Пентаграмма войны: Пламя и сталь, Древо и сталь, Камень и пламя, Лёд и сталь - читать онлайн

1

Совсем недавно, буквально тридцать лет назад, закончилась жестокая и опустошительная война, перекроившая все границы человеческого ареала. Пали Лигонский Союз, Гарната и Сиан, а на их обломках утвердились те, кто смог дать отпор бесчисленным шаранским ордам, и те, кого выпавшие испытания сделали только сильн Совсем недавно, буквально тридцать лет назад, закончилась жестокая и опустошительная война, перекроившая все границы человеческого ареала. Пали Лигонский Союз, Гарната и Сиан, а на их обломках утвердились те, кто смог дать отпор бесчисленным шаранским ордам, и те, кого выпавшие испытания сделали только сильнее и могущественнее. Наша Отчизна, Саргонская империя, по праву является тем центром, что объединяет все прогрессивные силы человечества, в едином порыве идущие к светлому будущему во имя прогресса. Двадцать планет, словно драгоценное ожерелье, опоясывают материнскую планету, великий Сарг, давший нам всем единую Цель и Веру. ее и могущественнее. Наша Отчизна, Саргонская империя, по праву является тем центром, что объединяет все прогрессивные силы человечества, в едином порыве идущие к светлому будущему во имя прогресса. Двадцать планет, словно драгоценное ожерелье, опоясывают материнскую планету, великий Сарг, давший нам всем единую Цель и Веру.

…Ведомые великим воителем, истинным стражем прогресса, Князем Хионом, мы и дальше будем нести Веру и Просвещение всему человечеству.

– Давай, тяни…

Хишан, невысокий щуплый подросток в темно-синем потертом комбинезоне и тяжелых шнурованных полусапогах, упрямо тащил вверх осклизлую от влаги и плесени железку, напрягаясь изо всех сил.

– Еще поднажать…

Серг, его друг и соратник по далеко не безобидным иногда шалостям, высокий, плечистый и крепкий, несмотря на подростковый возраст, вдруг выпустил рычаг из рук и чуть отошел.

– Подожди, убери руки, ща снизу вдарю.

– Ты чего? – Хишан, от удивления прекратил давить на рычаг старого шлюзового люка.

– Я говорю отойди…

Дождавшись, когда приятель отойдет, Серг поддернул штаны комбеза и точным, сильным ударом ноги, обутой в такие же, как у приятеля, сапоги, стронул приржавевший рычаг с места и уже почти без усилий поднял его вертикально.

– Вот как надо!

Затем мальчишки уперлись плечами в люк и, ожидая, что тот тоже будет сопротивляться, чуть не упали, когда массивная стальная дверь неожиданно легко распахнулась, открывая проход в круглый, словно труба, тоннель.

Не учтенный ни на каких открытых картах проход обнаружил Хишан, посещавший иногда такие дебри компьютерной сети, в какие не лазили даже администраторы. На старой карте, хранившейся в базе городского управления вентиляции, он был просто обозначен как «не работающий», но при этом помечен значком, обозначавшим принадлежность к Службе Охраны. Начинался коридор из неприметного ответвления Главной Фермерской ветки, а точнее – от сопровождающего ветку дренажного тоннеля.

– Добро пожаловать… – Серг, удержавшийся от падения сам и удержавший товарища, осторожно осмотрелся. – Что-то не похоже это на «запретный тоннель». – Он потянул воздух чутким носом. – Похоже скорее на сервис-шлюз магистральника[2]. – Чуешь, воздух сухой и металлом отдает?

– А почему тогда сигналка стояла? – Хишан, большой специалист во всем, что касалось механики и электроники, тоже внимательно осмотрелся. – Силовых кабелей не видно, воздушный поток слабый, да и плесенью почти не пахнет.

– Это верно. – Серг кивком подтвердил правоту товарища. – Сигналка хоть и полудохлая, но контролька горит, а значит, все равно на пульт приходит. – Он обернулся. – Ну что? Так и будем стоять? Давай хоть глянем, что там. Будет что девчонкам рассказать.

Закрыв за собой шлюз, друзья двинулись вперед.

– Смотри. – Хишан шагнул к стене. – Свод черный совсем. – Он скользнул лучом фонаря по поверхности. – Лет пятьсот как минимум.

– Еще чего! – Его приятель фыркнул. – У нас даже плите в школьном музее и то триста двадцать всего.

– Вот именно! – Возбужденный мальчишка повернулся к товарищу. – Там цвет скорее темно-серый, а здесь смотри – совсем черный.

– Ну и что из этого?

– Это точно «запретный тоннель»! Я тебе говорю!

– Ага. И здесь лежит оружие древних… – Серг улыбнулся.

– Ну, это, конечно, вряд ли… – Хишан вздохнул. – Но было бы здорово найти какую-нибудь старую вещь. Помнишь, Клаг притащил пуговицу от адмиральского мундира?

– Это разве забудешь?

Серг говорил, продолжая двигаться по тоннелю, не забывал внимательно осматриваться по сторонам. Конечно, храсков уже давно не видели, и даже кое-где позабыли, как они выглядят, но, как говорила старая Хельза, «осторожный бережен богами».

– Тогда Клагу вмыли по первое число, чтобы не шлялся где ни попадя, а пуговицу все равно отобрали. Теперь в музее, олицетворяет.

– У нас не отнимут, – уверенно произнес Хишан. – Я законы знаю. Пуговицу он, кстати, сам отдал, чтобы сильно не ругали. Стой! – Подросток предостерегающе хлопнул друга по плечу. – Я что-то слышу.

Слегка завидовавший аномально острому слуху и зрению друга, Серг мгновенно остановился и положил руку на старый, но ухоженный кинжал с эмблемой горноспасательной службы на клинке. Пусть он не так хорошо видит в темноте и не так хорошо слышит, но в бою на клинковом оружии ему нет равных в школе, и в этом походе он не чувствовал себя багажом. Сильный, уверенный в себе и быстрый, он действительно был готов сойтись в бою даже со стаей храсков.

– Показалось, наверное. – Хишан шагнул вперед и коснулся стены кончиками чутких пальцев. – Что-то есть, но далеко.

– И как ты это все слышишь… – Серг убрал руку с оружия.

– Не знаю. – Друг легкомысленно пожал плечами. – Получается как-то.

– А чего у тебя тогда показатели такие…

– Какие? – Хишан тихо, почти беззвучно рассмеялся. – Самые что ни на есть средние. Думаешь, мне хочется быть подопытным кроликом у Серых Маршалов? Вспомни Клаву. Каждый раз, когда после новой серии опытов приходит, смотреть страшно. Я, можно сказать, каждый раз перед проверкой целое исследование провожу, что, у кого и сколько. Школьную базу уже раз десять перетряхивал.

– Как не вскрылся только? – Серг уважительно посмотрел на приятеля.

– Я осторожно. – Хишан чуть слышно хмыкнул. – Да и не секретят этот раздел. Я же в контрольные не лезу. И в личные дела тоже.

– А мог бы?

Чуть дрогнувший голос товарища был для Хишана понятнее учебника для первоклашек.

– Все хочешь поразить Ксану своей осведомленностью? – Поскольку Серг промолчал, Хишан продолжил: – Ты пойми. Она наверняка поделится со своей матерью, а та поскребется в школьный совет или, того хуже, расскажет отцу. Ты еще не забыл, кто там папа? И все. Ты вскрылся. Сам вскрылся и меня вскроешь. Начальником СБ дурака не поставят. Сразу разберутся, кто в базе ковырялся.

Коридор привел их к еще одной шлюзовой, которая, в отличие от предыдущей, была на редкость в хорошем состоянии.

– Свежак. – Серг постучал костяшками пальцев по стальному листу и взялся за рычаг задвижки.

– Не свежак. – Хишан провел подушечками пальцев по поверхности металла. – Просто сталь оружейная. ТХМка сороковая. Ей и за тысячу лет ничего не будет.

– Полезли? – Друзья переглянулись.

– Полезли!

За порогом был короткий, всего в десять метров коридор, заканчивавшийся обыкновенной овальной дверью с кодовым замком.

– Приехали, – разочарованно протянул Серг и оперся спиной о стену. – Что теперь?

– Теперь… – Глаза Хишана скользили по примыкающей к замку стене. – Теперь будем немножко возиться. – Он достал из кармашка комбинезона нечто, похожее на толстую проволоку, свернутую в кольцо, и, распрямив ее на всю длину, начал водить кончиком щупа по стене. В какой-то момент остановил руку. – Здесь. – Он для гарантии постучал по стене и, спрятав прибор, достал тонкий длинный нож. – Сейчас мы ее.

Неожиданно для Серга в монолитной с виду стене с легким щелчком вдруг открылась маленькая дверца, за которой видны были пучки проводов и несколько мигающих огоньков.

– Блок аварийного открывания, – пояснил приятель, деловито ковыряясь в электронной начинке. – Если знаешь где, то можно открыть почти любую дверь. Ого! Датчик контроля… Правда, уже мертвый. – Продолжая разговаривать сам с собой, Хишан наконец закончил работу и, щелкнув выключателем, посмотрел на дверь. – Ну?

За дверью что-то натужно загудело, защелкало, затем грохотнуло напоследок, и нехотя, словно не желая делиться тайнами, дверь отъехала в сторону.

– Лифт! – Серг, заглянувший за дверь, был поражен до глубины души. – Откуда здесь лифт, интересно?

Уже протиснувшийся между другом и стеной Хишан внимательно изучал панель управления.

– Судя по индикаторам, мы на нижнем уровне.

– На нижнем? – У Серга от волнения даже дыхание сбилось. – Да мы же на самом верхнем сейчас!

– Это по отношению к городу. – Хишан кивнул. – Только это давно уже не город. – Он обернулся в сторону товарища. – Смотри. Мы с тобой пару часов шли по Главной Фермерской ветке на север, потом спустились в дренаж и еще где-то полчаса шли по нему на север – северо-восток. Поднялись на уровень вверх и еще десять минут шли на восток, пока не подошли к тому ржавому люку. Я думаю, мы уже давным-давно за чертой города, думаю, где-то в районе Северных холмов.

– А ты там был?

– В холмах?

– Нет, на поверхности.

– Был как-то. – Хишан покачал головой. – Отец что-то инспектировал и меня взял с собой. Только там слишком светло для меня. А очки, сам знаешь, так просто не купить. Сразу вопросы всякие… Пришлось самому сделать. – Он скинул с плеч маленький рюкзак, полез в карман и достал очки, грубовато, но прочно сделанные из медной проволоки и темных стекол. – С затемнением только провозился долго. Пришлось специальный лак делать, а потом еще и слой пленки накладывать, чтобы не царапалось.

Он гордо осмотрел свое изделие.

– Думаешь, лифт ведет наверх?

– Я ничего не думаю. – Хишан отрицательно покачал головой. – Просто взял на всякий случай.

– А мне? – возмутился Серг.

– Эх, что бы ты без меня делал! – притворно вздохнул Хишан и достал из рюкзачка вторую пару.

– Супер! – восхищенно выдохнул приятель и, осмотрев очки, бережно спрятал в нагрудный карман. – Поехали?

– Ну поехали. – Хмыкнув, Хишан нажал кнопку со стрелкой вверх и тут же чуть не упал от ускорения, придавившего его к полу. – Ни хрена себе скорость!

– Хорошо идем. – Серг с улыбкой кивнул.

Ускорение вдруг сменилось визгом тормозных систем, и чуть не подскочившие к потолку ребята с замиранием смотрели, как дверь с шипением пневматики отъезжает в сторону.

– Что это? – почему-то шепотом спросил Серг, выглядывая наружу.

– Ну-ка… – Хишан высунул голову, и его взору предстало большое помещение, из которого радиально отходили несколько коридоров. – Пойдем сюда.

Он решительно направился в правый коридор.

– А почему не туда? – Догнавший его Серг мотнул головой в сторону оставшихся за спиной проходов.

– Да ни почему. – Отмахнулся парень и вдруг остановился как вкопанный перед дверью, на которой было написано «Только для персонала и боевого расчета ЦПО-21».

– Как думаешь, – Серг жадно поедал глазами надпись. – Что там?

– Да уж не склад…

Взгляд Хишана скользил по двери и не находил ни единой зацепки. Ни щели для ключа, ни сканера доступа, ни даже завалящей дырочки.

Вытащив из рюкзачка несколько замысловатого вида приборов, Хишан как мог просканировал электронику, но ничего путного в голову не приходило.

– Вот чертова железка! – Серг от избытка чувств сильно стукнул кулаком по металлу и едва не упал в проем распахнувшейся двери.

За коротким, явно шлюзовым тамбуром находилась еще одна дверь, и чуть сунувшийся туда Серг мгновенно отпрянул назад.

– Ох!

– Что там? – Хишан подскочил ближе.

– Подожди. – Серг достал из нагрудного кармана очки, осторожно надел их и, осмотревшись по сторонам, снова высунулся наружу. – Нормально все. Только очки надень.

Огромные панорамные окна, за которыми открывался вид на горную долину, притягивали сильней магнита. По всей видимости, только что прошедший выброс покрыл окружающие скалы тонким слоем переливающихся всеми цветами радуги кристаллов. Именно вещество, выбрасываемое в воздух многочисленными вулканами, было главной причиной того, что после окончания долгой войны между Саргонской империей и Лигонским Союзом[3] народ россков не стал строить города на поверхности, а остался жить в подземельях. Разбуженные орбитальными бомбардировками и попытками достать глубокие убежища вулканы начали фонтанировать веществом, которое, оседая на камнях, вызывало рост удивительно красивого и прозрачного минерала всех цветов радуги и огромной твердости. По аналогии с известным камнем их назвали росскими алмазами. Практически все, около 99 процентов, шло на нужды промышленности, так как крупные камни были редкостью. Но и одного процента хватало, чтобы удовлетворить все растущий спрос на украшения.

Собирали минералы «воздушники» – часть племени россков, поселившихся на летающих платформах. А перерабатывали на заводах «подземников». Конечно, какое-то количество поверхностных сооружений было. Несколько сотен курортов и санаториев для подземников, терминалы для погрузки сырья и отгрузки готовой продукции. Но в целом стоимость участков, свободных от падающих с неба минералов, была столь высока, что наиболее богатые предпочитали селиться или на летающих островах, или в комфортабельных подземных апартаментах.

– Красота какая… – Хишан словно завороженный не сводил глаз со сверкающих радугой скал, а Серг уже деловито шнырял по помещению. – Смотри не нажми чего ненароком. Это скорее всего один из постов управления наземной обороной. Все обесточено, но…

– Это понятно. – Серг увлеченно чем-то занимался, не обращая внимание на красоты.

– Нашел чего?

– Не то слово. – Перед Сергом, сидящим прямо на полу, лежали несколько автоматов, пять пистолетов, а также пластиковые герметичные упаковки с патронами, уложенными в обоймы для быстрого заряжания. Кроме этого, в кучу были свалены фонари, защитные очки и другое снаряжение.

– Целое богатство. – Хишан с улыбкой посмотрел на пребывающего в легком ступоре приятеля. – Такой пистолет в магазине твоего дяди стоит около пяти рыжих, а автоматов я в продаже вообще не видел.

– Десятка, если новый, – коротко ответил Серг и вновь погрузился в рассматривание богатств. – Затем, словно встрепенувшись, стал разбирать автоматы, проверяя каждый узел. – Нормально. Пара точно рабочих. Он достал из чехла на поясе многофункциональный нож и стал с увлечением ковыряться в железе.

Поняв, что от товарища еще долго не будет проку, Хишан начал планомерно обыскивать помещение. Пульт, занимавший почти треть его, левым крылом состыковывался с громоздким аппаратным шкафом, на котором красовался чуть выцветший от времени плакат времен войны. На плакате был изображен могучий воин в форме Лигонского Союза, стреляющий из четырехсотого «Сокола» по копошащимся под ногами карликам, которые почему-то были одеты в форму имперских десантников. Была даже ясно видна эмблема карателей на левом плече.

О той войне было снято много фильмов, и в школьной программе она занимала довольно весомое место, но, судя по плакату, росски сражались вовсе не на стороне империи. Хишан только хмыкнул, скользнув глазами по агитке, и в поисках менее опасных артефактов залез с головой в шкаф.

Кое-куда, к сожалению, попасть не удалось. Мощный сейф категорически отказался показывать свое содержимое, и мальчишка, плюнув, продолжил обыск. Результатом его поисков был стальной портсигар, заполненный на треть пересохшими до хруста сигаретами, карандаш и карточка – удостоверение из побелевшего до почти полной непрозрачности пластика. И только в самом конце, когда сил на обыск практически не оставалось, словно приз, на верхней полке шкафа – тяжелый нож в потемневших от времени пластиковых ножнах. С трудом расстегнув прикипевшую защелку, Хишан вытащил на свет широкий длинный клинок дымчато-серого цвета с выбитым изображением оскаленной морды какого-то незнакомого зверя.

– Ох, ты… – Серг, оторвавшийся на мгновение от возни со своими железками, бросил мимолетный взгляд на находку друга. – Я такого даже в каталогах не видел. Дядя не меньше пяти штук отвалит.

– Не… это я точно не продам. – Хишан покачал головой. – Пусть хоть весь белый свет на меня накинется. – Он еще раз посмотрел на нож. – Ладно, ковыряйся здесь, я пойду, посмотрю в других помещениях.

Но надеждам Хишана не было суждено сбыться. Остальные три двери были закрыты наглухо и попыткам взлома не поддались.

– Что? Пустышка?

– Нет, не смог открыть. – Парень вздохнул. – Может, вернуться сюда с инструментом посерьезнее?

– С плазмой? – Серг заинтересованно поднял голову. – Вариант. Можно стянуть у ремонтников. Я такой на двадцать втором, у спасателей видел.

– Угу. – Хишан кивнул. – А я у холодильщиков. Тебе долго? Нам еще обратно топать.

– А я закончил. – Серг уже рассортировал оружие по степени годности и заканчивал набивать свой рюкзак боеприпасами. – Это тебе. – Он отодвинул в сторону автомат и два пистолета. – Патроны я уже зарядил, но боевые пружины и те, что в магазинах, придется менять. На пару циклов их, возможно, хватит, но потом… Кстати, если надумаешь продавать, дядька даст за автомат не меньше восьми тысяч, а за пистолет – четыре. Они же уже совсем не новые.

– Да ладно, не выкручивайся. – Хишан легко хлопнул приятеля по плечу. – И так взяли намного больше, чем планировали.

– Остальные – хлам. Фонари уже совсем мертвые, а очки помутнели. Можно, конечно, еще что-то выручить за стволы и механизмы, но тащить все это железо… Себе, если ты не против, оставил два автомата и кортик, а патроны и магазины поделил поровну.

– Не вопрос. – Хишан закрепил ножны на поясе, забросил сильно потяжелевший рюкзак на спину и, как учил отец, чуть попрыгал, чтобы понять, где плохо подогнано. Затем подхватил автомат и, посмотрев на уже собравшегося друга, кивнул: – Пойдем.

Проходя по заброшенному отрезку вентиляционного канала, Хишан вновь остановился.

– Ничего не понимаю. – Он сначала коснулся пальцами стены, а потом, чуть поморщившись, приложил к мокрому бетону ухо. – Словно скребется кто-то.

– Скребется, говоришь… – С нарастающим чувством опасности Серг снял рюкзак, сбросил ремень автомата с плеча, опустил предохранитель и взвел затвор. – Это нехорошо.

– Что нехорошо? – Хишан поднял удивленный взгляд на товарища.

– Да чем ты на уроках слушаешь! – возмутился Серг. – Забыл, что про храсков рассказывали?!

– Да какие здесь храски! – крикнул парень. – Только чучела в музее. Их уже давным-давно…

Именно в этот момент кусок стены в районе колен Хишана с легким хрустом вывалился наружу, и оттуда появился кончик антрацитово-черного носа, а затем и голова.

Действуя словно заправский десантник, Серг четким движением присел на колено и, уперев ствол прямо в морду гигантскому грызуну, дал короткую очередь, дернувшись с непривычки от жесткой отдачи.

– Оставь мне оружие и сам беги за помощью. – Серг, прицелившись куда-то в темноту, выстрелил еще раз. – Если это прорыв, нам не удержаться.

– Подожди! – Хишан вскочил и резвой рысью умчался вдаль по коридору. Через несколько минут он вернулся и, заполошно дыша, произнес: – Я включил сигналку. Ту, которая возле двери. Думаю, минут через десять здесь будут аварийщики.

Серг кивнул.

– Хорошо. Тогда бери оружие и пройдись по коридору. Может, эта дырка не одна.

…Аварийный сигнал на пульте центральной диспетчерской загорелся в тот же миг, когда была восстановлена цепь питания. Точнее, он сменил цвет с желтого, обозначающего неисправность, на красный, и включился тревожный звуковой сигнал.

Оператор, читавший очередной детектив, недовольно поморщился. Прикрыв лампочку служебной инструкцией, поудобнее устроился в кресле и продолжил чтение. Еще через пять минут, когда ему надоел прерывистый звук сирены, он соединился с начальником одной из аварийных бригад и попросил посмотреть датчик у входа в тоннель 364. Поскольку тоннель числился нерабочим и находился в секторе, который давно уже был заброшен, дежурный, посчитав на этом свою миссию законченной, открутил крышку, закрывавшую решетку динамика, подсунул под нее кусок ветоши и, заглушив таким образом звук, вновь вернулся к прерванному занятию.

А в это время в коридоре уже кипел настоящий бой. Храскам все же удалось прорваться в коридор, и теперь выскакивающих из дыры огромных животных становилось все больше и больше. Один автомат уже заклинило, и Серг, сменив оружие, продолжал метким огнем отстреливать вылезающих грызунов, а Хишан, сбивая ногти, торопливо набивал магазины патронами, иногда постреливая из пистолета.

В короткие секунды затишья Серг торопливо рассказывал все, что ему известно о хищниках, чуть не уничтоживших колонию россков в первые годы освоения планеты.

– Понимаешь, им эта стальная дверь на пять минут. Если они свободно прогрызают даже конструкционный пластобетон, то уж миллиметровую сталь раскромсают на раз… А потом прорвутся в основной вентканал. Ни у кого даже ножей теперь нет! Резня будет страшная…

Идущий по коридору Главного контрольного центра начальник смены, а по совместительству глава городского совета Гарк Сандр, вдруг почувствовал, как волна адреналина поднимается откуда-то из глубины его тела и напрочь прогоняет сонную одурь, сопровождавшую каждое окончание рабочего дня. Еще не понимая, в чем дело, он рывком распахнул дверь участка вентиляции. Его взгляд мгновенно зафиксировал и картинку с девицей на экране, который должен был показывать схему переходов города, и мерцающий из-под брошюрки с инструкцией багровый аварийный сигнал, а также расслабленно сидящего в кресле дежурного по участку.

Сандр услышал приглушенный тряпкой сигнал сирены, обернулся, посмотрев на решетку, закрывавшую динамик, и, уже не обращая внимания на оператора, шагнул к пульту.

Смахнув на пол инструкцию, он вызвал на панорамный экран видео с камер наблюдения участка. Из-за грязного объектива на экране было видно только две размытые тени и танцующие огоньки пламени, освещавшие неясную кучу посреди коридора. Включив промотку защитной пленки и дождавшись, пока загрязненный участок сменится чистым, несколько секунд смотрел на мальчишек, ведущих бой против огромной стаи псевдокрыс.

Рука сама потянулась к кнопке аварийной сигнализации и, откинув защитный колпачок, вдавила красный грибок до упора.

– Общая тревога! Закрыть переходные отсеки бронеплитами! Боевые расчеты – по расписанию. Аварийную команду на триста шестьдесят четвертый участок! Быстро! – Затем коснулся пальцем иконки, обозначавшей СБ. – Тревожную группу на триста шестьдесят четвертый и конвой на центральный пульт.

Находившееся в том же отсеке СБ отреагировало мгновенно, и уже через тридцать секунд молодцеватые, подтянутые парни ворвались в помещение операторской.

Гарк Сандр опустил тяжелый взгляд на замершего в кресле оператора, пытающего укрыться, словно броней, книжкой в яркой обложке.

– Ким Глан. Я обвиняю вас в небрежении служебными обязанностями в тяжкой форме. До решения Совета вы будете находиться в тюрьме. – Он кивнул безопасникам. – Увести.

Когда позеленевшего дежурного увели, начальник смены, посадив в операторское место срочно вызванного заместителя, занял место за центральным пультом, выгнав старшего дежурного вон.

Давно проржавевшие шестеренки механизма отражения угрозы проворачивались медленно и постоянно сбивались. Аварийный транспорт оказался лишен топливных блоков, оружие из пирамид пришлось доставать, вырвав с корнем замки, а средства защиты так и остались на складе, потому что найти загулявшего кладовщика не представилось возможным, а сорвать могучие стальные двери можно было только взрывом.

