
Самым тяжёлым в данной ситуации для самого Юрия было изображать молчаливое сопровождение Императорской семьи. Но парень, хоть и с трудом, всё же справился с этим делом. Тем более, что вокруг них постоянно крутились его собственные химеры. Которые всё же заставили местных стражников их уважать. Всего лишь из-за того, что ночью, когда все приезжие отдыхали, именно химеры сумели подловить парочку странных индивидуумов, которые за чем-то полезли на территорию гостевых покоев Императорского дворца. Химеры долго с ними не церемонились. Так… Переломали руки – ноги и оставили их так лежать до утра. Пока не прибыла Императорская стража. Те стонали и пытались завывать. Но их сразу оттащили туда, где они никому не могли помешать спать.
Как ни странно, но немного позже выяснилось, что эти красавцы прибыли не просто так. Ведь они пытались подобраться, как раз-таки, именно к четвёртой принцессе? Но так как гостевые покои охранялись явно хуже, чем Императорские, эти умники решили пробраться именно через эту территорию на территорию Императорского дворца. Естественно, что сам Император Тэян был просто в бешенстве, когда узнал о том, что кто-то решился на подобный шаг? Так как это, по сути, довольно сильно роняло его собственный авторитет? Тем более у гостей. А как иначе можно было бы понять тот факт, что Император просто не контролирует происходящее в его собственном дворце? Как ни крути, но это был определенный показатель, который всем приходилось учитывать. Император даже поблагодарил Юрия за то, что его воины оказались куда эффективнее, чем хвалёная Императорская стража. Причём сделал он это в присутствии командира Императорской стражи, отвечающего за весь Императорский дворец. И выражение лица этого индивидуума в тот момент передать было просто невозможно. По крайней мере, словами? Так как его буквально перекосило от бешенства. Ещё бы.... Это вообще-то его подчинённые допустили проникновение на территорию Императорского дворца каких-то двух индивидуумов, которые хотели банально прирезать дочь Императора!
Ко всему прочему, сразу стоило бы отметить и тот факт, что покои четвёртой принцессы находились не в гостевой зоне! Они, как раз-таки, находились именно там, где жила семья Императора. И уже только поэтому можно было понять своеобразный кризис ситуации. Если эти индивидуумы пытались проникнуть в личные покои Императорской семьи, то стража действительно этот факт прохлопала ушами. Уже потом, беседуя с самой четвёртой принцессой, которая пришла лично поблагодарить Юрия и его людей за помощь, парень узнал про тот факт, что это были последние из воинов какого-то легендарного клана убийц, представителя которого он, кстати, на борту того самого корабля и поймал. За что те и озлобились на принцессу Мюнбёль. Да… Их убийца был пойман и впоследствии казнён. Но это всё уже особой роли не играло. Но после того, что случилось при повторной попытке убийства принцессы, уже сам Император взъярился. И приказал этот клан полностью уничтожить. Тайная стража Императора старательно приложила все возможные силы, и достаточно много представителей этого клана, включая даже нескольких Старейшин, что говорило о том, насколько это были влиятельные разумные, были схвачены… Допрошены с помощью магов Разума… И… Казнены…
Кстати… В сложившемся положении, весьма странным выглядел тот факт, что среди представителей этого клана было также и несколько одарённых, хотя и слабо, но владеющих именно магией Разума. Но для Юрия в этом не было ничего удивительного. В первую очередь по той причине, что эти этим индивидуумам в таком случае было проще выполнять задания по убийству, или внедрению в окружение кого-либо. Ведь они тогда могли спокойно повлиять на принятие решений тех, кто подпускал к себе подобных людей? Это был факт, который заставлял задуматься. слишком много таких индивидуумов оказалось в клане. Поэтому их и уничтожили. Никак не церемонясь.
К тому же, Император Тэян поблагодарил Юрия ещё и за то, что парень поставлял им те самые амулеты защиты от магии Разума. А также попросил помочь ему ещё с такими необходимыми безделушками. Пообещав предоставить Юрию все необходимые ресурсы для изготовления таких полезных предметов. Естественно, что Юрий не стал отказывать. Но сказал, что для этого нужно много свободного времени. И если оно у него будет, то парень, так уж и быть, поможет местному Императору. Но пока что он предоставил этому разумному имеющуюся у него партию таких амулетов, которые заготовил заранее. За что тот был благодарен Юрию.
К тому же, во время начала праздника никто так и не попытался как-то спровоцировать конфликт? Видимо, не хотели нарываться на неприятности со стороны членов Императорской семьи? Это было бы вполне возможно, если бы в ситуацию вмешался бы сам местный Император? Всё-таки это был праздник его дочери. Потом, после всех этих гуляний, был ещё и пир, на котором присутствовали различные представители благородных семейств. Это были разумные владеющие приличным влиянием, властью, и достаточно большими территориями. А также они дарили многочисленные подарки. Надо сказать, что подарки были весьма ценными, хоть и своеобразными. Но эти разумные могли себе всё это позволить. Ведь они в Империи владели чуть ли не целыми провинциями? Сейчас же они все старательно превозносили мудрость императора,
Главный пир проходил в огромном зале дворца Императора Тэяна. В том самом месте, где каждое украшение подчеркивало богатство и культурное наследие Империи Шань. Потолок зала украшали массивные люстры из чистейшего нефрита, а стены были расписаны сценами из древних легенд, изображающих победы и мудрые решения прошлых императоров. В центре зала стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью с золотой вышивкой. На столе размещались блюда, украшенные до такой степени, что многие гости не решались сразу их попробовать, боясь испортить композицию.
Когда все гости расселись на указанные им места, а основные блюда были поданы, а музыканты сменили живую мелодию на более спокойную, придворные начали демонстрировать своё почтение молодожёнам, преподнося свои дары. Это было не просто проявлением уважения, но и скрытой гонкой за вниманием Императора и влиянием при дворе. И первым выступил старейший из благородных родов, дом Сяо. Их представитель, пожилой мужчина с острым взглядом, вышел к молодым в сопровождении двух слуг, которые несли резной ларец из редкого чёрного дерева. Слуги показательно открыли ларец, и в свете сотен магических светильников засияла коллекция нефритовых украшений, каждое из которых было создано лучшими мастерами. Старейшина Сяо медленно поднялся на колени перед Императором Тэяном и произнёс:
– Да будет этот нефрит служить символом вашего вечного союза, как он служил символом нашей верности Императору.
Толпа охнула, любуясь драгоценностями, и зашепталась о стоимости подарка. Затем выступил представитель дома Хуан, известного своим влиянием в торговле. Молодой, амбициозный мужчина в роскошном халате из шёлка шагнул вперёд, держа в руках статуэтку, вырезанную из цельного куска горного хрусталя. Статуэтка изображала феникса с распростёртыми крыльями, покрытого золотыми инкрустациями. Голос его прозвучал громко:
– Пусть эта птица, символ возрождения, напомнит вам, как наши сердца горят от радости за ваш союз.
