Первое видение слепого. Глаз Нирохеи - читать онлайн

– Так ты, выходит, все это время следил за нами… – протянула Деррин.

– Как и вы за мной, – парировал Мист. – Впрочем, глаза слушать не умеют, да и к зданиям я их не опускал, поэтому то, о чем вы говорили на ваших ежевечерних собраниях до моих ушей не дошло. Но догадаться о содержании разговоров было не слишком трудно, особенно глядя на то, как четко были распланированы наши прогулки и знакомства, – вампир посмотрел прямо на лекаршу, которой нечем было отвечать.

– Какая интересная магия… – произнес Бреннор, меньше всего сейчас заинтересованный в выяснении отношений. – У нее есть название?

– Я предпочитаю именовать ее магией крови. Если быть точным, это смесь из псионики и контроля тела, но проще все-таки обозвать это магией. Ну, или вампирскими способностями, как угодно.

– Вампирскими? Хм, твоя родина звалась Вампирией? – предположил Стеллог.

– Нет, это от названия расы. Я вампир, а не человек. Просто внешним видом мы не отличаемся от них.

– Последнее мог бы и не уточнять. Ты давай лучше рассказывай, чем отличаетесь. Могу сразу предположить, что, как минимум, силой да скоростью – на себе прочувствовала, – вставила Браммира.

– Магия крови дает много преимуществ, так что сила, скорость, выносливость и интеллект будут повыше, чем у людей или дворфов. Плюс регенерация и, собственно, практически полный контроль тела, в частности – контроль крови. Могу показать пару примеров.

– А может, мы не будем это делать прямо сейчас? – вмешался Стеллог. – Здесь собрано множество ценных вещей, и, если что-то пойдет не так, потери могут быть весьма неприятными. Да и стражники могут не так понять, нужно предупредить, а не то…

Вампир жестом остановил поток возражений торговца.

– Во-первых, моя магия не слишком разрушительна – она была заточена под иные цели. А во-вторых, после демонстрации вам будет проще понять, почему бояться за меня не стоит.

Смирившись с тем, что отговорить вампира не удастся, дворфы принялись внимательно следить за ним. Немного отойдя от стола, Мист показал зрителям пустую ладонь, после чего на ней сам по себе появился разрез, из которого вверх начала подниматься кровь, формируя небольшой шарик.

– Собственно, основой для моей базовой магии, как уже можно было догадаться, служит кровь. Я могу ею управлять по своему желанию, менять форму и даже удерживать в определенном состоянии.

Форма висящей в воздухе крови несколько раз изменилась, демонстрируя разнообразные фигуры. Затем вновь вернулась к форме шара и упала на стол, с гулом прокатившись до его конца, где расплескалась красной лужицей. Однако уже секунду спустя она поднялась над столом и сформировала платформу, на которую Мист сел и несколько раз пролетел по кругу. Спрыгнув с нее, он поднял руку, привлекая внимание дворфов, и, сменив форму крови на лезвие, отрезал себе кисть, чем вызвал небольшой шок у пристально наблюдавших зрителей.

– Базовое боевое применение, – произнес вампир, помахав и культей, и кистью, висевшей отдельно в воздухе. – Чувствительность к боли могу отключать по своему желанию. Могу управлять отделенными конечностями. И, конечно, могу регенерировать.

После этих слов за пару секунд отрубленная кисть приросла и Мист спокойно помахал ею.

– Ну, и для тех, кто только слышал, но не видел – сила, – вампир поднял тяжелый дубовый стул вместе с сидящим на нем Стеллогом одной рукой, – и скорость, – на секунд дворфам показалось, что они видят сразу семь вампиров, настолько быстро он перемещался вокруг стола. Потоки ветра подняли в воздух немало пыли, но на это никто не обратил внимания. Наконец вампир вернулся на свое место.

– Ну, как-то так. Понятное дело, что это лишь очень малая часть того, что я умею, но общее направление показывает, – закончил Мист свою мини-презентацию, втянув кровь обратно в руку. Ошеломленные дворфы с трудом оторвал взгляды от бесследно исчезнувшей раны и понемногу начали оживать.

– Это все немного отвратительно… но одновременно просто невероятно! – первым восторженно высказался Бреннор. – И для этой магии тебе даже не нужна мана своего мира, я правильно понимаю?

– Как я уже говорил, это не магия в привычном вашем понимании. Для меня управлять кровью так же естественно, как дышать или моргать – соответственно, на это расходуется не мана, а обычная энергия организма. Единственный момент, к которому вам придется привыкнуть – эту самую энергию я предпочитаю восполнять, поглощая кровь других существ, поскольку обычная еда дает относительно мало.

– То есть, если ты проголодаешься, ты захочешь нашей крови? – подозрительно спросила Деррин.

– Пфф, не такая уж и большая цена за союзника с такими-то способностями, особенно если сдавать ее по очереди, – тут же отозвался Бреннор с горящими глазами. Сейчас ему страстно хотелось узнать больше о новой магии, которая так сильно отличалась от привычной ему.

Стеллог, сидевший до этого молча, откашлялся.

– Грхм… Вам обоим стоит успокоиться. Если я правильно понял, кровь животных вполне подойдет, не так ли, господин… эм, Мист?

– Правильно, Стеллог. К тому же сейчас у меня есть запас, который я прихватил из своего мира, так что вам о моем пропитании в принципе не стоит волноваться. Я просто предупредил заранее, чтобы этот факт не вызывал у вас удивления в будущем.

Торговец удовлетворенно кивнул. Как дворф весьма прагматичный, он уже прикидывал, по какой цене закупать кровь у фермеров. Горран и Киррук, практически не участвовавшие в беседе, переглянулись и пожали плечами. Оба были весьма далеки от политических игр, которыми занималась Деррин, и магия им была не так интересна, как тому же Бреннору. Они привыкли полагаться на свою интуицию, а та еще при первой встрече подсказала им, что перед ними существо разумное и зла им не желающее. А кто он – дворф, человек или вампир, им было не особенно важно. Друммир, который тоже большую часть времени молчал, сейчас отбарабанил пальцами по столу незамысловатую мелодию и прокашлялся.

– Раз уж мы со всем разобрались, давайте лучше обсудим, что делать с нападающими. И под нападающими я подразумеваю также Хаттора с Волленом, ибо выступать они будут явно не на нашей стороне. По моему скромному мнению, именно их нужно изловить в первую очередь, но желательно так, чтобы магическая схватка проходила подальше от складов моей гильдии. Надеюсь, вы все понимаете, почему.

Дворфы и вампир кивнули. Деррин уселась обратно на свое место, а глаза Бреннора перестали маниакально сверкать.

– У кого-нибудь есть предположения, что они собираются предпринять? – снова взяла слово травница, покосившись на Миста. Ответ вампира ее не разочаровал.

– Я знаю весь их план. Не то чтобы он был особо мудреным. В два часа ночи весь их состав подлетит к барьеру над северной стеной. Дворфы-предатели пообещали, что смогут впустить их внутрь, не потревожив охранную систему, после чего они вместе полетят к гостинице, где попытаются захватить меня. Затем те же дворфы должны будут временно отключить защиту от телепортации, а маги наемников – открыть обратный портал.

– В два? Что ж ты сразу не сказал, это осталось всего… – Деррин взглянула на водяные часы у одной из стен, – пять часов! А мы даже не начали обсуждение плана контрмер!

– У меня уже есть план, – вампир слегка улыбнулся. – Просто атакуем первыми.

***

Обсуждение плана длиною более чем в одно предложение все же заняло целый час, а еще один ушел на сборы магов. Но вскоре Мист вместе с архимагом и восемнадцатью магами уровня мастера уже направлялись к дому первого предателя. Хаттор был одним из самых старых магов в городе, лишь на десяток лет не дотягивая до возраста Бреннора, которому в этом году исполнилось двести сорок три года. Маг, доживший до такого возраста, считаться слабым не мог по определению— поэтому группа захвата и включала в себя только высокоранговых дворфов. Совету предатель требовался живьем, так что план состоял в том, чтобы начать магическую схватку и, используя численное преимущество, истощить противника, после чего надеть на него специальное антимагическое устройство. У дворфов оно представляло собой тяжелое пластинчатое ожерелье, в которых металлические части чередовались с аметистами. Все ожерелье составляло цельную магическую структуру, содержащую заклинание для впитывания маны и пару защитных механизмов. Когда маг пытается сформировать заклинание, он должен собрать свободную ману из окружающего пространства и взять ее под контроль, однако данное ожерелье делает это в десятки раз эффективнее, и поэтому магу ничего не достается. При попытке снять его вручную оно раскаляется, а при переполнении вся лишняя мана будет превращаться в водные потоки. Открыть его можно, только влив ману извне в нужные элементы, что для мага без доступа к ней не представляется возможным.

– Я правильно понял, что, если надеть на него это ожерелье, использовать заклинания он уже не сможет? – уточнил вампир, разглядывая магический предмет.

– Именно так.

– Тогда, пожалуй, сберегу вам время и силы.

– В каком смысле?

Не став отвечать на вопрос мага, вампир развернулся и резко взвинтил скорость, за секунду исчезнув из вида Бреннора. Он побежал к дому предателя, который находился двумя улицами дальше. Попав внутрь, Мист просканировал помещение и взлетел на второй этаж, где в этот момент находилось единственное живое существо. Разнеся дверь комнаты в щепки, он секунду смотрел на пожилого дворфа, который только поворачивался к проему, а потом подошел и аккуратно надел на него ожерелье. Убедившись, что оно застегнуто, вампир сбросил скорость до нормы.

В этот же момент он ощутил давление на левое плечо – непонятно откуда взявшаяся острая сосулька размером с его голову упиралась в него. Секунду спустя она упала, подчиняясь гравитации.

– А-а-уч! – послышалось рядом шипение. Это Хаттор, схватившийся за ожерелье, обжег себе пальцы и шею. – Как?! Когда?! Откуда?! – бурно удивлялся дворф новой побрякушке. Потом он наконец соизволил перевести взгляд на незваного гостя. В его глазах отчетливо читались удивление и злость.

– Ты?! Как ты сюда попал?! Как ты это сделал?! – зарычал он. – Отвечай!

– Как попал, как попал… будто у вас здесь окна есть. И хватит орать. Пошли.

Дворф схватил лежавший на столе кинжал, но не успел даже поднять его, как небольшой кровавый поток стянул его руки. Мист даже не обратил на это особого внимания, в это время осматривая жилище предателя. Оно напоминало ему апартаменты Бреннора, только здесь порядка было гораздо меньше: какие-то карты на столе, свитки вперемешку с книгами по всему полу, несколько сумок. Картину дополняла сосулька, которая медленно таяла, при этом не оставляя лужи – вода буквально на глазах пропадала. Вампир поднял ее и покрутил в руках, после чего разрезал тонкой струйкой крови на несколько частей. Таять они стали быстрее, все так же не оставляя воды. Он с интересом хмыкнул, после чего отбросил бесполезные куски льда и повел матерящегося дворфа за собой. Выйдя на порог, он увидел бегущий к нему отряд магов.

– Господа, а куда вы так торопитесь? Все уже закончилось, – улыбнулся вампир, показывая им пленника.

– У… Увести его! – скомандовал подошедший Бреннор, запыхавшийся от неожиданной пробежки. – Впечатляет, конечно, – хмыкнул он чуть погодя, глядя вслед удаляющемуся предателю. Мист спокойно улыбнулся.

– Остался второй. Не одолжишь еще одно ожерелье? Обещаю вернуть с процентами.

Маг шутку оценил, но попросил собеседника немного подождать, после чего начал рыться в своей сумке. Вместе с ожерельем он вытянул широкий створчатый браслет с красивым орнаментом, который был инкрустирован несколькими камнями. Вампир взглянул на них и узнал три крупных шпинеля, три средних турмалина и один небольшой алмаз, при этом все камни светились цветами, отличными от их натурально: шпинель – желтым, турмалин – лавандовым, алмаз – ярко-голубым. Из объяснений Друммира он помнил, что камни меняют цвет и начинают светиться только в одном случае – если они заполнены маной под завязку. А еще он помнил, что все предоставленные образцы весьма редкие и дорогие. Благодарно кивнув, Мист закрепил подарок на руке, благо размер позволял сделать это прямо поверх ткани, скрывавшей собственные наручи вампира.

– Защитные заклинания?

– Они самые. Форма средних размеров сферы с центрированием в источнике маны. Специально для тебя настроил под касания. Против физических атак проведи по тем, что лавандовым светятся, против магических – тем, что желтым, а голубой – это мощный магический кокон малых размеров на крайний случай, если уж совсем туго придется. Заряжаются сами со временем, по цвету кристаллов можно определить. Лучшее, что могу предложить сейчас. Собирался сразу после первого ожерелья показать, но тебя уже и след простыл, – архимаг добродушно улыбнулся. – Как только разберемся со всей этой чехардой, надеюсь, найдешь время заглянуть ко мне. Столько всего обсудить хочется.

– Обязательно. Кстати, может, проверим защиту на примере? Запусти в меня чем-нибудь.

Бреннор не стал отказываться и отошел на несколько шагов. Вампир коснулся лиловых кристаллов и через пару секунд несколько ледяных кусков появились около дворфа и полетели в него. Не долетел приблизительно два метра до вытянутой руки, они ударились о невидимую преграду и упали на землю. Щит желтых кристаллов тоже благополучно остановил огненные шары, ну, а последний барьер трогать не стали ввиду его ценности. Мист еще раз поблагодарил дворфа за подарок, после чего отправился по адресу проживания второго предателя, захват которого также никаких трудностей не вызвал. Расправившись с внутренней угрозой, дворф и вампир направились к месту сбора остального отряда. Теперь предстояло избавиться от угрозы внешней.

***

– Внимание! Мы не одни! – внезапно сказала Мирия, навострив уши и сосредоточенно смотря в сторону деревьев.