Наблюдая на экране, как грамотно работают двое подростков, постепенно отходящих по коридору, Сандр все не мог отделаться от ощущения, что ему знакомы оба, но никак не мог вспомнить имен. В этой истории было непонятно все. Откуда у мальчишек такое серьезное оружие, как они вообще оказались в этом тоннеле…

В какой-то момент ему уже показалось, что парни отбились, но тут из дыры, словно вода, хлынула основная масса крыс.

Второй автомат сдох тоже довольно быстро, и Серг, ловко подхватив третий, стал, пятясь по коридору, отстреливать постоянно прибывающих храсков. Пальцы Хишана кровоточили, сбитые возней с патронами и магазинами, но он, уже не делая попыток взяться за пистолет, все набивал и набивал патроны.

– Ствол! – Серг протянул руку, и совершенно автоматически Хишан сунул в нее свой пистолет.

Метнув изо всех сил окончательно заклинивший автомат в самую гущу храсков, подросток, словно в тире, стал выцеливать крыс. Метким огнем ему вроде бы удалось остановить их движение, но тут и пистолет, сухо щелкнув напоследок бойком, отказался стрелять, а из провала одной сплошной волной хлынули грызуны.

– Ходу! – Последняя надежда мальчишек – дверь – была совсем рядом, когда зацепившийся ногой за лямку своего же рюкзака Серг рухнул на пол и, ударившись головой, мгновенно лишился сознания.

Уже понимая, что приятеля ему не вытащить, Хишан повернулся лицом к набегающим храскам и, словно защищаясь, вскинул руки.

2

Начальнику особой поисковой службы Священного трибунала епископу Тараи Игеро

Во исполнение приказа 34/56 заместителя начальника Священного трибунала, в соответствии с утвержденным вами планом были проведены срочные оперативные мероприятия по поиску каналов утечки стратегического сырья с планеты Лада, сектор три.

В ходе мероприятий выявлена группа свободных торговцев, чьи посещения совпадают с представленным 5-м управлением графиком. Выборочная проверка кораблей результатов не дала.

Вместе с тем нужно отметить наличие на руках у населения большого количества как неучтенных изделий из росских алмазов, так и необработанных камней, что само по себе создает почву для контрабандного вывоза сырья.

Несмотря на то что предметов роскоши у населения Лады не наблюдается, есть основания полагать что такая контрабанда все же имеет место.

Полагаю, целесообразным будет прежде всего установить наблюдение за поступающими на Ладу грузами, так как поиски бриллиантов ввиду их малого размера не могут дать результата…

Огненно-красная вспышка осветила коридор до последней трещинки в стенах, и находившиеся в нем крысы мгновенно превратились в обугленное мясо. Обгоревшие тушки застряли в проломе, и на несколько секунд в коридоре воцарилась тишина. Хишан еще постоял несколько секунд, а потом с закатившимися глазами мягко осел на пол. Именно это движение и привело в чувство Серга. Уже понимая, что им не уйти, он вытащил свой любимый кинжал, встал на колено и приготовился к последнему бою.

Гарк Сандр видел, как тот из мальчишек, что повыше, упал и, видимо, ударившись, потерял сознание. Он вскочил с кресла, словно мог этим как-то помочь ребятам, но второй, более щуплый, вдруг поднял руки, и огненная волна, сорвавшаяся с ладоней, мгновенно превратила коридор в крематорий.

– Вот ни хрена ж себе! – Сандр плюхнулся обратно в кресло и обескураженно смотрел, как падает, лишившись сил, юный магик, а второй, вдруг очнувшийся, берет нож и готовится продать свою жизнь подороже.

Первыми к месту событий успели, конечно же, не военные, а служба безопасности. Ворвавшись в коридор, пять человек со штурмовыми винтовками буквально залили его огнем, превращая в фарш и отсекая копошащийся живой ковер от двух мальчишек, один из которых уже успел накромсать ножом несколько крыс. Подоспевшим военным осталось только выставить заслоны и направить патрули в прилегающие каналы, чтобы выяснить масштаб прорыва. Ребят уже давно увезли медики, а от патрулей поступали неутешительные сведения. Выяснилось, что это был только один из вырытых храсками ходов, и то здесь, то там солдаты вступали в бой.

Наблюдавший за развитием событий уже из своего рабочего кабинета Сандр наконец вспомнил, когда и где он видел ребят. Главный энергетик города, уважаемый Ален Лидд, когда они проходили мимо школы, подозвал того, который пониже, и представил как своего сына. А другой стоял рядом. Тут он вспомнил и второго. Это был сын начальника горноспасательной службы города Серг Ракин.

Мэр быстро пробежал пальцами по списку абонентов и ткнул в иконку, изображавшую стилизованную звезду.

– Ален, ты на работе?

Возникший на экране мужчина средних лет уверенно кивнул.

– А где мне еще быть по общей тревоге?

– Я хочу, чтобы ты зашел ко мне. Немедленно.

– Хорошо. – Энергетик чуть удивился, но тут же встал и, пройдя всего несколько коридоров, поднялся на лифте в административный блок.

– Входи. – Сандр кивнул на пустующее место возле стола. – Ты уже знаешь, что произошло?

– Нам как-то не докладывали. – Ален пожал плечами. – Знаю только, что двое пацанов каким-то образом проникли в служебный тоннель и там отбились от стаи храсков. Вообще непонятно, как подростки могли отбиться от крыс, если только они не подготовленные десантники.

– Один из них – твой сын, – ровным голосом произнес председатель городского совета и внимательно посмотрел на энергетика. – Я сейчас включу запись, и ты все поймешь.

Отрывок записи, который продемонстрировал Алену Сандр, показал самый конец истории. Как ребята, оставшись без оружия, пытались убежать, и как Хишан почти испепелил несколько сотен псевдокрыс магическим ударом.

Мэр вздохнул и посмотрел в глаза инженеру.

– Мы не спрашивали тебя, откуда ты приехал. Нам было достаточно того, что ты росск и тебе нужен новый дом. Жена твоя была очень странной женщиной и погибла странной, если не сказать загадочной, смертью. Контрразведка, и наша и столичная, буквально из штанов выпрыгнула, но результаты они засекретили насмерть. Даже мне ничего не сказали, поганцы. Но ты хороший человек, и сыну твоему город обязан не одной тысячей спасенных жизней. Если бы не он с товарищем, крысы прорвались бы в город. Но я все равно вынужден тебе это сказать… – Он помедлил. – Ален, уезжайте, и уезжайте быстро. Мы сильная и богатая колония, но не нам тягаться с метрополией и Ревнителями Веры. Я хорошо знаю этих подонков. Они в лучшем случае распотрошат твоего мальчишку на опыты, а в худшем просто убьют. Я не смогу удержать эту информацию. Я даже не могу сказать своим людям, чтобы они прижали распространение слухов. Один Светлый Владыка ведает, сколько стукачей имперской безопасности и церковников тут у меня в городе. Отец Равак уже, наверное, летит к нам, задрав сутану, чтобы выжигать скверну.

– Я согласен. – Ален кивнул и решительно встал. – Негоже одному подводить всех.

– Подожди. – Движением руки мэр остановил Алена и, открыв сейф, положил на стол небольшой матово-черный металлический пенал.

– Что здесь? – Энергетик взял коробку, уже почти зная ответ, но все равно сверкание пяти огромных бриллиантов ослепило. Он полюбовался какое-то время игрой света на острых гранях, а затем решительно положил пенал на стол. – Я не могу взять этого.

– Ты не только это возьмешь, но и потратишь там, где я скажу, – спокойно возразил Сандр. – Через час на Руби убывает грузовик. Это ваш единственный шанс. Капитан – мой знакомый, и он возьмет вас на борт. На Руби в Арнаде найдешь контору Ларма Игора. Камни отдашь ему, а он сделает все остальное. Руби – центральная планета республики фримов. Свободных. Можешь относиться к ним как хочешь, но там тебя никакие инквизиторы не достанут.

– Но это же огромные деньги!

– Жизнь дороже. – Глава городского совета махнул рукой. – И если бы не твой пацан, еще неизвестно, как все повернулось бы. Он сейчас в больнице, но через полчаса медики обещают, что будет в порядке. Только исхудал, словно не ел месяц.

– Еще бы, – пробормотал отец Хишана. – Такой выплеск.

– Вот-вот. Кроме того, похоже, он с товарищем обнаружил старый центр управления обороной, который мы, честно говоря, уже отчаялись найти. За что твоему парню особое спасибо. Ну и, в конце концов, считай это выходным пособием. Еще никто не назвал россков жадными и неблагодарными. – Сандр встал и обнял Алена. – Давай, поторопись. Времени мало, а сделать нужно многое.

Провожать их вышел, как казалось, весь город. Как и полагал Сандр, все подробности их схватки с псевдокрысами не только стали достоянием общественности, но и обросли массой невероятных подробностей. Люди подходили, дарили какие-то вещи и просто благодарили. Одним из последних подошел, прихрамывая, Серг с отцом и дядей. Отец Серга, огромный, словно медведь, и немногословный начальник городского управления спасателей, только молча пожал руку Алену и Хишану и, кивнув дяде Серга, чуть сдвинулся в сторону.

– Держи. – Викт достал из-за спины что-то, завернутое в кусок пленки, и развернул. – Это твой нож. Я подобрал новые ножны и подправил рукоять. Так что он теперь как новый.

– Спасибо. – Хишан с благодарностью прижал оружие к груди.

– А это лично от нас. – На этот раз пакет был куда больше. Когда ткань обнажила длинный тонкий и прозрачный клинок небесно-голубого цвета, все, кто был рядом, замерли. – Лежало у меня давно, а тут такой случай… Этот клинок очень старый. Даже я не знаю, сколько ему, но вроде прочный. – Викт грустно улыбнулся. – Пусть он напоминает тебе о нас и нашем городе.

– Давай. – Серг протянул руку. – Не забывай нас.

– За мной долг крови, Серг Ракин. – Хишан крепко пожал протянутую руку и через силу улыбнулся.

– За мной долг крови, Хишан Лидд. – Серг кивнул и неловко обнял товарища.

3

Кардиналу Коггару

Личный допуск

…Из сообщений наших агентов в Федерации свободных планет следует, что в ближайшее время на рынок будут выброшены корабли нового класса. Предположительно «Орри-6» и «Дентон». Наличие в управляющих центрах кораблей гибридных биоэлектронных технологий и нового типа тареновых реакторов делает их ценным объектом для изучения в научных центрах империи. Прошу Вашей санкции на расход подотчетных средств в размере 18 миллионов дил на закупку данных образцов с последующей их передачей в исследовательскую группу Священного трибунала.

Хочу обратить Ваше внимание на активизацию агентуры Ашш по закупке тяжелого корабельного и планетарного вооружения, что косвенно свидетельствует о наличии у них военного флота.

Также имеются сведения о значительном (более чем в два раза) увеличении агентуры Флоры на Руби и ряде других планет, входящих в Федерацию. По мнению аналитической службы, это связано с определенными трудностями Флоры в дальнейшем прогрессе боевых биомеханических комплексов и поисками решения этой проблемы на стыке технологий за счет промышленного шпионажа.

…Общее состояние резидентуры Хаторан оценивается нами как стабильное.

Экономико-политический союз, объединяющий девять планет различного уровня. Центральная планета – Руби. Экономика основана на широком поиске полезных ископаемых и отчасти пиратстве.

Армия невелика и не представляет значимой силы, но с учетом мобилизуемых в военное время гражданских кораблей, многие из которых не уступают по вооружению лучшим образцам имперской техники, может представлять значительную опасность, особенно в ситуации растянутых коммуникаций.

Несмотря на бодрые заявления врачей, всю дорогу до Руби Хишан провалялся на узкой корабельной койке, вставая только чтобы подкрепиться или дойти до туалета. В своих тревожных снах он все продолжал сражаться с крысами, и в какой-то момент все, что произошло, стало казаться ему просто дурным сном, который нужно поскорее забыть. Отец, не отходивший от мальчика, успокоился лишь на третий день, когда тот вдруг глубоко вздохнул и, улыбнувшись, открыл глаза.

– Мы уже прилетели?

– Штурман говорит, еще сутки. – Ален улыбнулся в ответ. – Это же совсем старое корыто. Удивительно, как оно вообще летает. Кроме того, здесь уже зона аномалии, так что будем ползти на гравитронах, словно старая вирга.

– Лишь бы до посадки не развалилось. – Хишан тихо рассмеялся. – Какие у нас планы?

Отец пожал плечами.

– Сначала решим вопрос с деньгами, потом жилье и учеба для тебя. После этого пойду сам искать работу.

– А это место, ну куда мы летим…

– Фримы… – Отец улыбнулся. – Форма правления – вроде как республика. Восемь планет, все расположены более-менее компактно. Зарабатывают торговлей и пиратством. Естественно, с империей постоянно на ножах, так что нас не выдадут ни под каким соусом. Если и есть для нас безопасное место, то теперь только там.

– Ты жалеешь?

– О чем? О том, что ты спас несколько сотен, а может, тысяч людей? – Ален рассмеялся в голос. – Нет, конечно. – Он взъерошил сыну волосы. – Ты настоящий герой и все сделал правильно. Кроме того, твоя мама меня предупреждала, что дар рано или поздно проявится. Лучше уж так.

Они помолчали.

– А мама, она…

– Она тебя очень любит и всегда любила. – Отец вздохнул. – Просто она… пока не может быть с нами.

– Так она не…

– Помнишь, как она меня называла? – Ален Лидд скупо улыбнулся. – Бог энергии. Разве бог допустил бы гибель дорогого ему человека при таком пустячном происшествии?

– А Нарг говорил, что это «Лиана» устроила диверсию.

– Нарг твой много болтает. – Ален снова коснулся пальцами волос сына. – Спи. Тебе нужно восстанавливать силы. Мы летим в довольно опасное место и должны быть готовыми к любым неожиданностям.

Таможенный досмотр был довольно формальным, за исключением того, что с них сняли генокарты и оформили новые документы, поскольку старые удостоверения на территории Свободных были недействительны. Собственно их даже предъявлять не пришлось, так как клерк записал все данные со слов Алена. Таможенные процедуры завершились вручением каждому карточки с инструкцией для приезжих и пожеланием счастливого пребывания на Руби.

Челнок уходил каждые пять минут, так что Хишану даже не удалось увидеть орбитальный порт, хотя он очень хотел. Зато столицу фримов Арнаду и прилегающие территории Хишан рассмотрел достаточно подробно. Пока челнок маневрировал на вертикальной тяге, с высоты в полкилометра открывался замечательный вид на город, расположенный у слияния двух больших рек. Высоких зданий в городе почти не было, за исключением пары десятков небоскребов в центре и отдельных зданий чуть поодаль. Сам город раскинулся так широко, что своими одноэтажными окраинами уходил за горизонт. Поворачиваясь боком, челнок в какой-то момент развернулся к солнцу, и Хишан, несмотря на очки, резко отпрянул от иллюминатора.

– Это еще оно в дымке. – Отец заботливо прикрутил светофильтр на окне. – Мы закажем тебе нормальные очки, и ты сможешь ходить в любое время суток. А там, глядишь, и привыкнешь.

Хишан только кивнул, завороженно следя за теплым пятном света, ползущим по его коленям.

В отличие от космопорта на Ладе, строго функционального и аскетичного, космические ворота Руби, несмотря на день, сверкали огнями и огромными рекламными щитами. Продавалось все, от корабельных пушек и ручного оружия до бронетранспортеров и лимузинов.

Ален недовольно поморщился, глядя на особенно раскованную позу фотомодели на щите с рекламой быстродействующих ядов, и потянул сына за собой, в здание вокзала.

Досмотр в самом порту был настолько формальным, что Хишан даже оглянулся в поисках места, где их будут просвечивать и проверять на наличие запрещенных предметов. Правильно поняв замешательство подростка, отец коротко пояснил, кивнув на неприметного мужчину в длиннополом сером пиджаке, таких же неброских штанах и с небольшим металлическим обручем вокруг головы, пристально рассматривающего отца и сына.

– Вон, видишь? Это щупач. У Фримов договор с Хаторан. Хаторанцы поставляют приборы, которые мгновенно определяют товары, облагаемые пошлиной. В основном это оружие, все, связанное с производством, энергетикой, медициной и всякая химия.

– А почему он на нас так смотрел? – Мальчишка удивленно глядел на мужчину, который, в свою очередь, сняв обруч с головы, недовольно и удивленно нажимал какие-то кнопки на боковой поверхности сканера.

– А кто его разберет. – Ален, который прекрасно знал, что они оба имеют природную защиту от ментального сканирования, сдержанно улыбнулся. – Возможно, ему не нравится наш наряд.

Устроившись в небольшой гостинице, Ален пошел улаживать свои дела, оставив сына перед экраном местного телевидения.

К счастью, контора Ларма Игора находилась в самом безопасном месте Руби – «портовой» зоне, где действовали предельно строгие правила и патрулей было не меньше, чем жителей, а следовательно, можно было не опасаться шальных банд, которыми славилась «торговая» и просто кишела «открытая» зона.

Ален, конечно, знал, что камни такой величины стоят дорого. Именно поэтому коробка с бриллиантами фактически была провезена на Руби контрабандой. Но от суммы, которую озвучил коммерсант, у него перехватило горло. Двадцать миллионов диларов, что составляло почти тридцать миллионов в местной валюте – тарваи, позволяли ему дать сыну самое лучшее образование, а самому больше никогда не работать. Промелькнула было на краю сознания мысль о том, что если контрабанда камней имеет такой масштаб, то совершенно непонятно, куда идут деньги колонии, но он отбросил ее как несущественную.

– Деньги я перечислил в «ФримБанк» на ваше имя. Карточку сейчас принесет курьер. – Скользивший пальцами по висящему в воздухе полупрозрачному экрану Ларм Игор, которого на Руби знали под вторым именем Хамелеон, скосил взгляд налево, где стоял вспомогательный монитор. – У них приличная комиссия, но это гарантия, что никто кроме вас деньги не снимет. Там тройная идентификация плюс возможность подать тревогу при снятии денег. С капиталом в тридцать толстых вы не только уважаемый, но и желанный житель Фримзоны. Кроме того, профессионалы вашей квалификации весьма востребованы, и многие, от городской корпорации до торговых союзов, будут просто счастливы видеть вас своим сотрудником. Хотя лично я порекомендовал бы вам именно городскую корпорацию. Они в состоянии защитить своих сотрудников. Да никто и не полезет. – Ларм улыбнулся. – Если ваш сын желает продолжить образование, тут есть несколько очень хороших школ и университет.

– Да, разумеется. – Ален кивнул. – А что здесь с жильем?

– На первое время рекомендую гостиницу «Сватрон». Там квартируют в основном приезжие и высший командный состав армии. Немного шумно, но совершенно безопасно. Каждый метр просматривается камерами, а в качестве охраны – армейский спецназ. Там, конечно, постоянно гулянки и прочее, но за пределы своего корпуса они не выходят. Есть еще «Звезда удачи», но там основной контингент – капитаны рейдеров, а это очень специфическая публика. Ну и, конечно, ни при каких обстоятельствах не рекомендую выходить в «торговую» зону и упаси бог вас от «свободной». Если в «торговой» еще хоть какая-то видимость порядка, то в «свободной» настоящий беспредел. Цены там, правда, в десятки раз ниже, но и жизнь ничего не стоит. – Хамелеон откинулся на спинку кресла. – Еще один важный момент. Свободные исповедуют довольно либеральные взгляды, но это палка о двух концах. Это означает, что здесь терпят всякого, кто не нарушает определенных норм. Это также относится к агентам рангонов, хаторан, грасов и вообще всякой нечисти. Есть даже представители народов ашш и еще пары совсем экзотических рас. Но главная проблема – это, конечно, империя Саргон, из которой вы так удачно сбежали. Их шпионы буквально повсюду и уступают по численности только грассам.

– И сюда «Лиана» добралась? – Ален хмыкнул.

– Не только «Лиана». – Ларм нахмурился. – Есть подозрение, что серия убийств на прошлой неделе была непосредственно связана с «Шелестом», но это пока только слухи. – Он наклонился и достал из нижнего ящика стола ярко-синюю карточку. – Это ваш пропуск по территории «портовой» зоны. Пропуск временный, так что в течение трех дней нужно оформить постоянный документ. У меня есть друг в полицейском управлении, и он сделает вам «красную карту» – так у нас называется паспорт богатых и уважаемых граждан. Он же является документом на право хранения оружия дома и ношения его в «торговой» и «свободной» зоне. У нас, я имею в виду «портовую» зону, оружие можно носить только в опечатанной кобуре. Это на тот случай, если вам все же понадобится его применить. Такое, увы, не редкость даже здесь. Но разрушаемая пломба сразу выдаст сигнал, и на место происшествия подскочат полицейские. Я надеюсь, с оружием вы обращаться умеете?

Ален кивнул.

– Было как-то по молодости. Думаю, справлюсь.

– Это хорошо. – Торговец тоже кивнул и чуть улыбнулся. – Теперь самое важное. Никому не верьте. Здесь рай для жуликов и бандитов. Продадут и предадут на раз. Не принимайте никаких предложений по вложениям и прочее. Денег у вас более чем достаточно, чтобы хватило и вам, и вашему сыну. А если еще и будете работать, то даже внукам. Я потихоньку введу вас в наше общество. Тридцать миллионов – это достойный пропуск в элиту. Это нужно не только вам как гарантия безопасности, но и вашему сыну. Ведь не может же он расти в социальном вакууме. Если возникнут проблемы, сразу обращайтесь ко мне.

Ларм встал и, крепко пожав руку гостю, проводил его до дверей.

Потом опустился в свое кресло и, не глядя, на ощупь нашел горлышко бутылки и плеснул себе в стакан. Впервые за несколько лет старый Сандр попросил его о личной услуге. Три красных, синий и лимонно-желтый камень были не только ценным товаром, но и посланием, скрытым от глаз посторонних. Причем третий красный камень сообщал, что эта парочка может быть крайне полезной не только отправителю, но и самому Ларму, а желтый цвет был обозначением тревоги, связанной с саргонами. Последнее было как раз очень даже понятно. Империя давно мечтала о создании собственного подразделения боевых магов, а младший Лид, судя по пометке, сделанной в порту, – природный маг не маленького уровня. Но вот чем эта парочка может помочь ему… Пока только одни заботы.

Прокрутив ситуацию со всех сторон, торговец вернул бутылку на место, а потом, также не глядя ткнул пальцем в иконку на экране.

– Привет, Согар. – Хамелеон чуть приоткрыл глаза, чтобы видеть, как плотный, наголо стриженный мужчина дернулся в кресле. – Не рыпайся. Я не по твою душу.

– А что заставило, ува…

– Заткнись, тварь, и слушай. – Лицо Ларма заострилось, и все напускное добродушие слетело, словно маска, открывая истинную суть Хамелеона – беспощадного и опытного бойца. – Тут прибыл человечек один, с сыном. Зовут Ален Лидд. Если я узнаю, что твои шакалы крутятся рядом, откручу бошки, а трупы скормлю гинкарам. Ты хорошо меня понял?

– Да, седо Ларм. – Согар почтительно кивнул.

Не утруждая себя протоколом, глава торговой миссии отключил связь, потом помассировал веки и лицо и уже совсем с другой маской вызвал следующего абонента.

– Седо Галах! – Вся его суть, казалось, излучала искреннюю расположенность к начальнику военной полиции Руби – Галаху Инкрому. – Как ваша очаровательнейшая супруга, еще не оправилась от приступа?

– А… Ларм. – Шеф полиции приветливо кивнул. – Да, все в порядке. Кстати, хочу сказать вам спасибо за лекарства, что вы прислали. Все помогло наилучшим образом.

– Ну что вы, седо Галах. Это такие пустяки! – Ларм, уже не в первый раз купировавший приступы ревности красивой, но недалекой жены полицейского генерала щедрыми подарками, широко улыбнулся. – К сожалению, не все в нашей жизни так просто решается.

– Гм. – Галах чуть нахмурился. – А что сложно?

– У меня переселенец от россков. Пришел по «красной» нитке.

– О как! – Главный полицейский нахмурился еще больше.

– А у нас крупнейший контракт на поставку тяжелого вооружения за последние десять лет и пара десятков совместных проектов.

– Вы уже говорите «у нас»? – Галах, который был в курсе неофициальной деятельности торговца, натужно рассмеялся.

– Что делать! – Ларм, в отличие от генерала, рассмеялся вполне искренне. – Я живу здесь двадцать лет и уже скорее фрим, чем росск.

– Да. У меня никогда не возникало к вам ни малейших претензий ни по одному аспекту вашей… гм… деятельности. Ваши сделки всегда шли на пользу нашему обществу и фримам в целом. Этот ваш… как его…

– Ален Лидд, – подсказал Ларм, прекрасно понимая, что документы на приезжего росска уже с утра лежат на планшете генерала.

– Да. Лидд, – кивком подтвердил Галах, чуть заметно скользя глазами по тексту справки о новом иммигранте. – Как полагаете, он надолго?