Шёпот в толпе стал громче – дом Хуан явно пытался затмить дом Сяо. Следом выступил дом Лян, славящийся своими связями с учёными и мастерами, подарил редчайший свиток, исписанный древними мудрецами. Его представитель, женщина средних лет, развернула часть свитка, чтобы показать искусную каллиграфию.
– Этот свиток был написан в эпоху Великой гармонии, чтобы мудрость прошлого сопутствовала вашей жизни! – Объявила она с лёгким поклоном. Её слова вызвали одобрительный шёпот, хотя большинство гостей не могли скрыть разочарования: редкий свиток был впечатляющим подарком, но явно не таким дорогим, как предыдущие дары. Хотя и полным скрытого смысла.
Каждый следующий подарок становился всё более вычурным. Дом Юань, связанный с добычей драгоценных металлов, подарил золотую статую тигра, инкрустированную рубинами. Дом Чжан принёс изысканный сервиз из белого фарфора, расписанный золотом, что вызвало немало восхищённых вздохов среди гостей. А дом Фань, известный своими связями с южными регионами, вручил редчайший ларец с ароматными специями, которые стоили целое состояние.
Каждый такой дар сопровождался длинной и весьма вычурной речью, в которой подчёркивалась преданность дарителя Императору и его семье. Однако большинство слов предназначались не для Императора, а для окружающих. Придворные переглядывались, оценивая подарки и обсуждая их ценность, как если бы участвовали в невидимом состязании. Сам же Император Тэян весьма старательно сохранял невозмутимость. Его взгляд лишь иногда задерживался на дарах, но это было скорее формальное проявление интереса. Его внимание было сосредоточено на реакции молодых. А его младшая дочь, принцесса Аёнг, воспитанная в лучших традициях Императорского дома, улыбалась едва заметно, иногда кивая дарителям, чтобы выразить благодарность. Её спокойствие и выдержка только подчёркивали её царственную грацию. Принц Георг, напротив, выглядел слегка смущённым. Он не мог понять всех тонкостей этого соревнования, но чувствовал напряжение в зале. Его взгляд иногда обращался к Елене или Юрию, как будто он искал у них поддержки. Принцесса Елена была явно недовольна показной суетой. Её холодный взгляд, обращённый к некоторым слишком рьяным придворным, давал понять, что она не оценивает столь демонстративную демонстрацию богатства. Сам же Юрий, стоящий чуть в стороне, снова оказался почти незамеченным. Некоторые придворные открыто игнорировали его, а кто-то даже пренебрежительно улыбался, когда он пытался вникнуть в происходящее. Однако его наблюдательный взгляд всё же не упускал детали – он видел, как власть и деньги переплетаются в этом зале, и внутренне усмехался.
Когда процесс дарения всё же закончились, главный распорядитель зала подал знак для начала следующего этапа праздника – представлений артистов. Однако в воздухе всё ещё витало напряжение. Многие благородные рода уже начали негласно обсуждать победителей и проигравших в этом состязании. Сам же Император Тэян, завершив демонстрацию своей сдержанности, поднялся, чтобы провозгласить тост. Его голос прозвучал уверенно и властно, пресекая все разговоры:
– Сегодня мы празднуем не только союз наших домов, но и единство, которое делает нашу Империю великой. Пусть этот день станет символом процветания и радости.
Его слова вернули атмосферу пира к общей радости, хотя каждый знал, что настоящая борьба за влияние и признание начнётся после завершения праздника. И внимательно наблюдая за всеми этими своеобразными проявлениями собственной значимости, Юрий мог только стараясь хранить каменное лицо, хотя мысленно улыбался. Однако, видимо заметив его потуги, четвёртая принцесса лукаво усмехнулась в ответ на его косой взгляд. Надо отметить, что вторая принцесса Со-Ён, и третья принцесса Су-Ин, которые тоже присутствовали на этом празднике жизни, довольно сильно отличались от своих сестёр. Видимо, в свою мать пошли? Супруги Императора Тэяна тоже были здесь. Но немного в стороне. Для них был накрыт отдельный стол. И, судя по тому, как там всё выглядело, эти дамочки тоже не особо друг друга любили? Честно говоря, все они сейчас выглядели так, будто их привели на эшафот, и собирались банально казнить. Все они выглядели неестественно напряжёнными, и сидели за тем столом с серьёзными и даже ледяными лицами. Что уже само по себе заставляло задуматься о том, что они готовы друг к другу горло перегрызть. Видимо, поэтому принцессу Мюнбёль и пытались убить? Потому что между их мамочками была ничем не прикрытая вражда. Они точно ненавидели друг друга настолько, что были готовы буквально на всё? Сейчас же четвёртая и пятая принцессы сидели рядом с Императором. Правда, видимо именно поэтому в общий зал позвали вторую и третью принцесс. И они явно были не в своей тарелке. И постоянно оглядывались на прозрачные занавеси, что отделяли зал с супругами Императора от общего зала. Ещё бы… Ведь, спустя всего полчаса, со стороны так называемого женского зала донеслись многочисленные голоса. Скорее всего, сейчас там будет разворачиваться самая главная интрига? Кто и сколько заслуг имеет, и более достоин чего-либо? Находиться рядом с Императором им было сложнее, потому что возле него шуметь не получится. Да и измерять собственную родословную, размахивая какими-то там достижениями собственных родственников, которым уже не одна сотня лет пошла, тоже не получится. Это был факт, с которым всем этим индивидуумам приходится считаться.
Судя по тому, что там происходило, что даже сам Император был вынужден пару раз отправлять в тот зал слуг, после чего там на некоторое время возникала тишина, даже сам Император Тэян пытался осадить своих разошедшихся жёнушек? Ну, это было вообще-то предсказуемо. Праздник у них идёт! А эти дамочки устроили собачью свалку, слишком уж громко выясняя, у кого больше прав на то, чтобы породниться с каким-либо из достойных разумных. Наблюдая за залом, Юрий также отметил и тот факт, что некоторые из глав благородных семейств, сидевших как раз перед Императором, слыша некоторые визгливые голоса, доносящиеся из женского зала, что был скрыт за своеобразными прозрачными занавесками, явно узнавали голоса собственных родственниц, которые они прекрасно знали? Ведь именно всё то, что там звучало, не давало никакой свободы для фантазии? Эти дамочки весьма старательно указывали на собственную родословную. А главы их семейств сидели тут же, при Императоре. И теперь возникал весьма сложный вопрос о том, действительно ли эти семьи имели какие-то заслуги перед Империей Шань, чтобы находиться здесь, в этом пиршественном зале, или же они находились здесь именно благодаря собственному родству с семьёй Императора? Вопрос был достаточно сложным. И для большинства этих дамочек он был явно очень важным. Теперь-то Юрию было понятно то, по какой причине тот самый сектор Императорского дворца, где располагались личные покои жён Императора, назывался отдельными дворцами. Да. У каждой из них фактически имелся свой собственный дворец. Как бы это странно не звучало. Они разнились по названиям цветов. Розовый дворец… Дворец хризантемы… Только вот на цветочки эти барышни, которые сейчас там друг другу были готовы пустить кровь, не особо были похожи. Больше казалось, что они имеют отношение к каким-то ядовитым колючкам? И это, в лучшем случае… В худшем, они напоминали ему клубок тех самых двухголовых змей! Почему двухголовых? Да тут всё просто. Так как с ними обычно должны были сидеть дочери! И тогда бы в этих склоках участвовали бы и они. Но сейчас дочерей не было. Они все сидели в этом зале, сопровождая Императора и свою младшую родственницу, которой удалось удачно выйти замуж.