Наемники как раз собрали лагерь и готовились к операции, когда это произошло. Побросав сумки, они немедленно достали оружие, а маги приготовили барьеры. Все внимание было обращено на зверодевушку, которая продолжала прислушиваться. Пока что ничего не происходило, но никто не опускал оружие, прекрасно понимая, что ее чувства гораздо острее человеческих.

– Где противник? – шепотом спросил Первый из Огневолков.

– Не могу понять, – с легким раздражением ответила она. – Такое ощущение, что везде, но еще…

Не успела она договорить, как в небе над ними появилось множество вспышек, а пару секунд спустя сотни небольших разрядов молнии ударили в магическую преграду, которую совместными усилиями успели поставить маги. С оглушительным треском молнии врезались в защиту, однако не смогли пробить ее и, пропадая, ярко вспыхнули, на секунду всех ослепив. Внезапно на поляне поднялся сильный ветер, а затем каждый из магов ощутил у себя на шее что-то тяжелое, после чего их общий щит развеялся. Однако новой атаки с воздуха не последовало.

Маги с удивлением рассматривали странные амулеты, оказавшиеся на них неизвестным им образом.

– Антимагический амулет дворфийской модели? – потрясенно прошептала Альвира. – Но откуда?..

Остальные только ругались, поскольку успели обжечь руки, попытавшись снять побрякушки.

– Ты кто таков?! Это твоих рук дело?! – завопил Лордерик, заметив незнакомца, спокойно стоящего посреди поляны. В этой суете, да еще и ночью, пусть и под светом луны, никто не замечал его присутствия до выкрика мага, но теперь все обратили на него внимание. Черная одежда, четыре клинка и сумка через плечо позволили им узнать незнакомца. Однако не успели они произнести его имя, как он сам представился.

– Мое имя Мист. И да, ваши амулеты – это подарок от меня и моих друзей дворфов, – с улыбкой заявил он. – Тех же, кому их не досталось, я просто попрошу сдаться.

Наемникам это предложение не особенно понравилось, но сейчас они в нерешительности оглядывались по сторонам.

– Не паниковать! Огневолки, окружаем цель! – скомандовал Первый из Огневолков, не услышав в лесу никаких посторонних звуков.

– Па-никовать! Дворфы, окружаем цель! – внезапно раздался из-за деревьев еще один командирский голос с нотками веселья, а секундой позже звуковой барьер спал, и вместо шелеста ветра со всех сторон послышался топот и металлическое лязганье брони. Отовсюду начали появляться стражники в полной экипировке, а вела их дворфийка со шрамами на лице и массивной алебардой в руках. Они сформировали вокруг наемников тесный круг, ощетинившись копьями.

– Ну, давай, повтори свой фокус, – обратилась она к Мисту, а затем отдала громкий приказ: – Цепи в воздух запу-скай!

Дюжина дворфов за ее спиной замахнулись, а затем бросили в сторону окружавших Миста противников кандалы. Очертания вампира, до этого спокойно стоявшего в окружении, внезапно размылись. Стороннему наблюдателю показалось бы, что тень пронеслась мимо наемников и внезапно все кандалы оказались на них, отметив это практически одновременной последовательностью из щелчков и резкими порывами ветра. Единственным, кого минула эта участь, оказался Бран, который с недоумением оглядывался, наблюдая, как стоявшие рядом с ним товарищи внезапно оказались в беспомощном состоянии. Что-то для себя решив, он покрепче перехватил свою секиру и развернулся к Мисту, который вернулся на то же место, с которого стартовал.

– Извини, но твоего размера не нашлось, здоровяк, – пожав плечами, произнес вампир. Однако его собеседник не стал поддерживать разговор, а перешел к активным действиям.

– АААРР! – прорычал он, бросившись на вампира и занося секиру над головой.

А секунду спустя со всех сторон раздался удивленный гомон дворфов, которые не могли поверить своим глазам. Даже лицо Браммиры выражало удивление, но оно быстро сменилось кривой ухмылкой. Вампир, который был раза в четыре меньше Брана, остановил его удар, в который тот вложил всю свою силу, всего одной рукой.

– Теперь сдаешься? – спокойно спросил Мист, продолжая удерживать секиру за лезвие.

– АГРХ! – снова зарычал громила, попытавшись рывком забрать свою секиру. Это у него не получилось – противник даже с места не сдвинулся. После еще нескольких дерганий, вампир рывком выхватил секиру из рук оппонента и запустил ее в одно из деревьев, где та и осталась висеть на высоте нескольких метров, уйдя в ствол почти на всю длину лезвия.

– А теперь?

После этого Бран наконец начал приходить в себя – с недоверием глядя на секиру, он медленно отошел на пару шагов и уже не оказывал сопротивления, когда дворфы начали связывать ему руки за спиной достаточно толстой цепью. Остальных наемников просто поднимали и уводили с поляны. Магов та же участь постигла еще раньше.

– А она думает нападать? Или надеется там отсидеться? – внезапно обратился Мист к Браммире, стоявшей рядом.

– Ты про кого? – удивилась она.

– В кроне того дерева сидит девушка с заячьими ушами.

– С заячьими ушами?.. Ледяные глыбы в крону того дерева, пли! – резко приказала дворфийка стоящему поодаль отряду магов, которые только недавно спустились с неба. Так же, как это было и с молниями – собрано и практически одновременно – они выстрелили. Три десятка ледяных снарядов изрешетили дерево, разлетевшись кучей дополнительных осколков, от которых вампир и дворфийка прикрыли глаза. Однако Мирия под обстрел не попала – за пару секунд до этого она практически взлетела с дерева, оттолкнувшись мощными ногами, и приземлилась прямо за спиной у вампира. Мощным пинком оттолкнув дворфийку, она тут же приставила кинжал к его шее.

– Дайте мне уйти, или я убью его! – громко заявила она.

– Отряд, окружить ее! Но близко не подходить! – скомандовала Браммира, поднимаясь с земли. Взглядом она оценивала противника, который сумел нанести ей такой мощный удар. Если бы не доспехи, она бы лишилась половины органов, но благодаря им останется лишь синяк. Следуя приказу, дворфы быстро образовали круг, остановив транспортировку пленников.

Мирия приказала заложнику двигаться, однако вместо этого он просто завел руку за голову, схватил ее за шиворот и перекинул через себя без видимых усилий, неслабо приложив о землю. Дворфы восторженно загудели и заулюлюкали. Зверодевушка, не смотря на сбитое дыхание, тут же попыталась откатиться, но Мист все еще удерживал ее.

– Кто ты? – внезапно спросил он, рывком поднимая ее на ноги.

– Ха… Что?

– Я впервые вижу твою расу. Так кто ты?

– Это зверочеловек, судя по ушам – из рода Заячьих, – подсказала Браммира, подошедшая поближе. – Они сильные воины, но их королевство далековато, так что у нас они практически не бывают. Хм, наш противник явно не скупился, раз нанял ее в отряд.

– Вот как… – вампир перевел взгляд с дворфийки на зверодевушку.

– Раз ты узнал ответ на свой вопрос, может, отпустишь меня? – Мирия попыталась вырваться, но безуспешно.

– Что? Конечно же, нет. Впрочем, и Деррин я тебя тоже не отдам. Предлагаю тебе стать моей гостьей.

– И что это значит? – с подозрением спросила зверодевушка.

– Это значит, что я очень рад с тобой познакомиться и хотел бы пообщаться подольше. И пока все остальные будут томиться в тюремных камерах, у тебя есть возможность уютно расположиться в моем доме.

– А когда это ты домом успел обзавестись? – удивленно влезла в разговор дворфийка.

– Ну, я решил, что жить все время в гостинице неудобно, так что попросил у Бреннора дом того мага-предателя, которого я ему поймал, – самодовольно ухмыльнулся Мист.

– Ты смотри, какой шустрый! Ну ладно, дело ваше, – присвистнула Браммира.

– Эм… я вам тут не мешаю? – раздраженно спросила Мирия, переводя взгляд с дворфийки на Миста и обратно.

– М-м-м? А, извини, отвлекся. Так ты согласна?

– Очень лестное предложение, но я, пожалуй, откажусь.

– Хм, такого варианта не предусмотрено. Пожалуйста, передумай.

– Нет!

– Ну, ладно. Тогда придется все-таки надеть на тебя кандалы. Браммира, там вроде остались…

Однако Мирия не стала дожидаться окончания фразы. Выхватив один из своих мечей, она нанесла удар и отпрыгнула назад. Пальцы вампира все еще сжимали ее воротник, но уже отдельно от остальной руки. Зверодевушка быстро оглянулась, выбирая в строю дворфов место для прорыва, но не смогла повернуть туловище, ощущая, как что-то все еще удерживает ее. Переведя взгляд ниже, она обнаружила, что из пальцев отросла целая кисть, которая тянет ее назад.

– Что за дрянь?! – она повернулась к Мисту, с удивлением отметив, что его пальцы правой руки на месте.

– Я не разрешал уходить. Но если ты хочешь сражения – я не против. Один на один, дворфы вмешиваться не будут, а если выиграешь – дадут уйти. Ты же не против, Браммира?

– Да пожалуйста. Отряд, круг пошире! Быстро, быстро! А ну, шевелите копытами, тут же такое представление намечается! – скомандовала дворфийка, улыбаясь и тоже отходя подальше.

Когда топот и бряцанье брони снова затихли, в центре поляны остались только двое. Рука, сжимавшая воротник девушки, растаяла кровавой дымкой, а над поляной появилось еще несколько глаз, которые, впрочем, никто не заметил. Противники уставились друг на друга. Зверодевушка стояла вполоборота, держа клинки наготове, вампир же пребывал в совершенно расслабленной позе, так и не вынув оружие из ножен.

Зверодевушка прищурилась и первой атаковала. Вампир, как ей показалось, только этого и ждал – с такой точностью он отразил ее удары. Теперь в его руках тоже появились клинки, которые притягивали взгляд своей необычностью и красотой. Однако, в отличие от дворфов, ей некогда было их рассматривать. Она резко ускорила движения и бросилась на противника, проводя серию последовательных ударов. Ее скорость все больше увеличивалась, заставляя противника шаг за шагом отступать. Звон металла был хорошо слышен в ночной тишине. Вампир, хоть и парировал ее удары, делал это как-то неуверенно, что только распаляло зверодевушку. В один момент ей показалось, что противник пытается провести контратаку, и она мгновенно разорвала дистанцию. Однако движение оказалось ложным, и они снова стояли друг напротив друга. Глаза вампира светились интересом, словно он наблюдал за боем со стороны, а не участвовал в нем. Но, главное, в них была абсолютная уверенность в результате, что совсем не порадовало его соперницу. Следующий рывок зверодевушки сопровождался комком грязи, отправившимся в лицо противнику, но он даже не попытался утереться, все так же продолжая отражать удары. Когда их клинки скрестились, а лица оказались на одном уровне, частичка грязи отвалилась – под ней оказалась кровавая пленка, защитившая глаза вампира. Зверодевушка замешкалась на долю секунды и удивленно моргнула. А в следующий миг она почувствовала, что ее клинки больше не имеют опоры, и начала клониться вперед, но затем сильный удар выбил у нее не только воздух из легких, но и почву из-под ног. Пролетев метров сорок и, вероятно, только чудом не задев ни одного дерева, она приземлилась в густой кустарник – благо тот несколько смягчил ее приземление, взамен оставив всего лишь сотни мелких царапин на неприкрытых частях тела. Клинков при ней уже не было – вампир, который в одно мгновение ускорился в три раза, успел не только выпустить из рук свое оружие и нанести мощный удар раскрытой ладонью, но также крепко ухватиться за лезвия мечей, не дав им отправится вслед за владелицей. Зашипев от боли, зверодевушка сделала несколько вдохов и крепко сжала зубы. Теперь она знала, на что способен противник – все, что было до этого, оказалось просто игрой хищника с добычей. Вот только добычей ей быть не хотелось, а потому оставался последний вариант. По телу зверодевушки начал распространятся жар, который она приняла с радостью.

В это время вампир рассматривал трофейное оружие, отметив его высокое для этой эпохи качество. Покрутив мечи в руках, он на секунду перевел взгляд на дворфийку, лицо которой выражало одновременно удивление и восхищение, но, реагируя на движение, обернулся, чтобы встретиться взглядом со зверодевушкой, лицо которой оказалось прямо перед ним. Теперь оно было другим. Растрепанные черные волосы застыли в воздухе, развеваясь от скорости и не успевая опасть на плечи. Глаза налились кровью, а зрачки расширились и заняли всю радужку. По белоснежной коже расползлись черные татуировки, до этого расположенные только на руках; рядом с ними алели царапины. Руки же, как и ноги, изменились сильнее всего: по форме став больше похожими на заячьи, они отрастили более заметные мышцы, а от кисти до локтя и от ступни до колена выросла черная шерсть. Последним штрихом были острые когти, которые выпирали на несколько сантиметров вперед на всех четырех конечностях. Именно они полоснули по шее вампира, оставив длинные, но, к удивлению и неудовольствию атакующей, неглубокие борозды, так и не проникнув дальше верхнего покрова кожи. Скорость и сила зверодевушки в этой форме заметно возросли, а стиль боя сменился – подобрать свои мечи она не пыталась, обходясь голыми руками. После нескольких неудачных атак когтями она начала атаковать прямыми ударами. Однако вампир копировал каждый из них, не уступая ей по скорости. Их кулаки соприкасались со странным гулким звуком, вызывая брызги крови. Они разрывали дистанцию и снова сходились, а со стороны уже стало невозможно заметить одиночные удары – оба бойца двигались так быстро, что у дворфийки, наблюдавшей за ними, пошли мурашки по коже.

