Маяла проснулась быстро, почти мгновенно. Словно кто-то невидимый и неосязаемый, незримо витающий рядом с её разумом, внезапно щелкнул тумблером, изменяющим состояние сознания, отделяющее небытие от бытия.
Дочь Великого Императора Тороса долго лежала с закрытыми глазами, сверяя свои мысли со своими ощущениями, внимательно вслушиваясь в окружающий её мир; медленно приоткрыла веки….
Со дня её пленения существами планеты змеелюдей прошло уже больше пятнадцати лет, но Маяла по-прежнему просыпалась ночами от внезапно накатившего липкого страха, от гнетущего голода и вселенской печали в душе....
…Вокруг не было ничего, что напоминало бы ей об ужасах заточения на планете, почти полностью покрытой вечными льдами. Её взору открылась мягкая удобная кровать напротив – точь-в-точь как её собственная – в небольшой и уютной двухместной каюте; многочисленные книжные полки, до самого верха заполненные книгами на неизвестном и непонятном большинству обитателей Империи Тороса – русском – языке.
Маяла, от рождения обладавшая потрясающими лингвистическими способностями прочитала многие из этих книг....
В каюте было еще несколько странных предметов, в быту совершенно бесполезных, о значении которых Маяла даже не догадывалась. Все эти предметы её второй муж принес сюда вместе со своими странными бумажными книгами, которыми, как поняла дочь Великого Императора, он очень дорожил.
Маяла вздохнула.... Зевая, она прикрыла рот ладошкой; наконец, собралась с духом, переборола лень. Принцесса Великой Империи Тороса встала с кровати, прошлёпала крохотную душевую, устроенную в дальнем углу небольшой каюты. Тугие струи очень теплого, почти горячего искусственного дождя она сменила на холодные, потом – снова на горячие….
Контрастный душ взбодрил Маялу. Но самое главное – в её душе отчасти улеглась тревога, беспокоившая девушку который день кряду.
Дочь Великого Императора вытерлась большим и пушистым полотенцем, посушила свои шикарные каштановые волосы под мощным и горячим феном....
…Тогда, в заточении, изможденная и сломленная, она быстро поседела. Её роскошная шевелюра стремительно превратилась в скомканную копну белых волос. Впоследствии, после возвращения из плена она пыталась найти средство для восстановления колера собственной прически, но все усилия были тщеты....
Свою раннюю седину с тех пор она умело камуфлировала путем регулярного подкрашивания седых корней....
Принцесса открыла встроенный шкаф, шаловливо блеснула глазами, выбирая одежду на сегодняшний день. Вместо стандартного (и обязательного) комбинезона, способного спасти космолётчику жизнь в случае внезапной разгерметизации, она облачилась в короткие, плотно облегающие тело, фиолетовые, почти черные шорты и яркую алую блузку с широким вырезом.
Разумеется, при этом она нарушала все писанные и неписанные правила безопасности космических путешественников, но кто бы посмел сделать замечание дочери Великого Императора?
Никто.
Никто, кроме её мужа – бывшего космического рейнджера Александра Заречнева.
Собственно, идея – отправиться в путешествие на звездолёте, который ничем не выделяется из сотен ему подобных – принадлежала именно ему. Маяла не скоро и не сразу поддержала его затею – вернуться на планету Ар'рахха, разумно предполагая, что прошлое должно оставаться в прошлом и негоже прошлому беспокоить настоящее. Десяток лет назад они с Александром уже пытались организовать некое подобие "визита вежливости" на Дракию, но в последний момент всё изменилось....
Когда к высадке на планету всё было готово, неожиданно произошла авария в системе управления кораблем. Кто-то или что-то настолько серьезно повредил средства управления космическим лайнером, что о том, чтобы задержаться на орбите Дракии хотя бы на сутки, не могло быть и речи.
С тяжелым сердцем покидал орбиту планеты своего зеленого друга Александр, интуитивно понимая, что новый шанс на экспедицию может выпасть не сразу.
Собственно, именно так и получилось; причём подтвердились его худшие опасения....
Однако землянин умел быть терпеливым и настойчивым.
Он годами вынашивал план этой экспедиции, терпеливо ждал, когда подрастут дети – старший сын Сашка и младшая дочка Таша, названная так в честь женщины из расы змеелюдей…
В конце концов Принцесса, чувствуя за собой ответственность и за Ар'рахха, и за Ташшу, согласилась.
С одним-единственным условием – Александр берет с собой в экспедицию и её.
Теперь уже Александр долго и энергично возражал, во всех цветах расписывая те ужасы и трудности, которые им придется встретить на планете – родине Ар'рахха, однако Маяла, когда хотела, могла быть очень твердой и убедительной – гены Великого Императора явно преобладали в её наследственности.
В конце концов Заречнев ожидаемо уступил под напором супруги, однако поставил свое условие – во время перемещения по поверхности планеты она должна беспрекословно ему подчиняться.
Маяла легко согласилась, при встречном уговоре – вместе с ними по планете будет "перемещаться" дюжина опытнейших космических рейнджеров, закаленных разведчиков космоса – личная охрана дочери Великого Императора.