Судя по тому, что уже слышал Юрий, благодаря тем самым химерам-разведчикам, успевшим немного пройтись по ближайшей территории, единственной, кто там сейчас могла отмалчиваться, так это та самая супруга, родившая первую принцессу Минсо. И всё именно из-за того, что эта красавица была прямо обвинена в том, что пыталась навредить четвёртой принцессе! И основная проблема была именно в том, что в это дело вмешались представители одного весьма значимого семейства. Того самого, которого не было на празднике. Семья Хо… Юрий уже узнал от своих химер-разведчиков, что это было очень богатое и влиятельное семейство. Настолько богатое, что они даже сосватали первую принцессу за главу своей семьи. Вот только даже это не давало им права совать свой нос в дела Императорской семьи. Так что теперь они, судя по слухам, с огромной скоростью теряли свои позиции. По всей Империи Шань. И кто-то из этого самого семейства теперь явно будет подобным стечением обстоятельств весьма недоволен…
Хотя… Все присутствующие, чуть ли не до драки, были готовы радоваться тому, что все представители семьи Хо были удалены от Императорского дворца. И не только… Сейчас большая часть придворных буквально приплясывала от того, что предвкушали собственное возвышение и возможность закрепиться с помощью своих собственных родственников, которые займут освободившиеся места во дворце Императора. Те самые, которые ранее занимали представители семьи Хо. И хотя в присутствии Императора они не особо усердствовали, но Юрий для них был всего лишь кем-то вроде странного представителя из свиты принцессы Елены. Так что при парне, которого никто из них просто не знал, эти разумные не особо стеснялись выяснять между собой отношения.
Когда Император Тэян, сославшись на важные дела, всё же покинул пиршественный зал, атмосфера сразу изменилась. Сдержанность, которой придерживались представители благородных семейств в его присутствии, начала быстро исчезать. Осталась лишь видимость приличий, но скрытое напряжение стало проявляться всё отчётливее. Сам же Юрий, как и прежде, оставался в тени событий, занимая место в дальнем углу, где его никто не замечал. Он мог наблюдать за происходящим, словно за театральной постановкой. Однако то, что начиналось как привычные разговоры, быстро превратилось в демонстрацию высокомерия и скрытой агрессии.
Дом Сяо первым поднял тему, которая стала искрой для разгорающегося конфликта. Старейшина семьи, откинувшись на мягкую подушку, лениво произнёс:
– Не думаю, что кто-то здесь сможет оспорить нашу родословную. Наш род служил Империи ещё до эпохи Великой Гряды. Кое-кто из присутствующих даже не знает, что это такое.
Фраза была явно направлена в сторону молодого представителя дома Чжан, который ранее весьма дерзко комментировал богатства дома Сяо.
– Эпоха Великой Гряды? – Тут же усмехнулся глава семейства Чжан, пригубив свой кубок. – Удивительно, как вы помните то, что происходило тысячи лет назад. А вот мы предпочитаем говорить о настоящем, о том, что действительно важно. Сколько солдат сейчас служат под знаменем вашего дома?
Эти слова вызвали едва слышный смешок у некоторых гостей, что только подлило масла в огонь. И дом Юань, известный своим влиянием в армии, решил вмешаться. Их представитель, седовласый генерал в отставке, с явным раздражением отложил кубок и громко заявил:
– Военные достижения дома Юань говорят сами за себя. Мы предоставляли войска на каждую границу Империи. – Постарались они обойти стороной достижения других семейств, вроде семьи Хо. – Неужели вы, Чжан, хотите напомнить нам, сколько раз ваш дом отказывался от участия в войнах?
– Отказывались? – Лицо молодого представителя семьи Чжан покраснело от гнева. – Мы не отказывались, а разумно распределяли ресурсы! Пока вы теряли солдат на бессмысленных стычках, мы укрепляли экономику Империи!
– Экономику? – Старейшина дома Сяо чуть не поперхнулся вином. – Я всегда говорил, что представители семьи Чжан умеют только считать деньги. Но настоящие столпы Империи – это не торговцы, а защитники её земель.
Чтобы подчеркнуть свою значимость, представитель дома Лян решил отвлечь внимание от разгорающегося спора, пустившись в длинную речь о древности своего рода. Он рассказал, как их предок участвовал в строительстве самого первого храма Солнца, и добавил:
– Семья Лян – это не просто имя. – Тут же провозгласил он. – Это символ служения Империи. Мы не гонимся за военной славой или богатством. Наша миссия – поддерживать духовные ценности Империи.
Но его слова тут же были перебиты резким голосом представителя дома Фань, известного своими обширными землями на юге:
– Духовные ценности? – Коротко рассмеялся он. – Забавно слышать это от людей, которые даже на свои земли в горах смотрят, как на источник редких трав для продажи. Настоящие аристократы не торгуют своими сокровищами, а защищают их!
Слова представителя семьи Фань вызвали новую волну споров. Каждый из домов начал приводить свои заслуги перед Империей, подкрепляя их древними легендами и историями, которые зачастую звучали нелепо. И когда в ход пошли личные выпады, атмосфера накалилась до предела.
– Говорят, что ваша библиотека в столице – самая большая в Империи? – Язвительно заметил представитель дома Хуан. – Но какой толк от неё, если никто из ваших потомков не способен сдать экзамен на придворного советника?
– По крайней мере, наши дети не участвуют в азартных играх и не теряют семейные деньги! – Резко парировал представитель семьи Лян, метнув в сторону Хуанов взгляд, полный презрения.
Всё это время Юрий, наблюдая за этим спектаклем, едва сдерживал смех. Его забавляла эта «игра престолов», где все участники были до абсурда заняты собой и своими амбициями. Несмотря на их высокопарные речи, он видел их истинные лица: зависть, гордость, жадность. Но в какой-то момент спор достиг такого накала, что несколько слуг поспешили выйти из зала, чтобы вызвать распорядителя дворца. А когда распорядитель Императорского дворца вошёл, зал мгновенно притих. Его присутствие напомнило гостям, что, несмотря на отсутствие Императора, они всё ещё находятся во дворце.
– Господа! – Начал он с ледяной вежливостью. – Император не приветствует разногласий между своими верными подданными, особенно в такой важный день. Я прошу вас проявить сдержанность.