Несмотря на все старания, зверодевушка не могла навредить вампиру. Раз за разом он не только читал ее движения, но еще и успевал в точности скопировать их – вечно это продолжаться не могло. Боль в руках давала ей понять, что она вряд ли сможет продержаться больше тридцати секунд в подобном темпе – если она доведет эти десятки ударов до сотни, даже ее кости наверняка не выдержат. Отпрыгнув обратно, зверодевушка рванулась к противнику, но сделала это в разы медленнее. Вампир, заметив это, не стал копировать ее движение, а только наблюдал. Не добежав до него пару метров, она упала на спину, проскользила по траве и остановилась прямо у его ног. Вампир с интересом опустил взгляд и заметил, как зверодевушка притянула ноги к груди. Ее зубы были сжаты, на лице проступили прожилки, а мышцы максимально напряглись. За этим последовал удар, перемоловший органы и ребра вампира в труху. Сама зверодевушка в этот момент скривилась от боли, а изо рта вампира хлынула кровь, забрызгавшая ей лицо, но когда она приоткрыла один глаз и их взгляды пересеклись, к ее чувствам вместе удовлетворения добавился страх. Лицо вампира не было напряженным, открытый рот все еще улыбался, а в глазах не было ни капли боли, лишь только странное одобрение. Оттолкнувшись здоровой ногой, она отползла назад и с трудом попыталась встать. Не удалось. Внезапно она почувствовала легкое тянущее ощущение на своем лице. Частицы крови, его крови, отлипали от ее кожи и возвращались к владельцу. Вампир снова стоял прямо, а одежда на его животе расправилась – от ранения, для нанесения которого зверодевушке пришлось приложить все усилия, не осталось и следа. Взглянув на соперницу, вампир несколько раз одобрительно покивал ей, после чего начал негромко аплодировать, растянув губы в добродушной улыбке. Зверодевушка же сидела на земле, не в состоянии подняться, и теряла звериную форму. Погнутые когти на руках кровоточили, орошая землю красными пятнами. Дыхание было сбито, и она никак не могла восстановить его. Попытка подняться была неудачной – и тут Мирия наконец потеряла сознание, а Мист, перестав хлопать, с привычной улыбкой обернулся к ликующим дворфам. Большинство из них толком ничего не видели, но были рады победе вампира, подсознательно понимая, что они сами бы не хотели встретиться в бою с таким противником. Лишь в эмоциях Браммиры промелькнула капля страха, но и она пропала – оценив увиденное, дворфийка пообещала себя не допустить того, чтобы этот иномирянин стал ей врагом. После нескольких команд дворфы вспомнили и о пленниках, которые сами были столь поглощены сражением, что даже не подумали сбежать, и о других своих обязанностях. Они вернулись к работе, не прекращая бурно обсуждать увиденное.

– Передай медикам, чтобы занялись ей немедленно, с нашей стороны все равно раненых нет. И пусть доставят ее потом в мой дом, – приглушенно сказал Мист, подойдя к Браммире.

Отдав нужные команды, она покосилась на него, задержав взгляд на животе, где на одежде виднелась грязь.

– Сам-то в порядке?

Вампир отследил ее взгляд и усмехнулся, после чего принялся отряхивать одежду.

– В полном.

– Кроме нее, тебе никто не нужен?

– Ну, я не стал бы их убивать, но прямо сейчас особого интереса они у меня не вызывают.

– Да никто и не собирался. Раз уж вышло так, что ты их живьем захватил, постараемся узнать, кто первый решил сюда удочку забросить, а потом на обмен выставим.

– Сильно сомневаюсь в идее с обменом. Ну да ладно. Больше никого в округе нет, там что можем возвращаться, – сказал он, не забыв вынуть из дерева топор Брана, который стал последним оружием, на лезвии которого лес видел отблеск луны в ту ночь.

ГЛАВА 5. СЮРПРИЗЫ ОТ БЫВШИХ И ЭКСКУРС В ИСТОРИЮ

13 Второго месяцa тепла 3127, раннее утро

– Что там со зверодевушкой? – это был первый вопрос, который Мист задал Деррин, столкнувшись с ней в коридоре здания Совета. Правда перед этим ему пришлось выслушать поздравления со «славной победой», но, к счастью, дворфийка быстро поняла, что вампир в них не нуждается.

– Спит. И вряд ли проснется в ближайшие часов двенадцать. Мы ее доставили в твой новый дом, – Деррин на секунду запнулась и коротко покосилась на собеседника. – И первое время я бы… хм… не рекомендовала подвергать ее физическим нагрузкам, поскольку это может быть весьма опасно с такими травмами. Стоит дать хотя бы пару дней на…

Вампир закатил глаза.

– Я не собирался ее трахать как только она проснется, заканчивай.

– Да и во время сна тоже не стоит… ладно, это я уже шучу. Так вот, по поводу травм. Ничего критического, но у нее была сломана левая нога и несколько пальцев на руках, а три ребра треснули. Также живот и грудь превратились в один сплошной синяк. В дополнение ко всему, у нее наблюдается общее истощение организма. Впрочем, последнее, насколько я поняла, является стандартным последствием смены формы. Мы ее подлечили эликсирами и ускоряющими заживление заклинаниями, но это наш максимум, так что ей все равно потребуется не меньше недели до полноценного восстановления. A лучше – две.

– И правда, не слишком впечатляюще, не в обиду тебе будет сказано, – на секунду задумавшись, покачал головой вампир. – А как ты поняла, что истощение из-за превращения?

Деррин порылась в своей сумке и протянула Мисту небольшую книгу, написанную от руки. Полистав ее, он нашел часть, посвященную зверолюдям, но много почерпнуть оттуда не удалось – автор большую часть текста восхвалял боевые качества отдельного индивида, с которым ему, видимо, довелось путешествовать. Про истощение Мист уже слышал от Деррин, так что единственной новой крохой информации оказалась строчка о том, что после боя с превращением зверочеловек может съесть порцию десятерых и быть сонным несколько дней подряд.

– Могу я ее себе оставить?

– Да бери, – махнула рукой дворфийка. – Кстати, я смотрю, твои занятия не прошли даром. Дворфийский читаешь как родной.

– Я быстро учусь, – усмехнулся вампир, произнося эту фразу во второй раз.

Первый был на пятый день его пребывания у дворфов, когда он попросил Бреннора научить его дворфийскому. Маг тогда тоже удивился скорости, с какой Мист освоил алфавит, не подозревая, что вампир просто решил «отмыть» свое знание языка, сворованное прямо из головы лекарши. За дюжину дней он научился «сносно» читать и «неумело» говорить короткими предложениями, что открыло ему доступ в библиотеку, где он уже «осилил» краткую версию местной Библии в десяти томах, имевшую сокращенное название «Правдивые хроники о Боге нашем, наиразумнейшем и наисветлейшем Люмехаре». В несокращенном варианте количество восхваляющих эпитетов устремлялось к бесконечности, как, впрочем, и количество томов в полном собрании.

– А вы с пленниками начали разбираться? – мимоходом поинтересовался Мист.

– Нет, пока что их только развели по камерам. Я думаю подождать день-два, пока они не проголодаются – тогда и поговорим.

– М-м-м, как негуманно.

– Что? Нехумано?

– Да не обращай внимания, делай как знаешь. Вообще, мне было бы интересно поприсутствовать на допросах. Позовешь меня, когда начнешь?

– Ладно.

Попрощавшись с Деррин, у которой после поимки наемников значительно прибавилось работы, Мист отправился в свой новый дом. Ему предстояло осмотреть пять этажей, три из которых, как это и заведено у дворфов, располагались под землей. На первом находились прихожая, гостиная и небольшая столовая, на втором – рабочий кабинет и несколько спален. В одной из последних в данный момент и пребывала зверодевушка с целительницами, которые за ней присматривали. Первый нижний этаж занимала кухня и местный погреб – небольшая комната с установленными по углам аметистами, которые охлаждали воздух, мешая лежащим на полочках продуктам портиться. «Подкинуть, что ли, им идею банального холодильника? Все равно о механике или фреоне им заботиться не нужно», – мелькнуло в голове у вампира, который мельком отметил количество лишнего пространства, после чего спустился на следующий этаж. Он оказался по большей части магическим полигоном. Толстые, защищенные магией стены были закопчены во многих местах и изрезаны трещинами. Повсюду валялись свитки и пустые, судя по цвету кристаллов, посохи. Вампир еще раз недовольно осмотрелся, подивившись неряшливости хозяина. По его мнению, хаоса в природе было в достатке, а в доме, будь то хижина бедняка или замок короля, стоило стремиться хотя бы к относительному порядку.

Он с интересом подобрал несколько свитков, но они оказались испорченными – написанное было перечеркнуто по нескольку раз, а часть была просто порвана. Следующим его заинтересовал один из посохов, в кристалле которого еще было немного энергии. Мист направил его в стену, держа на вытянутой руке, и напрягся, пытаясь почувствовать ману. И еще раз. Попробовал активировать его касанием, но тоже не преуспел. Недовольно цокнув, он отогнал подальше мысль, что ему придется учиться магии с нуля уже в третий раз, после чего поближе рассмотрел посох. Заметив ряд трещин, вампир пожал плечами и просто отбросил бесполезную деревяшку в сторону. Это оказалось ошибкой. Если кристалл привязан к предмету, неправильное обращение с последним также может вызвать неконтролируемый взрыв, в чем в следующую секунду и убедился Мист, оказавшись в незапланированном полете до ближайшей стены. Однако это было только начало. Вампир, привычно ускоривший восприятие, завис в воздухе и заметил, как все остальные посохи и свитки начинают подозрительно светиться. Оценив ситуацию, он быстро обволок все поверхности комнаты кровью, создав своеобразный барьер. Сделано это было вовремя – в следующую секунду весь полигон превратился в филиал ада: пламя практически целиком поглотило комнату, а череда взрывов не прекращалась по меньшей мере полминуты. Когда пламя угасло, в комнате не осталось ничего, кроме закопченных стен, остатков кровавого барьера – немало крови просто испарилось – и впечатанного в стену вампира, сверкавшего обнаженными деснами, а кое-где и голым черепом. Магическая защита на одежде сработала как надо, впитав даже огонь другого мира, а вот мясо, волосы и кожу на голове вампиру пришлось отращивать самостоятельно, что, впрочем, не заняло много времени. Гораздо больше его ушло на то, чтобы успокоить полумертвых от страха целительниц и прибежавший на шум отряд стражников. Последним Мист показал амулет, подаренный ему ранее Деррин, и вежливо приказал проваливать, пообещав самостоятельно доложить обо всем Совету.

– Тц, зараза! – недовольно цокнул вампир, вернувшись в закопченную комнату. Цепная реакция явно не была случайностью – просто перед побегом дворф-предатель оставил сюрприз тем, кто придет в его дом. Во множестве подобных случаев в прошлом вампир только спокойно затягивал раны и ухмылялся находчивости противника, однако сейчас все портил один момент – у него не было даже малейшего шанса избежать этой ловушки из-за банальной неспособности видеть здешнюю ману. Впрочем, уже секунду спустя он вернулся к своему спокойному состоянию и продолжил обход. Кроме полигона, на этом этаже оставалась только одна комната, дверь в которую была оплавлена и буквально рассыпалась на части, стоило к ней прикоснуться. Однако внутреннее убранство оказалось неповрежденным, поэтому ванная и уборная, разделенные каменной перегородкой, были в порядке. Вампир одобрительно хмыкнул, а затем спустился на самый нижний этаж.

Он оказался банальным подвалом немалых размеров, с лабиринтами хлама, большую часть которого составляла мебель и сломанные посохи – на этот раз без кристаллов. На первый взгляд, здесь царил полнейший хаос, однако с высоты лестничного проема вампир начал видеть некоторые повторяющиеся паттерны, и постепенно картина обретала смысл. Проигнорировав заботливо оставленные бывшим хозяином дорожки, которые водили бы любого кругами, Мист направился прямиком в дальний угол, загроможденный больше остальных. Отодвинув шкаф, он уставился на стену, которая явно скрывала за собой тайный проход. Как его открыть, вампир не знал, поскольку даже самые тщательные поиски не выявили никаких скрытых рычагов. Немного подумав, он достал из желудка хранившуюся там кровь и сформировал из нее четыре лезвия, которые сложились в форму дверного проема и отправились в стену. Поднявшаяся туча пыли уменьшила видимость практически до нуля, однако, подчиняясь своим рефлексам, вампир подпрыгнул и завис в воздухе головой вперед, пропустив мимо себя копию своей же атаки. Единственная разница состояла в том, что лезвия, которыми ответила стена, были водными. Мист с интересом наклонил голову, осознав, что перед ним какая-то продвинутая магическая защита. После нескольких повторных попыток, закончившихся с одинаковым результатом, он, хмыкнув, оставил стену в покое. На этом осмотр дома был окончен, а вампир предпочел остаток времени провести у кровати зверодевушки, отправив целительниц по домам.

***

14 Второго месяца тепла 3127, ночь

Очнулась Мирия немного за полночь, проспав почти целые сутки, и первые несколько минут оторопело пыталась сообразить, где же она оказалась. Тусклый свет кристалла освещал средних размеров комнату с двумя кроватями и разделявшей их тумбочкой. На полу был ковер, а на стенах картины, изображавшие одного и того же дворфа на фоне разных пейзажей. Мирия свесила одну руку с кровати и провела ладонью по мягкой ткани, после чего попыталась встать. Неосторожное движение заставило ее скривиться, напомнив о результате боя, но все же она смогла осторожно приподняться на кровати, только сейчас поняв, что в комнате, кроме нее, есть еще кто-то. Зверодевушка встретилась взглядом с вампиром, тихо сидевшим в метре от нее все это время, и со вздохом упала обратно на подушку, снова скорчив гримасу от резкого движения.

Десять минут прошло в молчании. Наконец, не выдержав, зверодевушка снова привстала, проигнорировав ноющие мышцы пресса, и уставилась на своего недавнего противника.

– Так… акх-кхе-кхе, – попыталась она задать вопрос, но резко закашлялась. Небольшой пузырек, стоявший до того на тумбочке, поднялся в воздух и полетел прямо ей в руки. Скосив глаза на вампира, она попыталась справиться с кашлем сама, но в итоге все же выпила пахнущий травами эликсир. Он помог ей прочистить горло, но в то же время напомнил о пустом желудке, который тут же отозвался спазмами и неприятным звуком.

– Так и будем молчать? – закончила она свое предложение, поставив пустой пузырек обратно и выжидающе уставившись на вампира.

