– Может, свалим? – спрашивает Фло.
Её вопрос закономерен, ведь мы стоим под дверью кабинета дэры Раманюк уже минут десять. Я всё не решаюсь постучать и войти. Просто боюсь. Она проверяла меня на подселение, а что, если сделает это снова? Посмотрит глубже? Или ещё хуже – уже тогда поняла, что перед ней гость из другого мира и почему-то не сдала меня.
И почему у неё рога? В этом мире есть другие расы?
– Пока мы мнёмся, там нашего Рика уводит какая-нибудь профурсетка! – выкатывает аргумент лисица.
– Тебе лишь бы на него лапки наложить, – усмехаюсь я, но в дверь послушно стучу.
Просто потому, что это надо сделать, пройти испытание и выдохнуть. А не потому, что меня беспокоят мифические поклонницы Рика.
– Войдите, – раздаётся мелодичное по ту сторону.
Дверное полотно распахивается само по себе, мне даже не приходится прилагать усилий. Я просовываю голову внутрь и осторожно оглядываюсь.
Конечно, кабинет дэры Раманюк светел и уютен. Тут, видимо, это стандарт для всех помещений. У окна напротив входа размещён изящный рабочий стол на тонких ножках, по стенам расставлены книжные шкафы и витрины. За стёклами виднеются странные приборы, которые то и дело издают тонкий перезвон. Комната вообще наполнена самыми разными звуками, странным образом переплетёнными в приятную мелодию.
– Дэль? Славно, что ты пришла пораньше.
Из смежной комнаты появляется куратор. Всё в том же изумрудном платье, в котором была с утра. Очки она сняла и сейчас выглядела намного моложе. Всего лет на пять старше меня.
Она поправляет манжеты на рукавах и проходит за стол. По дороге дэра бросает на меня изучающий взгляд. И мне чудится понимающая улыбка в уголке её губ.
– Присаживайся, – женщина кивком указывает на обитое фисташковой тканью кресло.
Я на время подвисаю и получаю тычок в спину. Фло недовольно бурчит о тормознутой хозяйке, и мне приходится ей подчиниться.
Проходя мимо двери во вторую комнату, замечаю там кровать. Видимо, наш куратор не любит надолго отвлекаться от работы.
– Итак, нам нужно проверить твоего пирима на ориентацию.
Дэра берёт со стола тонкую пластинку, которая тут же вспыхивает мягким голубым неоном.
– Нормальная у меня ориентация, – недовольно фырчит Фло, а я стараюсь не поворачивать к ней головы.
Не хватало ещё перед куратором засветиться. Достаточно того, что меня команда то и дело застаёт за странными телодвижениями.
– Во время распределения по звёздам тебя прикрепили к команде Рика как «луч поддержки».
Информация, которую выдаёт Раманюк, для меня звучит полной тарабарщиной. Но я киваю с умным видом, старательно показывая, что я в теме.
«Луч поддержки» – да, это же так очевидно. Главное, удержать сосредоточенно-понимающее выражение лица.
– О, поддержка! – оживляется Фло. – Поддерживать я могу!
Она спрыгивает на стол, поднимается на задние лапки и на манер спортивных болельщиц принимается прыгать, потрясая воображаемыми помпонами.
Я закрываю рот руками, чтобы не рассмеяться в голос. Настолько комичен вид Фло.
– Проверка предназначения – стандартная процедура. Не надо бояться. – Дэра, неверно истолковав мою реакцию, откладывает планшет и с участием смотрит на меня.
А я скашиваю взгляд и вижу мою фотографию на голубом экране. Личное дело Дэль! Раздобыть бы его, и это разом бы решило проблемы с потерей памяти. Хотя бы по части семьи.
Фло, видимо, почуяв мои намерения, бросает дурачиться и уверенно семенит к отложенной пластинке.
– А что надо делать? – я смотрю вслед рыжей проныре, усиленно изображая растерянную студентку.
– Призывай пирима, – проговаривает Раманюк с таким видом, будто это прописная истина.
Может быть, для неё, но не для меня. Я понятия не имею, что делать!