Этот укор вернул часть гостей к здравомыслию, хотя многие из них продолжали бросать друг на друга недовольные взгляды. И после вмешательства распорядителя разговоры переключились на более нейтральные темы. Но Юрий, всё ещё оставаясь в своей тени, снова понял, что в этом зале его никто не воспринимает всерьёз. Они не видели в нём угрозы или значимого участника событий. Это позволило ему продолжать наблюдать за этими аристократами и ещё глубже понимать, как устроена их власть и высокомерие. Его взгляд поочерёдно задержался на каждом из спорящих, и он вновь мысленно усмехнулся: они так заняты собой, что даже не понимают, насколько маловажными кажутся со стороны.
А в разгар вечера, когда накал страстей между старшими представителями благородных семейств слегка утих, молодые представители знати решили воспользоваться моментом. Они прекрасно понимали, что Император Тэян отсутствует, а распорядитель, хоть и следил за порядком, не собирался мешать их «безобидным» попыткам пошалить. Принцесса Елена, как обычно, сидела рядом с Юрием, сдержанно улыбаясь и перекидываясь с ним редкими репликами. Но её присутствие не осталось незамеченным для группы молодых аристократов, которые видели в ней не только редкую красавицу, но и возможность укрепить своё положение.
– Она замужем! – Шепнул один из них, невысокий, но явно уверенный в себе молодой человек в богатом халате, украшенном золотым шитьём.
– Замужем? – Тут же усмехнулся его приятель, высокий и излишне самоуверенный представитель дома Чжан. – Разве это препятствие? Тем более, за кем она может быть замужем? Неужели за ним?
После этих слов он пренебрежительно махнул рукой в сторону Юрия, который, казалось, был полностью поглощён чашей чая. Хотя его замечание всё же вызвало несколько насмешек в сторону Юрия. А один из молодых людей, явно самый смелый в компании, подошёл к столу Елены, сделав вид, что совершенно случайно оказался рядом. Присев на подушку напротив неё, он сложил руки перед собой и начал излагать:
– Ваше Высочество! – Решительно произнёс он с едва заметным поклоном. – Я поражён, насколько вы прекрасны. Даже среди звёзд небесных трудно найти такую, что могла бы сравниться с вашим сиянием.
При этих словах принцесса Елена подняла на него взгляд, в котором угадывался лёгкий оттенок удивления и… развлекавшей её иронии.
– Благодарю за комплимент, господин… – Она сделала вид, чт задумалась, пытаясь вспомнить имя этого самоуверенного наглеца.
– Я первый сын господина Чжана, Джан Бао, явно известного Вашей Милости своим вкладом в процветание Империи Шань. – Не дал он ей договорить, явно гордясь своим происхождением. Всё это время Юрий молча наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой, держа чашу чая в руках.
За первым последовали и другие. Один из них, молодой аристократ с длинными чёрными волосами, собранными в сложную причёску, подошёл с тонким веером, который открыл одним изысканным движением. Его наряд был насыщенного красного цвета с золотыми драконами, вышитыми на рукавах.
– Ваше Высочество, – начал он с лёгкой усмешкой. – Позвольте представить вам стихи, которые я сложил, увидев вас в этом прекрасном зале.
Он продекламировал несколько строк, полных восторженных сравнений Елены с луной, весенним ветром и даже цветущими сакурами. Закончив, он встал, надеясь на аплодисменты. Но вместо этого раздался тихий смешок, который не смогла удержать принцесса Мюнбёль, которая сидела рядом со своей новой родственницей.
– Простите… Но вы, кажется, сказали, что это была именно импровизация? – Спросила молоденькая девушка, едва скрывая улыбку. – Но эти строки я точно читала в сборнике стихов Императора Сяна, которые были написаны ещё тысячу лет назад.
Услышав такие слова с её стороны, молодой человек густо покраснел и поспешил отойти подальше. В то время другие аристократы решили пойти другим путём. Один из них преподнёс Елене небольшую шкатулку, инкрустированную нефритом и золотом.
– Ваше Высочество, это скромный подарок от моего дома. – Тут же принялся пояснять он, заметив вопросительный взгляд со стороны благородной девушки. – Этот нефрит был добыт в глубинах северных гор и обработан лучшими мастерами.
Елена с улыбкой приняла подарок, но её взгляд говорил о том, что она прекрасно понимала намерения дарителя.
– Благодарю! – Коротко сказала она. – Но разве это не редкость? Я слышала, что такие шкатулки дарят только в знак больших дружеских союзов.
– Именно так, Ваше Высочество. – Тут же ответил он, чувствуя, что его план проваливается. Тем более, что весь этот парад пафоса и самоуверенности привлекал внимание не только Елены, но и тех дочерей Императора Тэяна, что сидели рядом с ней. Принцесса Мюнбёль, сидящая неподалёку, едва сдерживала смех. Она прикрывала рот веером, но её глаза ясно выдавали веселье.
– Как они стараются! – Шепнула она Елене, когда та слегка наклонилась в её сторону.
– Это забавно, но немного утомляет. – Также тихо ответила ей Елена, склонившись к ней ещё ближе. А принцесса Аёнг, супруга принца Георга, тоже не осталась в стороне. Она сидела с гордо поднятой головой, но иногда позволяла себе насмешливую улыбку.
– Я думала, что они остановятся, когда поймут, что ты замужем, – сказала она Елене с лёгкой иронией. – Но видимо у них вообще отсутствует любое чувство такта, или даже самого воспитания? Ведь такими поступками они позорят не только самих себя, но и все свои семьи!
– Они просто видят во мне цель. Но я не собираюсь их поощрять! – Тут же ответила принцесса Елена. Но весь этот вечер молодые аристократы старательно «распускали хвосты», пытаясь превзойти друг друга. Один демонстрировал дорогие ткани, другой рассказывал о своих подвигах, которые, как заметила Мюнбёль, больше походили на сказки. И в какой-то момент один из них, решив показать своё боевое мастерство, выхватил из ножен кинжал и продемонстрировал несколько быстрых движений. Однако, поскользнувшись на гладком полу, он едва не упал, вызвав громкий хохот у всех присутствующих.
– Кажется, они забыли, что здесь не турнир, а пир… – Тихо заметила Елена, обращаясь уже к Юрию.
– Пусть играют, пока их не заметил Император. – Всё это время сохранявший спокойствие, наконец коротко улыбнулся ей в ответ парень. Елена кивнула, и её глаза заблестели от с огромным трудом сдерживаемого смеха. Эти «павлины», казалось, развлекали её больше, чем сам пир. А когда они поняли, что все эти усилия вызывают лишь смех, а не восхищение, то вся их самоуверенность начала медленно угасать.
В самый разгар пира, когда благородные семьи заканчивали свои показательные выступления, внезапно раздались звуки колоколов, глухие и одновременно мелодичные, словно звон доносился из иных миров. Слуги, мгновенно расправившиеся с последними недоразумениями, поспешили распахнуть огромные двери зала.
