В деревне Залесье, укрытой среди густых лесов и извилистых рек, жил юноша по имени Радим. Ему едва минуло восемнадцать лет, и он всё ещё не знал, какая судьба уготована ему богами. Дни его проходили в трудах: пахал землю, ловил рыбу, помогал отцу в кузнице. Но в душе Радим чувствовал – его ждёт нечто большее.
Утро выдалось тихим. Роса ещё лежала на траве, а солнце только-только поднялось над кромкой леса. Радим взял лук и колчан со стрелами – пора было отправляться на охоту. Отец накануне заметил стаю диких коз у северного ручья, и юноша надеялся принести домой добычу.
Проходя через деревню, он кивал встречным односельчанам. Старуха Велеслава, сидя на завалинке, шептала заговоры над пучками трав; мальчишки гоняли кур по улице; у колодца переговаривались женщины, наполняя ведра чистой водой. Всё было привычно, буднично – и оттого особенно дорого.
Лес встретил Радима прохладным шелестом листвы. Он знал каждую тропу, каждый овраг, каждый поваленный ствол. Здесь, среди деревьев, он чувствовал себя как дома. Прислушавшись к птичьим голосам, юноша определил, где искать дичь.
Несколько часов он крался по лесу, высматривая следы. И вот – удача! Среди кустов мелькнули серые спины. Радим припал к земле, натянул тетиву…
Но в тот момент, когда он уже готов был выпустить стрелу, что‑то заставило его остановиться. В воздухе повисло странное напряжение, словно перед грозой. Птицы разом замолчали. Даже ветер затих.
Радим медленно опустил лук и огляделся. Вдалеке, у старого дуба на краю поляны, мерцало нечто необычное – словно солнечный блик, но не от солнца. Любопытство пересилило охотничий азарт. Юноша осторожно двинулся в ту сторону.
Чем ближе он подходил, тем явственнее видел: это не просто свет. Это было свечение, исходящее от небольшого предмета, лежащего у корней дуба. Радим никогда не видел ничего подобного. Предмет напоминал перечницу, но выполненную из неведомого металла, переливающегося всеми цветами радуги – то алого, то изумрудного, то лазурного.
Юноша замер в нескольких шагах, не решаясь приблизиться. Что это? Дар богов? Ловушка нечистой силы? Но любопытство вновь взяло верх. Он сделал последний шаг и протянул руку.
Как только пальцы коснулись прохладной поверхности, мир вокруг изменился.
Перед внутренним взором Радима пронеслись картины: неведомые земли с багровым небом, странные существа с крыльями, похожими на листья, огромные города из хрусталя, реки, текущие вверх… Видения сменялись с бешеной скоростью, но в каждом был один и тот же мотив – угроза. Тьма, ползущая по мирам, поглощающая всё живое.
– Что это? – прошептал Радим, сжимая находку в руке.
И тогда в его голове раздался голос – не громкий, но отчётливый, словно шепот ветра:
– Это ключ. Ключ к миру, который ты должен спасти.
Радим вздрогнул и огляделся. Никого. Только лес, только тишина. Но голос звучал внутри, и юноша понимал – это не бред, не игра воображения.
Он снова посмотрел на перечницу. Теперь она казалась тёплой, почти живой. И ещё он почувствовал – она ждёт. Ждёт, когда он сделает следующий шаг.
Не раздумывая больше, Радим сунул находку за пазуху и поспешил обратно в деревню. Нужно было рассказать обо всём отцу. Или, может, лучше сначала пойти к ведунье Ярине? Мысли путались, но одно он знал точно: с этого момента его жизнь изменится навсегда.