Видя моё недоумение и мечущийся по сторонам взгляд, дэра вздыхает и хлопает по столу. Его центральная часть тут же светлеет, превращаясь в прозрачную вставку.
– Подзабыла, что ты память потеряла, – деловито проговаривает куратор, проводя руками над столешницей.
В ответ на её движения та активируется, вспыхивая голубым светом.
– Не будем ждать, когда она вернётся.
– Именно! Слава… Всевидящему, вы меня понимаете! – с искренним облегчением выдыхаю я и ловлю на себе ироничный взгляд Раманюк. – А то все какими-то загадками говорят. Ещё и обижаются, что я не могу их вспомнить или не въезжаю во все эти учебные штучки.
– Рада, что могу тебе помочь. Чуть-чуть поднатаскаю тебя, этого хватит, чтобы, как ты говоришь, въехать в образовательный процесс.
Я прикусываю язык. Надо следить за речью, мой иномирный сленг сдаст меня с потрохами раньше, чем я смогу найти путь домой.
Пока куратор выводит на стол различные проекции, я кошусь на Фло. Мелкая зараза застывает над моим досье и что-то там внимательно изучает. Хорошо, что пока без комментариев и попыток умыкнуть планшет.
– Итак, о призыве, – закончив настройки, говорит Раманюк. – Есть три состояния, в котором пребывают пиримы.
При её словах над столом возникает изображение человека, а над ним – три очертания странного крылатого существа.
– Первое – спящее, когда пирим обитает в межгранье. Это состояние нужно для восполнения сил твоего духовного стража.
О, значит, пиримы – это стражи! Уже хоть что-то.
Я киваю, полностью сосредотачиваясь на лекции. И не сразу замечаю, как Фло пытается лапкой сбить моё личное дело на пол!
– Второе состояние – активация, – тем временем продолжает куратор, пролистывая картинку на полупрозрачное изображение крылатика. – Пирим уже вызван из межгранья, пребывает в нашем мире, но мы его не видим. Это состояние экономно как для стража, так и для его носителя. Но при этом позволяет призвать пирима за долю секунды и сразу вступить в бой.
– Ага, – поддакиваю я, кося глазом в сторону воровки.
Та уже спрыгнула вниз, и над столом видна только её лапка, которой она упорно подцепляет тяжёлую пластинку.
– Куда ты смотришь? – Дэра Раманюк поднимает взгляд и замечает мои проблемы со зрением.
– Никуда! – тут же вздрагиваю я и перевожу тему. – То есть можно всегда ходить с активированным пиримом? Чтобы всегда быть наготове?
– Хм, это возможно, но стратегически невыгодно. – Куратор задумчиво потирает подбородок. – Активация тянет силы как из стража, так и из носителя. Что неизбежно снижает боевую эффективность.
Я на автомате бросаю взгляд в тот угол, где проходит воровская операция. Вот же жопка шерстяная! А говорила, что её присутствие полностью для меня безопасно!
В ответ на мои мысли многострадальное досье под действием неумолимой силы под названием «Фло» с грохотом падает на пол. Я замираю, глядя на куратора широко раскрытыми глазами. Надеюсь, что в них можно прочесть лишь невинное удивление. Мол, я и сама в шоке, не знаю, как это произошло!
– Хм, интере-е-е-есно, – тянет Раманюк.
Она, крутанувшись в кресле, подъезжает к одному из шкафов. Выдвигает несколько ящиков, что-то разыскивает, недовольно бурча о хаосе и необходимости нанять ассистента. Наконец, выуживает знакомые мне очки-половинки, линзы которых на секунду вспыхивают зелёным светом.
Мне кажется, я скоро нервный тик заработаю, так активно гримасничаю Флоренс, показывая, что той пора бежать. Но рыжая бестолочь сидит на месте и с любопытством наблюдает за куратором. А та, надев очки, разворачивается и смотрит прямо на мою погибель:
– Кто тут у нас?
– Вы что, её видите? – Я нервно сглатываю.
– А чего такую красотку и не видеть? – Подперев локтем голову, Раманюк глядит то на меня, то на Фло. – И давно она у тебя в таком состоянии?
– Сутки, наверное, – осторожно выдаю я, как сапёр, прощупывая возможные направления беседы.