– Я думал, ты собиралась еще поспать, – с ухмылкой ответил он.

– Уже выспалась.

– Ладно. Как твои раны?

– Бывало и похуже. А твои?

– Ммм? Ты о последнем свое ударе? Так я же его спустя пару секунд залечил.

– Серьезно? Дерьмо, я и забыла. Эх… – девушка разочаровано вздохнула. – А я то надеялась, что хоть от такой атаки останутся серьезные последствия…

– Если бы твоя атака действительно могла оставить хоть какие-то последствия, я бы не стал убирать ту защиту которая до этого мешала тебя прирезать меня когтями, – вампир улыбнулся, заметив недоверие в глазах девушки.

– Ты убрал ту защиту? Ты шутишь?

– Да. Нет.

– Что? В смысле, эм… но зачем?

– Если бы я ее оставил, с такой силой удара ты могла бы себе даже позвоночник сломать от противодействия. А мне этого не хотелось.

– Вот как… А обо что я тогда ногу сломала?

– Думаю, о мой хребет. А что, сильно болит? Если да – то лучше сразу скажи, я снова позову Деррин. Это лучшая местная лекарша.

– Нет, просто… не суть. Забудь. И хватит уже этой показной заботы, давай перейдем сразу к главному вопросу – что тебе вообще от меня нужно?

– Да, собственно, ты сама. И, если раны тебя и правда уже не беспокоят, сходи прими ванну для начала. Она четырьмя этажами ниже.

На лице Мирии мелькнуло презрительное выражение, после чего она молча кивнула и поднялась с кровати. Но, стоило ей наступить на левую ногу – боль заставила ее упасть на одно колено, однако, сжав зубы, она почти сразу же встала и вышла из комнаты, заметно прихрамывая. Мист проводил ее взглядом, после чего одобрительно хмыкнул.

Зверодевушка медленно спускалась по лестнице, придерживаясь рукой за стену, и попутно рассматривала обстановку. До этого в дворфийском королевстве ей бывать не приходилось, так что ее любознательная натура давала о себе знать, на время вытеснив негативные мысли. Добравшись до нужного этажа, она с немалым удивлением осмотрела пепелище, в которое превратился полигон, и наконец дошла до ванной. Некоторые пальцы отказывались сгибаться и сильно затрудняли процесс, но она все-таки стянула с себя ту немногую одежду, которую оставили на ней целительницы, и погрузилась в теплую воду. В попытках игнорировать противное сосущее чувство голода и боль от переломов Мирия постаралась расслабиться, но в памяти некстати вплыли сцены из ее жизни в военном лагере, которые она пыталась забыть уже много лет. Деревянная кадка с едва теплой водой, одна на десяток молодых зверодевушек. Порванное тряпье вместо одежды, не защищавшее ни от холода, ни от голодных взглядов. Грубый рык над ушами и постоянные царапины от когтей. Удары плетью, запомнившийся на всю жизнь и оставивший глубокие шрамы ниже лопаток. Она невольно оскалилась, а кулаки сами сжались, окатив новой волной боли из-за поломанных пальцев. Чтобы успокоиться, она начала вспоминать технику дыхания, которую некогда показал ей наставник. Несколько десятков глубоких вдохов вернули ей чистоту сознания, однако созерцание водной глади подействовало на нее как отличное снотворное, и зверодевушка сама не заметила, как вновь уснула.

Разбудил ее приятный запах жареного мяса и желудок, который на него отреагировал, напомнив, что она не ела больше суток. Не до конца проснувшись, Мирия попыталась привстать на кровати, однако вместо этого руки заскользили по гладкой стенке бассейна, и она окунулась с головой под воду.

– Пфыр, пфу, тьфу, что за… где я? Ох, – с шумом вынырнув, зверодевушка осмотрелась и увидела вампира, прислонившегося к стене. В этот момент память вернулась к ней.

– С добрым утром.

– Эм, ага, – неуверенно ответила она. Лицо вампира было спокойным и не выражало никаких эмоций, из-за чего понять, злится он на нее за задержку или нет зверодевушка не могла. В конце концов Мирия решила для начала вылезти из бассейна. С некоторым трудом ей это удалось, после чего она поймала взгляд вампира. Он спокойно рассматривал ее голое тело, задержав взгляд лишь на огромном синяке от его удара и на левой ноге, на которую она старалась не наступать.

– Ты не могла бы развернуться?

Зубы зверодевушки заскрипели, но она молча повиновалась, хотя для разворота ей пришлось почти прыгать на здоровой ноге.

На этот раз его заинтересовали многочисленные шрамы, которые покрывали верхнюю часть спины зверодевушки, и небольшой хвост, располагавшийся чуть выше копчика и обычно скрытый под одеждой.

– Спасибо. Можешь одеваться, если хочешь, – удовлетворив свое любопытство, вампир кивнул в сторону деревянной лавки, на которой была аккуратно сложена вся ее одежда. Зверодевушка развернулась, широко открыв глаза от удивления.

– Что?

– Что?

Их взгляды встретились, после чего она удивилась еще больше. В глазах вампира не было той звериной похоти, которую ей так часто приходилось видеть.

– Твои глаза… ты меня не желаешь!

– Это тебя оскорбляет?

– Нет! Но… я просто привыкла видеть иное…

– Да-да, право победителя, я уже понял, как здесь обстоят дела по отношению к пленникам, – вампир нетерпеливо помахал рукой. – Традиции традициями, но ты не против, если мы опустим часть с изнасилованием и перейдем к диалогу? К тому же там еда стынет.

– Не против, – после некоторой паузы сказала Мирия, посмотрев на вампира совсем другим взглядом. – Совсем не против.

Какое-то время зверодевушка еще оценивающе рассматривала вампира, после чего захромала к лавке. Проведя рукой по отдающей теплом одежде, она скривилась от боли в пальцах. Заметив это, вампир сделал небольшое движение рукой, и зверодевушка поднялась в воздух, ойкнув от неожиданности. Все элементы ее наряда повторили этот маневр и сами наделись на нее, после чего в воздухе появился небольшой красный диск, на который Мирия пересела, снова получив контроль над своим телом. Диск полетел вслед за вампиром.

–Эм, благодарю, – внезапно ей захотелось быть вежливой. – Но как ты это сделал? Я думала, что иномиряне не могут использовать здесь магию!

– Рад, что у тебя тоже появились вопросы. Я отвечу на них после того, как ты ответишь на мои. Но думаю, первым делом ты захочешь перекусить.

Стоило им добраться до гостиной, как желудок зверодевушки в очередной раз издал громкий звук, так что уговаривать ее не пришлось. Удерживая ложку левой рукой, Мирия принялась с энтузиазмом черпать наваристую похлебку, попутно откусывая прямо от буханки свежего хлеба. Закончив с этим, она тут же перешла к рагу с кусочками тушеного мяса и местными овощами, а после настал черед жаркого и салата. Запив все это несколькими кружками эля, зверодевушка наконец откинулась в кресле, неловко вытерев жирные руки о полотенце, и только тогда вспомнила о присутствии собеседника. Вампир, терпеливо ожидавший этого момента, понимающе улыбнулся.

– Благодарю. За пищу… и за отношение, – Мирия вежливо кивнула и, на секунду задумавшись, продолжила: – Ты вроде говорил, что я могу задавать вопросы?

– Да, после того как ответишь на мои.

– Хорошо. С чего желаешь начать?

Вампир тепло улыбнулся, вызвав у зверодевушки воспоминания о мастере. Его улыбка тоже всегда была теплой. Она удивленно моргнула.

– Со знакомства. Я все еще не знаю твоего имени. А после этого уже поговорим, как цивилизованные люди.

Зверодевушка не удержалась и забавно фыркнула.

– Ты же знаешь, что я не человек.

– Знаю. Как и я, – ответил вампир, создав из своей крови миниатюрную копию собеседницы. – Это просто фигура речи.

– Вау! – зверодевушка не сдержала удивления и уставилась на уменьшенную версию самой себя. – Никогда такого не видела! Гхм. Меня зовут Мирия. Мирия Зекколь из рода Заячьих.

Если бы кто-то попросил ее объяснить, почему она назвала свое отчество, которое не произносила уже много лет, она бы не смогла ответить. Просто в тот момент это показалось ей необходимым.

– Рад с тобой познакомиться, Мирия Зекколь из рода Заячьих, – вампир слегка склонил голову, в очередной раз удивив зверодевушку. – Мое полное имя Мисткольд, я из рода вампиров. Предпочитаю сокращенное Мист. А теперь я бы хотел узнать поподробнее о твоей расе…

Проходы в другие вселенные открывались в этом мире постоянно. Никто не знал, когда это началось или когда закончится – для местных жителей это было так же естественно, как приливы и отливы. Только, в отличие от них, порталы появлялись гораздо реже и, на взгляд недолговечных существ, пытавшихся их изучать, абсолютно беспорядочно. В основном они оставались открытыми от минуты до нескольких часов, но тысячу с лишним лет назад произошло исключение из правил. Тогда туннели, соединявшие миры, не только открылись во множестве своем одновременно, но и продержались десять дней кряду. Десятки новых рас прибыли на эту планету, среди них оказались и зверолюди. Они попали на плодородные равнины, окруженные лесом, речкой и скалами – идеальные условия для жизни, которую они и начали заново, когда портал, внезапно для них, закрылся. Прошла пара столетий, и из леса вышли люди в доспехах. Они заявили свои права на ту землю, но быстро были побеждены, ибо оказалось, что по сравнению со зверолюдьми они весьма слабы. Однако в скором времени из леса пришло намного больше людей, и некоторые из них могли летать, ставить едва заметные взгляду, но прочные стены, а заодно бросаться огнем и молниями. Правда, таких было слишком мало, и люди снова оказались отброшены назад, но на этот раз и среди зверолюдей было много потерь. Поэтому, когда стороны встретились в третий раз, никто не был против сесть за стол переговоров. Языковой барьер был преодолен, границы очерчены, соглашения подписаны, территории официально стали называться Королевством Зверолюдей, а королем был назначен лидер зверолюдских сил – тогдашний Альфа-самец из Волчьего рода.

Формально на карте появилось новое королевство со своими территориями, официальным названием и монархом. Фактически же это так и остались обособленные родовые селения, которые могли иметь между собой как дружественные, так и не очень отношения, и которые плевать хотели на факт провозглашения кого-то там среди них королем. В первую очередь это касалось рода Куньих, которые отделились от остальной массы и переселились на юго-запад, по пути уничтожив одно недоразвитое королевство и захватив его земли. Остальные расселились не слишком далеко, но и не слишком близко друг к другу. Однако время шло, и Волчий род, насмотревшись на людей, решил, что королю и его большой и дружной семье нужны подданные, поэтому принялся проводить свою «политику». Несмотря на то, что дети первых поселенцев рождались уже со способностью видеть магию, овладеть ею они так и не смогли, как и их потомки – а это означало, что до сих пор в построении отношений между зверолюдьми важным фактором была грубая сила. И хотя та же Мирия гораздо сильнее любого человека – если выставить ее против тренированного бойца из Волчьего рода, она снова проиграет даже после стольких лет тренировок и наемничества. То же самое произойдет с любым другим представителем Заячьего, а также Беличьего или Оленьего родов, над которыми Волки и провозгласили свое правление в прошлом. Вначале это было в форме «или ты с нами, или оборвем уши и сожжем дом», но два с половиной столетия назад такой подход перестал быть необходимым – со стороны северных гор пришли оборотни.

Оборотни – похожая на зверолюдей раса, которая также может менять свое тело. Вот только они превращались в очень сильных и крупных прямоходящих чудовищ, лишь немногим напоминавших волков, в отличие от частичного превращения зверолюдей, которое чаще всего распространялось только на конечности и лицо. Справиться с ними и так подконтрольные Волчьим роды никак не могли – сказывалось как отсутствие централизованной военной силы, так и громадная разница в физических возможностях. А вот Волчий род, основным занятием которого была война, а потому имевший множество военных лагерей с жаждущими боя солдатами – мог. В итоге формула поменялась на «мы вас защищаем – а за защиту нужно платить» и оставалась такой и по сей день, даже несмотря на то, что за последнюю сотню лет оборотней никто не видел. Платить приходилось как частью собранного урожая, так и несколькими десятками юных самок с каждого рода, нужных для «поддержания боевого духа доблестных защитников и ухода за ранеными бойцами». Пусть и звучало это как нечто среднее между бардом и целительницей, на деле все было куда прозаичнее, и отобранные девушки попадали в те самые военные лагеря, в которых и служила большая часть Волчьего рода. Это позволяло практически полностью решить проблему насилия относительно представительниц своего же рода, будь то сослуживицы или гражданки – наказанием за это была казнь – но никак не прибавляло любви в отношениях с теми родами, из которых этих девушек и набирали. Даже несмотря на запрет грубого физического насилия по отношению к «добровольным помощницам», ужасные условия содержания, «легкие» побои и наказания за попытки побега делали свое дело – домой после пяти лет «добровольной помощи» возвращалась едва ли седьмая часть, а проживших после этого больше десяти лет можно было пересчитать по пальцам. Во время этой части рассказа Мирия старательно отводила глаза, полные холодной ненависти, а ее руки сами собой сжимались в кулаки, даже несмотря на переломанные пальцы.

Впрочем, такие отношения у Волчьего рода сложились далеко не со всеми. Даже не считая рода Куньих, оставалось еще три селения, неподконтрольные «королевской» власти. При попытках привести к подданству Медвежий, Кошачий и Обезьяний рода, одно из Королевских Величеств, правившее в то время, несколько раз получило по зубам, а также лишилось половины хвоста и левой лапы, которые до сих пор хранятся как сувениры у Кошачьих и Медвежьих соответственно. После такого между этими родами и Волчьим установился очень натянутый нейтралитет – всерьез начинать полномасштабную революцию и свержение «тирана» ради других родов, потеряв при этом множество своих бойцов, не желал никто, однако насолить по мелочи шанса тоже никто не упускал. Именно поэтому в поселениях этих родов можно было встретить немало беженцев, которые, чудом пробравшись сквозь кордон, пытались начать новую жизнь. Когда преследователи Мирии осмелились появиться на пороге дома, в котором она скрывалась после побега, и заявили на нее свои права – приютивший ее старик из рода Кошачьих плюнул им в лицо, а затем кинул протяжный клич на всю улицу. После этого преследователей «вежливо» сопроводили за пределы поселения, предварительно отрезав хвосты и пожелав проваливать обратно к Его Величеству, когда смогут подняться на ноги. О том, как это могло повлиять на жизнь ее бывших товарок по несчастью, сама Мирия предпочитала не думать, первые пару лет вздрагивая от подобных мыслей.