– Не могу сказать точно, но мой опыт подсказывает, что будет наилучшим решением оградить его от любых проблем, свойственных нашему обществу.

– Ваш опыт, Ларм, – это потрясающей чувствительности нюх многократно битого зверя, – проворчал полицейский. – Вы еще никогда не давали мне пустых или вредных советов, так что я, пожалуй, прислушаюсь и в этот раз.

По едва заметному движению плеча Ларм понял, что генерал накладывает резолюцию на дело Алена. Что именно написал Галах, ему, разумеется, не было видно, но он и так знал, что там всего два слова. «Белый список».

Распрощавшись с генералом, он вызвал третьего и последнего на этот раз абонента.

Коммуникатор долго мигал вызовом, пока наконец на экране не появилась всклокоченная ото сна голова местного бонвивана и одновременно главы крупнейшей корпорации мошенников Траса Белоголового.

– Какого черта, Ларм! – Белоголовый был возмущен столь ранним и бесцеремонным подъемом.

– Трас, не шелести. – Скука, презрение ко всему человечеству и лень, вот все, что отображалось теперь на лице Ларма. – Ты все же трахнул эту танцовщицу?

– Ты за этим звонишь в полдень?!

– Да нет, конечно. Но мне было интересно. – Слабая улыбка появилась на расслабленном лице Ларма. – Стоило ли оно того.

– Ну, Ларм! Ты же знаешь, что вечером все по-другому. – Трас улыбнулся. – Нам кажется, что она достойна всего нашего состояния, а утром понимаешь, что портовая развлекиня была бы и лучше, и, что самое главное, дешевле.

– Особенно развлекини от матушки Агнес. – Ларм тихо рассмеялся. – Кстати, прибыла новая партия. Не желаешь ко мне присоединиться?

Главный городской повеса поскучнел.

– Так опять Кира придет и на сутки заляжет с самыми красивыми. А потом от них на месяц никакого толку!

– Ну, я кое-что слышал… – Ларм загадочно прищурился. – Например, о том, что известная нам всем любительница женской красоты получила несколько пуль в перестрелке и уже вторые сутки лежит в регблоке. По достоверным сведениям, она там проваляется еще неделю.

– Жаль, не пристрелили. – Белоголовый заметно повеселел. – Но за новость спасибо. Это действительно здорово. Кой раз утрем этой сучке сопли. – Он кивнул. – Как всегда в девять?

– Да. Примерно. – Торговец неопределенно шевельнул пальцами. – Кстати. Ты же просил тебя предупреждать о засадах?

– Э… да, конечно! – Теперь Белоголовый, казалось, был готов внимать каждому звуку.

– Так вот, запомни и передай своим людям. Ален Лид. Он, конечно, «мешок». Но там вместе с веселыми кругляшами масса злых и голодных гинкаров. Один из них тебе, кстати, известен. Этот наш уважаемый седо Галах.

– Ух! Блин. – Мгновенно вспотевший блондин вытер пот рукавом халата. – Я твой должник, Ларм.

– Сочтемся! – Махнув рукой на прощанье, росск отключил связь. И сразу, словно по волшебству, лицо его приняло выражение холодной отрешенности от мира. Погрузившись на самое дно подсознания, торговец словно по кадру просматривал все проведенные контакты, пытаясь выявить свои ошибки или неучтенную реакцию собеседников.

4

Новый универмаг на углу Сааро и Кансай устраивает беспрецендентный фестиваль скидок! Набор ядов всего за 3 тысячи! Комплект коллекционных тростей калибром от 5,5 до 12 миллиметров всего за 25 тысяч! Простые, удобные и легкие пистолеты на каждый день! Одежда из пуленепробиваемой ткани нового поколения, яды и антидоты, боевые охранные роботы и многое другое в нашем универмаге Сольви!

А ничего не подозревавший об уже бушевавших вокруг него интригах Ален в сопровождении приставленной торговцем незаметной охраны направился улаживать дела в полицейском управлении.

Несмотря на вполне резонные основания, все бюрократические процедуры разрешились мгновенно. Руби, как и все промышленно развитые планеты, остро нуждалась в специалистах и такую эмиграцию только приветствовала. Пока Ален сидел в удобном кресле и просматривал рекламные проспекты домов и квартир, специалист по обслуживанию особых клиентов разрешил все вопросы, и уже через пятнадцать минут необходимые документы были оформлены и доставлены. А еще через пять минут в комнату вкатился, быстро семеня коротенькими ножками, заместитель мэра Арнады, желавший наконец-то заполнить вакантное уже больше года место главного энергетика столицы.

Уважаемый седо Ринкар, толстенький и подвижный, будто шарик ртути, за десять минут своего пребывания в управлении эмиграции успел трижды поторопить и так сбивающегося с ног клерка, поинтересоваться образованием и опытом Алена, затем лично просмотрел все документы и, найдя их удовлетворительными, отдал новому гражданину. Затем он, описав в нелестных словах своих конкурентов из коммерческих энергокомпаний, предложил пост главного энергетика единственного на планете мегаполиса с более чем тридцатимиллионным населением.

Несмотря на то что в частных фирмах платили существенно больше, Ален не раздумывая согласился. Безопасность и надежность в данной ситуации были важнее.

Обрадованный положительным решением вопроса, Ринкар отобрал у своего нового сотрудника все рекламные буклеты и, связавшись с кем-то по комму, предложил проехаться по городу.

– Это все барахло, которое пропихивают новичкам. – Не церемонясь, он затолкал пачку проспектов в утилизатор и, качнув головой в сторону выхода, устремился наружу.

Старенький, но еще крепкий «Эновер», легкий броневик, чуть облагороженный накладными панелями, резво взял с места.

– Я вам покажу настоящее жилье. Вообще-то вы можете бесплатно жить в нашем доме, но там довольно шумно, несмотря на звукоизоляцию. А вот это Агат. – Заместитель мэра свернул на одну из прилегающих к центральному проспекту улиц. – Район, где живут наши самые уважаемые граждане. Спокойно, надежно, но, к сожалению, очень дорого. Не меньше трехсот монет в месяц.

– Красиво. – Ален с удовольствием смотрел на проплывающие мимо коттеджи, окруженные зеленью. – А как здесь с преступностью?

– Шутите? – Ринкар рассмеялся. – Вон там, в трехэтажном доме с желтой крышей, живет начальник нашей полиции. А через дом – командующий флотом. Последний воришка на этой улице появлялся лет десять тому назад. Он, кстати, еще жив и пребывает на кораниловых рудниках под именем Элиза. Говорят, пользуется успехом у местной публики.

– А может? – Ален обернулся, провожая взглядом небольшой нарядный дом на обширном участке.

– Гм… – Заместитель мэра, мгновенно среагировав, ударил по тормозам и чуть сдал назад, заставив тяжелую машину качнуться на амортизаторах. – Он, конечно, насколько я знаю, уже давно стоит пустым. Но мамаша Мисо его задешево не отдаст. Не та порода. – Ринкар внимательно посмотрел на своего пассажира. – Вы понимаете, что боЂльшая часть вашей зарплаты будет уходить на дом и налоги?

– Да я как-то и не собирался вести разгульную жизнь. – Ален пожал плечами. – Мне, в общем, немного надо.

– Ну и с политической точки зрения это тоже очень грамотно. – Чиновник кивнул и, выйдя из машины, нажал кнопку вызова на плакате «Продается». – Должность главного энергетика столицы, в общем, обязывает к определенному внешнему флеру. Так что хороший дом – это половина дела, чтобы правильно войти в наше общество. – Он кивнул подбежавшему парню с эмблемой риелторского агентства на майке и садовыми ножницами в руках. – Мамаша где?

– Уже едет, седо Ринкар. – Парень поклонился и спросил: – Хотите посмотреть дом?

– Да, пока пройдемся. – Заместитель мэра обернулся. – Пойдемте, Ален. Посмотрим дом. Проконтролирую, чтобы вам не всучили какую-нибудь дрянь. Вообще-то здесь до вас жил адмирал Лензо. Мужчина крепкий и обстоятельный, но после его гибели дети разъехались, вдова снова вышла замуж, а дом выставила на продажу.

Пока они рассматривали стандартный в общем-то дом и прилегающий участок, на легкой спортивной машине подкатила сама владелица агентства, мамаша Мисо, оказавшаяся молодой и привлекательной женщиной с повадками тигрицы.

Двигалась Мисо, словно ураган.

– Привет, старый развратник! – Быстро войдя в дом, она одним коротким движением изогнула шею, подставляя щеку для поцелуя, и обернулась в сторону Алена. – Кого это ты ко мне привел?

– Знакомься. Новый главный энергетик Арнады, седо Лидд.

– Можно просто Ален. – Мужчина выпрямился и коротко кивнул.

Отметив опытным взглядом выправку бывшего офицера, женщина подхватила энергетика под руку и настойчиво потащила на экскурсию по дому.

– Здесь основная гостиная, а на втором этаже чуть поменьше, где можно принимать небольшое количество близких друзей. Вся мебель входит в цену аренды, как и платежи за землю и владение недвижимостью.

– Я не расслышал цену. – Ринкар чуть прищурился, глядя на риелтора.

– А я ее и не называла! – С улыбкой отбрила Мисо и потащила Алена куда-то в глубь дома. Вернулись они через несколько минут.

… – И за все это великолепие я прошу каких-то четыреста монет! – Девушка всплеснула руками. – Чистый убыток, если посчитать.

– Электропроводка старая, нужно менять… – Ален стал загибать пальцы. – Сантехника тоже старая, требует полной ревизии и частичной замены. Крыша местами повреждена и требует ремонта. Я уж не говорю про сад, который просто превратился в джунгли, и про плесень под панелями обшивки. Наверняка и насекомые завелись. Так сколько, вы говорите, стоит аренда?

– Триста. – Не моргнув ответила Мисо и развернула планшет.

– И вы, конечно, все это отремонтируете за счет агентства, в кратчайшие сроки и с надлежащим качеством, не забыв привести в порядок затопленный подвал, – резюмировал Ален, доставая из кармана кредитку.

– Двести пятьдесят, но на этом все!

– Мисо, вы меня пугаете… – Ален улыбнулся.

– А вы меня грабите! – сердито ответила девушка и топнула ногой в изящном высоком сапожке. – Ринкар! Ты зачем привел этого человека? Хочешь, чтобы я совсем разорилась?

Тот только вздохнул и с отрешенным видом отошел к окну.

– Давайте двести, – с улыбкой предложил инженер, – и я совершенно бесплатно расскажу вам, как уменьшить энергопотребление домов процентов на двадцать. Через год все работы окупятся и начнут приносить прибыль.

– А если не начнут? – Мисо, казалось, заинтересовалась.

– Тогда увеличите до двухсот пятидесяти. Но не выше.

Девушка несколько секунд подумала, а потом, переправив несколько цифр в договоре, решительно протянула планшет Алену.

– Подписывайте, грабитель.

– Не грабитель, а благодетель. – Инженер усмехнулся, ставя подпись и прикладывая к планшету кредитку.

– А когда вы начнете?

– Да вот переселюсь и пройдусь по дому. Если оборудование дома типовое, то к вечеру уже скину на ваш адрес перечень узловых проблем и пути разрешения. Смету, как вы сами понимаете, составить не могу, так как не знаю местного рынка услуг. Но ничего запредельного.

– И где вы так научились торговаться?! – Широко улыбаясь, Ринкар вел машину по запруженным разнокалиберным транспортом улицам столицы, ловко уворачиваясь от столкновений. – Переиграть мамашу Мисо! На моей памяти такого еще не происходило.

– Ну, я же не всю жизнь был простым инженером, – философски заметил Ален. – Приходилось и за большим хозяйством присматривать.

– Не в имперском ли флоте?

– И там тоже, – не стал отпираться энергетик.

– А я-то думаю, откуда у вас познания в спин-реакторах. Они же в гражданскую сеть только-только поступать начали. Но это даже лучше. – Чиновник кивнул каким-то своим мыслям. – Мы все собирались приобрести парочку, да никак специалистов не могли найти.

– А сейчас у вас что?

– Да поставили нам что-то колдуны, мать их. – Ринкар скривился. – А у него что ни неделя, то сбой. Нам говорят, нужно покупать всю линейку из пяти штук, тогда, мол, провалов не будет. А стоят они о-го-го, да и срок службы так себе. Вот и живем периодически на древних генераторах. Кондиционеры включаем строго по графику, а эскалаторы и прочие удобства только в часы пик. Очень много уходит на поддержание ограды между «портовой» и «торговой» зонами. Хоть термоядерный реактор ставь. Но это теперь все ваше хозяйство, так что разберетесь. У вас много вещей?

– Можно сказать, нет совсем. – Ален махнул рукой. – Все покупать нужно. От одежды до техники. Уходили-то в спешке, да и на грузовике места немного. Только пару сумок и прихватили.

– Тогда так. – Ринкар аккуратно прижал тормоз и остановился у входа в гостиницу. – Забирайте сына, багаж и едем на наш склад конфиската. Думаю, там вы найдете все, что вам нужно. А если чего не найдете, свожу вас еще в пару мест.

– Да ну! – Ален смущенно улыбнулся. – Вы с нами так возитесь…

– И даже не думайте возражать! – отрезал заместитель мэра. – Вы теперь тоже член нашего общества и просто должны выглядеть соответствующе.

Склад конфиската, вопреки названию, походил скорее на гипермаркет. Все было аккуратно разложено по категориям, и на каждой вещи висел ценник, правда, сильно отличающийся от обычного крайне низкой ценой.

– Так! – Ринкар по-хозяйски окинул взглядом весь склад. – Хишан, вон там отдел компьютеров и всякой прочей техники. Бери тележку и грузи все, на что упадет взгляд. Я сильно в тебе разочаруюсь, если через пару часов вещи из нее не начнут вываливаться.

– Папа? – Хишан внимательно посмотрел на отца, пытаясь понять его реакцию на столь многообещающее предложение, но отец неожиданно улыбнулся и кивнул.

– Давай!

И Хишан дал. Точнее взял. Для начала он выбрал самый мощный инфобокс из всего, что было, и набрал целую кучу периферии, включая охранные модули. Затем прошелся по разделу инсталлов, собирая библиотеку взамен оставленной на Ладе, и даже взял пару рулонов видеопленки, чтобы сделать экран во всю стену. Игрушки его не заинтересовали, а вот в разделе оружия он остановился словно завороженный. Длинные ряды пистолетов, автоматов и вообще непонятно чего даже не были прикреплены к стеллажам. Патроны и зарядные блоки лежали тут же, в ящиках под пирамидой.

Тут были и имперские «Лагарок», прозванные «черными вдовами», и флорианские «Мар-бок», и даже ашшский «Шайнар», приспособленный под узкую четырехпалую кисть гуманоида.

Хорошо знакомый ему с недавних пор «Сокол-400» лежал на стопке одинаковых зеленых ящиков, влажно блестя заводской смазкой. Словно узнавая старого друга, Хишан провел кончиками пальцев по крышке затвора, и, будто вспышка, воспоминания о бое с крысами заставили его вздрогнуть. И ничего удивительного, что когда он почувствовал спиной движение, автомат словно сам прыгнул ему в руки. Мгновенно развернувшись, он увидел слегка оторопевшего от такой прыти высокого седого мужчину в светло-сером комбинезоне и тяжелых флотских ботинках.

– Ого! – Мужчина, который был скорее удивлен, чем напуган, примирительно поднял руки. – Какая реакция! – Взглядом он внимательно прошелся по содержимому тележки.

– Игрушек нет. Зато есть охранный комплекс и самый мощный контроллер. – Он снова посмотрел на подростка. – А разобрать «Сокол» сумеешь?

– Нет, седо. – Мальчик вежливо поклонился и вернул автомат на место. – Стрелять смогу, а остальное… Знакомство было слишком коротким.

– Но, видимо, довольно интенсивным, – констатировал служитель и шагнул вперед. – Тебе оружие для чего? Просто так, пострелять, или на случай эксцессов?

– Оружие само по себе уже эксцесс.

– Да… – протянул работник склада. – Непростой ты парень. – Неожиданно он хлопнул Хишана по плечу и зашагал между пирамидами. – А непростому парню непростой ствол.

Он подошел к металлическому шкафу и, взявшись за ручку, выдвинул один из ящиков.

Внутри ящика в углублениях из пористого пластика лежало три образца странного оружия, похожего на короткий автомат, но с шарообразным окончанием ствола.

– Я тебе сделаю пометку, будто ствол с ремонта. Будет пятидесятипроцентная скидка. – Мужчина вытащил один из образцов и любовно, словно смахивая пыль, погладил ребристый кожух.

– А это что? – Хишан во все глаза рассматривал не виданное даже в каталогах оружие.

– Это? – Служитель усмехнулся. – Редкий зверек в нашем загоне. Можно сказать, уникальный. Армейская полиция забрала всю партию, а эти были некомплектными и завалялись. Оружие имперского спецназа. «Талинг-сто». Пытались контрабандой провезти, да не выгорело. Еще на орбитальной сортировке вычислили. Блоки жрет, конечно, не приведи Свободный, но никакой отдачи, а самое главное… – Сдвинув какую-то пластину на рукояти, достал небольшой кусочек прозрачной пленки. – Приклеиваем вот сюда… – Он закрепил пленку на виске и опустил рычажок на корпусе талинга вниз. Тут же с легким жужжанием из шара выдвинулся короткий, всего в пару сантиметров, ствол. – Теперь смотри! – Мужчина повел глазами из стороны в сторону, и кончик ствола, поворачиваясь вместе с шаром, начал двигаться, отслеживая движение глаз. – Куда смотришь, туда и стреляет. Причем именно в ту точку, куда смотришь. Конечно, нужно сначала отъюстировать механизм перемещения, но это не сложнее, чем с экраном. Выстрел прожигает тяжелую броню почти насквозь. Луч регулируется автоматически, чтобы нанести максимальные повреждения. Батареи хватит на двадцать выстрелов на максимальную дистанцию. Это всего пятьдесят метров, но и на сто ничего хорошего с человеком не будет.

– А тир где-то в городе есть? – Хишан, уже взявший в руки оружие, все никак не мог насмотреться на его плавные и хищные очертания.

– Тир? – Неожиданно громко рассмеялся мужчина. – Это же Дом Свободных! Тут тиров больше, чем развлекашек. Ты где живешь?

– Вроде на Харут, – неуверенно сказал подросток.

– Харут… – В глазах его мелькнуло что-то такое, от чего мальчишка прижал к себе оружие изо всех сил. – Зачем богатенькому мальчику такие игрушки?

– Вы не думайте, папа у меня инженер-энергетик…

– Да ладно. – Мужчина виновато опустил взгляд. – Не все богачи – подонки. – Он кивнул, словно подтверждая самому себе уже высказанную мысль. – Там совсем рядом есть спортклуб моего бывшего командира – Джи Спара. Он и стрелять научит, и много еще чему.

5

Начальнику 6-го управления Министерства веры и благочестия примасу Тергану

Сообщаю вам, что в результате расследования инцидента, происшедшего на вверенном мне участке, выявлено гнездо скверны четвертого уровня.

Так, потворствующий скверне председатель городского совета Гарк Сандр позволил бежать подозреваемому в применении магии Хишану Лидду и его отцу, также подозреваемому в скверне. Кроме того, имеется целый ряд подозреваемых, в отношении которых местные власти проявляют подозрительное упорство и всячески саботируют следственные мероприятия.

В силу всего вышеозначенного прошу предоставить мне Особый Розыскной Мандат на проведение следственных мероприятий и последующих показательных казней виновных в скверне и их пособников.

Резолюция начальника 6-го управления Министерства веры и благочестия примаса Тергана

Предоставить ОРМ на имя дьякона Равака. Направить в его распоряжение оперативную группу из числа резерва.

Обеспечить освещение казней в средствах массовой информации.

Сидя в тяжелом бронированном лимузине, кардинал Коггар задумчиво водил кончиками пальцев по золотой инкрустации в виде изображения орла с гербом на толстой черной трости. Самих орлов каким-то чудом смогли восстановить из генного материала, и теперь этот символ империи можно было увидеть не только на картинках.

Вот уже сорок лет генерал являлся фактическим главой одной из важнейших в империи организаций – Главного следственного бюро Священного трибунала. Но так его мало кто называл. Разве что в официальных документах. Жители империи знали эту организацию по короткому, но емкому названию – инквизиция, что в общем соответствовало целям и задачам бюро – борьбе со всеми проявлениями скверны, разрушающей единство империи.

Его мало беспокоил тот факт, что вот уже более полусотни лет инквизицией пугают чиновников всех рангов, а сами инквизиторы приобретают все новые и новые функции. Как там сказал Князь? «Все для искоренения скверны, все во имя прогресса». А именно в последнее время скверна особенно активна. Никак не решится вопрос с рейдом в район Д-16, где свила гнездо проклятая Флора. Сторонники биотехнологического развития очень ловко спрятались за существующую в тех местах огромную колонию ин кай – громадных полуразумных существ, живущих в открытом космосе, и те блокируют любые попытки проникновения в сектор иначе, чем через транспортный коридор, а тот так плотно прикрыт собственными творениями Флоры, что даже у имперского флота почти нет шансов. Также завис план по усмирению Свободных, которые из-за существующей в тех местах природной аномалии могли совершенно не беспокоиться о кораблях с волновым приводом. Двигаться внутри аномалии можно было только на гравитационных двигателях, что сводило на нет всю внезапность удара и позволяло фримам выставить заслоны на пути неспешно двигающейся армады. Магики же вообще оставались неуязвимы, потому как никто не знал, где именно они находятся. Все попытки имперских разведок разузнать хотя бы приблизительное местонахождение империи колдунов окончились или ничем, или оглушительным провалом.

Именно ситуация неопределенности больше всего злила Коггара, не терпевшего подобного ни в своей жизни, ни в делах.

Слушавший вполуха сводку событий по империи, он чуть шевельнул пальцем, и уловивший жест секретарь повторил последнее сообщение.

– Сектор три, планета Лада. По данным начальника планетарной службы старшего дьякона отца Равака, имел место выплеск пятого-шестого уровня, зафиксированный как службой специального мониторинга, так и контрольной службой. Проведенным расследованием установлено, что выплеск осуществил Хишан Лидд, подданный империи, четырнадцати лет, сын Алена Лидда. К сожалению, и сам магик, и его отец смогли бежать на рудовозе вольного торговца Гринара. Оба, отец и сын, а также Гринар и его корабль объявлены во всеимперский розыск, но результатов пока нет.

– Да это корыто уже разрезали на металлолом на Руби или на Смарагде, – вздохнул кардинал.

– Простите, тут еще пометка. – Секретарь глазами быстро пробежал текст в ремарке к основному донесению. – Сравнительным генным анализом установлено, что так называемый Ален Лидд есть не кто иной, как беглый преступник Алек Кордел, разыскиваемый за…

– Я помню эту историю, брат мой. – Инквизитор глубоко вздохнул, пытаясь сбросить напряжение. – Надо же, пятнадцать лет искали этого шустрика, а он, оказывается, был все это время под носом. Как же его Ревнители-то проморгали? – Скрипнула сталь подлокотника, сминаемая тонкими, обманчиво хрупкими пальцами. – Дать команду нашей резидентуре у Свободных, как появится, присмотреться к его контактам. Если нужно, отправь им десяток «теней», но информация должна идти.

– Я понял, брат кардинал. – Секретарь почтительно склонил голову. – Есть еще запрос от отца Равака на проведение показательных казней. Он считает, что Алеку Корделу помогли бежать. Главным организатором он называет одного местного чиновника. Некий Гарк Сандр…

– А штурмовать планету он сам будет? – ровным голосом поинтересовался генерал. – Ему напомнить, какое место в нашем техпроцессе занимают росские алмазы и чем для нас обернется малейшая… даже не диверсия, а просто заминка в поставках? Они и в составе империи оказались только потому, что Лигон их фактически предал и, когда началось вторжение муравьев, наши парни встали с ними плечом к плечу. Присутствие там имперских сил почти символическое. Скорее для предотвращения угрозы налета Свободных… Официальный ответ – нет, а в примечании сделайте ссылку на недостаточный профессионализм Равака и пожелание не раскачивать лодку.

– Будет исполнено.

– Этого… Гарка Сандра на всякий случай поставьте на контроль. – Инквизитор помолчал, затем добавил: – И следственную группу все равно направь. Пусть не расслабляются. Кстати, – кардинал задумался на мгновение и, легко улыбнувшись, посмотрел на секретаря, – давай-ка сольем информацию по Алеку Корделу Ревнителям. Пусть попробуют его взять.

– А если возьмут? – осторожно предположил дьякон.

– Возьмут? – Коггар зашелся громким каркающим смехом. – Да эти не смогут даже прыщ найти на своем лице. Куда уж им до парня, в одиночку выкравшего агента «Шелеста» из столичной тюрьмы и угнавшего крейсер из Центральных доков. Генерал Ринос до сих пор отмыться не может. Пусть наш шустрый герой теперь и ревнителям настроение испортит.