Заречнев не смел возражать, когда речь заходила о безопасности венценосной особы; в ответ он лишь поджал тонкие губы: такие подразделения всегда подчиняются только тем, кого охраняют.
Маяла, урегулировав "шероховатости" предстоящего путешествия, активно включилась в подготовку экспедиции, добилась выделения необходимых квот на лимитное военное оборудование, и даже помогла ему выбрать звездолёт, вполне пригодный для длительных космических вояжей – из большого числа "консервных банок", десятками лет служившим на благо Великой Империи. Космический "грузовик" – балкер – начали переоборудовать под комфортабельное исследовательское судно на одной из секретных верфей Императорского флота сразу после получения первого транша из скромного фонда с ничего не говорящим названием....
Подготовка к экспедиции неожиданно заняла несколько лет....
Назвать старый звездолёт-балкер именем одного из городов Ичкерии настоял землянин – в память о своей солдатской молодости, так сказать. Корабль назвали "Грозный" и занимались с им большими перерывами. Верфь числилась гражданской, но на ней, согласно секретного Указа Великого Императора Тороса, в первую очередь ремонтировали военные корабли.
Как только космический док получал внеочередной срочный заказ на ремонт военного транспортника или крейсера, звездолёт Александра и Маялы закрывали в дальних боксах, а все рабочие ресурсы бросали на восстановление военной техники.
Заречнев, пользуясь правом близкого к Великому Императору человека, мог свободно проходить в те помещения, в которых производился ремонт либо модернизация военной техники.
Проходил, разумеется, не только ради любопытства.
Его – землянина из отсталой цивилизации на краю Галактики – интересовало, прежде всего, мощное корабельное оружие.
За годы и годы вынужденных экскурсий по просторам военной верфи Александр смог понять как, в целом, устроены космические военные корабли Великой Империи; понять и своевременно скорректировать техническое задание по модернизации собственного судна.
Теперь, спустя добрых полтора десятка лет после возвращения с планеты змеелюдей, Заречнев, наконец, точно знал, каким он хочет видеть свою космическую "посудину", как она должна выглядеть внешне, и какой "начинкой" она должна обладать.
Двигатель.
Компактный, но мощный "агрегат", построенный по технологии, известной на Земле как "варп", в Империи Тороса именуемый не иначе как "пожиратель пространства" способный за считанные часы или дни переместить Александра и его спутников в любую часть ближнего космоса.
Ближнего – по меркам Великой Империи, разумеется.
Например, в соседнюю звездную систему.
Оружие.
Понимая, что в бездонном вакууме Космоса возможны любые коллизии, а космическое пиратство ещё никто не отменил, Александр, посоветовавшись со Стантом, приказал разместить на своем корабле – скрытно, разумеется, одно очень мощное орудие энергетического действия, и несколько орудий поменьше – на носу, на корме, по бортам.....
Главный корабельный калибр, "по совместительству" – главный противометеоритный излучатель – из соображений секретности спрятали за стандартным носовым обтекателем: явно избыточная мощь огневого средства против шальных космических камней любого внимательного наблюдателя могла навести на мысль о том, что этот латанный-перелатанный балкер – не тот корабль, за который он себя выдает.
Система управления.
Систему управления, опять же по совету Станта, Александр приказал максимально автоматизировать и унифицировать с системами управления военными звездолётами Империи. Ядро системы – искусственный интеллект, имеющий громадный "опыт" работы в открытом космосе, Александр, неофициально конечно, купил через своего бессмертного друга в одном из городов соплеменников Диты: смертным многие технологии вечных были недоступны.
Стант, зная об экспедиции Александра и деятельно помогая ему, в какой-то момент ненавязчиво предложил ему свою поддержку и на время экспедиции, объяснив это научным интересом к цивилизации драков-рептилоидов. Самих существ он, разумеется, видел во время "реала" – глазами Заречнева, однако изучить редкий и примитивный мир из ученых города бессмертных никто не стремился; Стант был первым.
Взвесив все "за" и "против" – как-никак предстоящая экспедиция предполагалась исключительно как семейная, землянин всё же согласился. Ученый из расы вечных имел обширные познания в самых разных областях науки и техники и уже только поэтому представлял собой ценнейший ресурс. Вместе с тем от него всегда исходил лёгкий налет авантюризма – качество в разведывательных миссиях не менее ценное, чем доскональное знание техники и оружия – личного и корабельного.
Стант заселился в специально для него построенную каюту, привез и погрузил на борт судна целую гору научной аппаратуры, о предназначении которой ни Александр, ни Маяла не имели ни малейшего представления.
Комфорт.
Александр, давно отвыкший от спартанских условий быта, разленившийся и раздобревший на императорских "харчах", не стал возражать, когда Маяла лично занялась устройством главного поста, кают, столовой, других помещений корабля.
В результате деятельного участия дочери Великого Императора жилые помещения звездолёта изменились кардинально....
Собственные каюты появились у всех, за исключением службы личной охраны Маялы – рейнджеров дочь Великого Императора расселила их в двухместных помещениях.
…Маяла мельком взглянула на цифры хронометра, отмерявшего время над выходом из каюты, поспешила на мостик.