– Вот как, – Мист несколько секунд обдумывал полученную информацию. – А чем продиктовано полное отсутствие «волчиц» в этих самых лагерях? Моралью? Религией?

– Без понятия, – пробормотала Мирия. Но чуть погодя, покривив губами, добавила: – Думаю, так для них просто удобнее – о пленницах из другого рода не нужно так заботиться, как пришлось бы о самках из своего. Да и о беременностях можно не беспокоиться.

– А это почему?

– Что почему? – не сразу сообразила зверодевушка, поглощенная воспоминаниями. – А-а. Разные роды же.

– Серьезно? – вампир заинтересованно поднял бровь. – Вы настолько различается?

– Ну… да. Никакого зайце-волко-человека родится не может. К счастью.

– Занятно, занятно… Впрочем, даже так вопрос насчет всяких болезней все еще остается открытым. Если солдаты предохраняются – тогда и беременностей боятся не должны, а если нет – как они еще не передохли от эпидемии?

– Они не предохраняются – это «лишние затраты» по мнению офицеров, ибо молодняк слишком… – зверодевушка на секунду стиснула зубы, -… продуктивный. А эпидемия не возникает ибо мы не люди, и у нас никаких болезней нет.

– Чего? – вампир, взгляд которого до этого задумчиво скользил по картинам на стенах, посмотрел на собеседницу. – Как это нет? Даже если вы невосприимчивы к людским болезням, вы должны были принести свои из другого мира.

– Да нет же, у нас в принципе никто и ничем не болеет. И не болел в другом мире. Это же один из подарков наших богов в белом.

– Подарок? Богов в белом? Кто это? – Мист сразу ухватился за интересную деталь.

– Как кто? Ну, боги… Откуда мне вообще знать, я тогда не жила. Могу пересказать то, что мне прабабка в детстве рассказывала, – пожала плечами Мирия.

– Давай.

– «Когда-то, давным-давно, мы были слабы, глупы, оторваны от природы и жили в прозрачных клетках, глядя на манящую свободу, но боясь выйти наружу. Но однажды к нам спустились они, Боги. Стать у них была одна, будь то женский бог али мужской. Одеты во все белое, но без лиц, на месте которых была только блестящая на солнце темнота. И даровали они нам вторую жизнь, звериную. Самые слабые и недостойные такого дара канули в небытие, но все остальные обрели те силы, что мы сейчас имеем. Откинув страх, мы вышли из своих клеток и воссоединились с природой. Боги ушли, но не бросили нас. С того момента так и повелось – коли наступали времена тяжкие, будь то голодные годы, али годы гнева земли, воды… небесного огня – они спускались с небес и помогали нам, божественную защиту даруя или чудо производя, насыщая любого одним маленьким камушком. Но и в спокойные времена они нас навещали, однажды преподнеся избавление от всех болезней. С такими богами не жизнь была, а сказка, но однажды зло нас взяло, и по глупости своей, да чрезмерного любопытства ради, мы отправились сюда, в край безбожный, а утратив путь назад, и надежду утратили. Не найдут нас теперь наши Боги, и вечно нам расплачиваться за свой грех своими же страданиями!» – занудным голосом поведала зверодевушка, явно пародируя старческий голос, после чего влила в себя еще одну кружку эля, решив промочить горло.

На этот раз вампиру понадобилось гораздо больше времени, чтобы обдумать услышанное. В конце концов, сопоставив все факты, он усмехнулся и негромко пробормотал: «Ну надо же…». Впрочем, Мирия этого уже не слышала – ее вновь сморил сон: откинувшись в удобном кресле, зверодевушка негромко посапывала, слегка приоткрыв рот. Пожав плечами, Мист слегка махнул рукой. Тонкий слой крови, вновь прилипший к зверодевушке, аккуратно поднял ее в воздух и донес до ближайшей кровати. Вампир же, оставив дома на всякий случай кровавого клона, отправился в гости к Бреннору. Обещал ведь.

ГЛАВА 6. НАВЯЗЧИВЫЙ КОНТРАКТ И КРОВАВЫЕ ТРАДИЦИИ

15 Второго месяцa тепла 3127, ночь

Тучи, закрывавшие небо последние пару дней, разошлись, и Луна осветила полторы дюжины всадников, пробирающихся сквозь лес. Пятнадцать мужчин и три девушки ехали в полном молчании, постоянно оглядываясь и крепко сжимая поводья. Лошади, копыта которых то и дело вязли в мокрой земле, шли практически шагом, еще больше нервируя своих наездников. Наконец впереди показался просвет, и группа выехала на равнину. Приободрившись, Вегерф, лидер отряда, ехавший первым, откинул капюшон и вытер испарину, после чего обернулся к остальным.

– Отлично, теперь сможем перейти на галоп и… – слова застряли у него в горле, когда он увидел на лицах своих спутников страх. Их взгляды были устремлены вперед, ему за спину. Он резко обернулся.

Человек вряд ли заметил бы хоть что-нибудь, но зрение оборотней было острее, поэтому он тоже увидел небольшую фигуру вдали. Она приближалась странными рывками, за секунду преодолевая сотни шагов. Чем ближе она подходила – тем меньше надежды оставалось в сердцах беглецов, которые теперь стучали гораздо быстрее. Средний рост, стройное тело с аккуратной грудью и идеальными изгибами, юное лицо с зелеными глазами, острые уши и рыжие волосы, ниспадающие до лопаток – все всадники прекрасно знали, кого они видят. Через минуту Нирохея, королева местных земель, уже оказалась рядом с конем Вегерфа и погладила его по морде.

– Тц-ц, ну хоть животину не успели загнать… – тихо пробормотала она, после чего обратилась к беглецам: – Дети мои, что вы здесь делаете?

Ответом ей была тишина.

– Не припомню, чтобы я посылала вас в эту сторону. Неужто вы заблудились? Ох, ну что с вами делать! Что ж, как королева, я всегда должна вести подданных за собой… иногда, видимо, и в прямом смысле. Следуйте за мной, я отведу вас домой, – сказала она, проходя мимо застывших фигур с чарующей улыбкой на лице.

– Н-н-нет! – справившись наконец с дрожью зубов, ответил Вегерф.

Королева обернулась и посмотрела на него. Улыбка сменилась легким недопониманием, которое идеально подходило ее юному лицу.

– Ты что-то сказал?

– Я… я сказал нет!

– Нет? Что значит «нет»? Никогда не слышала такого слова, – королева пожала плечами, отворачиваясь от собеседника. – Пойдемте, детишки, пока не стало слишком поздно.

– Нет! Нет – значит нет! Мы не… не вернемся! Не вернемся в твое королевство! Оставь нас в покое, дрянь! – вслед за своим лидером остальные всадники, словно очнувшись, повторяли одно и тоже. – Мы больше не хотим прислуживать твоим глупым прихотям! Не хотим умирать на войне! Ты их вообще устраиваешь, только чтобы потешить свою садистскую натуру! Или ты думаешь, никто не догадывается?! Да куча народу знает, что пока наши солдаты умирают в боях против Каинхильда днем, по ночам ты не отказываешь даже его псам…

Нирохея спокойно слушала оскорбительные речи, которые потоком лились из уст ее бывших подданных, и старательно удерживалась от зевка. Наконец они спешились и вытащили оружие. Их мышцы под одеждой пришли в движение, а лица безумно искривились. Хрупкая девушка оказалась окружена толпой волкодавов под три метра ростом, которые теряли последние признаки человечности вместе с лоскутами порванной одежды. Она закатила глаза и вздохнула.

– Какие же вы все-таки уродцы… – ее глаза сменили цвет на красный, а зрачки вытянулись в форму крестовины. Внезапно голова одного из оборотней разлетелась на кровавые ошметки, а затем эта же участь постигла и его собратьев. Один за другим они лишались жизненно важной части тела и падали в грязь, так и оставшись навечно в животном обличье. Десять секунд спустя восемнадцать обезглавленных тел окружали девушку, которая, спокойно перешагнув через трупы, подошла к лошадям, забеспокоившимся из-за сильного запаха крови. Металлическая пыль, которая и послужила ее оружием, превратилась обратно в непримечательную серьгу в виду клыка, а цвет глаз вернулся к норме.

Брюнет, наблюдавший все это время из леса, через секунду оказался рядом с девушкой. Успокоив лошадь, напуганную его скоростью, он хмыкнул.

– «Что значит нет? Никогда не слышала этого слова», – слегка поддразнил он сестру. – Хорошо сказано, даже я почти поверил.

– Если бы я сказала: «Не слышала так давно, что уже забыла» – было бы слишком зловеще, не думаешь?

Ее собеседник хмыкнул.

– Согласен. Но зачем ты вообще с ними говорила?

– Я пару месяцев назад все-таки немного перестаралась с репрессиями, – девушка пожала плечами. – Вот и попыталась быть «всепрощающей».

– Они не оценили.

– Да ужас, просто невероятные болваны. Я ведь давала им даже не один, а целых два шанса уцелеть и просто вернуться обратно. Но нет, давайте мы попытаемся ее убить, и плевать на то, что это не удалось никому из предыдущих четыреста восемнадцати отрядов идиотов, попытавшихся удрать. A вообще, кажется, опять нужно делать чистку среди дворцовой стражи и слуг – задолбали они трепаться. Но мне вот что интересно, какого черта они там несли про собак, если у тебя во всем королевстве не то что нормального кобеля, которого можно было бы приобщить к делу, но и паршивой дворняги не сыщешь?

– Тебя все еще удивляет то, насколько слухи могут быть далеки от реальности?

– Честно говоря – да, до сих пор. Человеческая фантазия то и дело превосходит мои ожидания.

– Они оборотни.

– Ай, не придирайся к словам. На выдумки они тоже горазды, жаль только, не там, где это бы их спасло. Перекусишь со мной? – девушка покосилась вначале на трупы, потом на короля соседнего государства. Тот пожал плечами и утвердительно кивнул.

– Почему бы и нет? Кстати, насчет следующей войны – если ты так переживаешь, я могу поменьше солдат послать. Или можем отложить года на два – твои как раз успеют созреть, а мои – заскучать. Или еще лучше – я захвачу несколько провинций, а потом они могут в партизанскую войну играть. В общем, вариантов масса, выбирай, какой по душе…

***

20 Второго месяца тепла 3127, полдень

Пять дней, прошедшие с момента их первого разговора с вампиром, для Мирии слились в один. Большую часть времени она спала, а в остальное ела или общалась с вампиром, которого интересовало все подряд – от ее воспоминаний детства до перечня выполненных заданий в роли наемницы. Такой режим вкупе с эликсирами Деррин, которые та регулярно приносила, помогли ей быстро встать на ноги, как в переносном, так и в прямом смысле – теперь зверодевушка могла пусть и медленно, но уверенно ходить, поскольку ее кости уже срослись, а волны боли перестали накатывать при любом неловком движении. Гематомы тоже рассосались, царапины зажили, а от истощения не осталось и следа – поэтому в тот день Мист решил взять ее с собой, тем более, что предстоящий разговор косвенно касался и ее. Неспешной походкой пара направилась к зданию Совета, где вампир безошибочно определил направление и нашел в одном из кабинетов Деррин.

– Ну, и как все прошло? – поинтересовался он, устраиваясь в предложенном кресле. Ответ его нисколько не удивил, зато слегка позабавил.

Четыре дня назад проводились допросы пленников, и, по словам Деррин, это были одни из самых легких допросов, в которых ей доводилось участвовать. Наемники не стали строить из себя героев и рассказали все, начиная с наличия среди них трех государственных магов и заканчивая пышностью усов их заказчика. В итоге раскрытых магов в кратчайшие сроки передали в руки столичных дознавателей, которые, поработав с ними, поняли, что знают они весьма немного, и связались с представителями королевства Дастериум, предложив им выкупить своих граждан. Те с готовностью согласились, быстро достав откуда-то из подземелий двоих дворфов, пылившихся там чуть ли не со времен войны, и добавили немало золота, а когда дворфы во время обмена увидели, в каком состоянии были их сородичи, без вопросов удвоили его количество. В общем, сделали все, чтобы дворфы не успели узнать родословную одного из этих магов – иначе пришлось бы платить раз в десять больше. И только после этого начался тот блядский цирк, который изначально и ожидался. Через два дня после обмена присланные дипломаты вместо продолжения конструктивного диалога начали резко благодарить дворфов и прославлять их доброту. Опешившие от такого обращения переговорщики с трудом успокоили гостей, выслушали их рассказ, а после быстро закончили встречу и заказали несколько бутылок крепкого напитка, под который и принялись переваривать полученную информацию.

По словам герцога Децевира, который и был главой людской делегации, картина вырисовывалась следующая. Он, узнав, что на территорию дворфийского королевства вторглись граждане его страны, был крайне опечален их поведением, но, как человек ответственный, тут же собрал выкуп и решил вернуть на родину этих окаянных. Доставив их на королевский суд – маги ведь были государственными – он с чистым сердцем отправился отдыхать, уверенный, что преступники будут наказаны по всей строгости закона. Однако, проснувшись на следующее утро, он был огорошен – ведь оказалось, что маги на самом деле были жертвами! Преступная группировка наемников хитростью и силой захватила их, заставила открыть портал в чужие земли и удерживала под своим контролем. Для чего это простым наемникам? Так ведь все очевидно – они охотились за дворфийскими сокровищами! Ведь все знают, что страна дворфов процветает, вот эти сорвиголовы и решились на такое безумство. Поэтому теперь то, что ранее было выкупом, называлось благодарностью, которую королевство Дастериум, признательное за спасение своих граждан, с радостью оставит дворфийской стороне. А вот наемников нужно вернуть – пострадавшая от их безумных действий честная страна желает отдать их под суд, ибо не дело это, если такие ротозеи останутся безнаказанными.