Не сразу, но жизнь отца и сына входила в размеренный ритм. Школа, где учился Хишан, находилась совсем рядом, и он ходил туда пешком. Порядки в школе были простыми, а самое главное, никто ни к кому не лез, предпочитая заниматься своими делами. На обратном пути Хишан всегда заходил в спортивный клуб, где проводил оставшееся до вечера время. Джи Спарр, бывший офицер космодесанта, поставил в своем зале лучшие тренажеры и даже несколько полноценных имитаторов для фанатов острых ощущений. Имитатор, позволявший полностью погрузиться в искусственную реальность, был настолько реалистичен, что на верхних уровнях сложности можно было запросто получить болевой шок. Хишан практически оккупировал один из агрегатов, проводя в его чреве по два-три часа в день, несмотря на неодобрительное ворчание хозяина клуба. Но позже, видя, с каким упорством старается подросток, все же снизошел до объяснений.

– Понимаешь, все это, – он обвел рукой зал, где стояли имитаторы, – конечно, очень хорошо. И мемоинъекции, и гипнопедия, и вирт. Но только ничто не сможет заменить обыкновенного тира и спортзала. Человеческое тело и разум находятся в очень сложной связи, и никакие наши инструменты не смогут дать нам полноценных навыков, кроме реальной практики. Так что, если хочешь стать настоящим воином, нужно совмещать реальную учебу и все остальное.

Хишан внял совету и теперь по четным дням брал уроки рукопашного боя и стрельбы у того же Спарра, а раз в неделю выбирался в клуб полицейских «Золотая Бляха», где спарринговался со съезжающимися со всего города сверстниками. Довольно неожиданно для себя он почувствовал вкус к занятиям единоборствами, ведь никакой имитатор не мог дать настоящие ощущения схватки и работы всех мышц.

Отец тоже не сидел сложа руки и в перерывах между попытками выбить новое оборудование налаживал городское энергохозяйство. Вопреки пожеланиям Ларма Игора он довольно часто выезжал за границу «портовой» зоны и даже несколько раз бывал в «свободной». Правда, на бронетехнике и в сопровождении взвода военной полиции. Хотя, несмотря на полное отсутствие законов и любых сдерживающих факторов, в коммунальщиков никто не стрелял, и даже при появлении бэтээра с эмблемой городской технической службы в отдельно взятой части города возникала тишина. Все понимали, что отключить электричество и воду можно одним движением пальца, а тогда район обречен на медленное вымирание. Местное общество тоже благосклонно приняло нового члена. Дамам импонировала его история с бегством от ненавистной всем империи и то, что он был одинок, а мужчинам немногословный обстоятельный инженер пришелся по душе своей серьезностью и отношением к делу. Практически сразу прекратились перебои с центральным энергопитанием, заработали в полную силу кондиционеры, эскалаторы и прочие мелкие удобства, так ценимые высшим обществом, и впервые за много лет город начал потихоньку наращивать резервные мощности.

Резидент Флоры Наира Клом пристально наблюдала за всем, что происходит на территории Свободных, не упуская ни одной, даже самой мелкой детали. И естественно, появление нового человека не могло остаться незамеченным для руководителя разветвленной шпионской сети. Правда, справки о прошлом Алена Лидда в империи навести так и не удалось, но судя по профессиональным навыкам, специалист он был очень высокого уровня, а такие люди из ниоткуда не появляются. Местной агентуре так и не удалось найти ничего такого, за что можно было бы зацепиться и провести полноценный поиск по базам данных флорианских спецслужб. Последняя надежда была на генные пробы, которые уже отправились по защищенному каналу в штаб-квартиру «Лианы».

Были еще, правда, сомнения, что Ален – новый агент саргонцев, но судя по тому, как к нему отнеслась элита местного общества, это их вовсе не волновало. Чего совсем нельзя было сказать о Наире.

Уже несколько подходов к Алену завершились если и не провалом, то как минимум отсутствием результата. Была и Реата, выглядевшая в свои пятьдесят словно хрупкая шестнадцатилетняя девочка с огромными голубыми глазами, а в действительности являющаяся оперативницей пусть и не высшего, но весьма высокого класса, и грациозная, словно тигрица, и такая же смертоносная Данаира… Теперь все надежды возлагались на Терессу – тип внешности Б-21, наполнение – «Смешливая красотка». Именно ее доклада ждала Наира, стоя в неподвижности у окна и вглядываясь ненавидящим взглядом в панораму опостылевших ей каменных джунглей. Больше всего в этот момент ей хотелось оказаться там, на Тмари, в родных лесах, полных звенящих ручейков и не боящихся человека зверей… Сорвать опостылевшую одежду… окунуться в прозрачную воду, собирающуюся в листьях отца всех деревьев – дугава…

Даже услышав, как открылась дверь, пропуская Терессу в кабинет, Наира не повернула голову, продолжая вместо бетонных стен видеть переплетение изумрудной зелени и россыпи цветов на потаенных полянах.

– Я так понимаю, что и у тебя пусто? – резидент медленно повернула голову в сторону агента.

– Да, госпожа верхняя. – Девушка поклонилась. – Я все сделала правильно. Подход, сломанный каблук… только…

– Что?

– Не знаю. – Тересса чуть дернула точеным плечиком. – Может, мне все показалось, только вот… – И видя, что начальница терпеливо ждет, наконец решилась. – Я не знаю, какой он энергетик, только вот руки у него словно стальные… А еще, когда я поскользнулась, он не просто помог мне выпрямиться. За долю секунды он осмотрелся, подставил мне руку, и… знаете, у него был такой взгляд… скучающий. Словно на него каждый день девушки падают. – Агент замолчала, словно снова переживая свое фиаско, а затем продолжила: – Потом кивнул мне, словно своей знакомой, и пошел дальше.

– Любопытно. – Наира кивнула. – Подготовь отчет и можешь отдыхать.

– Слушаюсь, верхняя.

Тересса поклонилась и вышла, а резидент, заперев за ней дверь, вернулась к окну. Три вида феромонов, использованных девушками, перекрывали весь диапазон мужских сексуальных предпочтений, включая даже самые экзотические. Синтезированные лучшими биохимиками грассов, они до сегодняшнего дня не давали осечек, превращая мужчин в озабоченных сатиров. Защиту от подобной атаки могли иметь лишь магики и саргонские кибы. Первые за счет самоконтроля, а вторые были так исковерканы хирургией и имплантами, что ключ к такому субъекту пришлось бы подбирать индивидуально. Но вот седо Лидд ни тем, ни другим не был. Это совершенно точно. Облако фарионного излучения, сопровождающего любой выход магической энергии, засекается довольно просто, а импланты, даже самые незаметные, все равно не скроешь. Именно поэтому агенты Саргона их или не имеют совсем, или только те, что можно поставить на любой планете. Таким образом, простое с первого взгляда уравнение превращалось в нечто громоздкое и запутанное, а энергетик становился из просто неизвестного неизвестным с жирным знаком минус.

Разрешить эту дилемму могла только задушевная беседа с самим Аленом Лиддом в тихом спокойном месте. Например, в допросной камере «Лианы». Но поскольку портить отношения с фримами было еще не время, все нужно было сделать максимально тихо.

Приняв решение, Наира покачала головой и, вздохнув, подошла к стоящему на невысоком столике и закрытому плотной тканью растению. Аккуратно сняв ткань, женщина некоторое время любовалась завораживающими переливами цвета на небольших полураскрытых бутонах и осторожно склонилась над одним из них. Почувствовав тепло человеческого тела, цветок тягучим змеиным движением удлинился, сокращая дистанцию, и словно выстрелил тонкой струйкой жидкости с нежным ароматом. Получившая дозу Наира смогла только донести тело до кушетки и рухнуть в эйфорическом забытьи.

Штаб-квартирой магиков, или, как они себя называли, хаторан, был не фешенебельный офис торговой фирмы, а небольшой по меркам столицы трехэтажный магазин антиквариата и редких книг. На первом этаже располагался отдел относительно недорогих вещей, которые можно было использовать в качестве подарка, на втором находились настоящие редкости и служебные помещения, а на третий посетителей не пускали. Равно как и в подвал, экранированный всеми мыслимыми и немыслимыми способами от чужих взглядов и ушей. Экран этот стоил как годовой доход небольшой планеты и был сложен в использовании настолько, что как минимум один маг пятой ступени круглосуточно дежурил у контрольных пультов, поддерживая работоспособность системы.

Подобная скромность была продиктована прежде всего тем, что именно здесь находился единственный на всю республику фримов прямой портал на центральную планету магиков, о существовании которого не догадывались ни служба контрразведки военной полиции Руби, ни грассы, ни даже представители расы ашш, славящиеся своим любопытством.

Как раз в тот момент, когда Наира уходила в страну мечты, тончайшая пленка портального перехода, похожая скорее на подвешенное в воздухе озерцо из ртути, всколыхнулась, и из него вышел высокий крупный мужчина в длинном до пола плаще и свободной, не стесняющей движения одежде, собранной на поясе широким кожаным ремнем.

Мужчина окинул полупустое помещение быстрым взглядом, чуть задержавшись на двух подтянутых и стройных девушках – техниках, имевших право доступа в святая святых.

– Привет, шеф. – Арма, одна из магичек, высокая стройная красотка, спокойно обернулась и небрежно взмахнула рукой. – Что-то вы быстро. Опять со своей поругались?

Трон Илар, боевой маг двенадцатой ступени, только пожал могучими плечами и, не стесняясь сотрудниц, стал переодеваться в местную одежду.

– Да чего ей надо, никак не пойму. Вроде все есть, а уже всю плешь проела. И то ей подавай, и сё. Теперь вот летающий замок захотела. И не на гравах, а на энергии, чтобы как у членов Совета.

– Гоните ее, шеф! – предложила вторая, рыжеволосая зеленоглазая девица, не отрываясь от мерцающего в воздухе куба монитора. – Она же не успокоится. А вы нам нужны рассудительным, уверенным… и, – она озорно прищурилась, – неутомимым. А то тут такое…

– И что же такое случилось? – Трон, не поворачиваясь, открыл шкаф и, крутанув карусельную вешалку, выбрал один из костюмов. – Наши синие друзья решили свалить к себе домой? Или еще лучше, все агенты Флоры совершили массовое самоубийство?

– Ну не так хорошо, но тоже интересно. – Арма медленно, словно кошка, потянулась, выгнув спину и продемонстрировав высокую грудь, и томно поправила пышные пепельно-серые волосы.

– У нас выброс… – Не отрывая внимательного взгляда от монитора, в котором отображались все системы безопасности и информационные потоки Дома, Герона чуть слышно хмыкнула, глядя, как желтая точка пытается пересечь невидимую границу, и чуть отхлебнула ало-красный сок из высокого стакана.

– И?

Спонтанные выбросы фарионного излучения были не редкостью и сопровождали жизнь человеческого сообщества так же часто, как и эмоциональные всплески. Люди, склонные к выплескам внутренней энергии, встречались довольно часто, но никто из них не переходил определенного предела.

– Четвертого уровня, – добавила Герона и, заблокировав подвижность очередного вражеского «жучка», включила на него трансляцию специально подготовленного ролика со спаривающимися гинкарами.

– Любопытно. – Трон покачал головой, посмотрел в зеркало. Затем, поправив кобуру с довольно громоздким, но надежным «Бейрифом», проверил накопитель и стал надевать чуть мешковатый пиджак. – И все равно ординар. Или ты не договариваешь?

– Серия из двух десятков различных по силе выбросов, самый сильный – четверка, – коротко пояснила девушка. – Локализуется в одном месте.

– А вот это интересно. – Маг наконец счел, что выглядит нормально, и повернулся в сторону сотрудников. – Что сделано?

– Наблюдение только дистанционно.

Густые брови Трона удивленно поднялись, встав домиком.

– Там система безопасности – настоящий кошмар, – неохотно пояснила Арма, основной специальностью которой была именно информационная атака. – Так что только издалека. Живут двое. Ален Лидд и Хишан Лидд. Отец и сын. Только что эмигрировали из империи. Отец – крупный инженер, сразу получил должность главного энергетика Арнады. На счету довольно значительная сумма.

– Это сколько? – Трон достал раскладной стульчик и присел так, чтобы видеть экран, на котором демонстрировалось снятое Армой видео.

– Чуть меньше тридцатки.

– Толстых?

– Их. – Девушка чуть нахмурилась. – Как-то нетрадиционно для технического специалиста, не находишь?

– Продолжай. – Маг кивнул.

– Мы установили слежку за ним и мальчишкой. – Теперь кадры на экране показывали обоих в различных житейских ситуациях. Магазин, школа, мэрия…

– Видите? – Арма остановила проекцию и увеличила фрагмент изображения. – Это Реата.

– Зелень засуетилась, – с непонятным удовлетворением отметил Трон.

– Ага, – подтвердила Герона. – Мало того. Отметились еще две зеленки. Данаира и Тересса. Дана корчила заблудившую светскую даму, а Терка изобразила сломанный каблук. Чуть не пробила бедного парня своими сиськами. – Техники громко рассмеялись. – Даже ашш Се Квон отметил свою голубую плешь на этом празднике.

– И чего им всем от этого колдуна недоделанного нужно?

– Так это не он фонит! – Арма улыбнулась. – Это сынок его.

– Вот этот хлюпик? – Глаза Трона расширились от удивления. – Выплеск – четверка?!

– Мало того, мы совершенно случайно узнали, что именно послужило причиной. Смотрите. Вот у нас кривая фона, вот выплеск… А вот парень выходит на улицу с совком и лопатой! Он там гнездо тараканов нашел, а за химикатами, видимо, идти было лень. Вот и зажарил.

– Может, заморозил? – Трон усмехнулся, смотря на то, как Хишан закапывает в саду останки насекомых.

– Нет, шеф. – Герона вздохнула. – Именно зажарил. Ребята Согара все же смогли пробраться в сад и вскрыть яму. Кстати, от останков вполне прилично фонит.

– Обалдеть. – Трон внимательно рассматривал курносое лицо подростка, способного выдать вполне боевой импульс только потому, что ему лень идти за инсектицидом.

– Продолжайте наблюдать. Если что увидите необычное, докладывайте в любое время. А я попробую пробить эту семейку по своим каналам. Чует мое сердце, что проблемы только начинаются.

Кивнув девушкам на прощание, Трон вышел из помещения и поднялся на третий этаж. Раз уж не удалось провести отпуск с молодой женой, то хоть с накопившимися делами разобраться надо.

Ашш называли себя старой расой. Правда, никто даже не предполагал, насколько это верно. Пережившая бессчетное количество взлетов и падений, перемен государственного строя и экономических проблем раса синекожих гуманоидов медленно, но верно вымирала, впадая в цивилизационный коллапс. Перестали появляться новые изобретения, наука занималась исключительно обслуживанием бытовых потребностей, а сами ашш превращались потихоньку в одно спокойное, мерно жующее стадо.

Совет Верховных предпринимал поистине героические усилия, чтобы остановить сползание в пропасть, но все было тщетно до момента, когда состоялся первый контакт с расой людей. По мнению Совета, именно люди могли бы стать тем средством, что выведет ашш из тупика.

Первая встреча чуть было не закончилась побоищем, но именно ашш проявили тогда мудрость и выдержку, погасив конфликт первоначального неприятия друг друга. Постепенно они стали хоть и довольно экзотической, но привычной частью пестрого пейзажа Федерации Свободных. Многочисленные торговые представительства, скупавшие в основном предметы ювелирного искусства и антиквариат, а продававшие различные товары технического назначения, служили ширмой основной деятельности факторий – промышленного шпионажа.

Ашш гребли практически все. Их безволосые голубоватые головы мелькали везде, где появлялся хотя бы намек на технические новинки. Каждый из промышленных шпиков знал, что если информация хоть чего-то стоит, то лучшие деньги дадут именно ашш. Конечно, того разгула, что был в первое время, когда им за огромные деньги продавали учебники для начальных классов, уже не было, но и сейчас крупинки ценной информации достойно оплачивались.

Так было и в тот раз, когда новый главный энергетик столицы быстро разобрался в сложнейшем спин-реакторе и устранил источник нестабильности. Реакторы поставлялись с неразборным блоком управления и панелью регулировок, разобраться в которой не могли лучшие специалисты четырех рас. Империя Саргон, поставлявшая эти надежные и компактные генераторы вот уже сто лет, бережно хранила свои тайны. Но ашш, кровно заинтересованные прежде всего в энерготехнологиях, не могли себе позволить покупать реакторы. Стоили промышленные образцы фантастически дорого. А вот украсть технологию и попытаться наладить призводство самим – это, по мнению Совета Верховных, было вполне реализуемо. И вот уже полсотни лет все фактории тщетно, но упорно копали именно в этом направлении.

Появление человека, явно знавшего о настройках энергоустановки больше, чем написано в руководствах пользователя, давало этой застарелой проблеме новый импульс. И этот импульс ашш не могли и не хотели упускать.

Но ни специально нанятые исполнители, ни срочно прилетевший на Арнаду крупный специалист по решению подобных проблем Гхирх Даш так и не смогли подобрать ключа к строптивому энергетику.

Предложения поработать за огромные деньги были вежливо, но твердо отклонены, а первая же попытка нажима чуть не обернулась для посредника смертью.

Когда все средства, имевшиеся в арсенале ашш, были так или иначе испробованы, Гхирх придумал, как ему казалось, гениальный и крайне оригинальный план. Под прикрытием волнений устроить набег банд на «портовую» зону и под шумок тихо выкрасть ценного специалиста.

Несколько факторий в «свободной» зоне получили мешки с наличными и через цепь посредников начали найм банд и отдельных людей, а сам Гхирх приступил к деталировке операции.

Галах Инкром был не только опытным служакой, но еще и смелым, решительным человеком, который никогда не колебался в принятии трудных и сложных решений. Но ситуация, которая вырисовывалась у него на глазах, была настолько неоднозначной, что требовала максимально точного анализа.

Разложив на столе карточки с агентурными донесениями и рапортами, он складывал их в кучки, затем выбирал одну, подносил к глазам и, скользя пальцем по твердому, словно стекло, пластику, прокручивал текст, вчитываясь в ровные строчки и пытаясь составить полную картинку происходящего. А творилось поистине странное. Сразу десяток крупных банд решили сменить дислокацию и перебрались поближе к окраинам столицы. Причем касалось это не только наемных абордажных команд, но и обыкновенных бандитов, промышляющих разбоем на дорогах и не гнушающихся устраивать налеты на фермы. Кроме этого, из долгих, продолжающихся месяцами рейдов неожиданно вернулось несколько не особенно чистоплотных капитанов, имевших на вооружении довольно серьезные корабли.

Все это уже характеризовало ситуацию как предельно опасную и требовало самых решительных и быстрых мер. Но – завтра. А сегодня нужно было срочно переговорить с одним человеком, который наверняка прояснит ситуацию.

Седо Галах посмотрел на часы, встал и быстрым шагом вышел из кабинета, не забыв одобрительно кивнуть засидевшемуся допоздна адъютанту.

Прием в честь шестнадцатилетия дочери одного из крупнейших промышленников Руби не был обычным светским мероприятием. Примерно раз в месяц официальные и не очень правители республики собирались в неформальной обстановке, дабы обсудить текущие дела и наметить контуры будущих. А повод… Повод всегда находился. Разумеется, на приеме присутствовали все представители основных центров власти человеческого ареала. И глава дипмиссии Саргон генерал Брен, и представитель магиков Трон Илар, и даже грассы в лице Наиры Клом. Вручив имениннице приличествующие случаю подарки, они довольно быстро смешались с толпой и занялись своими прямыми дипломатическими обязанностями – интригами, подкупом и шантажом.

Трон Илар подъехал к дому в роскошном лимузине и, оставив оружие охране, поднялся в зал. Многие, памятуя о плохой участи обидчиков Трона, завидев его, прятали глаза и спешили убраться с пути, а вот хозяйка торжества, юная прелестница Латира, увидев массивную фигуру среди толпы, с визгом кинулась ему на шею.

– Дядя Трон!

– Привет, Лати. – Осторожно опустив девочку на паркет, он достал из кармана пиджака узкий длинный пенал из дымчатого топаза. – Это тебе.

Затаив дыхание, девушка открыла коробку, и в углублении из черного бархата всеми оттенками зеленого цвета засверкала тонкая изумрудная змейка с рубиновыми глазками. Камни, из которых были сделаны чешуйки, оказались подогнаны так искусно, что создавалось впечатление, будто змейка живая.

– Это что, игрушка?

– Не совсем. – Трон улыбнулся. – Коснись ее.

Осторожно, словно боясь, что змея укусит, Латира коснулась сверкающего тельца, и, мгновенно получив импульс живого тела, изделие хаторанских ювелиров ожило и, скользнув вдоль руки, обвилось несколько раз вокруг запястья, став похожим на браслет.

– Ой! – Пребывающая в легком шоке от увиденного девушка поднесла руку к глазам. – А обратно?

– Захочешь снять, просто подумай об этом, и она снова распрямится.

Незаметно, грациозная, словно кошка, подошла Наира.

– А что еще умеет ваш подарок? Ведь маги ничего не дарят просто так? – Резидент Флоры изобразила улыбку. – Что-нибудь подслушивающее, подглядывающее? Вы ведь известный любитель девочек?

Стоящие вокруг и пытающиеся хоть примерно оценить стоимость подарка гости окаменели. Репутация у мага была довольно мрачной, и слухи о внезапной кончине его врагов были регулярной темой в светских салонах Арнады.

Но, вопреки ожиданиям, Трон лишь рассмеялся.

– Вас, как всегда, неправильно информировали. Я предпочитаю зрелых женщин, правда, с нормальной психикой, так что вам мои домогательства не грозят. Однако в чем-то вы правы. Подарок действительно имеет еще одну функцию. Лати, – маг коснулся плеча девушки, привлекая ее внимание. – Посмотри на уважаемую седо Клом и подними руку с браслетом.

Медленно, словно во сне, именинница подняла руку, и змейка, крутанувшись на руке, подняла голову и словно уставилась на Наиру. Крошечные рубины, заменявшие змейке глаза, вдруг вспыхнули красным светом, пасть распахнулась, и в ней искрами блеснули острые, словно иглы, зубы.

– Эмоциональный сканер. – С улыбкой палача пояснил Трон. – Если на хозяина обращена агрессия, то достаточно команды, чтобы она кинулась на обидчика. Кстати, противоядия не существует, а смерть, несмотря на мгновенный паралич, довольно мучительная. Молодой красивой девушке нужно быть во всеоружии, не так ли?

Словно электрический разряд прошелся по толпе, мгновенно превращая гостей из застывших истуканов во вполне живых людей. Стоявшие рядом хором подтвердили правоту уважаемого седо Илар и поспешили сделать вид, что ничего интересного не произошло.

Переливающаяся всеми цветами таринских шелков и подсвеченная сверканием росских бриллиантов толпа продолжала шелестеть словно хорошо смазанный механизм. Впрочем, она таким и была. Механизмом для получения выгоды в любой форме и как конечного продукта этой выгоды – власти, где в качестве смазки выступали деньги и кровь.

Галах не был любителем подобных мероприятий, но сегодня один из немногих дней, когда он с нетерпением ждал начала приема.

Подарив дочери Харима инкрустированный бриллиантами дамский пистолет и мельком оценив подарок мага, генерал через неприметную дверь вышел из зала и знакомым коридором направился в глубь дома. Пройдя через несколько коридоров и спустившись в полуподвал, он зашел в крошечную – три на три метра – комнату, занял одно из кресел и выложил на стол глушитель прослушки.

Трон Илар появился через минуту и, с улыбкой глядя на то, как генерал хлопает по карманам кителя в поисках зажигалки, поднес к его лицу раскрытую руку с тлеющим огоньком на ладони.

– Никак не привыкну к твоим шуточкам. – Генерал поднес кончик сигареты к огоньку и с наслаждением сделал первую затяжку. – На, посмотри. – Инкром бросил на стол перед собой планшет с оперативными сводками. – Похоже, здесь готовится большая буча.

– Интересно. – Скользя глазами по тексту, маг быстро просмотрел добытые подчиненными генерала сведения. – Теперь моя часть мозаики. Извини, все на словах, но думаю, в данной ситуации это нормально. Оплачивают грядущий кавардак три стороны. Именно поэтому ты не смог докопаться до источника финансирования.

– Это я как раз понял, – ворчливо произнес полицейский. – Ты мне лучше объясни, почему они все как с цепи сорвались?

– Тебе нужно менять команду аналитиков. – Трон покачал головой. – Это же элементарно. Когда возникло это движение? Что произошло за это время такого, что взорвало ситуацию?

– Да вроде ничего…

– Совсем? – Левая бровь Трона насмешливо поднялась вверх. – А если подумать?

– Поставки терена уже были распределены.

– Терен, конечно, вещь серьезная, – подтвердил маг, – но хранится он, насколько я понимаю, в бункере «А-девять», а туда с помощью банд не добраться. Да и не стоят сто килограммов вещества такой суеты.