Александр выглядел уставшим; даже – утомленным. Он поздоровался с супругой легким кивком головы, вновь прильнул к мониторам главного поста управления.
Во всей его позе чувствовались усталость и напряжение – в последние дни землянин спал не более четырех часов в сутки. Заречнев осунулся, под глазами появились темные круги.
– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась Маяла, слегка задетая его безразличием к её грубому нарушению корабельного устава в части формы одежды на космических кораблях.
– Да как тебе сказать.... – помялся землянин. – Дракия, можно сказать – "на горизонте", в мощный телескоп Станта её хорошо видно, однако....
– Что – однако?
– Не узнаю я это место. Вроде, по каталогу – звезда – та самая. Орбиты планет – совпадают. Но.... Странно всё как-то…
– Покажи! – Маяле передалась тревога и неопределенность супруга.
– Вот! – Заречнев вывел на самый большой монитор изображение планеты, "снятое" с одного из оптических приборов вечного. – Смотри! Вот здесь – это место драки называют Хвостом Дракона – всегда было много растительности. Это же тропики.... А сейчас.... Сплошное коричнево-желтое пятно. Словно пустыня какая-то.... Или вот здесь.... – Александр приблизил и увеличил другой участок планеты. – Был город. Поселение просто утопало в растительности. Сейчас – ничего нет.
– Может, ты светофильтры перепутал?
– Не думаю.... Горы и предгорья, известные здесь как Хребет Дракона – вполне себе зеленого цвета. Вот, сама посмотри! – он отошел в сторону.
Маяла прильнула к экрану, увеличила фрагменты изображения.....
– Ничего не понимаю! – пробормотала она. – Ты рассказывал, да и я не раз просматривала "реал" с твои участием.... Планете в "реале" – настоящий тропический рай. Хоть туристов сюда вози.....
Ладно! Отсюда мы ничего не определим. Сколько нам до конечной точки?
– Сутки, или около того.....
– Тебе нужно отдохнуть. И поесть..... Кушать будешь?
– Буду? А что есть?
– Да что угодно! Вплоть до твоей любимой гречневой каши!
– Эх! Зря я тебе про неё рассказал! Цельный звездолет гоняли за земными продуктами!
– А ты не жалей чужих денег! Должна же быть в жизни человека хоть какая-нибудь радость!?
– Должна.... – согласился землянин. – Ну, гречка, так гречка.... Покушаешь со мной?
– Нет! Я здесь, на главном посту, посижу.... Посмотрю еще раз изображения....
– А твои архаровцы? Где они?
– А где им быть?! Как обычно – тренируются в ангарах. Отрабатывают взаимодействие во время высадки на планету под сильным огнем противника.
– Каждый день; по шесть часов?
– Да! А иначе – никак. Стоит слегка "отпустить вожжи" – они махом потеряют форму, станут как ты – упитанными и ленивыми.
Заречнев покраснел. Возразить супруге было нечего....
…Стант лично вывел "Грозный" на орбиту вокруг Дракии; сравнительно долго маневрировал в пространстве, выискивая точку, над которой он хотел "повесить" звездолет.... Однако после довольно продолжительного раздумья отказался от своей затеи. Планета совершала полный оборот вокруг своей оси примерно за два с половиной земных дня, и посему стационарная орбита получалась неоправданно высокой – в десятки тысяч километров.
Опытный ученый, разумеется, всё же нашел компромиссный выход. В "знаковой" точке пространства он оставил небольшой спутник связи, а сам перевел "Грозный" на гораздо более низкую экваториальную орбиту, с оборотом примерно в один час....
…Несколько витков вокруг Дракии показали – фауна на планет есть, не смотря на сильное оскудение флоры и практически полное исчезновение источников пресной воды – рек, ручьев, озер.
И фауна была, в основном, с крыльями....
Заречнев, мельком взглянув на монитор, тотчас же узнал знакомый силуэт Ужаса Неба – доминирующего хищника местной живности. Однако в "картинках" с поверхности планеты не было видно никаких других животных – ни травоядных, ни тех, кто за ними охотиться....
Не было заметно и никаких следов деятельности разумных существ.... Исчезли поселения, превратились в руины некогда процветающие города....
Лишь кое-где – там, где прежде высились Храмы Богов – угадывались крохотные пики пирамид....
"Что же здесь произошло за те полтора десятилетия, с того дня, как мы с Ар'раххом покинули эту планету? – думал Александр, машинально поглаживая пальцами нижнюю челюсть, заросшую седеющей трехдневной щетиной. – Куда подевались все драки? Куда исчез мой друг, наконец? Неужели все жители Дракии погибли? И – почему"?
Ответов не было.
– Ну, какие будут предложения? – поинтересовался он у членов своей крохотной команды – Маялы и Станта, после того, как "Грозный" совершил несколько оборотов вокруг планеты.
– Я думаю, все разумные на этой планете – погибли! – заявила Маяла. – А вместе с ними – и твой друг. Остались только эти.... – она задумалась, подыскивая нужное слово. – С крыльями. Ты говорил, как таких существ называют у тебя дома..... Красивое такое слово..... Дурагоны, кажется?