– Я могу больше не прятаться? – тут же возникает Флоренс и прыгает обратно на стол.
– Можно подумать, ты всё это время в засаде сидела, – огрызаюсь я на неё.
– Ты её ещё и понимаешь? – В этот раз мы с лисой удостаиваемся поднятия обеих бровей куратора.
– Браво! – Фло садится на попу и аплодирует.
– Понимаю и иногда жалею об этом, – поджимая губы, отвечаю я.
И замираю в ожидании ответа Раманюк. Вдруг то, что у меня с пиримом настолько плотная связь, что я её слышу, означает лишь одно – что я подселенец и сейчас я себя выдаю с головой.
– Какой интересный эффект от поздней инициации, – задумчиво протягивает дэра, кивая каким-то мыслям.
– То есть это норма? – В воодушевлении перевожу взгляд с Фло на куратора и обратно.
– Я бы не сказала, что норма, – пожимает плечами Раманюк. – Инициации происходят в раннем возрасте. Уже с семи лет носители входят в контакт со своими стражами. Полная активация происходит к шестнадцати годам. А вот призыву обучаются уже на первом курсе академии. Раньше этого делать не стоит, дабы необученный носитель не ранил окружающих.
– Но случаются поздние активации, как у меня? Я не исключение? – уточняю я.
Куратор стучит пальцем по рогам.
– Я тоже прошла позднюю инициацию. Только, в отличие от тебя, на радостях решила сразу же призвать моего Буваги и поплатилась.
Она замолкает. Смотрит невидящим взглядом на пол, туда, где валяется сброшенный Фло планшет. Мы с лисой переглядываемся непонимающими взглядами, но ни она, ни я не произносим ни слова.
– Что мы знаем о пиримах? – Раманюк прерывает молчание неожиданным вопросом, наклоняется и поднимает планшет.
И продолжает, явно не рассчитывая на мой ответ:
– После первого прорыва Граней в наш мир вместе с тварями Загранья пришли и пиримы. Эти сущности связаны с сознанием носителя на каком-то тонком уровне. Мы до сих пор не до конца изучили, почему у одних людей есть стражи, а к другим они так и не приходят. Но не суть. После инициации пирим растёт и развивается. Поначалу он привязан к носителю, практически не имеет физического воплощения и может противостоять врагам лишь магически.
Она, не глядя на нас, крутит в руках планшет. Но я уверена: ни строчки на нём не видит. То, что кажется лекцией, на самом деле оказывается историей, что связана конкретно с ней. Осталось только понять как.
– Мы не знаем, что является толчком, но в определённый момент пирим отделяется от носителя и приобретает физическое воплощение. – По линзам очков пробегают блики, когда куратор наконец-то поднимает на нас взгляд. – Но если призыв совершить слишком рано, без теоретической подготовки, то может произойти всё что угодно. В моём случае Буваги попытался захватить моё тело.
Я бросаю быстрый взгляд на её рога, и до меня доходит: Раманюк не представитель другой расы существ – она жертва собственной самонадеянности.
– Это больно? – невольно вырывается у меня.
– Я не хочу призываться, – почему-то испуганно пищит Фло и прыгает мне на грудь, съёживаясь до размеров котёнка. – Мне нравится моё тело, а твоё себе оставь!
– Хороший пирим заботится о хозяйке, – одобрительно кивает дэра, не отвечая на мой вопрос.
Хотя мне и без этого ответа всё понятно. Сквозь тщательно удерживаемую маску благодушия пробиваются истинные эмоции сидящей передо мной женщины. Не знаю, сколько времени прошло с того момента, но Раманюк до сих пор больно вспоминать о последствиях своей ошибки.
– В общем, о пиримах поговорили. – Она внезапно хлопает руками по столу.
Атмосфера в комнате из гнетущей тут же преобразуется в рабочую.
– Но лисичку твою надо проверить на потенциал и чистоту. Настораживает меня её длительная активация.
– Я сегодня мылась, я чистая! – отчаянно верещит Фло, забираясь мне на шею, под воротник рубашки.
И вот это вызывает подозрения уже у меня.