– Не понимаю, хоть режь. – Генерал мотнул седой головой. – Все обычным порядком…

– Инкром, да отвлекись ты от своего порядка! Напряги память!

– Ну вот человечек один из империи прибыл… – неуверенно произнес полицейский.

– Как ты его… – Трон усмехнулся. – Смотри. – Он поднял планшет генерала и, быстро пролистав несколько страниц, нашел нужное место. – Вот тут у тебя есть доклад, что было три подхода к Алену Лидду со стороны зеленых. ТРИ!!! И все, судя по его реакции, закончились ничем. Тебя лично ничего не смущает в этой истории? Себя-то помнишь, как сорвался на Реату?

– Так получается у него что, иммунитет? – Глаза полицейского чуть прищурились.

– Это интерес «Лианы», – кивком подтвердив высказанную мысль, подытожил Трон. – Ашш, понятно. Их интересуют спин-реакторы и все, что с ними связано. А имперцы… Вот тут я пас. Могу только предположить, что дело в какой-то старой истории в прошлом этого парня.

– А твой интерес?

– Мой? – Маг улыбнулся. – Уж точно не к Лидду-старшему. Он, конечно, любопытный субъект, но меня скорее привлекает его сын.

– Это чем же?

– Он природный маг как минимум пятого уровня. Представляешь, как он сможет вырасти, если его нормально обучать? Я, кстати, начинал с третьего. Но похищения – не наш метод, ты же знаешь…

– Ой, да только девочкой не прикидывайся… – отмахнулся генерал.

– Во всяком случае не в этот раз, – поправился Трон. – Не дай бог парень узнает правду, и тогда мы гарантированно получим сильного врага. А это нам надо?

– А как будешь решать с Хамелеоном? – Галах вопросительно прищурился на собеседника. – Этот человек прибыл по «красной нитке» от россков, и они вряд ли будут довольны, что его разыграли втемную.

– Договорюсь. – Трон небрежно взмахнул рукой. – В конце концов, не я заварил эту кашу. Кроме того, если они хотят обеспечить ему безопасность, то мне сам бог велел вмешаться.

– А мне-то что делать? – Генерал стукнул кулаком по столешнице. – Смотреть, как банды будут опустошать мой город в поисках этого Лида?

– Зачем? – искренне удивился маг. – Есть у меня соображения на этот счет.

6

Уровень доступа – второй.

Только для лиц от седьмого ранга и выше

…Народные выступления являются неотъемлемой частью общественной жизни каждого сообщества, будь то мир дикарей Тирона или рафинированных жителей Сарга. Не существует общества, даже полностью задавленного идеологией и военной мощью карательного аппарата, где подобные события были бы невозможны.

Так, можно вспомнить восстание поденных рабочих на Таранге – Лигонский Союз, когда восставших не остановили даже армейские части, уничтожившие до восьмидесяти процентов сельского населения района.

Не вдаваясь в причины, по которым люди идут на верную смерть, мы можем уверенно констатировать бессилие аппарата подавления перед цепной реакцией народного гнева.

Вместе с тем подобные выступления помогают государству осознать наличие болевых точек в обществе и вовремя принять меры для их купирования или ликвидации. Все это, разумеется, при условии, что волнения различного рода изначально не являются смертельно опасными для их участников. В противном случае взрыв будет пусть и коротким, но обязательно кровопролитным.

Еще стоит отметить, что различного рода выступления сами по себе оказывают умиротворяющую функцию, являясь тем клапаном, через который уходит избыточное давление народного гнева. Происходит это потому, что основу любого протестного движения составляют довольно инертные слои и лишь незначительный процент организаторов. Если общество само по себе стабильно, государству достаточно принять несколько показательных шагов, как казавшееся ранее монолитным протестное движение сразу расслаивается на тех, кто хочет возврата к прежней жизни, и на тех, кому по тем или иным причинам нужен хаос сам по себе.

Именно в это время и необходимо принимать быстрые и решительные меры по отделению первых от вторых с последующей изоляцией инициаторов.

Работу с такими гражданами следует поручать наиболее опытным сотрудникам государственных органов с тем, чтобы впоследствии эти наиболее авторитетные в протестных кругах личности стали дополнительным центром влияния на ситуацию. Лиц, работа с которыми признана нецелесообразной, необходимо изолировать от общества.

Кроме того, в обязательном порядке необходимо иметь несколько подконтрольных протестных организаций, которые будут организовывать митинги и волнения по совершенно незначительным поводам. Это придаст и другим, более серьезным организациям налет ангажированности…

Как и всякий народный бунт, этот начался с хорошо подготовленной провокации. Замордованному летящими со всех сторон кусками кирпича и бутылками полицейскому патрулю потребовалось сделать лишь один выстрел резиновой пулей, чтобы на поле боя появилось сразу несколько трупов, изуродованных так, словно их целый час утюжили бронетехникой.

Ожидавшие только команды, банды, не тратя времени, пошли на приступ обесточенной стены, разделявшей «свободную» и «торговую» зоны. Орды мародеров увеличили их численность сразу в десятки раз, и к стене подступил уже настоящий людской вал, грозящий смести и стену, и все, что за ней находится. Но предупрежденные заранее торговцы уже успели включить охранные системы, и дорогие дома покрылись чешуей металлопластиковой брони и засверкали сполохами разрядов. Штурмовать и даже подходить к такому дому без специальной техники было безумием, но разгоряченная толпа уже не могла соображать и двигалась, подобно воде.

До второй стены дошли лишь те, кому было заплачено за конкретную работу. А именно добраться до поселка Агат в центре столицы и, удержавшись там хотя бы полчаса, сливать обратно. При этом все добытое в ходе операции признавалось собственностью банд и должно было послужить весомым довеском к уже заплаченным деньгам.

Подкупленный капитан полицейского катера выстрелил по толпе, но почему-то попал в стену, превратив огромный ее кусок в обломки, по которым в «портовую» зону хлынули орды босяков. Их не смутило, что, несмотря на полуденный час, в городе подозрительно тихо, а машины, которые толпа переворачивала и поджигала, были исключительно старыми рыдванами, которым и на помойке не нашлось бы места.

Зато эти явные признаки ловушки заметили несколько десятков профессионалов, затесавшихся в толпе. Несмотря на мощные передатчики и шифрованные узкополосные каналы связи, им все никак не удавалось связаться с координаторами акции. В такой ситуации любой профессионал делает одно и то же. Растворяется в пространстве. Но вот этого уже никак сделать было нельзя. Двери и окна были закрыты стальными жалюзи, а параллельные улицы перегорожены временными, но от того не менее прочными заслонами, за которыми спокойно, словно ожидая, когда толпа подойдет поближе, стояли армейские бронетранспортеры, поблескивая на ярком солнце воронеными стволами крупнокалиберных пулеметов.

Крах «народного восстания» наблюдали на мониторах сразу несколько заинтересованных в исходе дела команд. Генерал Инкром, сидя в удобном шезлонге на крыше стоэтажного небоскреба и попивая холодный чай, с рассеянным любопытством смотрел, как работает его команда по отражению угрозы.

Находящийся в передвижном командном пункте представитель Саргонской империи генерал Брен, напротив, был собран и одет в камуфляж с многочисленными кармашками, что, по его мнению, олицетворяло готовность к подвигу во имя прогресса, и свысока поглядывал на отделение имперских десантников, приданное для исполнения приказа командования.

Наира Клом тоже не скучала. Ударная группа, группы захвата и прикрытия уже вышли на позиции перед домом Алена Лида и ожидали лишь команды, которую глава резидентуры дать не могла в силу полного провала первоначального плана.

Гхирх Даш наблюдал за передвижением войск и банд через ретранслятор, установленный на крошечном спутнике-разведчике. Десятки экранов на импровизированном командном пункте в кузове грузового трейлера показывали различные участки города, но ни на одном ничего утешительного Гхирх не видел. Его группа из специально измененных под людей ашш тоже давно была возле дома, ожидая сигнала к началу атаки.

А в самом доме лениво играли в криб, пили прохладительные напитки и всячески изнывали от безделья пять боевых магов восьмой ступени, что, учитывая численность нападавших, было явным перебором, но Трон не любил случайностей.

Кроме того, у всех сторон, заинтересованных в мятеже, было еще несколько сотен бойцов, собранных непосредственно в «портовой» зоне. Патрули, стянутые к стенам, оголяли город, делая их довольно весомой силой. Рассредоточенные по темным углам столицы, они также ждали сигнала.

Первыми не выдержали нервы у генерала Брена. Поняв, что помощи от основной массы бандитов не дождаться, он дал команду на захват.

Увидев движение в контролируемом секторе, синекожие тоже начали подтягиваться к месту событий, сразу увеличив количество атакующих почти в пять раз.

Наблюдая, как две противоборствующие команды стягиваются с разных сторон к особняку, Наира не могла понять, что именно ей не нравится в таком привычном пейзаже.

– Кенра, уточни-ка у своего, где сейчас объект. Что-то мне это спокойствие не нравится.

Одна из девушек-оперативниц, имевшая контакт с высокопоставленным офицером, отошла в сторону и набрала на коммуникаторе номер своего осведомителя. Разговор был коротким. Офицер подтвердил, что, несмотря на выходной день, за три часа до начала волнений энергетик уехал из дома в полицейское управление и оставался там до сих пор, а мальчишка под усиленной охраной находился в доме на Кансай-руд шестнадцать.

Соображала Наира быстро.

– Берем мальчишку, а папаша сам прибежит. Всем группам начать передислокацию. Сарима, подтягивай бандитов туда же.

Несмотря на отсутствие на празднике Флоры, встреча двух штурмующих команд была горячей. Несколько коротких перестрелок, а затем всеобщая мясорубка, когда уже не очень понятно, кто и против кого воюет. Когда схватка затихла, из дома спокойно, словно на прогулку, вышли пять человек и, коротко переглянувшись, начали зачищать выживших. Им не помешал ни ураганный огонь, открытый имперскими десантниками, ни плазменные плевки ашш. Мерцающие вокруг тела сферы успешно гасили и то, и другое. Немного помешать им могли лишь бойцы «Лианы», но в тот момент они были заняты окружением скромного особняка на тихой узкой улице.

Охранники из числа полицейских падали словно подкошенные, получив иглу с парализующим составом, и никто из них не успел подать сигнал тревоги. Все могло закончиться совсем по-другому, но один из магов, знавший о первоначальном плане, спокойно произнес в коммуникатор:

– Шеф. А я что-то не наблюдаю зеленку. Они точно должны были подойти?

Трон, сидевший в кресле напротив генерала, чуть не подскочил на месте:

– Инкром! Где Хишан?!

– Чего ты орешь? – Спокойно ответил полицейский. – Сидит себе, играет под охраной моих людей. Кансай-руд, шестнадцать. Не мог же я его тащить с отцом в центр управления энергосистемой. Там, кстати, пропускной режим…

– Поднимай своих, там уже «Лиана»! – с помертвевшим лицом ответил маг и, не тратя времени на объяснения, нагнулся над парапетом, выглядывая искомый дом в мешанине городской застройки.

– Это там. – Один из офицеров штаба показал рукой куда-то вдаль. – Оранжевая крыша с башенкой. Рядом с магазином «Сольви».

– Понял. – Трон кивнул и, чуть отойдя в сторону, уставился на крышу немигающим взором, а затем через секунду телепортировался, прихватив с собой изрядный кусок бетонного перекрытия.

– Сарм? – Один из офицеров повернулся к генералу. – Нам нужно как-то реагировать?

– Ну… – флегматично протянул генерал. – Поскольку спецназ к танцам не успеет – медиков, минут через пять, это обязательно. Следственную группу тоже. Сами выдвинемся минут через десять… Не будем мешать уважаемому человеку развлекаться. Тем более что без спецброни и прочего будем там просто мясом.

Хишан спокойно двигал войска по огромному, во всю стену экрану, когда в комнату, чуть покачивая бедрами, вошла женщина в облегающем черном комбинезоне.

– Привет. Ты кто?

– Я – подруга твоего отца. – Девушка широко улыбнулась. – Он попросил привезти тебя к нему. Давай собирайся и поехали.

– А чего он не позвонил? – Хишан, уже поняв, что случилось что-то нехорошее, подхватил со стула свой рюкзачок и начал сгребать вещи.

– Так связь не работает.

– Хорошо. – Внутренне холодея, Хишан повернулся к ней боком и быстро приклеил контроллер талинга к виску. Почувствовав короткий укол активированного устройства, сдвинулся к стене, одним движением доставая из рюкзака оружие и наводя его на агента «Шелеста».

– На колени, руки за голову!

– Да… – Девушка еще пыталась что-то сказать, но, судя по ее глазам, она точно знала, что за оружие сжимал в руках ее противник. Не пытаясь уйти от выстрела, что было совершенно бесполезно, она в падении вскинула руку, выстреливая в Хишана парализующим дротиком, но реакция пацана была быстрее. Он тоже рухнул вниз, успев нажать на курок.

С короткой дистанции сотка, несмотря на хорошие биопластовые доспехи, прожег в девушке сквозную дыру размером с голову. Смерть ее была мгновенной, но не бессмысленной. Услышав падение командира, остальные девушки рассредоточились по комнате, взяв дверь под прицел.

– Выходи, иначе забросаем гранатами! – выкрикнула Тира, нащупывая на поясе удлиненный гладкий бочонок.

Хишан, хорошо помня уроки виртуального симулятора, не отвечал, лихорадочно ища выход из положения.

Бег мыслей прервали сами боевики «Шелеста», ворвавшись в комнатушку толпой. К этому времени Хишан успел сдвинуться к стене, примыкавшей к дверям, так что у него было несколько лишних мгновений для того, чтобы четыре раза нажать на курок. Талинг выплюнул четыре заряда – и три девушки упали прямо у двери. Лишь четвертая, перед тем как умереть, все равно успела развернуться, и ее пальцы, резко вытянувшиеся в длинные щупальца, зацепили оружие за ствол выдернув из рук мальчишки. Последней вошла сама Наира. Почерневшими от злости глазами она посмотрела на Хишана. За несколько секунд никому не известный пацан смог убить пять ее боевиков.

– Ты сдохнешь медленно, как и твой папаша.

– Может быть. – Удивляясь самому себе, Хишан выпрямился и посмотрел прямо в глаза Наире. – Никто не живет вечно. Ты, кстати, тоже.

Не тратя времени, Трон, приземлившийся прямо на крышу особняка, проламывался сквозь перекрытия и стены, стремясь успеть как можно быстрее, и все равно опоздал. Шесть офицеров полиции лежали прямо на полу большой залы на втором этаже, а на пороге смежной комнаты валялись сваленные в кучу, словно дрова, тела боевиков «Лианы». Опасаясь худшего, в переливах защитного кокона он осторожно, чтобы не наступать на тела, зашел в комнату и первое, что увидел, был обугленный до неузнаваемости труп и бледный словно полотно мальчишка, пытающийся из последних сил удержаться на ногах, скользя потными руками по гладкому пластику стены.

– Держись. – Трон шагнул ближе и подхватил его за локоть. – Сможешь сделать вдох? Глубокий, на всю катушку?

Дождавшись ответного кивка, маг набрал полные легкие воздуха и тонкой струйкой начал дуть прямо в лицо Хишану.

Преодолевая чудовищные спазмы во всем теле, подросток начал втягивать в себя живительный поток энергии и уже через несколько секунд смог стоять вполне твердо. Еще один вдох, лицо чуть покраснело, и необыкновенная легкость наполнила все тело, словно он готов был взлететь.

– Это эйфорический эффект. – Трон чуть улыбнулся. – Тебе сейчас лучше посидеть и переварить все, что впитал.

Он усадил парня на стул, сам присев на краешек стола.

– Вы тоже друг отца? – Хишан криво улыбнулся. Он хорошо понимал, что в схватке с этим противником у него нет ни единого шанса.

– Мы даже не знакомы, какие уж тут друзья. – Маг серьезно посмотрел прямо в глаза мальчику. – Просто все, что случилось, произошло в том числе и по моей вине. Мы должны были серьезнее отнестись к твоей безопасности.

– Ладно хоть кто-то не врет.

– Мало того, могу сказать, что Флора тебя так не оставит.

– Что это значит? – Хишан с грустью смотрел на смятый щупальцем талинг.

– Яд или просто такая отрава, что сойдешь с ума. У Флоры много способов прикончить того, кто натянул их по самую шляпку.

– Это я-то натянул? – подросток удивленно перевел взгляд на Трона.

– Никто не знает ни о крутой пушке, ни о том, что ты магик. – Трон чуть шевельнул бровями. – Со стороны это выглядит так, словно обыкновенный подросток убил шесть флорианских боевиков.

– А мы скажем всем, что это вы подоспели раньше и всех тут… того. – Хишан пытливо посмотрел на мага.

– Да сказать мы можем все что угодно. – Хаторанец небрежно взмахнул рукой. – Только никакого толку в этом нет. Будут отрабатываться все версии.

– И что вы предлагаете?

– Почему ты спросил? – Маг с интересом посмотрел на подростка.

– Да потому что после таких слов обычно следует предложение, от которого трудно отказаться, – с вызовом ответил Хишан.

– Ну, для начала предложу охрану из своих людей. Это непросто, но можно устроить.

– Жить под охраной? – Мальчик криво улыбнулся. – И долго?

– Тогда остальные варианты тебе понравятся еще меньше. – Трон пожал плечами. – Можно устроить тебе и отцу переезд на отдаленную планету. Сменим вам внешность…

– И надолго нам это поможет?

– Пару лет проживете спокойно.

– Пара лет… – Хишан вздохнул. – Лучше чем ничего, но все равно вариант не очень.

– Переезжайте к нам… – нейтральным тоном произнес Трон.

– Насколько я понял – на Хаторан… – Мальчишка откинулся на спинку стула. – И кем мы там будем?

– У вас достаточно денег, чтобы жить в Аринаре до конца своих дней и ни в чем не нуждаться. Кроме того, поскольку я косвенно виноват в том, что случилось, могу предложить свою помощь в первоначальном обустройстве.

– А Аринар – это что? – Хишан заинтересованно поднял глаза.

– Можно сказать – гостевой город. – Маг чуть улыбнулся. – Торговцы, просто беглецы, в общем, всякого хватает. Очень красивое место. Город перегораживает реку в устье. С одной стороны река, с другой – океан. Улиц как таковых нет, сплошные каналы. Народ передвигается только на лодках.

– Так это же очень медленно! – удивился подросток, представив себе эту картину.

– А куда там торопиться? – Трон рассмеялся. – Жизнь очень размеренная, все делают не торопясь. Хотя тебе, я думаю, там будет скучновато. Зато там будет абсолютно безопасно. Ни Флоры, ни имперцев. Специальные люди проверяют всех еще до прибытия.

– А… говорят, что есть у вас академия…

– Говорят… – Маг усмехнулся. – Кроме того, у каждой семьи – своя школа. И еще несколько профильных академий – воды, земли, огня, дерева и металла. Водяные занимаются в основном наукой, земляшки – внутренней безопасностью, огневики – войной, деревяшки – разведкой, а металлисты – магией как искусством. Есть еще масса подспециальностей, но, боюсь, я и так наговорил тебе лишнего. Если согласитесь переехать, то все это и многое другое узнаешь на любом информере, а если нет… – Трон развел руками.

– Но я один не могу принять такое решение.

– Ничего. – Маг коротко кивнул. – Дней десять у вас будет. Пока еще зелень разберется с тем, что случилось… пришлет замену. Да им еще как-то придется извиняться за то, что они тут устроили… Имперцев вообще могут не пустить. А синих… Эти, конечно, пролезут. Не было еще случая, чтобы не пролезли…

Несмотря на опасения Хишана, Ален не раздумывал и минуты. Переговорив о чем-то наедине с Троном, он поднялся в комнату сына и устало присел в кресло.

– Переезжаем? – спокойно поинтересовался Хишан, занимаясь укладкой инсталлов в специальную сумку с ячейками.

– Ты вроде как не против? – Ален улыбнулся.

– Мне показалось, этому магику можно верить… – Подросток пожал плечами. – Да и вариантов у нас немного.

– Это верно. – Отец нахмурился. – Не люблю я, когда вариантов немного. Тебе, кстати, Трон сказал, что ты можешь забрать с собой все, что сочтешь нужным?

– Нет. – Хишан окинул цепким взглядом комнату, соображая, что именно можно и нужно взять с собой.

– У него свой корабль. Он доставит нас на промежуточный пункт, а оттуда мы грузовым порталом перейдем прямо в Аринар. Грузовой контейнер подвезут завтра.

– А как ты?

– А что я? – Ален провел ладонью по голове сына, приглаживая взъерошенные волосы. – Буду осваивать фарион-тереновые генераторы. Уж дома-то они не магией освещают. Да и технике, как ни крути, электричество все же нужно.

7

…В ходе продолжающихся боев во втором секторе подразделения Алого легиона при поддержке шестой бригады Синего легиона захватили важный форпост на южном материке. Уничтожено более трех тысяч биомехов и около трех сотен флорианских десантников, ожесточенно защищавших бункер. Взято в плен шесть человек.

Таким образом, наши войска вышли на линию Кармон – Деверо и заняли ранее оставленные позиции. По результатам операции к наградам представлено более ста офицеров Алого, Синего легионов и Флота, осуществлявшего прикрытие района боевых действий.

Девятая бригада Синего легиона осуществила плановый отход на подготовленные позиции для выпрямления линии боевого соприкосновения и перешла к обороне участка.

Таким образом, в ходе боестолкновений в течение прошедшего периода были достигнуты все ранее поставленные задачи.

Генерал Карнон ар Дарам, командующий операцией по освобождению Сеты, отметил неизменно высокий боевой дух наших войск, позволяющий им одерживать победы даже в невыгодных тактических условиях.

Сегодня как никогда, сказал генерал, нам важна всемерная поддержка всего саргонского народа, каждого его члена, для достижения нашей общей победы над ненавистным агрессором. Каждый, трудясь на своем рабочем месте, должен понимать, что победа куется и его личным трудом на благо империи и прогресса.

Следственная группа инквизиции прибыла на Ладу примерно через неделю после памятного всем происшествия с крысами. Небольшая группа – всего пять человек, поднаторевших в быстром решении разнообразных проблем и расследовании вот таких неоднозначных дел, – была давно сложившейся командой. В ее составе присутствовал собственно следователь, представитель прокуратуры, криминалист, специалист по физической защите и девушка, исполнявшая роль стажера. Словно подтверждая все инфовизовские штампы, следователем был немолодой, элегантный, но строгий мужчина средних лет, криминалистом – серьезная женщина тридцати лет в черном комби, выгодно выделявшем все выпуклости стройной фигуры, а специалистом по безопасности – массивный, словно станина крепостной пушки, мужчина со скуластым и обветренным лицом уроженца Лагвары. Стажерка, хрупкая сексапильная девушка, на вид лет двадцати пяти, на этот раз была одета в строгий костюм без знаков различия, но зато щеголяла грубоватой имитацией боевой диадемы «Черных стражей»[4].

Не вписывался в этот пасьянс только прокурор – невысокий смешливый блондин с нахальным пронизывающим взглядом ярко-голубых глаз в слегка помятом гражданском костюме. Именно он, забрасывая сумку со своими немногочисленными пожитками за спину, случайно развернулся к окну и, завидев спешащего к кораблю видного мужчину в серой сутане, насмешливо присвистнул и обернулся к друзьям, которых знал уже не первый год.

– Венор, глянь-ка, никак местный ревнитель спешит. – Прокурор посмотрел на следователя и ухмыльнулся. – Готовься. Тебе сейчас расскажут единственно верную версию событий. Даже не версию, а то, как все на самом деле было.

– А я-то думаю, кто же мне правду расскажет. – Венор, не прекращая просматривать документы, шагнул к выходу. – Ну что, надежда империи, готовы к подвигам во имя прогресса?

– Да, брат епископ[5]! – хором гаркнули четыре

– Так, – следователь обвел серьезным взглядом группу. – Не расслабляться! Дело вроде обычное, но чем хром[6] не шутит. Поэтому объявляю вариант номер три. Тебе, кстати, – Венор строго посмотрел на безопасника, – нужно тщательнее следить за собой. На прошлом задании почти вскрылся. Кто тебя просил ремонтировать терминал этой красотке в приемной? Ты же у нас тупой громила!

– А? – Сантрон посмотрел на начальника взглядом, полным такого глубокого идиотизма, что Венор одобрительно улыбнулся.

– Так гораздо лучше. Теперь ты, Лисса. – Девушка подобралась, словно пантера перед прыжком. – Пять лет тебя знаю, а ты все не угомонишься. Ну зачем тебе было вербовать этого служку? Я же тебе триста раз уже объяснял, что на одну вербовку – гигабайт документов. Мне что – делать нечего?

– Это ей нечего делать, шеф. Вот она и развлекается, – подал голос Сантрон.

– Лисса, если тебе надоела роль дурочки-стажерки, скажи, и мы что-нибудь придумаем.