«Что, блядь?» – такими были первые слова, произнесенные Тюррейном, который занимал пост дипломата более сотни лет и славился хорошими манерами, стоило двери за людской делегацией захлопнуться. Коллеги, поддержавшие его более бурными высказываниями, слегка пришли в себя только после нескольких кружек «успокоительного», после чего принялись обмозговывать ситуацию, закончив с этим делом аж под утро. Не то чтобы кто-то всерьез задумывался о передаче наемников – против этого было слишком много факторов: абсолютная нерентабельность затеи, нежелание уступать противнику, остатки дворфийской чести, а также уваженная королем просьба иномирянина, согласно которой одна из наемниц уже была обещана ему в дар. Просто дворфы хотели выпить. Даже Тюррейн, имевший за плечами вековой опыт, впервые встретился с такой наглой изворотливостью, а потому поддержал желание своих коллег, профессиональная гордость которых также была уязвлена. Ибо теперь слова каких-то наемников противопоставляются словам самого герцога, который говорит от имени своей страны. Ну, а открыто настаивать на показаниях магов, произнесенных под влиянием различных сывороток и клещей, ненавязчиво лежащих поодаль, являлось бы затеей наиглупейшей. В конечном итоге, на этом переговоры и были завершены – потребовать с людей компенсацию за нападение дворфы уже не смогли, но и наемников отдавать не стали. Герцог Децевир абсолютно спокойно воспринял отказ, переданный ему страдающими головной болью дворфийскими дипломатами, краткая суть которого сводилась к фразе: «Где набедокурили, там пусть и сидят». Хорошо скрывая свое самодовольство, он мимоходом обронил, что счета преступников заморожены, заслужив еще больше ненависти от дворфов, которые втайне надеялись, что хоть за кого-то удастся получить выкуп через гильдию. После этого герцог пожелал дворфам благополучия и спокойной жизни, что в дипломатической среде воспринималось как ровно противоположное, и отправился восвояси, принеся своей стране победу хотя бы на этом фронте. Дворфы, мысленно пожелавшие ему сдохнуть в сточной канаве не менее сотни раз за десятиминутный разговор, вежливо попрощались, после чего передали всю информацию королю и Деррин, которая, в свою очередь, уже поведала ее вампиру и зверодевушке. Кроме болезненной – в прямом смысле, ибо она ударила кулаком о стол с такой силой, что едва не заработала еще один перелом – реакции на потерю значительной части своих накоплений, Мирия задала вопрос и насчет судьбы остальных наемников. Деррин неопределенно пожала плечами.

– Да хрен его знает. Я-то надеялась, что мы за них тоже выкуп стребуем, а теперь сиди и думай, что с ними делать. Особенно с магами.

При их упоминании зверодевушка лишний раз моргнула и едва заметно повела головой в сторону лекарши.

– Я бы сказал, проблема только с ними, – произнес Мист, отметив повышенный интерес Мирии к этой теме. Деррин просто вопросительно посмотрела на него, приподняв одну бровь.

– У тебя есть предложения насчет остальных?

– Есть. Просто честно расскажи им о том, что из них сделали козлов отпущения. И ограбили. А потом предложи свою цену.

Деррин недовольно скривилась.

– Да думала я об этом, но толку нам с них? Делать-то тут нечего. Мы и стражу выгоняем по лесу прогуляться в половине случаев только ради того, чтобы они от скуки в городе не бедокурили, а тут еще за наемниками следи. Их же куда ни направь – все равно придется разделять, чтобы не сбежали, продумывать смены, очередность и так далее, – она опять скривилась.

– Оно понятно, это лишняя работа и затраты, но они вполне могут окупиться.

– Каким образом?

– Помнишь, ты мне говорила, что зверолюди – очень дорогие наемники? Да ведь и маги – не дешевое удовольствие. Значит, остальные должны быть приблизительно на их уровне.

– Ну, помню. Допустим, и что с того?

– Так используй их для тренировок.

– Что ты имеешь ввиду? – пришла в недоумение Деррин.

Вампир принялся терпеливо разъяснять.

– Они, судя по виду, явно ветераны. Наверняка им довелось немало участвовать в различных заварушках, а судя по тому, что они до сих пор живы, их опыт может быть весьма полезным. Для начала выстави им штраф за незаконное вторжение, но адекватный – на полгода-год отработки. А потом предложи должность тренеров-советников под началом Браммиры. И пусть натаскивают стражу, взамен зарабатывая деньги для своего же выкупа. Пара лишних приемом в запасе и знание того, как сражаются люди наверняка не помешают местным, особенно если учесть, что часть из них в будущем пойдет солдатами на войну.

Деррин, до этого что-то просчитывавшая у себя в голове, недовольно цокнула и покосилась на Мирию. Мист заметил ее взгляд.

– Не нужно так переживать, я же говорил, что ручаюсь за нее, – спокойно парировал невысказанный упрек вампир, проигнорировав удивленный взгляд зверодевушки.

– Грхм, ладно. Что до твоей идеи… мне такое в голову даже не приходило, но звучит весьма привлекательно. Тут ведь и правда собрался один молодняк, который во время прошлой войны только пеленки марал, а так у них побольше шансов вернутся будет. Я переговорю сегодня с Браммирой, посмотрим, что из этого выйдет. Касательно твоей просьбы – думаю, послезавтра все и организуем. А вот что делать потом с оставшимися тремя – я все еще без понятия. Ну да хрен с ними, разберемся, – махнула рукой Деррин. Вампир спокойно кивнул, после чего попрощался с ней, и они с Мирией покинули здание Совета.

Следующие несколько часов, которые вампир провел, посещая своих знакомых, зверодевушка молча следовала за ним, в основном рассматривая город и его обитателей. Тем не менее, Мист прекрасно видел ее эмоции, среди которых явно доминировало беспокойство, лишь немного ослабевавшее от новых видов или вкусной еды, но окончательно не проходящее. Вернувшись домой, он сел в кресло, которое успело ему полюбиться, удобно устроился и прикрыл глаза.

Мирия же абсолютно не знала, куда себя деть. Поколебавшись пару минут, она подошла к вампиру.

– Ты еще не уснул?

– Нет. Впрочем, я и не собирался.

– Ну, обычно когда люди… и другие существа закрывают глаза – они планируют спать.

– Я сплю в среднем около двух раз в месяц, и то больше по настроению, в остальное время я закрываю глаза, когда сортирую или анализирую полученную ранее информацию. Но ты явно желала поговорить не об этом.

– Да, после визита к той дворфийке у меня появилось несколько вопросов…

Вампир, ожидая продолжения, приоткрыл один глаз и посмотрел на сомневающуюся зверодевушку.

– Диалог – это разговор как минимум между двумя сторонами, поэтому, хоть я и знаю твои вопросы, предпочту все же услышать их от тебя.

Мирия слегка нахмурилась и несколько раз качнула головой, решаясь, прежде чем заговорить.

– Что происходит? Ты не дал посадить меня в тюрьму, бесплатно вылечил, бесплатно кормишь и обеспечиваешь крышей над головой, не заставляешь трахаться с тобой или с кем-то еще, не заставляешь работать, но при этом и не отпускаешь! Так зачем я тебе нужна вообще? Какая моя роль? Я не рабыня, не наложница, не слуга, не… А может, я зверушка на убой? Их ведь тоже откармливают поначалу… Или трофей? А ведь и вправду подходит, я трофей, да? – выплеснула наконец свои переживания зверодевушка. Поведение вампира не вписывалось ни в одни из знакомых ей рамок, поэтому последние несколько дней неопределенность постепенно сводила ее с ума.

– Какой пессимистичный набор вариантов, – хмыкнул Мист. – Впрочем, учитывая твою биографию, он вполне понятен. Ну, если выбирать из предложенного, то, думаю, ты права, и прямо сейчас определение трофея подходит тебе больше всего.

Мирия слегка опешила, явно не ждав такого быстрого и честного ответа. Вздохнув, она уже была готова задать новую партию вопросов, однако усмехающийся вампир прервал ее жестом руки.

– Ладно, ладно, расслабься. Ты ведь наверняка уже собиралась задать кучу вопросов о том, что значит быть «трофеем», что тебе можно делать, что нельзя и все в таком ключе, не так ли? – он дождался кивка собеседницы. – Забудь об этом. Любая из перечисленных ранее ролей будет сопровождаться желанием сбежать у того, кто ее примерит. Поэтому, на самом деле, я хочу предложить тебе контракт.

– Контракт? То есть, ты хочешь нанять меня для чего-то? – Мирия недоуменно уставилась на вампира.

– Да.

– Допустим, – зверодевушка насторожено прищурилась. – И что будет входить в мои обязанности по условиям этого контракта?

– Постоянно находиться рядом со мной, выполнять мои поручения, – Мист начал загибать пальцы, – быть отличным собеседником и тешить мое самолюбие. Ладно, последние два пункта опциональны. И все это на протяжении… – вампир ненадолго задумался или, по крайней мере, сделал вид. – Трех лет.

– О, вот как… Дай угадаю, – Мирия прищурилась. – Если я попытаюсь отказаться, то вновь услышу: «Такого варианта не предусмотрено. Пожалуйста, передумай»?

– Я рад, что ты меня уже так хорошо знаешь, – вампир нагло ухмыльнулся.

– Пфф… А почему ты думаешь, что при таких условиях у меня не возникнет желания сбежать?

– Потому, что контракт обычно предполагает награду.

– Ладно, теперь мне интересно, что ты мне собирался предложить. Дворфы обеспечили тебя золотыми горами?

Вампир негромко рассмеялся.

– Нет, золото они мне на руки не дают. Предпочитают привязывать к себе подарками вроде этого дома или услугами в долг. Единственный раз, когда я держал в руках деньги этого мира, был, когда мне их показывал Стеллог, ты его видела пару раз, такой упитанный дворф-торговец. Так что меня можно назвать бедняком, при достаточном желании и глупости.

– Тогда что?

– Помощь в достижении твоей цели.

– Моей цели? – зверодевушка прищурилась.

– Да. Или хочешь сказать, что месть не являлась твоей целью?

Мирия слегка прикусила губу, однако затем неопределенно махнула головой.

– Ладно, допустим. В принципе, это было на поверхности. Но чем ты собрался мне помочь? Сам же сказал, что у тебя нет денег.

– Деньги – это слишком длинный путь. А поиск и наем такого количества магов, которого бы хватило для уничтожения Волчьего рода, явно был бы той еще головной болью. Нет, с одной стороны, мне было бы интересно за этим понаблюдать – думаю, через пару десятков лет ты бы действительно собрала нужную сумму, а там уже могло начаться что-то интересное… Но я все же предпочту ускорить процесс и помочь тебе с этим.

– Так… как? – зверодевушка все еще не понимала, к чему клонит вампир. Тот спокойно посмотрел на нее.

– Я убью их.

– Что?

– Что?

– Перестань это делать! – Мирия недовольно махнула руками. – Отвечать «что» на «что», ну очень смешно! Что значит «я убью их»?

– А что это еще может означать?

– То есть, ты хочешь сказать, что просто пойдешь туда и убьешь всех, на кого я укажу? – скептически проговорила зверодевушка. Вампир кивнул.

– Да, а что тебя смущает?

– Ну-у-у, даже не знаю, может, твое утверждение, что ты сможешь в одиночку победить армию в десяток тысяч тренированных воинов?

– Это не так много.

– Ой, ну да, всего-то десять тысяч, и плевать, что они все считаются едва ли не лучшими наемниками в мире. Что за вздор! – она недовольно закатила глаза, но, взглянув на Миста, осеклась. Он смотрел на нее абсолютно спокойно, в глазах не было и намека на насмешку. – Нет, погоди… ты серьезно?

– Да.

Она моргнула и снова посмотрела ему в глаза. Внезапно ее пробил озноб. С одной стороны, это было странно – она уже много лет не была той маленькой девочкой, которая удивлялась глупости и жестокости мальчишек, которые постоянно играли в воинов, а потом просили у нее обработать их царапины. Она достаточно убивала сама – на ее руках было не меньше сотни трупов, накопившихся за одиннадцать лет наемничества. Но с другой стороны – сейчас она смотрела на того, кто был на совершенно ином уровне. Облизнув внезапно пересохшие губы, она постаралась унять дрожь и спокойно задать возникнувшие у нее вопросы.

– То есть, ты утверждаешь, что у тебя достаточно сил, чтобы в одиночку убить десять тысяч первоклассных воинов?

– Да.

Ее сердце застучало быстрее, а страх заставил вспотеть. Она вновь приложила волевое усилие и постаралась успокоить тело, которое почему-то вело себя отвратительным образом, несмотря на все тренировки и реальные бои, в которых ей довелось поучаствовать.

– Допустим. Допустим. Ладно. Думаю, какой-нибудь опытный архимаг тоже был бы в состоянии это сделать. Ну или несколько. Грхм. Тогда еще вопрос – тебе уже случалось убивать кого-то в… подобных масштабах?

– Да.

Новая волна липкого страха почти сковала ее. Однако каким-то шестым чувством Мирия понимала, что это даже не ее страх. Точнее, это был инстинктивный страх ее тела, который накатывал странными волнами. Да, она боялась вампира и спокойно могла признаться себе в этом, но ее сознательный страх был гораздо слабее, чем тот, другой. Встряхнув головой, она гулко сглотнула и откинула прядь волос, упавшую на лицо.

– Лично?

– Иногда лично, иногда с союзниками. Может, все-таки присядешь? А то выглядишь уставшей.

На секунду задумавшись, Мирия все же уселась в кресло напротив вампира и внезапно почувствовала себя гораздо лучше. Мысленно пообещав себе теплую ванну и мягкую постель, она вернулась к диалогу.

