Кейт вместе с подругами брела по многолюдным коридорам, погружённая в собственные мысли. Другие девочки не понимали, что её так потрясло, и всякий раз, когда Кейт настаивала на том что Илай буквально испарился у неё на глазах, они находили этому какое-то разумное объяснение. Она устала убеждать их, и ушла с ланча раздражённой.
К концу учебного дня у Кейт начало громко урчать в животе – она так и не съела ничего, кроме несладкого йогурта, салата и пары конфет из коробки, подаренной Диной. После нервного утра, скоростного заезда на велосипеде и загадочного исчезновения Илая, она осталась совсем без сил, и у неё кружилась голова.
Она забрала велосипед со стоянки и поехала домой, на этот раз не спеша – в её состоянии ничего не стоило попасть в аварию. Школьная сумка, набитая учебниками и подарками друзей, была непривычно тяжёлой и делала поездку ещё утомительней.
Солнце в три часа дня уже не так жгло, а с океана доносился прохладный бриз. Вдалеке виднелись горные пики в парке у каньона Гремучих Змей. Это было одно из её любимых мест. Она наслаждалась природой, её красотой и тишиной. По выходным ей нравилось взбираться повыше и думать о жизни. Там она вспоминала, что мир огромен, и что её родной дом – лишь крошечная часть того, что ей предстоит увидеть на своём веку.
Но удастся ли ей когда-нибудь повидать мир? Какая жизнь её ждёт без колледжа? Мысль о том, что она застрянет в Калифорнии ещё на год и будет убрать в домах богачей, как её мать, и ходить за ней тенью, была для Кейт невыносимой. Это было несправедливо! Почему она должна зарабатывать деньги на учёбу Мэдисон? Мэдисон не была и вполовину такой усердной, как Кейт. Она и в колледж-то собралась только для того, чтобы знакомиться с парнями.
Кейт решила, что ей нужно будет найти способ тайком откладывать часть заработка, чтобы накопить на билет на самолёт на Восточное Побережье и в один прекрасный день просто исчезнуть. Это был отчаянный план, но что ещё она могла сделать?
Кейт настолько углубилась в свои размышления, что не заметила скопление людей впереди на дороге, пока едва не въехала в одного из них. В толпе она узнала старшеклассников из своей школы. Они заняли тротуар и часть дороги, что-то кричали и беспорядочно толкались. Кейт хотела было объехать их, но вдруг обратила внимание на фигуру в самой гуще этого хаоса – парня, которого остальные пинали ногами и перебрасывали друг другу, как футбольный мяч. У парня были тёмные волосы и изящные черты лица. Кейт узнала в нём Илая.
"Эй!" – закричала Кейт, надавив на тормоза. "Оставьте его в покое!"
Один из верзил обернулся к ней, хмурясь. "Езжай мимо, соплячка", – сказал он зло. "Не думаю, что твой парень хочет, чтобы его спасала девчонка".
Тогда Кейт получше присмотрелась к Илаю. Футболка у него на плече была разорвана, у него не было шансов в этой драке, и он, казалось, смирился со своей участью. Когда другие мальчишки, не замечая Кейт, снова принялись его избивать, он не сделал ничего, чтобы защититься.
"Илай!" – крикнула ему Кейт. "Дерись!"
Он бросил на неё такой взгляд, будто видел её впервые в жизни, и ничего не предпринял. Она не понимала, в чём дело.
Но Кейт не собиралась бросать Илая в таком положении только из-за глупого стереотипа о том, что девчонки не должны вступаться за парней. С велосипедом она была быстрее их, и к тому же она могла использовать его как таран.
Она сорвала с себя рюкзак, тяжёлый и разбухший от учебников, размахнулась им и бросилась в толпу хулиганов. Первый удар рюкзака пришёлся одному из них в спину.
"Эй!" – вскрикнул он, спотыкаясь. "Отвали, больная!"
Он не выглядел слишком испуганным, но Кейт надеялась, что он просто пытается сохранить лицо перед друзьями.
Возможно, нападать на банду старшеклассников с одной только сумкой и велосипедом было глупо, но Кейт не думала, она просто поддалась инстинкту, как гусыня, которая защищает своих птенцов. Она заступалась за Илая перед хулиганами так, как Мэдисон должна была заступиться за неё перед их матерью-тираншей.
Кейт с удвоенной силой нажала на педали и на полной скорости помчалась на парней, заставляя их разбегаться в разные стороны.
"Кто эта поехавшая?" – спросил один верзила другого, отскакивая с её пути.
"Похожа на сестру Мэдисон", – ответил тот. Вид Кейт, размахивающей рюкзаком, заставил его расхохотаться.
"Ну и жесть", – прокомментировал первый. "А Мэдисон горячая штучка. Эта, наверное, приёмная?"
Их грубость разъярила Кейт ещё больше, и она снова ринулась в атаку. Она так огрела рюкзаком одного из парней, что тот пошатнулся и сбил с ног другого. Вместе они повалились в пыль.
Чтобы совсем не ударить в грязь лицом, обидчики Илая постепенно начали расходиться, как кучка детей, которые бросают своё мороженое из-за назойливой осы. Очевидно, Кейт испортила им развлечение, и они решили, что оно того не стоит.