– Нет, шеф. – Девушка отрицательно помотала головой. – Все нормально. Просто тоска иногда такая, что выть хочется.

– Повоешь дома. – Подполковник обвел команду долгим взглядом. – Все. Пошли.

Не спеша группа спустилась по трапу на поверхность посадочной площадки и тут же попала в плотное окружение чиновников местной имперской администрации. Брат Равак, рано располневший мужчина лет шестидесяти, вещающий, словно диктор инфовиза, повел их к ожидающему неподалеку транспорту.

– Я полагаю, брат епископ, что мы должны провести совещание немедленно, так как скверна коварна и расползается довольно быстро. Мы просто обязаны каленым железом выжечь этот нарыв, для того чтобы остальное тело не пострадало. – Отец Равак сжал пухлую ладошку в кулачок и взмахнул, словно собирался прихлопнуть всю мировую скверну одним ударом. – Мои люди уже провели надлежащее расследование, и вам остается только подписать итоговый акт. Освободившееся таким образом время предлагаю провести в одном из самых красивых уголков этой планеты – городе Китеж. Он сейчас дрейфует в экваториальной зоне, и лучшего времени для посещения не придумаешь. Кроме того, через день праздник «Совершеннолетия». У этих росских дикарей много отвратительных обычаев, но выпускные балы – это, пожалуй, очень полезная традиция. Девочки у них чудо как хороши.

Осведомленный о пристрастиях отца Равака подполковник тяжело вздохнул.

– Ничего не получится, брат дьякон. Мы просто обязаны провести следствие в полном объеме, иначе это грозит мне лично серьезными неприятностями. Но мы, конечно, в полной мере воспользуемся всеми вашими материалами и будем руководствоваться соответствующими инструкциями, чтобы не допустить искажения истины и подтвердить свою приверженность делу прогресса в рамках последних постановлений.

В попытке переварить эту словесную конструкцию ревнитель веры со слегка остекленевшим взглядом зашел в автобус и, плюхнувшись в кресло, всю дорогу пытался сообразить, что все это значит. Но в какой-то момент вспомнил, что уже успел арестовать вместе с семьей одного из мальчишек еще десяток, так или иначе причастных к этому делу. Его рапорт в региональный Комитет Ревнителей Веры восприняли серьезно и выслали разрешение провести проверку. Эти уж точно церемониться, не будут. Возможно, что кого-то ему отдадут для показательной казни. На последней мысли брат Равак повеселел и уже почти с превосходством смотрел на столичного епископа.

Знакомство с обстоятельствами дела следственная группа начала с допроса всех задержанных, содержащихся в камерах местной службы безопасности. Работая словно единый организм, команда успела за несколько часов установить подробности происшедшего и отпустить всех без исключения по домам, оставив под стражей только Кима Глана – дежурного оператора вентиляционных систем.

Узнавший об этом отец Равак взвился со своего места, словно ракета, и, подхватив лист полномочий от Ревнителей Веры, понесся, распугивая встречных диким взглядом, к кабинету, выделенному начальнику группы.

– Ты предатель! – Равак ворвался в помещение и, наставив наманикюренный пальчик на подполковника, уже собирался продолжить обличающую речь, как епископ, заполнявший какой-то документ, отложил в сторону планшет и спокойным холодным тоном бросил:

– Сядь!

– У меня есть полномочия! – Старший дьякон потряс листком с вензелем Ревнителей. – Ты за все ответишь!

– Не припомню нашего близкого знакомства, отец Равак, кажется? Я не перепутал ваше имя? И вы, насколько я помню, старший дьякон. Напоминаю вам мое звание – епископ. А теперь – сесть!

Несмотря на внешнее спокойствие, было что-то в голосе Венора такое, от чего служитель плюхнулся на стул без звука.

– Встать!

Словно загипнотизированный, старший дьякон поднялся на ватных ногах.

– Сесть! Встать! Сесть! Теперь успокоились? – Подполковник стал складывать свои вещи и документы в старый потертый портфель. – Если вы недовольны проведенным следствием, можете подать жалобу. Хоть в Высший Совет. Но если я узнаю, что вы снова принялись арестовывать невиновных граждан империи, вернусь лично и переломаю вам ноги и руки. Даже если это будет стоить мне карьеры. Понятно?

Отец Равак мелко затряс головой, что, видимо, означало согласие.

– Теперь о том, что касается вас лично в ближайшей перспективе. Мною составлен рапорт, который будет в течение недели рассмотрен дисциплинарной комиссией. К рапорту приложены документы о вашем недостойном поведении, порочащем честь и нарушающем долг служителя Веры. До официального ответа по рапорту вы и ваши сотрудники будете оставаться под домашним арестом. Скорее всего, отделаетесь записью в досье, хотя я рекомендовал понижение и перевод в более спокойное место. Оружие сдадите начальнику городской службы безопасности. – Венор поднял холодный, словно лед, взгляд на старшего дьякона. – Можете идти.

Может, все и закончилось бы вполне благополучно, как и планировал командир группы, но на орбите уже крутился небольшой скоростной корабль решительно настроенных Ревнителей Веры из центрального аппарата. Не вступая в переговоры с диспетчерами, а пользуясь ответчиком, дававшим «зеленый коридор» во всех обитаемых мирах империи Сарган, они направили корабль по предоставленным отцом Раваком координатам.

Заняв позицию возле корабля инквизиторов, офицеры блокировали все входы и выходы, намереваясь арестовать следственную группу и допросить ее уже на территории Министерства веры и благочестия.

Первой возле корабля появилась хрупкая девушка с довольно безвкусной имитацией диадемы «Черных стражей» на голове. Она положила свою сумку на пол и, задумчиво оглянувшись, стала ковыряться в ее содержимом.

– Берем? – Сержант, жадно пожиравший глазами девичью фигурку, от напряжения сжал рукоять автомата так, что побелели суставы.

– Ждать! – Командовавший операцией капитан наблюдал, как остальные члены группы выходят из коридора и подходят ближе.

– У нас гости. – Венор, мгновенно срисовавший сигнал тревоги от Лиссы, переложил сумку из левой руки в правую и потер шею двумя пальцами, давая команду на отражение атаки.

– Я тех, что слева, – бросила эксперт-криминалист и, чуть задержавшись, достала из кармана зеркальце в толстой оправе, начала спокойно поправлять макияж.

– Тогда я тех, что справа. – Прокурор, словно запнувшись о невидимое препятствие, шагнул в сторону и стал с удивленным лицом хлопать по карманам.

– Вас прикрыть, шеф? – Безопасник, прижав бесформенную сумку к груди, уже давно просунул руку вовнутрь и, положив палец на курок тяжелого плазмомета, готовился открыть огонь.

– Спасибо, Сантрон. Лучше присмотри за девочками. Что-то мне их кураж не нравится.

– Ясно!

Венор как раз подходил к своему кораблю, как командир Ревнителей Веры – иерей Хара – дал команду на захват.

Лисса, увидев спешащих к ней солдат в тяжелой броне, насмешливо улыбнулась и ментальным импульсом активировала диадему как раз в тот момент, когда складное зеркальце эксперта взорвалось среди группы готовящихся к атаке солдат.

Броня, похожая на черное стекло, мгновенно покрыла все тело, не оставив ни малейшей щели. Сержант, вскидывающий автомат, еще успел открыть рот, чтобы выразить какую-то не очень длинную мысль, как фигура девушки размазалась в пространстве, не давая ни малейшего шанса стрелкам. Короткие мощные удары, усиленные диадемой, пробивали доспехи, словно яичную скорлупу. Заслонившись от выстрела уже потерявшим сознание бойцом, Лисса выбила ударом ноги автомат и, перехватив его в воздухе за ствол, обрушила приклад на голову нападавшего.

Контролировавший все пространство Сантрон, уловив движение, вскинул плазмомет, и с легким шорохом шар огня улетел куда-то наверх. Через секунду неудачливый снайпер рухнул вниз, продолжая сжимать в руках оплавленную винтовку.

В это время прокурор уже заканчивал обрабатывать троицу атаковавших его солдат и, добив последнего ударом кулака в тонкой пластиковой перчатке, обернулся посмотреть, как идут дела у остальных. Мелькнувшего за мощной опорой корабля стрелка он увидел первым и, выхватив левой рукой тонкий узкий клинок, метнул его в показавшуюся краешком фигуру. К сожалению, именно в этот момент стрелок наконец решил, что настало его время, и поменял положение так, что нож, который должен был попасть в плечевую пластину, пробил воротник и перерезал шейную артерию.

Не услышав, а просто почувствовав движение, Венор сказал куда-то в пустоту:

– Медиков вызвали?

– Да, обещали скоро быть, – ответила Лисса.

– Хорошо. – Епископ кивнул. – Сантрон, срочно найди транспорт, мне нужно переговорить с мальчишкой и его отцом.

В кабинет магистра Савра кардинал Коггар давно входил без трепета и страха. Он свое уже отбоялся довольно давно и в других местах. В обширном зале, служившем магистру рабочим помещением, уже находился глава Комитета Ревнителей Веры – кардинал Ларен и что-то торопливо рассказывал, темпераментно размахивая рукавами широкой сутаны, отчего казалось, что он вот-вот взлетит прямо под украшенный изысканной лепниной потолок.

Увидев идущего по гигантскому ковру Коггара, Савр замолчал и только недобро посмотрел в глаза главе инквизиции.

– Ну, расскажите нам, как следственная группа священного трибунала ухитрилась положить взвод спецназовцев? – Магистр насмешливо посмотрел на Коггара и чуть прищурился, отчего на его широком лице образовались глубокие морщинки возле глаз.

Готовый к такому развитию событий, инквизитор выложил на стол перед магистром инсталл[7] с записью камер наружного наблюдения космопорта.

– Докладываю, что десятого шестого месяца в порту «Холмы» планеты Лада состоялся боевой Контакт подразделения специального назначения комитета Ревнителей Веры со спецгруппой «Кентавр-шесть» – командир епископ Венор. Четверо Ревнителей проходят восстановительные процедуры в госпитале комитета, одному, к сожалению, помощь уже не понадобилась, так как он скончался на месте.

– А потери группы «Кентавр»?

– Какие потери? – Коггар удивленно поднял брови. – Там же был всего один взвод! К тому же без тяжелого вооружения. Если бы мы теряли людей в таких примитивных ситуациях, какой смысл вообще держать специальные подразделения в составе Следственного бюро?

– Ваши люди, Коггар, убили одного и тяжело ранили четверых моих людей! – прошипел Ларен.

– А ваши люди, кардинал, напали без предупреждения и предъявления служебных полномочий. В таком случае действуют четкие инструкции, утвержденные Князем, – холодно произнес инквизитор. – Или вы хотите оспорить приказы Князя?

Кардинал сдулся мгновенно.

– Но я требую, чтобы мне отдали этого, – Ларен мельком глянул на браслет-коммуникатор, – Серга Ракина.

– Серг Ракин? – Коггар удивленно обернулся в сторону главы комитета. – В настоящее время он проходит медицинскую комиссию перед экзаменами в военную школу Алого легиона. Согласно сто пятому приказу Князя, с него снимаются все обвинения, так как он пройдет всестороннюю проверку на лояльность.

– Я этого так не оставлю! – Кардинал, казалось, почернел от злости.

– Как вам будет угодно. – Глава инквизиции смерил холодным взглядом кардинала и, чуть кивнув, спросил у магистра. – Я могу быть свободен?

– Нет, Коггар. – Савр едва заметно улыбнулся. – Это брата кардинала я не задерживаю, а ты, пожалуйста, останься, доложи ситуацию по Гианскому форпосту.

Когда едва удерживающий себя в руках кардинал покинул зал, магистр встал и, кивнув примасу, пошел к двери, ведущей во внутренние покои.

Устроившись в мягких креслах комнаты для секретных переговоров, магистр сам достал из шкафчика бутылку, два высоких бокала и, плеснув щедрой рукой чуть не доверху коллекционное Арномское, насмешливо спросил, глядя в упор на примаса:

– И стоил этот мальчишка твоих новых проблем?

– Не знаю. – Коггар пожал плечами и, аккуратно подняв бокал, вдохнул великолепный аромат вина. – Я скорее доверяю мнению Венора. Конечно, и мэра этого драного подземелья, и его хевру можно было посадить далеко и надолго. В конце концов, они помогли бежать государственному преступнику. Но, знаешь, если из этого парня прорастет хотя бы треть, гори он синим пламенем, этот Ален Лид, или как там он зовется, со всеми его тайнами и секретами. – Он сделал маленький осторожный глоток и с наслаждением прикрыл глаза. – У нас полно самого качественного мяса. Наши солдаты храбры, сильны и готовы выполнить любой приказ. А вот кто у нас командует… Это просто неописуемо. Дети чиновников, политиков и священнослужителей. Куда они поведут наших мальчиков, случись война? В такой ситуации даже один кристаллик способен вызвать реакцию превращения аморфной массы в единый монолит. По сто пятому приказу, как ты знаешь, учатся дети со всей империи. Я был вынужден собрать специальную бригаду, которая не дает перекрыть им продвижение по службе. В дело включены даже многие из агентов внутренней разведки. Мы обкатываем их на самых тяжелых участках и даем самые гнусные задания. Все, что не перегорит, попадает в список Князя. Кстати, все группы «Кентавр» из вот таких самородков. Так вот. Этот Серг Ракин вместе со своим товарищем остановил главный удар «блуждающей орды» псевдокрыс. И было у них три полумертвых автомата и пара пистолетов. Таких же полумертвых. Подняли, видать, на старом складе. Вот ты скажи мне, много из наших мальчишек пятнадцати лет встанут с гнильем поперек коридора, зная что придется умереть? Да я за такого мальчишку отдам три десятка курсантов Белого легиона[8] да еще должен останусь.

– И совсем не хочешь разобраться в этой истории с агентом Флоры?

– Да какая там история! – Примас поморщился. – Парень просто влюбился в эту флорианку без памяти. Вытащил ее из тюрьмы и сбежал на ту самую Ладу. Остается, конечно, вопрос, как именно он проник в тюрьму, но ты же знаешь, что уровень подготовки флотских разведчиков очень высок. Мы их, можно сказать, к этому самому и готовим. Проникать в места, куда пролезть невозможно. Действительно интересный вопрос только один. Чего нашел в этой куче камней флорианский разведчик и куда, собственно, делась девчонка?

– А как же смог ускользнуть капитан Лид?

– Да как… – Коггар развел руками. – Для флорианцев изменить внешность вообще не проблема. Так и утек. Мы искали совсем другого человека. И его-то вычислили довольно случайно. Пробы с генокодом попали не к Ревнителям, а к нашим экспертам. Тут его и вскрыли.

– А мальчишка? – Магистр улыбнулся.

– У меня эксперт, когда анализы сделал, чуть не поседел. – Примас хмыкнул. – Двести единиц, представляешь? Но их уже не достать. Я, конечно, своих накручу, чтобы бегали шустрее, но все это топляк. Не достанем, поверь моему опыту.

– А чего, кстати, экзекуторы так за этого Ракина бьются?

– Ну как… – Коггар удивленно поднял глаза от бокала. – Взять его с родными, потом ласково поговорить, пообещать отпустить родственников и даже отпустить их… под надзор, недалеко. А из пацана сделать своего человека. У них же мозгов на более сложную комбинацию не хватит.

– Но ты же понимаешь, что они сделают все, чтобы он не поступил?

– Пусть попробуют. – Кардинал хмыкнул. – Их ждет неприятный сюрприз. Дядя этого мальчика – широко известный в узких кругах специалист по противодиверсионной борьбе по кличке Кровавый Кот. Если он научил парня хоть сотой доле того, что знает сам, он проскочит в академию, как пистолетная пуля – в пушку главного калибра.

– А с комитетом что мне прикажешь делать?

– Да разгони ты его к такой-то матери! – Коггар хмуро посмотрел на магистра. – Они мне уже всю печень проели. Им бы только жечь и вешать. Живодеры хреновы.

– Послушал бы тебя магистр Кальв. – Савр усмехнулся.

– Хочешь, я скажу ему это лично. – Инквизитор откинулся на спинку кресла. – И то, что его любимое детище уже сто лет как представляет собой чудовище, способное только пожирать собственных детей. Или я могу просто решить эту проблему…

– Пока нет. – Магистр отрицательно качнул головой. – Князю нравится, как вы грызете друг друга. Они с лордом-протектором делают на вас ставки. У кого раньше нервы не выдержат.

Коггар равнодушно пожал плечами:

– Значит, он знает то, чего не знаю я. Потому что премьер-кардинал Ларен как был неврастеником, так и остался.

– Я не про него…

– А… кардинал Риган. – Коггар улыбнулся. – Это достойный противник. Достойный и честный. Только он никогда не станет главой Комитета Ревнителей Веры. Скорее я переманю его к себе.

– Пока он жив надеждой… – Магистр рассмеялся. – И не вздумай подбрасывать ему пищу для пессимистических мыслей. А то знаю я тебя.

– Да он сам сообразит через год-другой. Не маленький.

– Ладно. – Магистр взмахнул рукой, словно отметая старую тему. – Ты лучше скажи, как у тебя дела в тридцатой лаборатории?

– Пока никак. – Кардинал вздохнул. – Результат устойчивый мы получили, но как поставить таких бойцов на поток, я себе не представляю.

– Не нужен поток, – тихо произнес Савр. – По результатам последних учений, князь приказал начать формирование отдельного подразделения общим количеством сто пятьдесят человек. Командиром будет назначен генерал Кавад.

– Знаю такого. – Коггар кивнул. – Грамотный офицер, честный служака. Немного ветра в голове, но в данном случае это даже плюс, так как только он сможет удержать такую толпу супербойцов.

– Я тоже так подумал… – Магистр задумчиво глотнул из бокала. – Ты, кстати, знаешь, что у тебя завелся дятел?

– Как не знать! – Инквизитор громко, в голос рассмеялся. – Три года готовили информатора для наших друзей Ревнителей. Пусть теперь побегают, отделяя ложь от полуправды.

8

Единственное место в Хаторанском Союзе, куда вы сможете попасть, – это город Аринар. Запрос гостевых виз и прочие формальности занимают совсем немного времени, и это отчасти искупает скудость туристической программы. Кроме осмотра достопримечательностей в самом городе вам предложат незабываемый завтрак на вершине скалы Кенор, где вы сможете полюбоваться чудесным зрелищем парящих в утреннем воздухе драконов – реликтовых существ, сохранившихся только на Элоре. Кроме того, один раз в год в Аринаре проходит фестиваль магического искусства, который по зрелищности и яркости может быть причислен к наиболее красивым фестивалям человеческих миров.

Время пребывания в Аринаре регламентируется только толщиной вашего кошелька и желанием соблюдать законы хаторан. Депортация из гостевого города и из Союза происходит мгновенно и только один раз. Потому как больше вы в Хаторан попасть не сможете никогда.

Особо нужно предостеречь от совершения противоправных поступков, так как в некоторых случаях туристический иммунитет не действует, и вы можете быть отправлены на принудительные каторжные работы, что не только нарушит ваши планы на ближайшие несколько лет, но и значительно ухудшит состояние здоровья.

Корабль у Трона оказался совсем маленьким – короткая приплюснутая сверху сигара метров двадцать высотой. Стандартный исследовательский корабль класса «Гонец» имперских верфей, если бы не очень внушительный грузовой отсек и каюты, отделанные настоящим деревом.

Дорога, к удивлению отца и сына, заняла немногим более часа. Покинув атмосферу Руби, корабль совершил подпространственный прыжок и уже через полчаса маневрировал в причальной зоне Айсанры – космической перевалочной базы Хаторанского Союза. База, похожая на диск с веером отходящих от центра причальных коридоров, дрейфовала в системе голубого гиганта, сверкая, словно маленькая звезда. Пристыковавшись в автоматическом режиме, корабль Трона раскрыл грузовой отсек, и на парящей в нескольких сантиметрах от пола грузовой платформе контейнер с вещами в сопровождении дежурного офицера и работника порта медленно поплыл в направлении грузового портала.

Проводив глазами багаж, маг с улыбкой обернулся к ждущим его Алену и Хишану.

– Теперь мы. – Он показал рукой на одну из стоек. – Нас ждут. – Убедившись, что отец и сын следуют за ним, пояснил, чуть повернув голову: – У нас довольно строгие формальности, но вам незачем волноваться.

Однако поволноваться все же пришлось. Дежурный клерк, заполнявший документы, вдруг отложил стилус и поднял глаза на мага.

– Уважаемый Трон, мы не можем провести сканирование ваших гостей. Согласно…

– Я знаю, уважаемый Глан. – Магик кивнул и вытащил из-под рубашки небольшой медальон, полыхнувший багровым сполохом. – Это гости Звезды, и их прибытие согласовано с Советом.

– Но я должен…

– Конечно, – Трон, не дослушав, качнул головой. – Надеюсь, связь работает нормально? – Успокоив взглядом Алена и Хишана, он равнодушно наблюдал, как клерк набирает текст запроса на экране монитора.

– Все в порядке, уважаемый Трон. – Клерк быстро закончил оформлять документы и, нажав кнопку вывода, подхватил выпавшие из печатающего устройства две еще теплые карточки и выложил их на стойку перед гостями. – Добро пожаловать в Хаторан…

– Я надеюсь, это не было проблемой? – вежливо поинтересовался Ален, когда они отошли от стойки.

– Да какая проблема! – Маг небрежно взмахнул рукой. – Примерно каждый сотый имеет врожденный иммунитет от ментального сканирования. В таких случаях обычно вызывают специалиста повыше классом, и он разрешает все вопросы. – Он широко улыбнулся. – Но в данном случае я просто взял на себя ответственность за вашу лояльность, и все. Надеюсь, вы меня не подведете.

Продолжая улыбаться, Трон посмотрел на эскалаторы, поднимающие людей к портальному окну, а потом скосил глаза на табло, показывающее время.

– Пойдемте скорее. Если повезет, успеем на наш корабль.

– Какой еще корабль? – удивился Хишан, полагавший, что портал перенесет их прямо в город.

– Все потом! – Подхватив под руки, маг мягко, но настойчиво увлек их на полотно движущейся лестницы.

Не задерживаясь на площадке, люди шли вперед и проходили прямо сквозь висящую в воздухе серебристую пленку. Чуть задержав дыхание, Хишан тоже шагнул вперед и, неожиданно для себя, оказался на краю огромной площади, окруженной горами.

За спиной все так же колыхалась пленка перехода, а от нее нескончаемым потоком двигались люди. В основном они направлялись к парящему в воздухе серебристо-желтому поезду.

Площадь, находившаяся на плоской вершине горы, служила еще одним барьером безопасности, на случай вторжения, так как воздушное пространство вокруг было полностью перекрыто силовым куполом.

Хишан уже шагнул влево, к поезду, но Трон потащил их куда-то в сторону.

– Это немного дольше по времени, но поверьте, оно того стоит! – С этими словами они завернули за угол и увидели, как у края площадки, прижавшись деревянным бортом к пирсу, стоит самый настоящий парусный корабль. На мачтах уже развевались вымпелы, а корабельный колокол своим мелодичным звоном напоминал о скором отправлении.

– Их всего шесть на этом маршруте. – Трон протянул прозрачную пластину служителю, одетому в длиннополый пиджак с бархатными отворотами и кружевами, и, дождавшись, когда тот снимет причитающуюся сумму, продолжил: – Это – «Звезда», наш корабль. Еще есть «Ураган» – корабль воздушников, «Монолит» клана земли, «Сполох» клана огневиков, «Волна» – водников и «Игла» – металлистов.

– Но получается шесть кланов? – Ален, с интересом оглядывающийся по сторонам, придержал за локоть сына, засмотревшегося в пропасть.

– Так и есть. – Маг кивнул подбежавшему матросу и сделал знак, чтобы гости следовали за ним. – Нас и кланом-то назвать пока нельзя. Универсалов очень мало, но за заслуги перед хаторанами нам разрешили сделать свой транспорт. – Он с улыбкой обвел корабль взглядом. – Ветер, вода, огонь, металл и камень сходятся здесь в едином замысле и неразделимы. Корпус, имитирующий парусный корабль из настоящего дерева, двигатели – кристаллические на терене, а оснастка – металлическая. Есть даже пара пушек! Ух ты! – Трон замер. – Вон там, смотрите, – маг показал рукой на дальний пирс, куда спешила процессия носильщиков, обремененных разнообразным багажом, – сам ректор Академии кон тио Авасар.

– А на что это грузят багаж? – Не веря своим глазам, Хишан оторопело взирал на открывшуюся картину.

– Радужный дракон Хинхайо, – с благоговением в голосе произнес маг, смотря, как струятся переливы цветов по распластанным на камне огромным крыльям. – Драконов вообще всего ничего. Может, сто, может, и того меньше. А радужный вообще один. Они с кон тио старые друзья, и Хинхайо прибыл лично засвидетельствовать свое почтение и подвезти Авасара домой.

– Друзья? – Ален удивленно посмотрел на Трона. – Драконы разумны?