– Представители сект древнего учения пути Постижения Дао прибыли, чтобы почтить праздник и принести дары! – Стараясь перекричать весь этот шум, из сотен голосов и музыки, весьма громко возместил стоявший у дверей глашатай.
Первые вошли представители Секты Благословенного лотоса. Их приближение предшествовало лёгкое дуновение ветра, заполнившее зал. Шестеро последователей Секты двигались плавно, будто скользя по воздуху, их лёгкие белоснежные одежды напоминали перья, колышущиеся в невидимом потоке. Впереди всей этой группы шёл мастер Дао в возрасте около сорока лет, с проницательным взглядом и длинной седой бородой. Его шаги были почти неслышны, а за спиной развевалась голубая мантия с изображением парящих журавлей.
– Великий Император Тэян! – произнёс он громким, уверенным голосом, поклонившись. – Секта Благословенного лотоса, движимая волей звёзд и путём Дао, приносит свои благословения и скромный дар!
Два ученика, стоявшие позади мастера, осторожно поставили перед троном Императора, который к этому времени уже успел занять свое место, резной сундучок из чистейшего нефрита. Когда его крышка была открыта, все увидели прозрачный сосуд с кристально-чистой водой, в которой плавали три золотых лепестка неизвестного цветка.
– Это Эликсир Летнего Рассвета, – пояснил мастер Секты. – Капля его продлевает жизнь на десять лет, а всего лишь вкусив глоток, человек обретает умиротворение и силу духа.
Император Тэян благосклонно кивнул, принимая дар от имени молодых. Зал уже наполнился теплом, словно в его центре зажгли невидимый костёр, и следующими вошли представители Секты Парящего журавля. Их одежды были небесного оттенка, расшитыми танцующими свои танцы журавлями. Во главе этой процессии шёл могучий мужчина с грубым, но величественным лицом. Его грудь украшало ожерелье из опалов и рубинов, переливающихся в свете магических светильников.
– Секта Парящего журавля приветствует вас, о Великий Император Тэян! – Его голос звучал, как гром, а в зале, казалось, стало жарче. – Мы приносим свой дар – Камень Бессмертного Огня!
Служители внесли массивный ящик, покрытый росписью в виде пылающего дракона. Когда его открыли, изнутри вырвался яркий свет, обнажив красный кристалл, светившийся, как горящий уголь.
– Этот камень согреет ваш дворец даже в лютую зиму и даст силу тому, кто сможет использовать его энергию! – Заметив лёгкое недоумение, проступившее на лице Императора, всё же пояснил даритель.
Появление представителей Секты Белой змеи сопровождалось тишиной. Их приближение ощущалось только благодаря лёгкому мерцанию серебристого света, и своеобразному шелесту их одежды, напоминающему шорох чешуи змеи, что подбирается к своей жертве. наполнившим зал. Одеты они были в строгие тёмные мантии с серебристыми узорами, напомнившими чешую их тотема. Их лидер – хрупкая на вид женщина с бледным лицом и холодным взглядом – шла медленно, опираясь на трость с серебряным навершием.
– Секта Белой змеи склоняет голову перед мудростью Императора Тэяна, – её голос был негромким, но он, казалось, проникал в самую душу. – Наш дар – Зеркало Луны.
Из-за её спины два ученика вынесли зеркало в тонкой оправе из светлого металла, сияющее мягким светом.
– Это зеркало отражает не только внешний облик, но и истинную сущность. – Видимо стараясь не повторять ошибок своих предшественников, дарительница решила сразу пояснить предназначение своего подарка. – Пусть оно служит вам для познания истины.
Последними вошли представители Секты Небесного Грома, чьё появление сопровождалось гулом, напоминающим далёкие раскаты грома. Их одежды были насыщенного синего цвета с золотыми молниями, вышитыми на ткани. Лидером был высокий мужчина с суровым лицом и острыми чертами. Его шаги звучали громко, будто грохот небесного удара, а за спиной развевался плащ, расшитый грозовыми облаками.
– О Император! – Произнёс он, поклонившись. – Мы, ученики Грома, приносим вам могущество небес. Вот наш дар – Кристалл Грома!
Массивный сосуд из дымчатого кварца был поднят двумя учениками. Внутри него сверкали молнии, создавая впечатление, что сама буря была заключена в этой ёмкости.
– Этот кристалл способен высвободить мощь молнии, уничтожая любое зло, что встанет на вашем пути.
Каждая такая процессия была воспринята с благоговением, хотя подарки Сект, как и их речи, вызвали разные эмоции. Старшие представители знати старались выглядеть равнодушно, но их завистливые взгляды выдавали истинные чувства. Юрий же, стоявший рядом с Еленой, наблюдал за всем происходящим с лёгкой усмешкой. Он понимал, что эти дары, как и вся церемония, были больше демонстрацией силы и влияния, чем искренним знаком почтения.
– Скажи честно, что думаешь обо всём этом? – Явно заметив, что Юрий слегка прищурился, наклонилась к нему принцесса Елена.
– Они старательно делают вид, что это честь для Императора, но на самом деле они хвастаются друг перед другом. – Тихо ответил Юрий. – К тому же все эти подарки никому особо-то и не нужны.
В ответ на его слова принцесса Елена едва сдержала улыбку, её взгляд снова устремился на представителей Сект, которые явно наслаждались произведённым эффектом. А вот парню было не до смеха. Так как он чётко видел со стороны тех самых молодых парней из благородных семейств своеобразный негатив, который они никак не могли скрыть. Ещё бы… Их усилия могли бы сработать… Но принцесса Елена почему-то весьма старательно следила своим взглядом именно за ним, а их всего лишь воспринимала как своеобразный шум. А на кого им ещё бы нужно было злиться? Только на него. Не будут же они злиться на саму принцессу? Ведь этот своеобразный муж благородной девушки воспринимался ими как часть интерьера. И именно эта часть интерьера их буквально бесила одним только своим присутствием. Всего лишь потому, что была интересна принцессе больше, чем все их усилия.
А когда они заметили ещё и то, что даже четвёртая принцесса проявляет к нему больше интереса, чем к ним, их ярости просто не было предела. Они-то явно рассчитывали на то, что именно их заметят эти две молоденькие девушки, с весьма значимой родословной? А теперь получалось так, что все их старания оказались пустышкой. Тем более, что всё происходило прямо на глазах их Старейшин, что ещё больше всё им испортило. И теперь, даже сидя за соседним с принцессой столиком, он ощущал на себе пристальные и весьма злые взгляды всех этих благородных. Именно в этот момент парень и понял, что именно ему придётся сделать, чтобы раз и навсегда сменить вектор ненависти со стороны этих разумных. Нет… Не самих этих молодых парней. А именно Старейшин их семей. Сейчас он им всем мешает! И все они сейчас будут думать над тем, как бы им было бы неплохо банально избавиться от него? Но если он всё сделает правильно, то их собственные Старейшины сами осадят своих детишек, лишь бы те не пытались нервировать Юрия своими выходками…
– Слушайте… Не совсем уважаемый мной господин… – Когда очередной такой умник всё же решился приблизиться к столам принцесс, подал свой голос Юрий, чем заставил резко замолчать этого расфуфыренного павлина. – Я бы вам посоветовал соблюдать хотя бы обычаи собственного народа! Если вы уж чужие не уважаете! Сейчас вы старательно лезете, как вам уже сказали, к замужней женщине. Но настолько тупы, что стараетесь этого не замечать. А может быть в вашей семье принято своих сыновей в… Чужие семьи отдавать? В виде прислуги! Вы… Евнух?