Кейт тяжело дышала от усилий и возбуждения. Адреналин тёк у неё по венам и дарил чувство триумфа. Она проводила уходящих парней сердитым взглядом, а потом обернулась к Илаю.
Но его и след простыл.
"Эй!" – окликнула его Кейт. Меньшее, что этот идиот мог сделать, это остаться и поблагодарить её.
Она огляделась по сторонам, стараясь понять, где он скрылся. Но чем дольше она искала его, тем яснее ей становилось, что он не мог так быстро скрыться из виду. На этом участке дороги не было никаких домов или магазинов, куда он мог зайти, только скалистая площадка с одной стороны и отвесный обрыв, под которым виднелись крыши улицы внизу – с другой. Куда он делся?
Щурясь от солнца, она осмотрелась снова, но безрезультатно. Затем, у подножия холма, она разглядела силуэт. Илай – она не могла спутать его походку ни с чьей другой – грациозно удалялся прочь. Как ему удалось оказаться так далеко в такой короткий срок? Кейт с радостью списала бы эту странность на адреналин, который исказил её восприятие времени, но в глубине души она чуяла что-то неладное. Всё произошло в точности также, как и в столовой. Илай, судя по всему, имел способность перемещаться со сверхчеловеческой скоростью.
Кейт не вполне понимала, что заставило её погнаться за ним. Может, в семнадцать лет она больше не могла терпеть от людей столько дряни. Она считала, что заслужила хоть немного благодарности за то, что так подставилась из-за него. Ко всему прочему, пока она махала рюкзаком, коробка конфет от Дины раздавилась, и теперь вся подкладка была перепачкана вытекшей розовой помадкой, а на томике "Ромео и Джульетты" образовалось липкое пятно на всю обложку.
Кейт покатила за Илаем. Дорога была долгой и местами очень крутой. Ей не оставалось ничего другого, кроме как пригнуться к рулю и позволить гравитации мчать её к подножию. Обычно Кейт ездила медленно и осторожно, не гоняясь за острыми ощущениями, но теперь наслаждалась свистом ветра в ушах, летя вниз так быстро, как только было возможно.
"Стой!" – крикнула она, когда подъехала на достаточное расстояние, чтобы докричаться до Илая.
Он растерянно обернулся. В момент, когда их глаза встретились, она снова ощутила прилив странных эмоций. У Илая был очень глубокий и пронзительный взгляд, который будто хранил какую-то тёмную тайну. Если глаза действительно можно считать зеркалом души, то душа Илая казалась не по возрасту взрослой, даже старой.
Ошеломлённая непонятными чувствами, Кейт зажала тормоза на руле. Загвоздка была в том, что она ехала быстрее обычного, велосипед её был старым, а тормоза – изношенными, и они сработали с опозданием. Она практически летела над землёй, с бешеной скоростью приближаясь к концу тропинки, за которой, как она с ужасом осознала, пролегала скоростная трасса.
Сердце Кейт колотилось в груди. Она понимала, что не сумеет вовремя остановиться, и что её несёт прямиком на шоссе.
Время для неё невыносимо замедлилось, и Кейт, беспомощно вцепившись в ручки руля, успела миллион раз повторить в голове единственный вывод, к которому пришла – через несколько секунд она умрёт. Её велосипед промчался мимо знака "стоп", бесполезные тормоза визжали, и запах жжёной резины щекотал ей ноздри. Затем она пересекла дорожную разметку и выкатилась в транспортный поток.
Уголком глаза Кейт заметила, что на неё несётся туристический фургон. За лобовым стеклом она увидела округлившиеся от страха глаза водителя – и тут же ощутила удар.
Тело Кейт впечаталось в фургон. Боли она не почувствовала, но по оглушительному треску поняла, что-то сломала. Вероятно, всё сразу.
Водитель отчаянно сигналил, пока Кейт перекатывалась по капоту. Она ещё видела, как её велосипед взлетел в воздух и затем рухнул вниз, разлетевшись на мелкие кусочки. Вслед за ним, с ещё более громким треском, головой вперёд, на дорогу упала и сама Кейт.
Чёрные пятна застлали её глаза. Она ощутила немоту в теле и металлический запах крови.
Но боль так и не пришла. Кейт поняла, что всё плохо. Плохо, что она не шевелится и ничего не чувствует.
Голова Кейт перекатилась на бок, и она увидела вдалеке блеск океана. Будто из глубины очень длинного туннеля, до её ушей доносились гудки машин, хлопки дверей и чьи-то крики. Пахло бензином, резиной, горячим металлом и чем-то палёным.
Внезапно, посреди всего этого хаоса, возникло лицо Илая, и она почувствовала, что он взял её на руки. Он что-то говорил, но она не разбирала слов. Лицо его было искажено паникой.
За миг до того, как отключиться, она увидела, как у него изо рта показались клыки. Она не могла ни пошевелиться, ни даже закричать, но ясно ощутила укол в области шеи и струйку горячей жидкости, покатившейся вниз.
Затем она погрузилась во тьму.