– Прекрати, ты ведёшь себя странно, – выдыхаю сквозь сжатые зубы и ловлю рыжую трусиху за загривок.
Сдёргиваю с себя и строго смотрю ей в глаза.
– Чего это она? – удивлённо спрашивает меня Раманюк и, проводя манипуляции со столом, выставляет какие-то режимы.
– Говорит, что чистая, мылась сегодня, – я передаю послание Фло, отводя взгляд от умоляюще смотрящих на меня глазок.
– Милая, это не больно, – в голосе дэры убойная доза успокоения, но Флоренс продолжает затравленно смотреть на меня. – Клади её сюда.
Раманюк разводит руками над загоревшейся красным светом столешницей. Тревожный цвет зарождает во мне сомнения, и я тихо спрашиваю у трусихи:
– Чего боишься?
– Предчувствие, – растерянно пищит она в ответ.
– Не убедительно! – злюсь я.
Но на стол плутовку кладу максимально бережно. Лишь под конец невежливо подпихиваю под попу.
Над Фло смыкается прозрачно-розовый купол, и в этот момент лисица верещит от боли. Захлёбывается жалобным плачем, и я срываюсь к ней на помощь. Потому что чувствую – не играет, ей действительно больно.
– Прекратите! – ору на куратора, которая наблюдает за происходящим.
С каким-то садистским спокойствием глядит на то, как рвётся ко мне Фло.
Я просовываю руки в купол, пытаясь вытащить малютку, и ощущаю едва терпимый жар. Руки с каждой секундой всё больше горят, но я упорно подтаскиваю почти безвольное тельце к барьеру. И в этот момент Флоренс меняет цвет, раздаётся в размерах и превращается в большую чёрную лисицу. Её окутывает инфернальная тьма, в которой то и дело мелькают радужные всполохи. Эта новая ипостась Фло пугает меня до чёртиков, и я выдёргиваю руки, потрясённо глядя на Раманюк.
– Мы идём! – тем временем произносит лиса низким, многоголосым эхом.
– И мы будем готовы, – отвечает ей куратор, а на её лице не вздрагивает ни единая мышца.
Фло окончательно теряет сознание, падает на стол, и в этот же момент купол над ней гаснет. А сама рыжуля возвращается к своей привычной форме.
– Это что такое было?! Вы обещали, что это не больно! – то ли гневно, то ли испуганно спрашиваю я, стягивая рыжулю к себе в руки и прижимая к груди.
Пускай она невидима, но для меня – вполне осязаема. И я на интуитивном уровне чувствую: ей нужна моя поддержка. Как и мне – необходимо защитить её.
– Запомни, Дэль, Пиримы – существа Загранья. Какими бы хорошими они ни были, они пришельцы в нашем мире. – Раманюк меняет режим стола, возвращая на его поверхность голубоватые проекции, в которых я узнаю себя и Фло. – И лишь носитель удерживает их тёмную сторону от прорыва в нашу реальность. Сейчас ты видела именно эту ипостась своего стража. Те носители, что слишком часто обращаются к призыву именно тёмной стороны, увы, сходят с ума и рано или поздно переходят на сторону Загранья. Уничтожают тех, кто был их братьями по оружию.
Она замолкает и выжидающе смотрит на меня.
А что я? Я вообще ничего не понимаю. Знаю лишь, что мне до холодеющих ладоней страшно за Флоренс. Этот страх заставляет меня дышать рвано и судорожно, а мысли – скакать галопом.
– Фло за всё это время не проявила никакой враждебности, – чуть дрогнувшим голосом говорю я. – Наоборот, иногда она чересчур любвеобильна. – Вспоминаю её притязания на чужих пиримов. – И я уверена, не спровоцируй вы её – никакого обращения к тёмной стороне не было бы.
– Я была обязана проверить её на подселение. Всё-таки инициация произошла в контакте с душителем, – пожимает плечами куратор. – К тому же теперь мы знаем её специализацию. Да и о планах врага никогда не лишнее узнать.
В этот момент лиса в моих объятиях подаёт признаки жизни. Слабо дрыгается и обиженно подвывает:
– Дэль, уйдём от неё? Обещаю, я буду вести себя хорошо. Ни к кому не буду приставать. Разве что к Когтю, – чуть задумавшись, дополняет она.