– Драконы… – поморщившись, поправил супругу Александр. Слово "дурагоны" в своей речи он, конечно, тоже употреблял, особенно когда это касалось ремонта его корабля, бесконечное количество раз отодвигавшееся "на потом". Вот Маяла и запомнила его....
– Я согласен с Маялой! – нехотя подал свой голос бессмертный. – Разумных тут вероятнее всего, уже нет; и даже следов почти не осталось. Но небольшую экспедицию на планету организовать всё же стоит. Вдруг что-то интересное осталось в глубине храмовых пирамид? Думаю, пару недель нам погоды не сделают.... Предлагаю спуститься и осмотреть всё на месте. Возьмем наземный транспорт.... Воздушный использовать я не рискнул бы – слишком много летучих.... Можно случайно столкнуться и грохнуться с приличной высоты....
Маяла и Стант, словно по команде, дружно посмотрели на Заречнева.
Александр долго молчал, размышляя…
…Прошли сутки корабельного времени.
"Хорошенькая у нас "хрустальная свадьба" получилась" – мысленно усмехался землянин, аккуратно – по старинке – выписывая в ровный столбик перечень оружия, продуктов, оборудования – словом всего, что может пригодиться на Дракии небольшой команде из девяти человек. То, что Маяла предложить сопроводить её не менее чем шести рейнджерам, Александр не сомневался. Да, собственно, и регламент службы телохранителей был именно таков – сутки, через сутки, по три человека.
"А шестеро оставшихся на корабле будут нести вахту, посменно. – Думал землянин, задумчиво почесывая пальцем у себя за ухом. – Вот зачем я всего столько сюда написал? Тогда, много лет назад, у меня из "оборудования" были только руки и зубы. Больше – ничего. И – выжил же! И не просто выжил, но и друзей здесь завел.... Интересно, где сейчас Ар'рахх, К'нарр, атаманша....? Живы ли они? У атаманши должны были родиться дети. Ну, как – родиться? Вылупиться из яиц....
Что же здесь такое произошло, что цветущая планета всего за полтора десятка лет превратилась в практически не обитаемую пустыню? Что, кстати, жрут эти летуны? Животных-то нету....
Интересно, а где сейчас Маяла? В каюте её нет....."
Заречнев вышел из помещения, прошел в главный пост управления кораблем – центральную рубку.
В рубке находился только один человек – дежурный специалист системы управления из числа телохранителей дочери Великого Императора.
– Не знаешь, где может находиться Маяла? – обратился Александр к спине военного. Тот не повернулся, безразлично пожал плечами.
– Понятно.... – пробурчал землянин, направляясь к выходу. – Наверняка опять где-то со своими архаровцами в войнушку играет.
"Игра в войнушку" – бесконечные занятия по теории и практике стрельбы, рукопашного боя, тактике, были одним из любимых видов досуга дочери Великого Императора. Не очень давно, всего полтора десятка лет назад наследница трона Великой Империи была обычной девушкой из необычной аристократической семьи. Она достаточно долго обучалась в элитных учебных заведениях Империи, затем – много путешествовала.... В одном из таких странствий, на горнолыжном курорте она познакомилась с симпатичным и обаятельным парнем по имени Нольт – точно таким же любителем горных лыж и путешествий, как Маяла, но из другого круга людей. Нольт был не беден, но и не богат.... Многого в жизни достиг собственным трудом и собственными мозгами..... В бизнесе у него определенно был талант.... Однако всё погубила его неуёмная тяга к странствиям....
Маяла и Нольт во время очередного путешествия были захвачены неизвестными военными, переправлены на окраину Галактики и сброшены ими же на древнюю планету в небольшом спасательном боте… Так они оказались на планете Кромос, где их захватили аборигены, а первого мужа Маялы слопала огромная рыбина. Точно такая же участь ждала и беременную Принцессу. И быть бы ей переваренной необъятным желудком огромной рыбы, но вмешался случай в лице бессмертного сенатора, не по своей воле "присматривающего" за древней планеткой с орбиты Кромоса....
А потом был захват её и сына в заложники и длительное заточение в огромном холодном замке на планете змеелюдей....
После долгого и болезненного возвращения к нормальной жизни Принцесса Великой Империи сильно изменилась.
Поправив здоровье, она добровольно прошла полный курс подготовки Академии Звездных рекрутов , затем – элитного отряда "Пламя"; после этого еще несколько лет "стажировалась" в различных "горячих точках" Великой Империи. Воевала против повстанцев – правда, только в качестве переводчика – на дальних рубежах планетной системы Эрг....
Заречнев, за которого Маяла вышла замуж после их возвращения с планеты Жемчужина положительно отнесся к милитаристическому уклону в жизни его суженой, справедливо полагая, что в жизни венценосных особ, также, как и в жизни обычных людей могут возникать ситуации, когда тебе никто, кроме самого себя уже помочь не сможет. И никто и ничто тебя не защитит – ни немалый титул твоего рода, ни величие твоего родителя....
Однако за десять последующих лет военные "увлечения" переросли в своего рода манию.... А это уже начинало настораживать....
Землянин хотел детей еще, предлагал не останавливаться на рождении первой дочери, предлагал Маяле родить и сына, и ещё одну дочь, но дщерь Великого Императора была непреклонна; новых беременностей она не допускала даже в мыслях.