– Более чем. – Маг, не отрывая взгляда, кивнул. – Правда, они совсем не с каждым общаются. Я бы даже сказал, почти не общаются с людьми, но даже просто полюбоваться со стороны на такое чудо – истинное наслаждение и большая редкость.

Как раз в этот момент дракон, беседующий о чем-то с ректором, вдруг поднял голову на длинной относительно тонкой по сравнению с телом шее и внимательно посмотрел на людей, столпившихся у трапа на корабль. Затем встряхнул легкими тонкими перьями цвета красного золота, росшими на загривке, и, чуть наклонив голову, совершенно по-человечески подмигнул кому-то в толпе.

Маг автоматически оглянулся, но кроме Хишана, стоящего за правым плечом со странной улыбкой на лице, больше никого не было.

«Чертовщина какая-то», – подумал Трон и, дождавшись, когда вещи и сам ректор погрузятся на дракона, ступил на окованный медью корабельный трап.

Ничуть не тяготясь весом на спине, Хинхайо одним движением соскользнул с причала и, быстро набрав скорость, скрылся из виду.

Хишан от обилия впечатлений даже чуть прикрыл веки и не видел, как медленно и плавно корабль, чуть скрипя деревянными бортами, отошел от причала и раскрыл огромные перепончатые крылья. Немногочисленная публика, стоявшая вдоль борта, приветствовала начало короткого, но яркого пути громкими криками, и Хишан снова открыл глаза. Корабль медленно развернулся, и было видно, как серебристая сигара экспресса, быстро набрав скорость, скрывается из виду в туманной дымке, а его место занимает точно такой же.

Через несколько минут «Звезда» начала снижаться и пошла вдоль ущелья, на дне которого протекала неспокойная горная река. С высоты полета были видны пороги, перекаты и огромный водопад, грохот которого был слышен даже на корабле. Нагнувшись, чтобы лучше видеть это величественное зрелище, Хишан заметил голубоватое сияние, исходившее от корпуса корабля.

– Коронарный разряд, – пояснил Трон, правильно истолковав интерес Хишана. – Побочный эффект от работы двигателей на терене.

– А что такое терен?

– По нынешним временам – базовый ресурс цивилизации.

– Разве может быть у цивилизации один ресурс? – удивился подросток.

– Еще как! – Трон расхохотался. – Раньше это были еда и дрова, потом – углеводороды, а еще чуть позже – делящиеся материалы. Но только терен смог позволить достичь самой высокой удельной энергии. Ну, это показатель технического совершенства двигателей. У паровых двигателей на килограмм массы приходилось примерно полтора ватта мощности, у дизеля – уже лучше, но тоже мало. Примерно сто-двести ватт на килограмм. Бензиновые двигатели ушли еще дальше, до планки в несколько тысяч ватт на килограмм, а турбины даже до семи киловатт. Ракетный двигатель позволил взять планку в пятьдесят киловатт на килограмм, а фотонно-инверторный, несмотря на свою громоздкость, – даже в сто. Но только тереновые источники имеют отдачу тысяча киловатт на килограмм. Это значит, что для движения нашего корабля и поддержания его в воздухе нужно всего сто килограммов массы двигателей и сто граммов терена. Это и есть один из базовых показателей любой цивилизации – количество энергии на массу. Причем энергии долговременной, а не мгновенной.

– Дешевле было бы автостраду проложить в горах… – проворчал Ален, быстро посчитав, во что обойдется целых сто граммов терена.

– Да, – спокойно подтвердил маг. – Для такого корабля это, пожалуй, расточительно. – Он с любовью окинул «Звезду» взглядом. – Но если нужны сверхминиатюрные и сверхмощные источники энергии, то без терена уже не обойтись. В каждом боевом скафандре, в каждом танке имперцев стоит такой микрореактор. Он надежен, при разрушении не выдает жесткого излучения, и срок его службы – тридцать-сорок лет.

– Вы сказали, что это базовый ресурс цивилизации? – Хишан с интересом посмотрел на Трона. – Значит ли это, что вы тоже не можете без него?

– Разумеется. – Маг кивнул. – Все наши усилители магии работают на терене. Энергию мы, правда, извлекаем другим способом, но это уже детали. Даже зеленка использует его, так как делает самый сильный из известных мутагенов и встраивает кристалл в критически важные узлы биосистем. А для Свободных это неиссякаемый источник дохода. Только они могут себе позволить широкомасштабные поиски. Имея гигантское количество малых кораблей, они буквально прочесывают галактику в поисках осколков звезд, не доживших до старости. Если кому повезет, то камень весом сто-двести тонн с содержанием терена в пару десятитысячных процента сделает его богачом. Еще учтем, что зелень, фримы и ашш остро нуждаются в кораблях. А единственный доступный для них двигатель – это тереновый реактор, потому что спин-приводами корабельного типа имперцы не торгуют. Таким образом, все мы крутимся вокруг этого минерала.

– Тогда зачем крылья? – Хишан кивнул на шелестящие на ветру тонкие, почти прозрачные перепончатые плоскости.

– Как это зачем? – удивился хаторанец – Ведь красиво же? А раз красиво, значит, необходимо!

Тем временем, величаво скользя вдоль огромного ущелья, корабль проходил чуть в стороне от небольшого острова прямо посередине реки.

– Остров влюбленных. – Трон с улыбкой кивнул на гористый островок, густо поросший зеленью. – Здесь и еще в нескольких местах проводят романтические выходные парочки из Аринара. – Он на секунду задумался и сделал движение, словно стряхивал воду с кончиков пальцев. Через секунду над поверхностью реки собралась плотная туча, из которой величаво выплыл корабль – двойник «Звезды», только с парусами, переливающимися всеми оттенками красного. Пожилой статный мужчина, стоявший в обнимку со стройной красоткой в развевающемся алом плаще, улыбнулся, тоже шевельнул пальцами, и на палубе корабля сразу забегали матросы, подтягивая снасти, а после взмаха рукой задумчивого молодого человека, просидевшего всю дорогу на полубаке, над водой поплыла красивая, переливающаяся колокольчиками мелодия.

– Говорят, что тот, кто увидит «Алого странника», будет удачлив целый год.

Ален, от которого не ускользнули манипуляции Трона и других магов на корабле, тоже улыбнулся.

– И часто здесь появляется «Алый странник»?

Трон широко улыбнулся в ответ.

– Ну, здесь же проходят корабли из точки перехода, а их пассажиры – в основном маги. Так что довольно часто.

Аринар показался внезапно. Стоило кораблю обогнуть поворот, как между отвесных скал, сверкающих ледяными шапками, впереди засеребрилась широкая водная гладь рукотворного озера, в самом конце которого возникли стена плотины и шпили городских зданий за ней.

– Первоначально здесь была гидростанция, – пояснил Трон, – но потом поток просто пустили по городским каналам.

– Красивое место, – задумчиво произнес Ален.

– Ха, это вы еще не были на другой стороне, там, где город граничит с океаном, – усмехнулся маг. – Вот где настоящая красота!

– Но ведь таким образом город не может расти! – возразил Ален, представив себе картину города, зажатого меж скал и воды.

– А зачем? – Трон пожал плечами. – Во-первых, Аринар изначально строился в расчете на куда большее население. А во-вторых, есть еще помещения внутри скалы. Там сейчас сервисные службы, но при необходимости можно разместить еще пару-тройку миллионов человек. А совсем припрет, организуем еще один «гостевой» город. Планета ведь фактически не заселена. Что такое несколько миллиардов на целую планету? А еще есть Танаис и Иверра. Когда-то от жадности решили заселить и их – и вот теперь получили огромные, фактически безлюдные территории. Впрочем, – маг на мгновение задумался, – хаторане нелюдимы и предпочитают жить уединенно. Есть поместья, где до ближайшего жилья больше тысячи километров.

– А драконы где живут? – спросил Хишан, из головы которого не выходила встреча с Хинхайо.

– Да где хотят – там и живут. – Маг чуть заметно улыбнулся. – Дракон – единственное известное существо во вселенной, которое может создавать внепространственные полости. Своего рода пещеры или карманы в многомерном континууме. Причем без затрат энергии на удержание зоны перехода. Многие просто тысячелетиями спят в таких полостях. Кто-то, как Хинхайо, вышел к людям и поддерживает отношения. Но в целом они не слишком высокого мнения о нас. Поэтому и сторонятся.

– А мне так не показалось… – задумчиво ответил Хишан. – Вполне общительное существо. Даже подмигнул мне.

– Что? – Не веря своим ушам, маг нагнулся к подростку, чтобы лучше слышать. – Это он тебе?!

– Ну да. – Хишан кивнул. – Мне показалось, что он такой печальный и грустный. Ну и захотелось немного развеселить. И я послал ему «смешинку».

– Это как? – Трон непонимающе нахмурился.

– Ну так… – Мальчишка повел пальцами, и против воли маг почувствовал, что рот его расплывается в улыбке. – Я всегда так делаю, когда вижу грустного человека. А дракон был таким печальным!

– Невероятно! – В полной прострации магик прислонился к борту. – Надо же. Рассмешить дракона! Никто не поверит.

– Это что… – подал голос Ален. – Вот когда он развеселил гигантскую арубу в зоопарке, тогда всем действительно стало не до смеха. Помнишь? – Он ласково взъерошил волосы на голове Хишана. – Тогда от её крика все посетители разбежались.

– Ага. – Хишан улыбнулся. – И стекла полопались.

За разговорами корабль незаметно подошел совсем близко к плотине и стал маневрировать среди летающего транспорта, не успевшего убраться с пути. Толчок – и на берег полетели плетеные канаты, тут же ловко подхваченные с причала.

– Ну вот и прибыли. – Трон с улыбкой оглядел своих гостей. – Сейчас мы перейдем на другой корабль, и я вам покажу дома, где можно поселиться. Ваш багаж привезут уже на место.

– А представиться в полицейском управлении? – удивился Ален.

– Этого ничего не нужно, – отмахнулся маг. – Все формальности были завершены еще там, на перевалочной базе. А правил совсем немного. Не причинять физического вреда людям и имуществу, не отчуждать имущество и людей и, конечно же, уважать и соблюдать права других людей.

– Как-то маловато, не находите? – Ален хмыкнул.

– А как иначе? – Трон развел руками. – Слишком много рас, законов и правил. Собранные в одном месте, они уничтожают друг друга. Остаются лишь базовые. То, без чего мы прожить никак не можем. Есть, например, раса калоги, они почитают бога Райнасса и любят устраивать шумные карнавалы в его честь. Полиция не препятствует, если это происходит не ночью и не в жилых районах, а исключительно на специальной площади и так, чтобы не мешать остальным. Или, например, тенрины. У этих вообще… – Трон мельком глянул на Хишана, – довольно э… странные обычаи. Но все только за закрытыми дверьми. Хотя на их родной планете это все случается повсеместно, включая места скопления людей.

– Но я вроде понял, о чем вы, – отозвался Ален.

Маг кивнул.

– Разумеется, уголовный кодекс существует, и наказания там довольно серьезные. Но если соблюдать то, о чем я сказал, то все остальное решается штрафами и моральными наказаниями.

9

Никому не нужная война, идущая вот уже десять лет, отнимает лучших из лучших сынов Саргона, посылая их на кровавую бойню во имя нездоровых амбиций нашего генералитета. Более трехсот человек убитых и раненых – вот цена только последних двух лет, заплаченная за кусок никому не нужного камня на окраине обитаемого ареала империи. Многочисленные выступления неравнодушных граждан империи игнорируются чиновниками в погонах, предпочитающими пировать на военных бюджетах, вместо того чтобы раз и навсегда прекратить эту бойню.

Мы призываем всех граждан империи сплотиться в этот тяжелый час и дать отпор зарвавшимся генералам. Нет милитаризации общества! Нет бессмысленной войне!

Нужно как можно скорее сесть за стол переговоров с Флорой, для того чтобы прекратить войну и начать совместное строительство бесконфликтного мира!

Само путешествие на столичную планету империи Серг помнил плохо. Возможно, потому, что поездке, медкомиссии и лихорадочным сборам предшествовал тяжелый разговор со столичным инквизитором, оказавшимся вполне приличным и, что важнее, честным человеком. Альтернатива попасть в лапы Ревнителей никого не прельщала, поэтому, быстро собрав вещи и документы, Серг в сопровождении дяди Викта, у которого тоже нашлись дела в столице, сел на корабль инквизиторов, чтобы уже через несколько часов прибыть в самое сердце империи.

К удивлению Серга, Викт мгновенно нашел общий язык с инквизиторами и даже несколько общих знакомых, которым они с удовольствием перемыли кости, плавно перейдя к обсуждению различного оружия.

Ничто из этого мальчишке не было интересно, и он всю дорогу просидел с книгой Шинго Тамари «Основы анализа когнитивных стратегий». Книга была сложной, но Сергу доставляло удовольствие продираться сквозь логические конструкции, вычленяя суть.

Корабль инквизиторов приземлился прямо на столичном космодроме, минуя орбитальный порт. Проверка документов, багажа и таможенные формальности заняли всего час, после чего Серг с дядей сели на экспресс.

Город открылся сразу, стоило составу вынырнуть на поверхность. Шпили высотных зданий, казалось, подпирают синеву неба, а вдалеке, словно скала, высился комплекс дворцовых зданий Князя. Серг сразу узнал очертания дворца, знакомые по множеству записей в школьном учебнике. Но полюбоваться видами столицы в этот раз не пришлось. Поезд снова ушел под землю, и за окнами мелькали лишь стены тоннеля.

Викт, обычно молчаливый, говорил непрерывно, рассказывая уморительные истории из своей жизни, а у Серга отчего-то мучительно сжималось сердце. Всегда убаюкивающий его гул подземки сегодня стучал в ушах словно набатом, а перед глазами стояла Ксана, едва успевшая к отъезду. Ее торопливый поцелуй и стоящие поодаль обнявшиеся мама с папой. Небольшой медальон-камея – прощальный подарок девушки, вырезанный из двухслойного сине-голубого бриллианта, с изображением лица Ксаны, висел под одеждой и тоже отчего-то жег кожу, словно был только что из печки.

Слушая вполуха, как заливается соловьем Викт, пытающийся его развеселить, Серг подумал, что все дорогое ему теперь осталось в прошлом, словно станция, на которую уже не вернешься. Школа, канувший в безвестность Хишан… Последняя мысль почему-то вдруг привела его в чувство.

– Дядя Викт. – Он посмотрел в глаза родичу. – Я в порядке. Только тоскливо немного.

– Понял. – Викт коротко кивнул. – Самое главное чуть не забыл. Будут приставать всякие. Не давай волю эмоциям. Спокойно, хладнокровно врежь так, чтобы наука на всю жизнь была. И лучше не по лицу. Начальство хоть и не запрещает подобное, но синяки на лице и выбитые зубы – это лишние проблемы. И только в крайнем случае входи в амок. Это если вопрос жизни и смерти. Ты сильный парень – должен справляться без боевого транса.

– Ясно. – Серг благодарно посмотрел на дядю. – Мы сейчас сразу в училище?

– Конечно нет! – Викт широко улыбнулся. Сначала мы ненадолго зайдем к одному моему приятелю, а потом нужно будет тебя переодеть. У меня на этот счет самые жесткие инструкции от Сандра и пачка денег от городского совета. Ты должен выглядеть не хуже этих столичных хмырей. Потом пообедаем и поедем, посмотрим на твое училище. Я теперь буду бывать в столице довольно часто, так что готовься к назойливому вниманию.

– Это я как-нибудь переживу. – Неожиданно для себя Серг рассмеялся.

Когда они вышли на поверхность, Серга больше всего поразило огромное количество людей и скорость их перемещения. Словно аварийщики, спешащие на опасный участок, не смотря по сторонам, толпы людей торопились по своим делам, при этом никогда не сталкиваясь друг с другом, словно в голове каждого стоял чип, управляющий движением. Видя такое количество красиво одетых людей, Серг впервые за всю жизнь застеснялся своей потертой куртки с эмблемой горноспасательной службы Лады, подаренной ему спасателями на день рождения.

Друзья Викта, к которым ему необходимо было заехать, располагались в центре, в огромном высотном здании.

Огромный холл и несколько десятков лифтов внизу не так поразили Серга, как приемная, в которую они с Виктом попали, пройдя роскошный, обшитый белым деревом коридор. Резные двери открылись без звука, стоило им подойти на расстояние нескольких метров, и подросток увидел стоящий посреди комнаты стол с оргтехникой и внимательного молодого человека с пристальным и довольно неприятным взглядом.

– Как доложить? – спросил секретарь без предисловий.

– Капитан Ракин. – Викт насмешливо прищурился. – Если сар[9] командор не вспомнит, тогда можете добавить: Третий противодиверсионный полк.

Секретарь кивнул и быстро заскользил пальцами по поверхности стола. Не успел он закончить сообщение, как дверь, ведущая в кабинет, с грохотом распахнулась и на пороге появился седой, подтянутый, несмотря на преклонный возраст, господин в роскошном шелковом костюме и обуви в тон рубашке.

Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга, будто о чем-то беседовали. Наконец командор, словно отгоняя морок, встряхнул седой гривой и шагнул вперед.

– Приветствую тебя, старый враг.

– И тебе спокойных дней, старый враг.

Потом они синхронно шагнули навстречу друг другу и обнялись.

– Надо же… – Мужчина счастливо рассмеялся. – Кровавый Кот собственной персоной. Я не верю своим глазам. А это? – Он перевел взгляд на Серга. – Сын?

– Племянник, – скупо улыбнувшись, пояснил Викт.

– Так ты после Нины…

– Так и не нашел никого.

– Да не искал, небось? – Командор нахмурился.

– Не искал, – не стал отпираться Викт. – Разве такую, как она, можно кем-нибудь заменить?

– Нет. – Мужчина кивнул. – Пойдем, посидим. – Он обернулся в сторону секретаря. – Меня нет. Если проявится Ленгор, скажи ему, что все документы я жду завтра.

Несмотря на обещание быстро закончить дела, мужчины просидели целых три часа, обсуждая вполголоса какие-то свои вопросы, пока Серг, устроившись на широком и мягком диване, читал Шинго Тамари. Наконец они, видимо договорившись, встали.

– Так. – Командор посмотрел на браслет коммуникатора. – Сейчас я предлагаю поехать одеть твоего пацана, а потом сразу в академию легиона.

– Да брось, Керен. – Викт нахмурился. – У тебя наверняка полно дел.

– Полно. – Бывший командир диверсионного полка кивнул. – И первым в списке стоит устроить судьбу этого котенка. – Он посмотрел в сторону Серга. – Или ты в нем не уверен?

– Проверь… – лаконично ответил Викт и чуть кивнул головой в сторону племянника.

– Смотри… – Командор вздохнул и коротко взмахнул рукой.

Заметив краем глаза размытое движение, Серг отбил планшетом летящий в него нож и успел подхватить еще до того, как тот упал.

– Это ваше, сар командор? – Серг спокойно, словно ничего существенного не произошло, протянул нож Керену рукояткой вперед.

– Хорошо обучен и прекрасно воспитан, – констатировал хозяин кабинета, улыбнувшись. – Нет, котенок, теперь это твое. – Он задрал рукав пиджака и в два движения отстегнул ножны. – Не знаю, подойдет ли тебе… – На мгновение задумавшись, он решительно взмахнул рукой. – А! Заедем к Марну, если что, подгоним или подберем новые.

Огромное здание академии подавляло. Немногочисленные абитуриенты, собравшиеся в огромном холле приемного центра в сопровождении родителей и друзей, подходили к регистрационной стойке и, получив документы, начинали прощаться. Теперь для них как минимум на три месяца начиналась совсем другая жизнь. Подростки старались вести себя солидно, как и подобает будущей элите армии, но нет-нет, да и прорывались визгливые нотки в не окрепших еще голосах, суетливые движения и плохо скрываемый страх перед неизвестным.

Пока Серг с дядей получал документы, Керен ненадолго отлучился, а когда подошел, коротко кивнул Викту.

– Порядок. Но гонять будут по-черному. Там начальником сортировки сейчас мой приятель Снежок. Это из-за позывного Снег…

– Вот чертяка, – восхищенно произнес Викт. – Выжил-таки!

– Да, – подтвердил командор с удивлением. – Один из всего взвода. Он, кстати, как узнал, что ты здесь, все рвался прийти засвидетельствовать лично. Еле отговорил. Но сегодня он нас ждет у себя дома без всяких отговорок. – Керен помедлил. – Слушай, а ты к этой истории каким боком?

– Когда их зажали, мы как раз летели мимо. Ну и решили врезать по матке, чтобы муравьям жизнь сахаром не казалась. Остальное, как я понимаю, твои парни доделали сами.

– Чувствую я, что историю придется изучать заново, – задумчиво произнес Серг, слушая разговор взрослых.

– Разумеется. – Командор с улыбкой кивнул. – Сначала проверка на лояльность, потом примешь присягу и получишь допуск к секретным материалам шестого уровня. Это, конечно, еще не правда, но уже очень правдоподобно.

– А просто правду? – с вызовом спросил подросток.

– А совсем-совсем правду не знают даже те, кто читает документы нулевого уровня, – усмехнулся командор. – Разве что будешь непосредственным исполнителем. Но тебе это еще лет десять как минимум не грозит, так что расслабься и получай удовольствие от сознания того, что полуправда – это все же лучше, чем абсолютная ложь.

– Как же такое может быть?

– Ну вот тебе пример. – Командор чуть понизил голос. – В новостях сообщают, что был пожар на каком-нибудь заводе. Ну, пожар и пожар. А по факту завод сгорел к такой-то матери. И что получается? Первое сообщение – правда. Пожар-то был? Был. И второе сообщение – тоже правда. Сгорел как есть, дотла. Но разница, как ты сам понимаешь, есть, и значительная. Только вот не говорят, что это – результат удачной диверсии некоей «Лианы». А полную правду узнает только следак, что это дело раскрутит, да возьмет всех агентов, да вдобавок не даст им загнуться при аресте, а после этого выпотрошит до донышка. И не пойдет эта правда дальше материалов расследования. Начальник прочитает краткую выжимку из материалов, а наверх это вообще уйдет одной строчкой. Судейским же все до ржавой гайки. Впаяют выжившим на допросах «Санаторий» пожизненно, и дело с концом. Так что, как говорит моя супруга, «не ищите сложностей, они сами найдут вас».

Первая сложность, которая нашла Серга, была проблема медальона. Брать его с собой в казарму категорически запрещалось, а сержант, принимавший вещи на хранение, отказывался брать на себя ответственность за такую дорогую вещь. Сбившийся конвейер приема абитуриентов быстро привлек внимание дежурного офицера, но тот, слегка оторопев, лишь заметил, что его квартира в хорошем районе стоит дешевле, чем эта цацка. В конце концов, посовещавшись, офицеры приняли решение положить бриллиант в сейф, допуск к которому имел лишь казначей и начальник академии.

Уставший за такой длинный день Серг рухнул на койку совершенно без чувств, забывшись глубоким сном.

Проснулся он от истошного вопля сирены. В его родном городе – Холмах – так же объявляли о тревоге в случае аварийной ситуации, угрожающей всему городу. Готовый ко всему Серг, слетев с койки, быстро оделся и обулся, путаясь в непривычной одежде, и выскочил словно ошпаренный в проход между кроватями..

– Ого! – Стоявший рядом сержант посмотрел на секундомер. – Хоть с одним на подъеме проблем не будет. Давайте, поднимайтесь, сонные мухи! – Он насмешливо оглядел абитуриентов, неторопливо вылезающих из кроватей. – Сегодня у нас пристрелочный день, и по результатам его будет принято решение о формировании групп. Чем выше ваши результаты, тем больше баллов, которые вы можете потратить на увольнительные в город, звонки родным и близким и прочие блага. Отрицательные пойнты будете отрабатывать на работах. Это кухня, автопарк, оружейка и прочие интересные, но не всегда чистые и приятные места. У кого больше десяти отрицательных единиц – с вещами на выход. Кроме того, за эту неделю будет проведен основной отсев. Из вашей группы в лучшем случае останутся лишь двое, максимум трое. Всем понятно? – Сержант широко, словно на старых друзей, посмотрел на кое-как одетых ребят и совершенно без перехода гаркнул во весь голос: – Выходи строиться!

Километровая пробежка была прелюдией к легкому завтраку из пары стаканов с витаминизированным пюре, которые пролетели в желудок Серга, словно в пропасть.

Потом за них взялись психологи и специалисты по отсеву. Уже к концу дня из двадцати человек осталось шестеро, и их объединили с тремя такими же поредевшими группами. Тех же, кто отсеялся, продолжали тестировать на предмет службы в подразделениях второй и третьей линии – связистов, операторов боевых платформ и штабных офицеров.

Постепенно ручеек прибывающих на фильтр абитуриентов иссяк, и всех, кто прошел к этому времени все четыре круга отсева, усадили за тренажеры, тестируя способности к тактическому мышлению и стрессоустойчивость.