Когда Юрий, с невозмутимым выражением лица, задаёт свой язвительный вопрос, молодой представитель благородного семейства Фань – высокий и изящный юноша с безукоризненно уложенными волосами и ослепительно белой улыбкой – мгновенно замер. В этот момент его лицо, прежде излучающее уверенность и самодовольство, начало стремительно меняться. Сначала глаза юноши широко раскрылись от удивления. В них читалось недоверие, словно он не мог поверить, что кто-то посмел так прямо, да ещё в присутствии других, бросить ему вызов. На мгновение его губы приоткрылись, но слов не последовало – он был просто ошарашен. Но всего лишь через несколько секунд удивление начало сменяться растерянностью. Брови юноши слегка сдвинулись к переносице, а улыбка, ещё недавно такая уверенная, превратилась в неуверенную гримасу. Он машинально отступил на полшага назад, словно пытаясь выиграть время, чтобы осмыслить услышанное. Его взгляд всё ещё метался… То на Юрия…То на принцессу Елену, которая, едва сдерживая смех, прикрыла рот рукой. Про двух других принцесс тут вообще и речи не шло…
– Что?.. Что ты сказал? – Наконец выдавил он из себя, и его голос звучал уже куда выше, чем обычно, выдавая его замешательство.
Однако, прежде чем он успел собраться с мыслями, смысл сказанного Юрием всё же полностью дошёл до его сознания. И на смену растерянности пришёл гнев, и лицо юноши начало наливаться яркой краской. Его щёки запылали ярким румянцем, а уши покраснели, словно он только что оказался под палящим солнцем.
– Как ты смеешь? – Всё же произнёс он, но голос дрожал от еле сдерживаемой ярости. Его идеально ухоженные губы сжались в тонкую линию, а ноздри раздувались, будто он с трудом сдерживается, чтобы не накричать. Глаза этого юноши, теперь блестящие от ярости, сверкали, как острые кинжалы. Он сжимал кулаки, тонкие пальцы с длинными ногтями, украшенными кольцами, начали дрожать. Казалось, он готов броситься на Юрия, но что-то – возможно, осознание статуса принцессы Елены или присутствие других придворных – всё ещё удерживали его на месте. Но вскоре этот представитель семьи Фань резко выпрямился, стараясь сохранить остатки достоинства. Однако его попытка вернуть самообладание только добавляли нелепость всей сложившейся ситуации. Его лицо всё ещё пылало, а дрожащий подбородок выдавал внутреннюю борьбу между яростью и желанием избежать ещё большего унижения.
– Ты… ты не смеешь так говорить со мной! – Когда он снова заговорил, его голос, был полон яда, но звучал всё также неуверенно. – Ты… Не имеешь права!
Но и эти слова звучали так, будто юноша старался убедить не только окружающих, но и самого себя в собственной значимости. Но, на фоне этого спектакля, всё же раздался тихий и явно сдержанный смешок, едва уловимый, но явно исходящий от принцессы Елены. Этот звук только добавил масла в огонь, и молодой человек, окончательно потеряв самообладание, был вынужден повернуться уйти быстрыми шагами, не глядя ни на кого, чтобы не усилить своё унижение ещё больше.
– О! Следующий идёт! – Заметив то, как вперёд вроде бы вышел очередной претендент на внимание принцесс, Юрий тут же снова разразился достаточно громкой тирадой, которая тут же заставила всех обернуться в сторону этого парня, который, словно передумав, резко развернулся и пошёл обратно. – Да что же у них тут вообще происходит? Одни евнухи кругом!
Сейчас Юрий совершенно спокойно сидел за своим столиком, словно высеченный из камня, когда молодые представители благородных семейств начали перешёптываться между собой, явно готовя ответ на его колкости. Их самодовольные лица теперь были напряжены, а в глазах читалась смесь раздражения, возмущения и скрытого презрения.
– Господин… Юрий… Разве вы не знаете о том, что у нас, в Империи Шань, принято уважать тех, кто обладает достойной родословной? – Наконец-то разродился один из них, юноша с тонкими усиками и тщательно уложенной причёской, сделав шаг вперёд, чуть насмешливо склонив голову в издевательском поклоне. – Или же вам просто не объяснили, как вести себя среди людей знатного происхождения?
Другие поддержали его тонким смехом, больше похожим на насмешливое хихиканье.
– О, возможно, он просто не понимает наших обычаев? – С ленивым видом добавил ещё один, высокий и худощавый юноша. – Мы должны быть снисходительны. Ведь не каждый способен оценить, что такое истинное благородство. Может ему стоит преподать пару показательных уроков, чтобы этот… Господин… Всё же понял своё настоящее место!
Эти слова были произнесены с таким преувеличенным высокомерием, что Юрий лишь слегка приподнял бровь. Его спокойствие, вкупе с едва заметной усмешкой, начало раздражать молодых дворян ещё больше.
– Может быть, ты хочешь продемонстрировать своё мастерство? – Подал голос третий юноша, сжимая руки за спиной, чтобы скрыть своё волнение. – Мы можем устроить небольшое состязание. Конечно, по упрощённым правилам, чтобы у тебя был хоть какой-то шанс. А то нам не хотелось бы омрачать праздник нашей принцессы твоей грязной кровью!
На этих словах несколько молодых людей кивнули, явно поддерживая эту идею. Они надеялись, что смогут либо выставить Юрия в невыгодном свете, либо спровоцировать его на грубую ошибку. Сам же Юрий в этот момент поднял свой холодный и равнодушный взгляд, устремив его на говорившего. Глубокий, холодный блеск в его глазах заставил юношу запнуться.
– Вы уверены, что хотите испытать свою удачу? Тогда попрошу всех желающих выйти вперёд… – Спокойно произнёс он ровным голосом, который, несмотря на спокойствие, звучал как скрытая угроза, хотя трое молодых парней, немного посомневавшись всё же шагнули к нему, выдвинувшись впереди всей этой группы недовольных. – Вот только… Сразу предупреждаю… Я не обучен вашим танцам… Меня учили убивать! Кто откажется, может отойти назад…
Некоторое замешательство пробежало по лицам дворян. Однако их лидер, тот самый юноша с тонкими усиками, решительно шагнул вперёд:
– Конечно. – С трудом удерживая свою браваду на прежнем уровне, он постарался усмехнуться в ответ на спокойные слова парня. – Мы ведь не хотим, чтобы уважаемый гость Империи чувствовал себя чужим. Правда, господа?