Из-за постоянного и перманентного "конфликта интересов" отношения между супругами с каждым годом становились все прохладнее и прохладнее....
В последние месяцы они даже спали в разных кроватях; правда, пока еще – в одной комнате.
Совместные дела, как известно, сближают. Александр, "подписывая" дочь Великого Императора в экспедицию на Дракию, в душе надеялся, что новые ощущения и новые приключения разбудят угасающие чувства; и тогда Маяла, после удачного завершения всех запланированных дел, всё-таки сменит гнев на милость и задумается, наконец, о своём третьем ребенке…
…Землянин тихо закрыл за собой дверь в главный пост, неторопливо отправился в ту часть корабля, в которой телохранители дочери Великого Императора денно и нощно отрабатывали "военную азбуку" спецназа....
Идти пришлось довольно долго.
"Грозный" в наследство от своего прошлого заполучил огромные многоярусные шарообразные помещения, густо перетянутые трубами разного калибра, и многочисленные лестницы-трапы, по которым некогда перемещался персонал космического грузовика....
Заречнев заглянул в одно из помещений, в другое.... Маялы нигде не было.... Нигде не было видно и её воинов.
Землянин почувствовал лёгкиё укол беспокойства, решил, что даже если ему придется изрядно побегать по кораблю, он всё-таки отыщет супругу..... Чтобы убедится, что с ней всё в порядке.
…Первым делом Александр заглянул на площадку "тактического взаимодействия".
В помещении были темно и тихо.
Землянин включил верхнее освещение, осмотрелся…
"Военный городок" внутри космического корабля военные спецы из элитного отряда армии Великого Императора устроили по всем канонам военной науки. Всё пространство в одной из самых крупных ёмкостей балкера занимали беговые дорожки, тренажеры и макеты. Военные постарались здесь по максимуму смоделировать наиболее часто встречающиеся ситуации.... Даже свой собственный атлетический уголок имелся – с полным набором тренажеров для прокачки каждой группы мышц.
Землянин грустно вздохнул, пробормотал себе поднос что-то типа "…Эх! Давненько же я не брал в руки шашек!"; медленно и осторожно вышел из гулкого металлического ящика, коим, по сути, и был "военный городок" спецназа на борту "Грозного".
– Странно как-то всё"! – думал землянин, шаркающей походкой перемещаясь к другому крупному "ангару – помещению, в котором хранились запасы продуктов и воды для команды из десяти человек, сроком на двенадцать лет. Как известно, за один год один человек съедает примерно семьсот килограммов пищи и выпивает около тонны воды. Нехитрый арифметический подсчет подсказывал, что десять человек за двенадцать лет скушают не менее восьмидесяти четырех тонн продуктов – начиная от каши, и заканчивая всевозможными овощами и фруктами – сублимированными, разумеется.
Александр протиснулся внутрь помещения, плотно заставленного разнокалиберными ящиками, осмотрелся.... В железном ангаре было сухо и тихо..... Лишь изредка, в виде легкой дрожжи толстого металлического пола сюда доносилось тяжелое "дыхание" двигательной установки, в целях безопасности расположенной в сотнях метров от складов с продуктами.....
"Восемьдесят четыре тонны – это два железнодорожных вагона, примерно"! – думал землянин, критически осматривая многочисленные ряды ящиков, уходящие далеко вверх и вперед. – А здесь, даже по самым скромным подсчетам, еды – вагонов пять, не меньше. То есть жратвы здесь не на двенадцать, а на двадцать пять лет. Либо на десять, но для команды из двадцати пяти человек. Та-ак..... А это уже интересно.... Зачем Маяле – а за заказ и погрузку продовольствия отвечала только она – такое "избыточное" количество продуктов? Что это? Паранойя, вызванная иссушающим голодом и стрессами на планете змеелюдей, или некий хитрый план, о котором я пока ничего не знаю"? – Заречнев пожал плечами, побрел по кораблю дальше – искать внезапно исчезнувшую супругу....
Следующей "точкой" его маршрута стал "гараж" – очередное большое помещение бывшего балкера, переоборудованное в ангар, вмещающий в себя некоторое количество техники для перемещения по поверхности небесных тел, обладающих естественной гравитацией.
Александр зашел в приоткрытую дверь, прислушался.....
В ангаре определенно кто-то был.
Причем – не просто был, а занимался чем-то таким, чем здесь определенно никто заниматься не мог.
Негромкие звуки, осторожно разносившиеся по металлическим стенам помещения очень сильно напоминали те звуки, которые издают.... совокупляющиеся мужчина и женщина.
Чего не могло быть по определению, – решил землянин, – поскольку женщина на "Грозном" была одна и она была замужем за Александром.
"Неужто в спецназе завелись "гомики"? – подумал Заречнев, прислушиваясь к звукам, которые определенно стали громче – пара, кажется, подошла к кульминации акта. – "Меня это конечно, не касается. Порядки и сексуальную ориентированность секьюрити пусть контролируют те, кому это положено по должности – командиры специальных частей. А мне...."