И по этому условию я понимаю, что с ней всё хорошо. От облегчения узел, сжимающий грудь, развязывается. Даёт сделать полноценный вдох. Я расслабляю плечи, которые всё это время были в напряжении, будто в ожидании броска.
– Так какая специализация у Фло? – переходя на деловой тон, спрашиваю я и поглаживаю мягкую шёрстку лисички.
Понимаю, что со стороны это выглядит дико: студентка гладит воздух. Но мне всё равно. Главное, нам обеим комфортно.
– А вот тут странная вещь, – хмыкает дэра, довольно щуря на меня глаза.
Видно, нравится ей, что я не развожу истерику.
– Флоренс проявила потенциал универсального пирима. Такими обладают только командиры звёзд.
– Всегда знала, что я уникальная, – подаёт голос нахалка.
Я чуть сжимаю шкурку на её загривке, чтобы не мешала «маме» решать вопросы.
– Это значит, что мне выделят свою команду? – уточняю я, уже прикидывая, чем это может мне грозить.
Новыми проблемами, чем же ещё?
– На твоём месте я бы не рвалась в командиры, – постукивая ноготками по столешнице, говорит Раманюк. – Поздняя инициация – дело редкое, но случающееся. А вот смена специализации, – она наклоняет голову и смотрит на меня исподлобья, – до сих пор была невозможна.
– Всё когда-нибудь бывает в первый раз, – слегка опешив, возражаю я.
– Это точно, как и слияние пирима и хозяина. – Она поднимает взгляд к рогам. – Только поэтому я не вызвала отряд «Пиримских Клинков». Они бы с тобой церемониться не стали, сразу скрутили – и на изучение. Это в лучшем случае.
– А в худшем… – я замолкаю на полуслове, понимая, о чём умолчала куратор.
– Да, – коротко отвечает она и, отворачиваясь к окну, ненадолго замолкает.
Фло осторожно выбирается из моих рук и, пока Раманюк пребывает в размышлениях, сползает на пол.
– Мы пойдём? – осторожно интересуюсь я, боясь, что рыжая плутовка возьмётся за своё и что-нибудь натворит.
– А? – вздрагивает дэра и тут же берёт себя в руки. – Да, но я назначаю тебе индивидуальные тренировки. И как ты понимаешь, тебе лучше не говорить о способностях Флоренс никому. Для всех ты луч поддержки. Вот этот спектр и будем развивать.
– Да? – растерянно проговариваю я, как обычно, ничего не понимая.
Лишь то, что теперь я буду под тотальным контролем этой странной женщины.
– Без проблем, поддержка так поддержка. Фло, пойдём!
Лиса появляется из-под стола, волоча за собой мою сумку. В два прыжка взмывает в воздух и пристраивается к моему плечу. Я, прощаясь, киваю дэре Раманюк и разворачиваюсь на выход, чтобы замереть в дверях от брошенных в спину слов.
– О месте и времени тренировок узнай у Рика, будете отрабатывать взаимодействие вместе.
Я разворачиваюсь к куратору, одновременно выпихивая за порог радостно фырчащую Фло, и вижу ироничную улыбку на губах Раманюк. Сдаётся мне, идея о парных тренировках кажется ей просто гениальной. Осталось теперь понять, почему она решила объединить нас. Разве это не противоречит её словам о необходимости скрывать потенциал Фло?
– Иди, у тебя командная тренировка, – повелительно произносит дэра, не давая мне задать вопросы.
Закрываю за собой дверь и утыкаюсь в золотистую табличку слева от двери. Интегра Раманюк. Звучит как безумный математический закон. Как и сама куратор.
– Глянь! – Флоренс надоедает тягать мою сумку.
Она с грохотом роняет её на пол, и первое, что выскальзывает к моим ногам, – то самое досье, что читала Интегра.
– Ты что, стащила моё личное дело?! – В ужасе пялюсь на свою теперь уже подельницу.
И судя по её довольно щурящимся глазкам, она нисколько не раскаивается в своём поступке!