– Так что, уже веришь? Или мне нужно перечислить всех поименно? – с легкой улыбкой спросил вампир. Здесь явно подразумевалась какая-то шутка, но зверодевушка не нашла ничего лучше, чем просто спросить:

– А ты помнишь их имена?

– Если бы знал, может, и помнил бы, но обычно времени узнать как-то не оставалось, знаешь ли. Так что?

Помедлив, Мирия кивнула.

– Верю. Не слишком хочу… но верю.

– Ну и отлично. Тогда мы договорились?

Однако зверодевушка не стала спешить с ответом. Прикрыв глаза, она постаралась быстро взвесить все «за» и «против». В этот момент память услужливо подкинула несколько картин, которые быстро перевесили любые «против». Картин, преследующих ее уже столько лет. Выдохнув, Мирия кивнула.

– Согласна. Будем подписывать контракт, или как это принято у вас?

Увидев, что ее собеседник встал, она сделала то же самое. У вампира в руке появился небольшой кинжал.

– У нас есть много различных обычаев, но в серьезных случаях я предпочитаю этот, – он протянул ей кинжал и после этого показал свою правую ладонь, на которой сам по себе возник порез. Не мешкая, Мирия молча полоснула свою ладонь, постаравшись сделать разрез таких же размеров. Вампир и зверодевушка крепко пожали руки.

– Не самый приятный вариант, – хмыкнула она, прикрывая рану. Потом задумалась и немного погодя продолжала: – Хотя наверняка действенный, когда речь идет о чем-то действительно важном. Как я понимаю, контракт начинается с этого момента?

– Да.

– Для меня есть какие-то поручения?

– Иди уже спать. Единственное мое поручение на сегодня. А вот завтра советую прогуляться по городу, можешь с кем-нибудь из местных познакомиться. Я планирую пожить здесь где-то год, прежде чем мы отправимся путешествовать.

– Как скажешь, – пожав плечами, Мирия отправилась добросовестно выполнять полученный приказ. Глядя ей в спину, вампир расплылся в довольной улыбке.

* * *

22 Второго месяца тепла 3127 года, утро

– Да чтоб тебя тролль проглотил… – раздосадовано пробормотал Хаттор.

Он, вместе с четырьмя магами-наемниками, стоял в окружении стражи посреди полигона в своем бывшем доме. Мист как раз закончил свой рассказ о попадании в ловушку. Слушавший его Бреннор уважительно кивнул, подивившись прочности его кровавого барьера и регенерации, после чего позвал всех спускаться дальше, проигнорировав комментарий предателя. Вся эта толпа собралась там по одной причине – Мист пожелал устроить кастинг. Претендентами стали наемные маги, задание которых состояло в том, чтобы отпереть магически защищенную дверь, найденную им ранее, а судьей был, собственно, ее бывший владелец, который в случае провала всех участников должен был самостоятельно открыть тайник, предварительно сказав, кто справился лучше всех.

Чтобы быстро убрать лишний хлам, вампир расформировал часть птиц и притянул кровь к себе. В считанные минуты все лишнее было перекинуто на этаж выше, а кровь растянулась под потолком – Мист решил оставить ее на случай, если кто-то из пленников попытается провернуть что-то опасное. Закончив с приготовлениями, он обратился к магам:

– Итак, надеюсь, вы все знаете, в чем состоит ваша задача?

Те молча кивнули.

– Отлично. Тогда для начала попрошу вас представиться.

Первым заговорил высокий темнокожий парень, оказавшийся обладателем приятного баритона. Его спокойствию позавидовали бы даже монахи, и это произвело приятное впечатление на вампира.

– Мое имя Катор, достиг ранга мастера, специалист по защите и лечению, основные стихии – вода и воздух.

Вампир спокойно кивнул. Несмотря на свою неспособность видеть магию и то, что большая часть его разговоров с Бреннором была об истории, основы он все же знал.

Огонь, вода, воздух и молния были четырьмя основными стихиями среди заклинаний на Новилуре. В то же время сами заклинания делились еще на подвижные и неподвижные, которые все по привычке именовали атакующими и защитными соответственно, не беря в расчет немногочисленные исключения, для которых эти определения не совпадали. Маги, проучившись один-два года, обычно овладевали всем понемногу, после чего уже делали выбор в пользу более углубленного изучения одной специализации и двух стихий – именно это было стандартом после выпуска из магических академий.

Следующим высказался рослый мужчина среднего возраста, имевший чересчур много шрамов для мага. Взглянув на него, Мист сразу заметил легкую враждебность, которую, вероятно, можно было объяснить его положением пленника.

– Рондор, ранг – мастер, специалист по зачарованию оружия.

– Стихии?

Мужчина приподнял одну бровь и раздраженно посмотрел на вампира. Однако, прежде чем он успел что-то сказать, Бреннор пояснил:

– При зачаровании оружия используются все стихии, но сами заклинания не достигают высокого уровня сложности, поэтому нет смысла их выделять.

– Вот как, этого я не знал. Спасибо. Кто дальше?

Третьей была девушка с каштановыми волосами и цепким оценивающим взглядом. Несмотря на внешнее спокойствие, вампир отметил легкое волнение среди ее эмоций, но не смог понять, чем оно было вызвано.

– Альвира, достигла ранга мастера, специалист по атакующей магии, основные стихии – огонь и молния.

– Лордерик, – коротко бросил последний маг, не дожидаясь приглашения и обдав вампира волной презрения. Впрочем, его отношение к происходящему было понятно и по высокомерному внешнему виду.

– Ранг, специальность, стихии?

– Мастер, атакующая, все, – последнее слово он выделил особой небрежностью тона.

Бреннор тихо и, как определил вампир по его эмоциям, слегка завистливо вздохнул. Владение всеми стихиями на высоком уровне было явлением крайне редким, а уж тем более, в возрасте меньше двух сотен лет. Лордерику же было всего двадцать пять, что уже говорило об исключительном таланте. Несмотря на откровенное проявление его вредного характера, именно его вместе с Катором – после того, как Мист отказался от варианта взять дворфа – рекомендовал вампиру архимаг, втайне надеясь, что тот либо найдет на него управу, либо просто прибьет. Подождав, пока спесивый маг вернется на место, вампир объяснил подробности проведения испытания.

– Итак, мы временно снимем с вас ожерелья, и тот, кто сможет открыть данный проход, не разнеся все вокруг, освободится от тюремных пут. Учитывая поведение некоторых здесь присутствующих, я на всякий случай озвучу, надеюсь, и так очевидный, факт – попытка сбежать будет крайне неразумным решением с учетом нынешнего баланса сил. Первым пойдет Лордерик.

После этих слов стражники и Бреннор напряглись и приготовились использовать свою магию в любую секунду. Двое дворфов подошли к пленнику и сняли с него ожерелье. Потерев шею, Лордерик насмешливо фыркнул и принялся внимательно осматривать стену, все-таки не став забирать себе лавры самоубийцы.

– Ты не мог бы комментировать свои действия? – попросил его Мист.

– Пока что я просто осматриваю всю эту запутанную структуру, а потом попробую аккуратно вызвать ее контролируемый коллапс, использовав несколько разностихийных точечных атак для перегрузки, – внезапно заумно ответил он. Впрочем, уже секунду спустя исправился: – Поэтому пусть твои ручные дворфы отодвинут свою тучу блоков и щитов подальше, или пусть не жалуются.

Вскоре Бреннор с магами немного ослабили свой заслон. Тут же от наемника в стену пошла цепь небольших молний. Одновременно с этим половина стены загорелась, а около другой появился небольшой водный бур, рядом с которым ударилось и воздушное лезвие. Внезапно все эти атаки отлетели от стены обратно в мага, однако он успел создать щиты и не получил повреждений. После этого он молча повторял свои действия, меняя вид атак и увеличивая их силу, однако после шестой итерации дворфы были вынуждены остановить его – от ударной волны одной из огненных атак посыпалась крошка с потолка.

– Зараза! – выругался маг, уставившись на стену, так и не получившую никаких повреждений.

– Спесивый щенок решил, что он со своими освоенными четырьмя стихиями такой уникальный, что против него ни одна защита не выстоит. Вот только у него не хватило мозгов подумать, что она изначально может быть рассчитана не против одиночек, а против целых отрядов, и разница стихий там учтена, – едко высказался Хаттор, смотревший на все это с ехидным оскалом.

– Ой, заткнись там, развалина, – огрызнулся Лордерик, осторожно ощупывая вернувшееся на место ожерелье. – Не моя специальность вообще-то. Мне проще весь этот домик разнести, но вы ж не позволяете.

Зачарователь оружия, пощупав стену пару минут, недовольно заявил о своем бессилии, получив очередную насмешку от дворфа, после чего настал черед Альвиры.

– Ты не могла бы прокомментировать свои действия? – попросил вампир, выждав уже привычные пару минут ощупываний и осматриваний стены.

– Я пытаюсь найти сигнальные и защитные нити, чтобы потом разъединить их. Если у меня все получится, то ответной реакции уже не будет, и я смогу просто выжечь проход в стене, – ответила Альвира, продолжая сосредоточенно осматривать стену. Следующие пятнадцать минут прошли в попытках воплотить этот план в реальность, однако Мист по понятным причинам видел только сосредоточенное лицо девушки и ее слегка шевелящиеся губы. В это время вниз спустилась Мирия, проснувшаяся от грохота, и, удивленно оглядевшись, направилась к вампиру, дожевывая что-то на ходу. Кратко объяснив ей, что происходит, Мист повернулся к стене как раз вовремя, чтобы заметить начало процесса вырезания двери. Вначале перед девушкой появился огненный диск, а затем она раскрутила его и поднесла к стене. И та наконец поддалась. В месте прикосновения диска в ней появился глубокий разрез с оплавленными краями. Однако, стоило кругу обрисовать меньше половины воображаемого проема, как что-то пошло не так, и огненный диск полетел обратно в девушку. На этом ее попытка закончилась, тем более, что разрез, который был на стене, вновь зарос камнем, и только оплавленные комья выдавали место, где он раньше был.

– Сейчас бы подумать, что в такой защите не будет дублирования линий сил, недоучка, – в очередной раз посмеялся создатель этой чудо-защиты.

Впрочем, девушка проигнорировала слова дворфа. Ее взгляд зацепился за Мирию, которой она тут же улыбнулась и дружелюбно кивнула. Зверодевушка ответила тем же.

– Знаешь ее? – поинтересовался Мист, ожидая, пока с последнего мага снимут блокиратор.

– Да, познакомились в отряде. Мне она показалась… славной. Далеко не худший вариант, если решишь взять ее в роли мага, – ответила зверодевушка, проводив взглядом подругу.

Тем временем пришел черед Катора испытать свои силы. Именно от него вампир ожидал положительного результата – у него было много времени на раздумья и итоги предыдущих попыток перед глазами.

– Посвятишь меня в детали?

– Согласно моим наблюдениям, здесь действует сложная комбинация блоков оценки, поглощения, копирования и атаки, а также блок восстановления в роли поддержки. Когда мои коллеги атаковали стену, ей требовалось от трех до пяти секунд на то, чтобы вначале оценить угрозу, затем подключить блок поглощения, а потом воссоздать идентичную по силе атакующую способность и направить ее обратно. Сейчас я постараюсь аккуратно отключить систему восстановления, и если мне это удастся, можно будет просто атаковать стену двумя стихиями, просчитав необходимые тайминги и разницу силы атак, – подробно объяснил он свой план. Хаттор, слышавший это, сменил улыбку на прищур.

Танцы у стены продолжались почти полчаса, по истечении которых Катор устало заявил о будущем бездействии блоков восстановления, которых там оказалось целых три. Выполняя следующий пункт, он создал легкую огненную волну, которую отправил в стену. Ровно в момент, когда волна развернулась, он ударил в то же место ледяными снарядами, оставившими немалых размеров пробоины. Подождав около минуты, он убедился, что они не собираются затягиваться, и повторял этот фокус снова и снова. Наконец-то стена поддавалась, разваливаясь после каждой итерации, и вскоре можно было увидеть общие очертания прохода. Однако после седьмого по счету удара за считанные секунды стеной были созданы полсотни ледяных снарядов, которые отправились прямо в мага и разлетелись на кучу осколков, ударившись о его щит. После того, как пыль немного осела, все смогли увидеть, что разлом в стене вновь затянулся.

– Неудача, – сдержанно высказался Катор, а затем обратился к дворфу в ожерелье: – Сколько там всего блоков восстановления? Я ведь и так три заметил и отключил.

– Ты и до половины не дошел, ха! Еще учиться и учиться, – самодовольный вид дворфа явно выдавал его гордость за свое творение.

– Попытаться стоило, – все так же спокойно отреагировал Катор, отвернувшись от крикливого дворфа.

– Однозначно стоило, – подтвердил вампир, стоявший рядом. – Этого было вполне достаточно, чтобы увидеть разницу в нужных мне навыках. Есть возражения против работы на меня?

– Нет.

– Тогда добро пожаловать в отряд. Ожерелье уже не нужно, – вампир кивнул стражникам. – Ну, а дверь нам пусть ее создатель и открывает.

– Будь добр открыть дверь. И без глупостей, —голосом, от которого в помещении стало на несколько градусов холоднее, произнес Бреннор.

– Да пожалуйста, а то бы вы сто лет копались, дилетанты, – демонстративно буркнул Хаттор, позволяя снять с себя блокиратор. Через минуту стена разошлась в стороны, открывая проход в небольшую комнатку. Ожерелье тут же надели обратно, на что дворф только презрительно усмехнулся.

– Если там осталась активной хоть одна ловушка, ты лишишься головы прямо здесь, – предупредил бывшего товарища Бреннор.

– Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, мне охота лишний раз своих губить? Чисто там, хочешь – первый могу зайти, – с явной обидой в голосе произнес Хаттор.

– Я тебя принимаю за того, кем ты себя явил – предателя, – сквозь зубы процедил Бреннор. – И не рассказывай мне сказок, одну ловушку этажом выше я уже видел.