Его размышления прервал сладострастный стон одного из участников "процесса".... Александр похолодел. По его телу прошла изморось, а сам он словно одеревенел.... Он узнал этот сладостный вопль. Так стонала только одна женщина, которую он знал – его жена, дочь Великого Императора.
Кровь ударила в лицо человеку. Он судорожно сжал кулаки, в порыве ревности шагнул в сторону открытого люки огромного вездехода, из которого и шел звук совокупления....
Сделал несколько шагов, остановился....
Если он вспугнет любовников прямо сейчас, это будет иметь самые серьезные последствия....
"Нет, действовать нужно осторожнее"! – думал Заречнев, тихо возвращаясь в свою каюту. – Хорошо, что неверность Маялы открылась сейчас, до того, как мы все отправились на поверхность планеты. Рогоносцем, конечно, быть не комильфо, но видимо, от судьбы – не уйдешь. Да и сложно ожидать верности от женщины, если я сам свои мужские "обязанности" исполняю не так как хотелось бы. И – ей, и – мне. Я давно чувствовал, что рано или поздно это произойдет.... Интересно, давно она с ним? Наверное, с тех пор, как увлеклась военными.... Они же такие мужественные.... Брутальные..... Фигуристые..... Храбрые.... И стреляют хорошо. А то, что на планету змеелюдей закинули не их, а меня – так это же не они виноваты. Такова была воля бессмертных.... Не их.... И не моя.... Ладно…" – тяжко вздохнул человек. – "Пусть все идет, как идет. Маяла – трахается со своими солдатами. Я – типа ничего не знаю.... Сейчас – главное – десантироваться на поверхность планеты. А там....."
Землянин вернулся в рубку, раздраженно плюхнулся в кресло командира корабля..... Вывел на ближний экран результат последних съемок с орбиты, начал внимательно их просматривать....
На планете не было видимых следов разумных существ, однако присутствовали некоторые признаки, что совсем недавно такая жизнь все-таки – была.
На одном из свежих изображений Александр заметил довольно длинную просеку в самой гуще темно-зеленого высокогорного леса. Заречнев помнил это место. Где-то недалеко от просеки проходила тропа, по которой работорговец К'нарр направлял своих вьючных животных через перевал Хребта Дракона, по пути в Храм Воли Богов. Города, который когда-то окружал Храм, больше нет, от Храма остались только "рожки да ножки", но просека поперек тропы – осталась.
Заречнев хорошо помнил, с какой сумасшедшей скоростью зарастало все на планете в пору его первого присутствия здесь. "Неужели эту просеку кто-то проложил здесь совсем недавно"? – размышлял Александр, наваливаясь скулой на собственный кулак. – Если это – так, то не исключена вероятность, что кто-то из драков выжил, и на планете всё ещё есть разумная жизнь.... Однако откуда начинать поиск? Приземлиться прямо на просеку? Но кто знает, что там, внизу? И как отнесутся те, кто выжил, к визиту явно непрошенных гостей? Нет.... Разведку местности нужно начинать откуда-то с окраины. Но – откуда"?
Землянин встал, прошел в автомату, заваривающему кофе.... Он нацедил себе полную чашку крепкого и ароматного напитка, вернулся к экранам.....
– Солдат! – обратился он к вахтенному специалисту. – Покажи мне все источники радиосигналов на планете! Если они есть, конечно.
Дежурный офицер пощелкал тумблерами, подвигал пальцами на стеклянном столе перед собой....
– Источник радиосигнала только один! – ответил он. – Это сигнал бедствия спасательной капсулы! Вот здесь! – военный перевел изображение на главный экран, укрупнил "картинку"....
Землянин узнал это место сразу. Это была та самая песчаная коса, на которой Ар'рахх когда-то подобрал его у уреза воды. Источником сигнала был.... тот самый "башмак" на котором Заречнев некогда попал на поверхность Дракии.
"Хорошая у них техника! – думал землянин, задумчиво вертя в руках ручку. – Двадцать лет прошло, а передатчик всё ещё работает, подает сигналы.... Я ведь тогда так и не сообразил, как его можно отключить....
М-да.... Наверное так мы и сделаем. Повторный заход на планету с того же самого места.... С другой стороны.... Если Ар'рахх захотел бы оставить для меня какую-нибудь важную информацию, то сделал бы это в одном из мест, где мы совместно побывали с ним. Спасательный бот – одно из таких мест. Значит, отсюда и начнём....
Маяла и Стант сухо выслушали доводы землянина, неохотно согласились с ним. По их мнению, начинать исследовать планету нужно было с побережья, с точки, максимально близкой к просеке на Хребте Дракона. Однако землянин, "впечатленный" утренними "подвигами" его супруги, был непреклонен.
– Это – моя экспедиция! – отрезал он, прекращая споры. – Я начинаю вот с этой самой точки! Если кто-то не согласен с моим решением, может оставаться здесь, на корабле. Наблюдать за всем происходящим с орбиты! Я пойду вниз один. Мне – не привыкать!
Маяла, судя по её лицу, готова была к такому варианту развития событий – отпустить на планету одного Александра, однако бессмертный придерживался иного мнения.