Он обернулся к своим друзьям, которые поддержали его смехом и аплодисментами. Их уверенность была слишком уж наигранной, но, находясь в кругу своих, они ощущали ложное превосходство. Вот только когда и Юрий сделал шаг вперёд, в этот момент атмосфера в зале резко изменилась. Его движения были спокойными, но каждый шаг вперёд, и полное отсутствие с его стороны каких-либо других эмоций, кроме полного равнодушия, теперь явно вызывал странное ощущение тревоги у тех, кто стоял перед ним. Даже невооружённым взглядом можно было заметить, как уверенность молодых дворян начала колебаться.
– Ваша затея может закончиться плачевно… Для вас… – Также спокойно произнёс он, едва заметно прищурившись. – Но, если вы так хотите испытать свою судьбу, я не стану вас разубеждать. Каждый вправе сам решать, как именно он хочет… Умереть…
– Уважаемые господа, возможно, вам стоит подумать дважды, прежде чем устраивать такие сцены. – Заметив возникшее в зале напряжение, в это дело примирительно вмешалась с лёгкой улыбкой принцесса Елена. – Мой супруг обладает не только хорошими манерами, но и… Весьма специфическими навыками, которые могут очень сильно не понравиться вам.
И хотя её голос прозвучал достаточно мягко, но в словах чувствовалась скрытая угроза. Это подействовало на некоторых из молодых людей, которые предпочли отступить на шаг назад, сделав вид, что просто наблюдают. Однако лидер группы, пытаясь сохранить лицо, бросил последнюю реплику…
– Мы всего лишь хотели развлечься. И… Развлечь гостя… – Всё также наигранно нагло усмехнулся он слегка побледневшими губами. – Неужели это так страшно?
– Развлекаться стоит с умом. – Коротко и всё также не сводя с него глаз равнодушно пожал плечами Юрий. – Иначе можно оказаться в роли посмешища, а не победителя. А если вы шутите с диким хищником, то можете и погибнуть… Хотя… Кто я такой, чтобы давать советы тем, кого явно воспитывали в лучших традициях Империи Шань? Вы же в таких делах должны лучше всех разбираться? Вот и покажите мне то, на что сами можете быть способны… Или вы только болтать горазды?
С этими словами он слегка повернулся к принцессе Елене и наклонил голову, словно спрашивая у него разрешения, а также и демонстративно показывая, что не считает их достойными своего внимания. Молодые дворяне остались стоять в неловком молчании, глядя друг на друга в поисках поддержки, но атмосфера уже явно не располагала к дальнейшим провокациям. Атмосфера в зале накалилась до предела, когда лидер группы молодых дворян не выдержал всего этого напряжения. Его лицо исказилось от ярости, и он, с трудом скрывая дрожь, выхватил меч у стоявшего рядом телохранителя. Меч был типичным для Империи Шань: слегка изогнутый, с богато украшенной гардой, говорящей о знатности его владельца. Молодой дворянин резко вскинул оружие и бросился на Юрия, выкрикивая:
– Сражайся со мной как мужчина! Покажи, на что ты способен!
Его движения были быстры и уверены, словно за плечами у него было множество тренировок с настоящими мастерами. Каждый удар, направленный на Юрия, был точен и смертельно опасен. Однако Юрий, оставшись неподвижным до самого момента атаки, вдруг плавно вытянул свой меч. Его оружие, тонкое и непримечательное на первый взгляд, словно ожило, отражая свет залов дворца переливами магических узоров. Когда он парировал первый удар, по залу прокатилась волна удивлённых возгласов. Звук столкновения клинков был коротким, почти мелодичным, и остался в воздухе эхом. Молодой дворянин продолжал атаковать, переходя от одной техники к другой, пытаясь пробить защиту Юрия. Его удары были стремительны, их сила и точность свидетельствовали о многолетнем обучении у лучших мастеров Империи. Но Юрий двигался с пугающей лёгкостью, словно всё происходящее было для него простой разминкой. Его блоки и парирования выглядели почти лениво, но каждый раз точность его движений оставляла противника безрезультатным.
– Ты издеваешься?! – Выкрикнул дворянин, отступив на шаг, чтобы перевести дыхание. – Сражайся, как мужчина!
Юрий не ответил. Его лицо оставалось спокойным, почти равнодушным, словно он наблюдал за ребёнком, который только учится держать меч.
– Хочешь настоящего боя? – Наконец произнёс Юрий, и его голос хотя и был ровным, но в нём чувствовалась стальная нотка. – Твои движения хороши, но ты слишком уверен в себе. Это слабость, которая всегда приводит к поражению.
Разъярённый насмешкой, дворянин снова бросился вперёд, вложив в серию атак всю свою ярость. Удары следовали один за другим, с такой скоростью, что казалось, клинок разрезал сам воздух. Но Юрий даже не сдвинулся с места. Его меч мелькал в воздухе, отражая каждый удар с почти механической точностью. Некоторые из присутствующих в зале Старейшин знатных семейств начали перешёптываться, узнав в мече Юрия магический артефакт. Его клинок был необычайно лёгким, но каждая его черта, от рукояти до лезвия, испускала едва уловимое сияние, указывающее на присутствие древней магии.
Продолжая бой, Юрий дождался, пока его противник, который явно не привык к тому, чтобы его враги сражались с ним не столько, сколько он хочет, всё же выдохнется. Его движения начали замедляться, и уверенность во взгляде сменилась смесью страха и разочарования.
– Ну, что? – Произнёс Юрий, глядя прямо в глаза молодому благородному. – Ты же хотел увидеть мои способности? Получай!
С этими словами он сделал резкий выпад. Его меч блеснул, и прежде, чем кто-либо успел понять, что произошло, противник рухнул на бок. Не имея никакой возможности подняться. Его глаза расширились от ужаса, когда он осознал, что Юрий отсёк ему обе ноги.
Тишина, наступившая в зале, была просто оглушительной. Принцессы Елена и Мюнбёль, сидевшие рядом, лишь обменялись взглядами, явно не потрясённые произошедшим. А сам Юрий, даже не взглянув на поверженного врага, аккуратно вытер лезвие и убрал меч в ножны.
– Возможно, в следующий раз тебе стоит подумать дважды, прежде чем бросать вызов тому, кого ты не понимаешь. – Спокойно сказал он. – И ещё. Мужчина доказывает свою силу не криками, а поступками.
Он повернулся и отступив назад, оставив за спиной ошеломлённых молодых дворян, которые теперь боялись даже смотреть ему в глаза. А к раненному уже подбегали как стражники, так и местные лекари, сразу же постаравшиеся перетянуть тому раны, чтобы унести его куда-то прочь…
Но несмотря на это, атмосфера в зале всё также продолжала накаляться. Когда первый дворянин был выведен из строя, в глазах остальных молодых представителей знати проскользнул страх. Однако среди них уже ранее нашлись двое, кто, несмотря на очевидный риск, посчитал, что отступление в данном случае будет равносильно позору.