– Видел… Что ты там видел? Она была рассчитана на то, чтобы разрушить дом и погрести под землей мою коллекцию, а не навредить кому-то – пфф, да от тех взрывов любой недоучка защититься смог бы, – покачал головой дворф. – Впрочем, ты всегда был слеп как крот… Не вижу смысла заводить очередной спор.

– Вот и молчи, – бросил Бреннор, после чего скомандовал нескольким магам: – Обыщите. Все магическое – на проверку, а потом в сокровищницу.

– Боишься, что там все еще осталось что-то опасное? – поинтересовался Мист, глядя на то, как из комнаты выносят множество посохов, жезлов, статуэток и прочих артефактов, которые предатель не мог взять с собой. Архимаг кивнул.

– Хрена с два я поверю этому предателю. Он ведь и специализировался как раз на защите и ловушках, так что ожидать можно всякого: резаков, дисков, снарядов, шаров, провалов…

– Провалов – в смысле порталов, которые могут перенести тебя куда-нибудь на дно океана или наоборот дно перенести к тебе? – поинтересовался вампир, на всякий случай погладив одно из колец на пальце. Бреннор повернулся к нему с ошарашенными глазами.

– Чтоб меня, неужели у вас и такая магия существует?! Наши порталы вообще так не работают! Нет конечно, провал – это просто провал, замаскированный иллюзией.

– А-а, ну ладно, – пожал плечами вампир, решив больше не бросаться вслух предположениями. А то вдруг дворфа удар хватит, услышь он об оживающих трупах или о твоей же тени, пытающейся тебя задушить. И это далеко не самые страшные вещи, с которым вампиру приходилось сталкиваться.

Вскоре столы и шкафы в тайнике наполовину опустели, после чего внутрь зашел Бреннор, проводя последнюю проверку. Убедившись, что в комнате не осталось ничего, источавшего ману, дворф махнул вампиру, а сам пошел разбираться с артефактами. В тайнике Мист в итоге оказался в гордом одиночестве – Катор, словно порядочный телохранитель, остался ждать у входа, как, впрочем, и Мирия, которая предпочла разговор с подошедшей подругой разглядыванию всякого хлама. А последнего все еще было предостаточно: повсюду лежали ржавые мечи, помятые доспехи, треснувшие кувшины и амфоры, выцветшие картины и прочие осколки истории.

– Скромный личный музей, значит, – усмехнулся вампир, услышав за спиной шаги. – Так ты у нас еще и археолог?

– Смешно тебе, да? Тьфу! Ты такой же идиот, как и остальные. Который не понимает значения и ценность этих находок, – сплюнул приблизившийся Хаттор и печально осмотрелся. – Сколько же добра пропадет, когда меня не станет… А ведь я потратил на сбор этой коллекции многие годы своей жизни. Это было прекрасное время, когда я вместе со своими дворфами путешествовал по миру, иногда в компании людей, зверолюдей и даже демонов, которых все так боятся! Мы переходили через горы и пустыни, находили такие места, которые другим и не снились: заброшенные города, древние дворцы, бесконечные катакомбы, прекрасные оазисы… и много чего еще. И все это пошло псу под хвост после прихода на трон этого сумасбродного бастарда!

Дворф в очередной раз сплюнул, а затем с ненавистью покосился на вампира.

– Но тебе-то какое дело до моих бед, да? Ты-то у нас молодец – приперся сюда, предателей захватил, дом захапал и сидишь теперь, радуешься, пока тебе жопу целуют… Поглядел бы я, как король в итоге тебя использует, а потом выкинет за ненадобностью, но есть у меня идея получше… – усмехнулся дворф и резко дернулся назад, врезавшись плечом в стоявший рядом шкаф. Грустно хрустнув, полки обвалились, и на Хаттора посыпался дождь из древне выглядящих ножей. Однако ни один из них не причинил тому вреда – над головой дворфа держался небольшой кровавый барьер.

– Это, пожалуй, одна из самых слабых попыток самоубийства, которую я только видел, – покачал головой вампир. – На что ты рассчитывал?

Дворф уставился на барьер над головой, затем на ножи, разлетевшиеся по всей комнате, после чего перевел взгляд на вампира. И внезапно усмехнулся.

– Ты идиот… – успел произнести дворф, прежде чем все утонуло в ослепительно-белом свете. Раздалось несколько громких хлопков, а затем наступила неестественная тишина. Проморгавшись, полуоглушенный Бреннор оторопело уставился на огромные выжженные воронки, оставшиеся на месте тайника. В комнате не хватало пятерых.

ГЛАВА 7. СТРАННЫЕ УБЕЖДЕНИЯ И КОМАНДА МЕЧТЫ

23 Второго месяца тепла 3127 года, утро

Половица неприятно скрипнула. Крадущийся в темноте парень замер и с опаской посмотрел в сторону спальни. Однако его мать достаточно устала за день, и столь тихий звук не смог ее разбудить. Аккуратно прошмыгнув дальше, он тихо приоткрыл дверь и наконец оказался на улице. Магические фонари, круглосуточно освещавшие это вечно темное место, заставили его слегка прижмуриться – за те два часа, которые ему пришлось притворяться спящим, его глаза привыкли к темноте и теперь слезились. Постояв еще минуту на пороге своего дома, он решительно двинулся в сторону склада, где хранилось оружие и магические принадлежности со всей деревни. Обычно он просто брал там свой посох и один из тренировочных мечей, а затем отправлялся на расположенный по соседству магический полигон, но в этот раз у него были другие планы.

Парень по имени Дифус быстро шагал по хорошо знакомой дороге – он проделывал этот путь бесчисленное количество раз после того, как Детанавир, хороший знакомый его отца и один из лучших магов в деревне, сделал его своим учеником в возрасте семи лет. Причиной тому стали поразительные способности самого парня и просьба Лабифара, его отца, который, являясь магом весьма посредственным и, главное, осознавая это, опасался, что не сможет в полной мере раскрыть талант сына. Дифус хорошо помнил, как тогда он похлопал его по плечу, ободряюще произнес: «Из тебя выйдет отличный маг, сынок, даже получше твоего папаши!» и заразительно рассмеялся. А через два года его не стало. В свой последний день он возвращался домой с очередного дежурства на поверхности, а его мысли наверняка были только о том, чтобы обнять жену и сына, принять ванну, съесть домашний ужин и лечь спать – по крайней мере, именно так и происходило обычно. Но в тот раз судьба распорядилась иначе. Наблюдавший за его кремацией девятилетний мальчишка слышал, как многие называли его смерть несчастным случаем, но даже в тот момент Дифус знал, что это не так, и знал, кто должен за это ответить. Это знание он сохранял на протяжении следующих восьми лет, предшествовавших этой ночной вылазке, в течение которых он каждый день выкладывался по полной, обучаясь магии и фехтованию.

На подходе к складу он услышал громкие голоса, обсуждавшие что-то, связанное с магией полета. Осторожно выглянув из-за угла, парень увидел двух знакомых, которые как раз закрывали двери хранилища на магический замок. Он был не слишком сложным, но, поскольку магов в деревне было совсем немного, только они и староста со своим помощником могли его открыть. Подождав несколько минут и убедившись, что знакомые отправились домой, Дифус быстро проскочил на склад, потратив на замок всего пару секунд. Внутри сама собой зажглась магическая лампа, но юноша тут же потушил ее, взамен создав небольшой огненный шарик, и поскорее направился к большому сундуку. Тяжелая деревянная крышка поддалась с трудом, но парень все же смог ее поднять, после чего его взгляду предстала пара превосходных клинков. Странная, но весьма мощная магия пропитывала их, и именно ее юноша собирался обрушить на своих противников. Клинки оказались гораздо тяжелее привычного ему тренировочного меча, но он все-таки смог прицепить их к поясу, после чего двинулся к выходу на поверхность. Его путь проходил через заброшенную часть города, которую юный маг преодолел пешком, сберегая силы на будущее. Это заняло больше времени, чем он планировал, но к полудню парень уже выбрался из пещеры и стоял на берегу, вдыхая свежий морской воздух. От врагов его отделяла только полоса водной глади, пересечь которую помогла левитация.

Зависнув в воздухе над соседним островом, Дифус оглядел поселение орков, которых ненавидел все эти годы. Не став ждать, пока его заметят, он сосредоточился и создал несколько десятков огненных шаров, которыми запустил в пришвартованные у берега лодки – те сразу вспыхнули, лишив противников единственной возможности побега. Следом в ход пошел огненный град, отнявший у юноши много сил, но определенно стоивший того – теперь пылала большая часть деревни. Убогие деревянные хибары орков загорались словно спички, а из-за близости построек друг к другу огонь распространялся очень быстро. В воздухе завоняло горелыми шкурами, повсюду стали раздаваться крики на чужом языке. Юноша продолжил методично обстреливать поселение, не щадя никого – и остановился, только когда в него полетел десяток огненных шаров и ледяных глыб. Вовремя выставив щиты, он наконец заметил шамана и собирающихся вокруг него солдат, примитивные амулеты которых позволяли им не бояться огня. С трудом вытащив оружие из ножен, парень пару раз взмахнул им, привыкая к весу. Внезапно оно будто стало продолжением его руки – клинок, только что тянувший руку к земле, теперь ощущался гораздо легче и отзывчивее. Это придало Дифусу еще больше уверенности в победе, и, решительно сжав рукоять, он полетел прямо к шаману и солдатам – именно с этого момента начался настоящий бой.

* * *

22 Второго месяца тепла 3127 года, утро

После яркого света глазам вампира потребовалась пара секунд, чтобы привыкнуть к полной темноте, и только тогда Мист смог осмотреться. Он попал в небольшое помещение, где не было абсолютно ничего, кроме стен и двери. И дворфа. Хаттор, зажмурившись и сжав кулаки, неподвижно стоял напротив него, явно смирившись со своей судьбой. Еще раз осмотревшись, Мист на всякий случай послал импульс во все стороны, но больше не обнаружил никого живого в радиусе сотни метров. Покачав головой, вампир коснулся одного из колец и убрал с себя черный барьер, который рефлекторно успел активировать. Затем собрал остатки крови, висевшие в воздухе и передвинул их под потолок. И только тогда вернулся к нормальной скорости восприятия. После чего вздохнул и негромко пробормотал:

– Ну ты же говорил, что они так не работают…

Бреннор, впрочем, его не услышал.

Зато услышал Хаттор.

– Чего? Кто здесь? Ни хрена не вижу, – дворф принялся старательно моргать. – Неужто загробный мир существует? Чтоб меня…

– Не знаю, обрадует тебя это или расстроит, но ты жив.

Дворф дернулся от внезапного звука.

– Кто сказал?! Этот голос… – он несколько раз моргнул, после чего принялся недоуменно оглядываться по сторонам, пока не наткнулся на силуэт вампира. – Ты…

Мист спокойно наблюдал, как дворф набирает побольше воздуха в легкие, догадываясь, что последует дальше.

– ТЫ! ТЫ ДОЛБАННЫЙ ПОЛУДУРОК, КОТОРЫЙ ДАЖЕ УМЕРЕТЬ СПОКОЙНО НЕ МОЖЕТ! ИСПОГАНИЛ МНЕ ВСЕ ПЛАНЫ! БЕЗБОРОДЫЙ ЩЕНОК! ВЫКИДЫШ СВИНЬИ! СЫН ШЛЮХИ ПОДЗАБОРНОЙ! ДА ЧТОБ ТВОЮ МАМАШУ ГОБЛИНЫ ЕБЛИ! ЧТОБ ТЕБЕ С ТРОЛЛЕМ ВСТРЕТИТЬСЯ! ЧТОБ ТЫ УДАВИЛСЯ!..

Ругался дворф долго и со вкусом, несколько раз беря короткие паузы, чтобы восполнить запас воздуха. С каждым ругательством он приближался к вампиру, под конец своего монолога уже практически крича ему в лицо – практически, потому что разница в росте играла не в его пользу. Под конец он даже начал молотить по собеседнику кулаками, но они ударялись о тонкий кровавый барьер. Устав, Хаттор отступил назад, часто дыша.

– Что молчишь, падла? Опять какой-то свой фокус провернул, как с той ловушкой в доме?! Когда успел только, ирод! Даже убиться самому не дал! А ну, давай, добивай теперь! Один хрен повесят! Добивай, скотина, лучше так, чем обратно в тюрьму! – дворф, судя по эмоциям, наконец выплеснул большую часть гнева и вновь смирился со своей судьбой, после чего гордо выпятил грудь и уставился на вампира. Тот лениво почесал подбородок.

– Ну, во-первых – мы и так в тюрьме.

– Чего? – дворф, уже готовившийся к смерти, оказался сбитым с толку.

– А во-вторых, нас перенесли сюда не мои фокусы, а твои ножи, – Мист подтолкнул к собеседнику один из, как оказалось, артефактов, носком ботинка.

– Чего-о-о? – Хаттор прекратил удивленно озираться и уставился на кусок металла.

– Ты что, даже не знал, как они работают? – ехидно выгнул бровь вампир.

Дворф раздраженно выпучился на него.

– Заткнись! Это древние артефакты, в которых не то что линии или блоки, ману не разглядишь!

Откуда мне было знать! – Хаттор перевел рассерженный взгляд на нож. Нож никаких признаков раскаяния за свое естество не проявил.

– То есть, ты действительно решил использовать артефакты, даже не зная, как они работают, – на сей раз утвердительно произнес вампир и усмехнулся. – Умно.

–Да закройся ты уже, умник! – гаркнул дворф, раздраженно топнув. – Вот посмотрел бы я на тебя на моем месте! В прошлый раз оно вообще по-другому сработало…

– А что было в прошлый раз? – вампир с интересом наклонил голову, проигнорировав очередной выпад дворфа с той же легкостью, с которой опытный родитель игнорирует истерику неразумного ребенка.

Хаттор уже хотел было вновь ответить какую-то колкостью, но внезапно передумал. Вместо этого он сделал глубокий вдох, сложил руки на груди и пристально уставился на вампира.