– Никто на планету один не пойдет! – твердо произнес он, мельком взглянув в лицо Дочери Великого Императора. – Сделаем так, как запланировано изначально! Саня, я, ты и шесть человек сопровождения! Время экспедиции – шесть местных Дней. Я уверен, что за этот период мы сможем определить – есть кто-то из разумных на этой планете, или нет. Если есть, то продолжим поиски твоего друга. Если нет – со спокойной совестью возвращаемся на "Грозный!"
Впрочем, ты, Маяла, если хочешь, можешь остаться на корабле. Будешь помогать нам с орбиты. При необходимости – возглавишь группу номер два"!
Искушение было велико. Это хорошо было видно по чувствам, отражавшимся на лице принцессы Великой Империи.
После продолжительного раздумья Маяла изрекла:
– Нет уж! Вместе – так вместе! Я иду в со всеми в первой группе!
Заречнев отвел глаза, отвернулся.... Очевидно, тот, с которым его жена "кувыркалась" сегодня утром, находился в первой группе. Интересно, кто он?
"Однако, экспедиция перестает быть крепкой и сплоченной, еще до её начала! – размышлял землянин, направляясь в бокс, где швартовался его единственный шатл – крупный космический корабль-челнок характерной дискообразной формы. Ангар сей имел существенное отличие от всех прочих помещений бывшего балкера – он имел выходы в космическое пространство. – Доверия нет никому. Нужно всё проверить самому. Всё, до самой последней мелочи"!
…Александр поднялся на борт челнока, придирчиво и тщательно осмотрел оборудование, подготовленное для экспедиции на планету.
В самом центре корабля замер вездеход – основное наземное транспортное средство экспедиции. Прикрученный на мощные талрепы, он высился, словно небольшая скала. Землянин забрался внутрь, придирчиво осмотрел оружие, боеприпасы, продукты, другое снаряжение....
Чувствовалась "железная рука" Маялы – всё было в полном порядке.
"Ладно! – думал Александр, возвращаясь в главную рубку. – Пока – всё как положено! А что будет дальше – посмотрим!
…Челнок на планету землянин повел самолично.
Он уверенно направлял космический шатл по многократно проверенной искусственным разумом траектории, перед самой посадкой не удержался, сделал небольшой круг над желтой песчаной косой, в которой чужеродной точкой чернел корпус спасательного "башмака".
Каких-либо следов разумной деятельности не обнаружилось....
Бессмертный открыл борт корабля; из диска выехала длинная металлическая аппарель, наискось расчертив пространство между кораблем и травой. По ребристому металлу, шурша каучуковыми шинами, осторожно съехал вездеход – "колесница богов", на сленге многочисленных космических разведчиков. Большой трехосной вездеход размером с российский "КамАЗ" – стандартная транспортная единица обычной разведывательной миссии на планетах земного типа. Вездеход был условно герметичен – лёгкий наддув внутри вездехода в сочетании в фильтрами на воздухозаборе обеспечивали транспорту защиту от попадания влаги и микроорганизмов. В вакууме эта "опция" была бесполезна, однако на атмосферным планетах данный способ защиты экипажа оправдывал себя практически всегда.
…За штурвал трехосного "крузера" Заречнев тоже сел сам. В соседнее кресло примостилась Маяла, однако рук своих на второй штурвал не клала; ограничилась осмотром местных достопримечательностей – самые большие триплексы "колесницы богов", естественно, находились впереди.
Ехали недолго.... Расстояние, которое Ар'рахх бегом преодолевал за половинку местного Дня огромный внедорожник -"крузер" на шести больших колёсах проехал всего за пару часов – путь к деревне племени Хромой Черепахи не изобиловал сложными препятствиями или топкими болотами....
Машина мчалась по берегу Океана, как по хайвэю.
…Деревня была пуста и заброшена.
Причем – очень и очень давно.
Землянин прихватил винтовку, легко выпрыгнул их вездехода. Сила притяжения на Дракии были меньше гравитации на его родной планете примерно в два раза.
Вслед за нам из машины выбрались Стант, Маяла и четверо телохранителей Великой Принцессы. Двое бойцов спецназа, согласно регламента, остались внутри транспортного средства.
Александр осмотрелся, медленно побрел по деревне драков, вспоминая события, которые здесь когда-то произошли....
…Неожиданно его внимание привлек небольшой проход в скалу рядом с поселением аборигенов. Прежде землянин его не замечал…
"Кажется, здесь стояла чья-то хижина"! – вспомнил он. – "Обычная такая хижина. Интересно, что там внутри"?
Заречнев встал на четвереньки, протиснулся внутрь грота.....
Одного взгляда хватило, чтобы понять: он – в самом секретном некогда месте племени Хромой Черепахи – в Хранилище Жизни.
Мелкий песок покрывал все пространство грота, довольно небольшого, размером с небольшую комнату. Поверх песка кое-где в беспорядке валялись обломки скорлупы – драки были рептилиями и свое потомство "вынашивали" за пределами своего тела, в теплом песке у подножья высокого холма, на краю Океана....
Хранилище Жизни во всех племенах всегда было самым охраняемым и самым важным местом деревни. Наверняка его содержали в идеальной чистоте, регулярно просеивали песок, приносили новый.... Вряд ли в традициях драков было разбрасывать кусочки скорлупы яиц, из которых вылупились новые члены племени.