– Этот чужак осмелился поднять руку на нас, благородных сынов Империи Шань! – Словно подбадривая самого себя, заявил один из них, высокий юноша с надменным выражением лица и коротко подстриженной бородкой. – Он думает, что его примитивные приёмы нас напугают? Позвольте, я покажу, как истинный мастер управляется с мечом!
Юрий лениво взглянул на него, оставаясь на месте.
– Ещё один доброволец? – Тихо произнёс он, смахивая невидимую пылинку с рукояти своего меча. – Хорошо. Но предупреждаю, я не стану проявлять терпение дважды.
Юноша поднял свой меч и бросился на Юрия, вложив в первый удар всю свою силу. Удары посыпались один за другим, казалось, он действительно был куда более опытным бойцом, чем его предшественник. Его техника отличалась точностью, а каждый выпад сопровождался громкими выкриками, призванными внушить страх. Однако Юрий с лёгкостью отражал каждый его удар. Он двигался плавно, его клинок, казалось, жил своей жизнью, перехватывая каждую атаку на доли секунды раньше, чем она могла достичь цели.
– Ты слишком много шумишь! – Произнёс Юрий, чуть подаваясь вперёд. Его противник вдруг оступился, а затем почувствовал резкую боль. Одним стремительным движением Юрий отсёк его руку чуть выше локтя. Меч этого юноши с глухим звуком упал на пол, а сам он вскрикнул и схватился за культю, из которой хлынула кровь.
– В следующий раз думай, прежде чем бросаться на кого-то только из-за уязвлённой гордости. – Заметил спокойно Юрий, отступая назад и жестом указывая слугам, чтобы те увели раненого. Которому тоже было необходимо оказать помощь.
Но всё на этом не закончилось. Следующий благородный, ранее вызвавшийся на эту глупость, низкорослый и коренастый, с лицом, испещрённым шрамами, шагнул вперёд.
– Достаточно! – Слегка визгливо закричал он, сжимая меч обеими руками. – Ты осмеливаешься унижать нас здесь, в сердце Империи Шань? Я покажу тебе, что такое настоящая честь!
– Что же… – Невозмутимо ответил Юрий, снова обнажая своё оружие. – Попробуй.
Этот поединок длился чуть дольше. Новый противник оказался упрямым и настойчивым, атаковал низко и быстро, пытаясь поймать Юрия на ошибке. Но Юрий словно предвидел каждое его движение. В какой-то момент, издав короткий вздох, он сделал резкий выпад. Секунда – и этот молодой парень оказался на коленях. Его правая нога, отсечённая по колено, уже лежала рядом с ним.
– Неужели вы ничего не учитесь? – Спросил Юрий, стоя над своим поверженным противником, и его тон был всё так же спокоен, но в глазах читалась сталь. – Может, на этом мы остановимся? Или есть ещё желающие? Следующего, как самого тупого, я, так уж и быть, убью!
Зал охватила напряжённая тишина. Молодые дворяне, ещё секунду назад раздувавшие грудь от храбрости, теперь избегали даже смотреть в сторону Юрия. Они осознали: их попытки унизить его закончились катастрофой для их собственной гордости. А многие из присутствующих, включая сюда даже Старейшин благородных семейств, задумались о возможных последствиях дальнейших провокаций. Слишком очевидно было, что Юрий не только мастер своего дела, но и не боится особо наглым давать весьма жестокие уроки, которые будут долго помнить… Хотя некоторые индивидуумы всё же начали было возмущаться…
– Я вижу, что тут всем весело? – Внезапно раздавшийся голос вернувшегося в зал Императора Тэяна, и все желающие повысить голос, тут же осеклись, и расползлись по своим местам. – Ну, что же… Я даже рад тому, что наши молодые люди развлекли моих личных гостей!
При этих словах пара Старейшин благородных семейств, уже было открывшие рот, буквально со стуком встретившихся друг с другом зубов, остановили словесный поток, который сейчас мог банально испортить им всё. У всех ещё на слуху была судьба семьи Хо, ещё не так давно старательно хвалившаяся своей силой и связями. И никому из них не хотелось бы повторить их судьбу.
– Уважаемый господин… Юрий! – Внезапно вышедший вперёд Старейшина Секты Парящего журавля медленно поклонился, и достаточно громко обратился к парню, только-только вернувшемуся на своё место. – У нас есть к вам предложение… Через неделю должно состояться Состязание между мастерами Сект по мастерству и силам… И мы хотели бы пригласить вас на это состязание в виде особого почётного гостя. Мы уже наслышаны о вашем мастерстве в магических искусствах… Поэтому мы хотели бы, по возможности, увидеть своими глазами те самые техники Пылающего Феникса!
Быстро выскользнувший вперёд слуга Императора принял из рук Старейшины свиток с официальным приглашением парня на ежегодное Состязание мастеров Дао, и аккуратно передал его Юрию. После чего Старейшина Секты снова поклонился и вернулся на своё место. И только после этого по залу прокатился тихий шёпот, который явно не сулил ничего хорошего тем забиякам, которые затевали с ним ссоры. Так как все присутствующие в этом зале прекрасно знали, что представители Сект ни в коем случае не стали бы приглашать в виде почётного гостя того, кто не выделяется мастерством и силой, идя по Пути Постижения Дао. А если уж они признали за парнем этот факт, то и всем другим следовало бы обратить на него своё самое пристальное внимание. Чего сделано не было. Именно из-за того, что некоторые выскочки старательно пытались спровоцировать с ним конфликт. Зато теперь ситуация кардинально поменялась. И сразу можно было заметить, что большая часть взглядов, которые ранее мог почувствовать на себе Юрий, резко поменяли свою полярность… И теперь они были больше изучающими и оценивающими. Хотя ещё пару минут назад в них было больше брезгливости и пренебрежения.
– Техники Пламенного Феникса? – В внезапно наступившей тишине этот шёпот буквально резанул чуткий слух, натренированный годами жизни в Тёмном лесу. – Как так? Они же… Были уже давно утеряны! Откуда он…
Ну вот и началось… Юрий мысленно усмехнулся. При этом стараясь хранить ледяное спокойствие. Чего нельзя было сказать про всех остальных собравшихся. Особенно про молодых представителей благородных семей, которые сейчас были вынуждены выслушивать разъярённое шипение своих Старейшин. И всё только из-за того, что те, ни в чём не разобравшись, полезли в бутылку. И теперь кому-то придётся всё расхлёбывать… И Юрию было даже не интересно то, как между собой все эти разумные будут разбираться между собой. Главное было в том, что теперь его самого будут старательно обходить стороной. Хотя, по некоторым взглядам собравшихся в этом зале разумных, можно было понять, что они сейчас слишком уж задумчиво присматриваются не только к самому Юрию, но и к принцессе Елене. И это было немного странно. Но сейчас парню было как-то плевать на все эти глупости…