Однако здесь это – было.
И это было не просто странно. Это было страшно. Ибо означало только одно – этим местом никто уже не пользуется как естественным инкубатором. Причем произошло это в тот период, когда драки в деревне еще жили.
Заречнев сдвинул в сторону несколько скорлупок, осторожно покопал песок.... Почти сразу его рука наткнулась на что-то округлое, на нечто, могущее быть небольшим галечником, или.... яйцом драка, из которого к нужному сроку никто не вылупился.
Александр выкопал из песка яйцо, положил рядом с собой. Потом немного подумал, покопал рядом.... "Холостых" яиц в толще песка оказалось много… Землянин осторожно выкопал еще пару, сложил их на снятую с себя курточку, медленно попятился к выходу.....
– Что это у тебя? – поинтересовался Стант, заметив что-то округлое в руках землянина.
– Яйца! Из местного инкубатора, так сказать.
– За чем ты их выкопал? Чьи это яйца? Больших черепах?
– Нет. – помрачнел человек. – Эта кладка принадлежит тем, кто здесь жил когда-то. Это яйца сородичей Ар'рахха. И они давно мертвы.
– Сородичи? – уточнила Маяла.
– Нет, яйца. Хотя, сородичи, возможно – тоже.
– Ты хочешь узнать, почему из яиц перестали вылупляться драки? – от проницательного вечного, кажется, невозможно было утаить никаких мыслей.
Да! – севшим голосом ответил Заречнев, передавая добычу бессмертному. – Ты сможешь узнать, что произошло? Ты же – ученый!
– Не уверен! – ответил Стант, принимая куртку с кладкой. – Но я – попробую. В вездеходе есть кое-какое научное оборудование. В задней части нашего транспортного средства – медицинский блок. Я на свой страх и риск также установил в него не очень мощный реанимационно-сканирующий аппарат, правда – самой новой модели. Не такой, как стационарный, но всё же.... Я постараюсь "просветить" яйца в нём. Подождешь?
Землянин присел на валун недалеко от входа святилище, молча кивнул....
– А нам что делать? – Маяла подошла вплотную к мужу, лукаво заглянула ему в глаза.
"А вы можете пойти в лес и потрахаться там"! – хотел ответить Александр, но, естественно, промолчал. Время выяснять отношения еще не пришло. Он неопределенно пожал плечами – дескать, делайте то, что хотите, а я буду сидеть здесь и ждать.
Ждать "приговор", который "вынесет" бессмертный ученый из Города Богов.
От слов, которые вот-вот скажет ему Стант, зависела вся дальнейшая судьба экспедиции....
Ждать пришлось часа полтора
– Все эмбрионы погибли на ранней стадии развития! – Наконец, изрек бессмертный, появляясь из шлюзового отсека челнока. – О причинах точно сказать не могу.... Возможно – инфекция; но вероятнее всего – резкое изменение температурного режима.
– Поясни! – попросил землянин.
– Кратковременное сильное, либо постоянное небольшое изменение температуры теплоносителя естественного инкубатора. Кратковременный заморозок, либо внезапный скачок температуры вверх. Более точно сейчас сказать не смогу. Недостаточно вводных.... Если драков – тоже нет, тогда где – трупы?
– Не знаю, Стант! Погибли, возможно, не все. Те, кто выжил, смогли устроить погребение. Оно здесь огневое. Покойников сжигают....
– Всё равно получается нестыковка! – не унимался вечный. – Если со стороны океана пришел холод, он поморозил бы одну деревню, десять; двадцать, наконец. Но чтобы – почти весь континент?! Нет..... Тут что-то другое....
– Но – что?
– Не знаю. Пока не знаю..... Нужно разбираться.... Хорошо бы найти кого-нибудь из местных жителей. Они бы смогли бы пролить свет на это тёмное дело.
– Поддерживаю Станта! – подала голос Принцесса. – Нужно поискать выживших. Возможно, кто-то спасся от катаклизма на вершинах гор? Откуда-то ведь появилась там просека? Раньше её не было....
– Не вижу смысла цепляться за эту посеку, как за соломинку! – немедленно возразил Александр. – Поиск возможных выживших – необходим. Но прежде чем его начинать, нужно составить хоть какое-то подобие плана. А то так и будем метаться по планете – непонятно куда, непонятно зачем....
– Насчет плана я – согласна! – улыбнулась Маяла. – Решение, как я понимаю, будет непростое, поэтому сначала предлагаю искупаться, отдохнуть и пообедать! Места здесь очень уж красивые....
– А ничего, что все жители этой деревни, возможно, погибли и мы сейчас ходим по их пеплу?
– Возможно и такое! – опустила голову женщина. – Чтобы не тревожить прах умерших, мы отъедем от деревни в сторону. Однако если мы останемся голодными и грязными, вряд ли это поможет нам в поисках оставшихся в живых; скорее – наоборот. Грязь на наших телах и пустота в желудках не вернут в мир живых тех, кто здесь погиб..... Давайте думать всё-таки о живых....
Александр переглянулись со Стантом, дружно кинули головами.