Алый легион в структуре военных организаций империи Саргон занимал важное место, являясь тем центром, где обучались, формировались и концентрировались десантно-штурмовые подразделения. Причем легион готовил для себя не только специалистов непосредственных боевых действий но и весь спектр специальностей – дистанционных операторов, штабистов и специалистов оперативной разведки. Несмотря на то что в империи проживало почти двадцать миллиардов, армия за счет широкого использования роботов и интеллектуальных систем была относительно небольшой и насчитывала около трех миллионов человек.

Были, правда, еще и территориальные формирования, но их иначе, как «мясо», в армии не называли. Вооруженные гораздо более дешевым, устаревшим или просто списанным оружием, они были предназначены прежде всего для массированных полицейских акций, торжественных мероприятий или размена на время. Войной занимались совсем другие подразделения. Такие, например, как Алый легион, Серый легион – вотчина разведчиков, или Черный легион, занимавшийся вопросами контрразведки, безопасности и проведения карательных акций. Конкурс в академии был довольно велик, несмотря на то, что первоначальные требования к кандидатам были очень высокие. Просто для очень многих это был единственный шанс прорваться в верхние эшелоны общества.

Несмотря на вполне резонные опасения и постоянный стресс, Серг вполне успешно прошел все этапы отсева и комплексную проверку на лояльность. Так страшно звучащее словосочетание в действительности оказалось простым разговором с седовласым, спокойным и обаятельным мужчиной, которому Серг без утайки рассказал о своей жизни и даже о взаимоотношениях с Ксаной. Неожиданным был вопрос о Хишане, но и тут Серг решил ничего не скрывать и рассказал и о заброшенном складе, и о бое с крысами.

– Да если бы не Серые Маршалы и не Ревнители, лучшего гражданина империя не могла бы желать. – Серг твердо посмотрел в глаза психолога.

– Ты считаешь, что его побег был естественным?

– Конечно! – Мальчишка утвердительно кивнул. – Кому понравится, что его ежедневно разбирают по винтикам, а собрать иногда просто забывают. Вот они и уехали. И кстати, насколько я знаю, законов при этом не нарушали.

– А если он решит воевать против тебя? – Мужчина мягко улыбнулся.

– Посмотрим. – Серг пожал плечами. – Но думаю, этого не произойдет. А если и произойдет, значит, такая судьба. Надеюсь, что хоть один из нас эту встречу переживет.

Данные проверки на лояльность, представлявшие собой несколько графиков, неожиданно для психологов, рассматривались целой комиссией, в состав которой вошли офицеры Алого легиона, представитель инквизиции и несколько человек от Министерства веры и благочестия.

Не дождавшись оглашения окончательного вердикта специалистов, один из Ревнителей, епископ Тагрон, сухощавый высокий мужчина с горящими глазами фанатика, хлопнул ладонью по столу.

– Полагаю, все ясно. Мы имеем дело со скрытой скверной, и судьбу этого мальчика должна определять комиссия министерства.

– Может, дослушаем профессора Игана? – Инквизитор епископ Венор был сама любезность. – Как любит говорить ваш начальник: «Торопливость в таких делах – большой грех».

Присутствующие деликатно скрыли ухмылки за покашливанием и подчеркнуто-внимательным рассматриванием представленных материалов, а побелевший от злости Тагрон попытался испепелить взглядом своего противника. Не преуспев, он уставился немигающим взором на руководителя группы тестирования.

– Мы слушаем вас, профессор.

Психолог, которого забавляли детские игры взрослых людей, с непроницаемым лицом продолжил:

– Кроме того, обращаю внимание на вот этот график. – На стене-экране появился следующий документ. – Как мы видим, имеется прямая корреляция между искренностью испытуемого и уровнем вопросов. Так, минимальной искренностью обладают вопросы, посвященные взаимоотношениям с противоположным полом, что, скорее всего, связано с неопределенностью объекта в данном вопросе. Максимальной – вопросы государства, права и всего того, что связано с этими понятиями. Так, например, вопрос об отношении к Князю имеет максимальный уровень искренности.

– А что же ответил молодой человек на этот вопрос? – Венор заинтересованно посмотрел на профессора.

– Хм… – Профессор улыбнулся. – Он сказал, что Князь – великий человек и что он считает честью для себя служить империи. Мы оцениваем уровень лояльности кандидата в максимальные пятьдесят баллов.

– Этого не может быть! – Епископ Тагрон даже привстал от волнения. – Я требую повторной проверки в присутствии сотрудников министерства!

– Значит ли это, что вы не доверяете уважаемому Игану и ставите под сомнение профессиональную пригодность управления дознания вашего министерства, выдавшего ему право работать даже в закрытых секторах? – задумчиво спросил Венор и с неподдельным интересом посмотрел на Ревнителя. Конечно, он знал, что среди них попадаются не вполне адекватные типы. Но чтобы настолько!

– Я… мне… – Представитель министерства расстегнул воротник. – Его могли ввести в заблуждение.

– Сар полковник. – Епископ посмотрел на профессора. – Если вас не затруднит, объясните, пожалуйста, брату-Ревнителю все сложности обмана нейротомографа. А я, пожалуй, пойду. – Он обернулся в сторону председателя комиссии. – Мне нужно расписаться?

– Нет, полковник. – Пожилой генерал ухмыльнулся и, встав, протянул руку. – Буду рад видеть вас еще.

– Таких подарков, как этот парень, больше не ждите. – Венор улыбнулся. – Штучный экземпляр.

– Тогда просто так заходите.

10

Руководителю 3-го управления (Хаторан) Марте Сего

Высшая!

В ходе поисковой операции были исследованы сектора 29–38, 29–39 и 29–40. Нигде признаков активности Хаторан не обнаружены. Новый поисковый алгоритм позволяет с высокой степенью вероятности отсечь неперспективные сектора, но вместе с тем, если в алгоритм вкралась ошибка, это создаст дополнительные трудности в проведении поиска.

К настоящему моменту завершено обследование 43 из 1290 участков, выделенных как имеющие повышенный приоритет. Примерный прогноз на обнаружение планеты Хаторан – 35–40 % в течение ближайших десяти лет.

Просторный трехэтажный дом на Драконьем канале стал новым жильем семьи Лид. Выстроенный из серого гранита, дом уходил своим основанием в глубину канала. Жилыми были этажи начиная со второго а на первом располагалась стоянка для катеров, поскольку парковать транспорт на каналах категорически запрещалось.

Хишану очень понравилась просторная комната на третьем этаже, особенно тем, что из нее был выход на огромный балкон, откуда открывался замечательный вид на океан и порт. А Алену приглянулось то, что рядом с гостиной, буквально через стенку, находилась довольно просторная лужайка с небольшим, но ухоженным садом.

Вакансия для такого опытного специалиста, как Лидд-старший, нашлась быстро. Служба, занимающаяся обеспечением Аринара электроэнергией, остро нуждалась в специалистах, и Алена без долгих разговоров приняли на должность заместителя начальника инженерной части.

К новой школе Хишан отнесся спокойно. Дети торговцев, дипломатов и таких же, как он, беглецов составляли большинство учащихся, но были и несколько человек, держащихся особняком. Такими были сын и дочь начальника службы безопасности Аринара – Управления внутреннего контроля, и юная флорианка, неведомо каким ветром занесенная в эти края.

Не успевший еще разобраться в хитросплетениях школьной жизни, Хишан не торопился примыкать ни к одной из группировок, да и не очень-то стремился. Учиться ему оставалось всего полгода, так что он предпочитал не влезать в застарелые интриги местного сообщества. Хотя уверенного в себе и крепкого парня заметили и уже не раз пытались переманить различные группировки. Этому в немалой степени способствовали и достаточно высокий социальный статус отца, и довольно дорогое по местным меркам жилье, находившееся на берегу одной из главных городских артерий.

Все изменилось в тот день, когда один из школьных драчунов решил зло подшутить над Кваном – мальчишкой, учившимся по программе государственной помощи сиротам, заложив ему в шкафчик петарду, помещенную в пакет с фекалиями. Пока Кван растерянно стоял, даже не пытаясь смыть грязь, флорианка Шеола, спокойно закончив складывать вещи в рюкзак, подошла к шутнику и залепила тому звонкую пощечину.

Гиар, высокий и широкоплечий, совсем не похожий на подростка, раздумывал лишь секунду. Потом сильным ударом кулака опрокинул Шеолу на пол. Он уже оглянулся, чтобы оценить реакцию окружающих, как взгляд его остановился на подскочившем Хишане.

– Повторить сможешь? – Холодная ярость буквально сжигала мальчишку изнутри. Сейчас он был готов сойтись в бою со всем миром.

– Запросто. – Гиар ухмыльнулся и рубанул кулаком по тому месту, где находилась голова Хишана, но тот уже успел неуловимым движением сдвинуться в сторону и коротко ткнуть здоровяка под ребра и добавить в крепкую, словно стальную, челюсть.

– Ну все, сучонок! – Выпрямившись во весь рост, Гиар сделал еще несколько неловких выпадов, но для Хишана все его движения были словно в замедленном режиме. Он, качнувшись в сторону, уклонился от одного, потом от другого удара и неожиданно для противника пробил стопой в пах, от чего тот рухнул на пол и, поскуливая, скрючился в позе эмбриона.

– Чистая победа! – Гром Киан, классный остряк и негласный лидер большинства, ухмыльнувшись, поднял руку Хишана, как на ринге.

Но Хишан, вместо того чтобы пожинать плоды успеха, молча выдернул руку, шагнул ко все еще лежащей на полу Шеоле и присел.

– Ты как?

– Нормально. – Извернувшись, словно кошка, девушка оперлась на руки и рывком встала. По ее лицу уже расплывался громадный багровый синяк. Шеола кончиками пальцев осторожно коснулась лица, и ее губы недовольно скривились.

– Шмаркон вонючий. – Флорианка с презрением посмотрела на поверженного Гиара и приглашающе качнула головой в сторону уборной. – Пойдем, обработаю тебе руки и заодно попробую с этим что-нибудь сделать.

Только сейчас Хишан заметил, что кожа на костяшках левой руки содрана до крови…

Они довольно долго возились в уборной, помогая привести себя в порядок Квану, который до сих пор не отошел от шока.

– Скотина! – Вполголоса ругался мальчишка, отстирывая куртку в моющем растворе, который приволокла Шеола. – Я ведь ему на контрольных помогал…

– Считаешь, что такой человек может быть благодарным? – Хишан удивленно поднял брови. – Это же примитив. Он даже на полшага не сможет просчитать ситуацию.

– Ну не все же такие крутые, как ты… Вон как лихо ты его срубил.

– А что сложного в том, чтобы повесить на стену мешок с тряпками и пять минут в день со всей дури бить по нему кулаками? – Хишан пожал плечами. – Против профессионала это, конечно, не поможет, но хулигана через полгода срубишь одним ударом. Тут не в крутизне дело. Просто нужно для себя решить, кто ты в этой жизни. Охотник или дичь.

– Уж ты-то, конечно, охотник, – проворчал Кван, отжимая одежду и пытаясь принюхаться.

– Опять ошибка, – парировал Хишан. – Я зверь, но такой, который ходит сам по себе и охотнику спуска не даст. Меня не интересуют скальпы поверженных врагов. Мир слишком велик, чтобы посвящать всего себя войне. Есть и кроме этого масса интересных вещей.

– Странно. – Шеола уже закончила втирать какую-то мазь в лицо и теперь внимательно рассматривала в зеркале над рукомойником, как кровоподтек исчезает без следа. – С такими мыслями и так хорошо дерешься.

– Я росск. – Хишан улыбнулся. – У нас даже законченного дохляка лучше в угол не загонять. Будет печально всем, а особенно загонщикам.

– Интересное место. – Девушка загадочно улыбнулась. – Расскажешь как-нибудь?

– Расскажу, – покладисто согласился Хишан и посмотрел на Квана. – Так, парень. Кончай мучить себя и эту тряпку. Давай доедем до меня, там постираем все в машине. А лучше подберем тебе что-нибудь из моей одежды. Размер у нас одинаковый, так что все будет сидеть как родное.

Их поймали уже на выходе, когда до школьного причала оставалось буквально несколько метров. Поджидавший их с парой дружков Гиар нарочито лениво отклеился от стены и вразвалочку подошел ближе.

– Ты и ты. – Он подбородком качнул в сторону девушки и Квана. – Отвалите, мне вот с этим побеседовать надо.

– Кое-кому одного урока, как видно, мало. – Хишан сбросил ранец с плеча и опустил на бетон. – Не удивляюсь, что у тебя плохие оценки.

– Тебе конец, саркан. – Гиар, явно красуясь перед дружками, вытащил из кармана куртки небольшой, ярко блестящий полированной сталью пистолет. – Сейчас поплывешь по течению.

– Вот так вот, да? – Хишан рассмеялся противнику в лицо. – А дружков своих тоже уберешь под причал? Они-то тебя первыми сдадут. Сами, небось, побегут в Контроль. А потом нужно будет убрать оператора камер и уничтожить записи. Они, кстати, прямиком идут к контролерам. Городскую управу тоже с этим говном штурмовать будешь? – Хишан показал глазами на пистолет, нацеленный ему в лицо. – Кстати, на рудниках, насколько я знаю, ввиду отсутствия девочек, очень любят молоденьких мальчиков. Ты там будешь просто звездой. – Хишан презрительно ухмыльнулся. – А если ты достал эту пукалку, чтобы попугать меня, то можешь прямо сейчас засунуть ее себе в задницу. Я не из пугливых. – С этими словами он подхватил рюкзак и, кивнув своим новым друзьям, пошел к лодке.

– Ты и вправду не боялся? – Шеола с интересом посмотрела на Хишана, который осторожно выводил катер со школьной стоянки.

– Боялся, конечно. – Подросток кивнул. – Но тут, как говорил один мой старый друг, главное не дать страху себя съесть. Бояться ты можешь сколько угодно. Но на скорости мышления это не должно отразиться. Иначе все. Ушел в дым, как говорят у нас на Ладе. – Он оглянулся и, заметив удивление на лице девушки, пояснил: – Росские алмазы держат довольно высокую температуру, и для ускорения отделочного конвейера ее повышают до максимума. Но если температура перешагнет определенный рубеж, алмаз просто сгорает, словно кусочек пороха. Поэтому и говорят: «Уйдет в дым». Это у нас вообще синоним преждевременной смерти.

– Как-то вы просто к этому относитесь, – подал голос сидевший на заднем сиденье Кван.

– А чего дергаться? – Хишан, не поворачиваясь, пожал плечами и крутанул руль, посылая катер в канал у Паркового острова. – Никто не живет вечно.

– А ты знаешь, что отец у этого шмаркона – известный производитель и торговец анфаром?

– А это что еще за штука?

– Вещество, которое позволяет магикам работать с гораздо большими энергиями. Он региональный представитель Ганзы[10] – и у него, как ты сам понимаешь, большие связи…

– И что? – Хишан улыбнулся. – Будет гоняться за мной, чтобы отомстить? – Он рассмеялся, представив себе эту картину. – На его месте я бы сказал спасибо, потому что у его сына, а следом и у него самого, будут большие проблемы, если тот не научится себя вести прилично. И никакие связи тут не помогут, потому что обязательно найдется тот, у которого связи больше, а ствол длиннее.

Несмотря на всю внешнюю браваду, Хишан вечером подробно рассказал отцу о происшествии, но, к его удивлению, Ален отреагировал довольно спокойно, лишь похвалив сына за достойное поведение. Но по косвенным признакам Хишан понял, что ситуация вовсе не такая простая, как ему пытался показать отец, и принял свои меры безопасности.

Через несколько дней его разбудило легкое покалывание в запястье. Браслет контроллера безопасности короткими электрическими импульсами давал сигнал тревоги. Мгновенно проснувшийся Хишан соскочил с кровати и включил экран, на котором отображалось текущее состояние охранных систем. Несколько красных точек, обозначавших незваных гостей, сгруппировалось возле заднего входа в дом, а еще две группы замерли возле низких окон второго этажа, ожидая, как видно, сигнала.

– Хишан? – раздался тихий голос отца за дверью.

– Да, папа. – Мальчик распахнул дверь.

На пороге стоял Ален, одетый в тонкий черный комбинезон. У него в руке отблескивал голубоватыми сполохами силовой нож.

– У нас гости.

– Я знаю. – Хишан кивнул. – Дроны уже активированы.

– Что-то серьезное?

– Смотря с чем сравнивать, – резонно заметил Хишан. – Не «Тэшки стодесятые», но вполне достаточно. Связи с Контролем, конечно, нет?

– Естественно. – Отец кивнул. – Ладно, давай работай, а я попробую притащить информатора. Твои как, не кинутся?

– Браслет. – Хишан кивнул на лежащее на краю стола устройство. – Заодно будешь на связи.

Ален уже давно ушел, а незваные гости все еще возились со сложным замком двери. Наконец, видимо, потеряв терпение, остальные начали пытаться вскрыть окна, но тоже не преуспели. Тем временем зеленая точка на экране, покинув дом через люк в полу, переместилась в тень у стены следующего дома и начала приближаться к нападающим с тыла…

Первая тройка легла даже не поняв, что их убивают. Несколько экономных движений – и замкнутое в треугольник силовое поле вспороло металлопластиковую защиту вместе с живой плотью. Увидев, что отец начал движение, Хишан дал команду на атаку охранным системам. К этому времени взломщики наконец-то отжали дверь, выгнув трехмиллиметровый металл гидравлическим инструментом, и шагнули внутрь дома.

Похожие на небольших крабов дроны спрыгнули с потолка на головы бандитов и разрядили свои накопители. В воздухе сразу запахло озоном и обожженной плотью, а пять тел повалились на пол.

Через минуту все было кончено. Ален стащил трупы к причалу и занялся двумя оставшимися в живых.

Полиция приехала только к утру, а еще через пару часов над лужайкой за домом завис личный флаер Трона.

Бегло ознакомившись с видеозаписями и лично накрутив начальника городской полиции, он забросил свою тушу обратно в машину, и с шелестом перегруженного антиграва флаер ушел свечой в небо.

Не особо утруждая себя правилами движения и парковки, опустил машину прямо у входа в офис Гиара-старшего. Решивший было преградить путь охранник вдруг остановился, а затем, не обращая ни на кого внимания, улегся прямо на пол и мгновенно уснул крепким здоровым сном.

Секретарша Гиара, несмотря на модельную внешность, была весьма умна и дальновидна. Увидев надвигающегося на нее, словно ледокол, Трона, она лишь приветливо улыбнулась визитеру и спокойно начала собирать свои вещи, попутно прикидывая место новой работы.

– Какими ветрами, кон Трон? – Осведомленный о провале карательной акции торговец все же надеялся, что визит одного из самых влиятельных и таинственных хаторан не связан с неудачной операцией.

– А дай, думаю, посмотрю, что это ходячее недоразумение по имени Гиар делает. – Трон оскалился в некоем подобии улыбки, от которой у представителя Ганзы по спине забегал целый табун мурашек.

– Я не понимаю…

Трон бесцеремонно плюхнулся в кресло напротив и, достав из складок плаща боевой жезл, начал говорить, ритмично похлопывая жезлом по ноге, от чего короткий, всего в локоть длиной, прозрачный цилиндр из монокристалла терена начал вспыхивать багровым светом в такт ударам.

– Твои люди напали на дом семьи Лидд. Это подтверждено ментоскопированием выживших, записями камер наблюдения и оперативными мероприятиями. Запрос о твоем отзыве уже направлен в Директорат Ганзы. Ответ будет получен в течение суток. Рекомендую убраться из Аринара в частности и из Хаторан вообще к истечению этого срока, пока ты еще пользуешься неприкосновенностью. А если я увижу твою лысину после истечения данного срока, гарантирую пыльную работу на ближайшие тридцать лет.

Не прощаясь, Трон встал и, сотрясая пол тяжелой поступью, вышел из кабинета.

В дом Лидд он вернулся уже под вечер в сопровождении подтянутого моложавого мужчины, одетого в просторный удобный костюм из рангонского шелка и в роскошный плащ с закрывающим голову капюшоном. Он прошел в гостиную и, устроившись в кресле, с веселой улыбкой оглядел присутствующих.

– Друзья, хочу представить вам моего старинного друга и соратника, уважаемого Теннайо. – Мужчина, сопровождавший Трона, степенно кивнул и сбросил с головы капюшон. Красивое, тонко очерченное лицо с прозрачными зелеными глазами окружали длинные волосы медно-золотистого цвета, свободно струившиеся по плечам.

– Ох… – Ален, сидевший напротив, напряженно улыбнулся, словно боец перед поединком. – Хишшато хоррми, лесо. – Он чуть поклонился гостю и вопросительно посмотрел на Трона.

– Вы не перестаете меня удивлять, кон Лидд. – Трон покачал головой. – Откуда такие глубокие познания в линнарис?

– Только несколько фраз, к сожалению, – смутился инженер.

– Даже это делает вам честь, кон Лидд, – с легкой улыбкой произнес мужчина. Голос у него был яркий и звучный, словно у оперного певца. – Не поделитесь, откуда к вам залетела именно эта фраза?

– Реола. – Голос Алена вдруг стал хриплым. – Моя бывшая жена.

– Следовательно, вот этот молодой человек… – Теннайо кивнул на молча стоящего за спиной отца Хишана.

– Ее и мой сын, – подтвердил Ален.

– Вы представляете, уважаемый Трон, что бы могло произойти, погибни этот юноша в Аринаре?

– Рассудок теряют даже драконы, – парировал хаторанец. – Что уж говорить о людях, целью жизни которых стало зарабатывание денег.

Закончив обмен непонятными любезностями, Теннайо повернул голову к Алену.

– Так случилось, что решение переоборудовать дом новыми системами энергоснабжения совпало с вашим появлением у нас. В связи с этим я хочу предложить небольшую, но хорошо оплачиваемую работу по переоснащению моего дома. С вашим руководством я договорился, и оно согласно предоставить отпуск на все время, пока вы будете заняты моими проблемами.

– Но я знаю, что не хаторан могут жить только в Аринаре.

– Это так. – Теннайо медленно кивнул. – Но в каждом правиле есть лазейки для исключений. В любом случае это целиком и полностью моя проблема. Также я хочу предложить свое гостеприимство вашему сыну. Полагаю, экскурсия в одно из красивейших мест нашей планеты будет приятной и полезной для молодого воина.

– Но его учеба… – попытался возразить Ален, хотя понимал, что если представитель расы линн что-то решил, то он добьется этого непременно.

– Учеба подождет, – буркнул Трон. – Насколько я знаю, ваш сын готов сдать выпускные экзамены хоть завтра. Вот и вернется прямо к выпускным.

– Ты как? – Ален повернул голову в сторону Хишана.

– С интересом. – Сын кивнул. – Будет что внукам рассказать, и мемуары, опять же…

Теннайо, несмотря на всю свою невозмутимость, звонко рассмеялся.

– Гарантирую, что впечатлений хватит на три тома. Хотя и не обещаю, что вы сможете рассказать обо всем, что увидите. Мы довольно скрытный народ и хотим, чтобы наши маленькие тайны таковыми и оставались.

– Хорошо, – легко согласился подросток. – Тогда я придумаю несуществующие подробности, и они будут леденить души читателей.

– Это можно. – Теннайо сквозь смех взмахнул рукой. – Только не пиши, что мы едим маленьких детей. Кроме того, что это глупо, еще просто отдает пошлостью.

11

История Хаторанского Союза начинается в тот момент, когда правители Лигонской империи решили создать на удаленной планете своего рода заповедник для тех, кого они называли паранормами. В своем стремлении очистить общество от непонятных и неподконтрольных элементов лигонцы ухитрились сослать на Элору значительную часть научных кадров империи и тех, чье поведение и способности они считали опасными для себя.

Предоставленные сами себе представители научных, творческих и иных кругов не сразу пришли к мысли, что либеральные ценности хороши только там, где наличествует общество, на котором могут паразитировать эти ценности.

Необходимость воссоздавать все технологические цепочки с ноля, обеспечить обществу достойный уровень жизни привела сначала к жестокой, но эффективной диктатуре, которая позволила в короткие сроки создать инфраструктуру и работающий государственный аппарат.

Первым правителем Хаторан стал Ранвор, заставивший работать каждого члена общества и установивший первый «Кодекс разума». После него были другие, но имя первого правителя навеки вписано в книгу славы Союза.

Первым, кто начал изучение магии как науки, стал верный соратник Ранвора – кон тио Авасар. Именно он стал родоначальником основных научных дисциплин, таких, как нелинейная геометрия и структурная энергетика. Его ученики – Ром Брао, Теннар Гийом, Сандр Гром, Вилар Снег и Ник Конов – стали основоположниками пяти магических школ, теперь известных как огонь, вода, воздух, металл и дерево, образующих Великую Пентаграмму Магии.

Не забыто потомками и еще одно деяние великого Авасара – установление контакта с народом линн. Именно они передали основной массив магических знаний, что позволило нам в короткие сроки достичь значительных успехов.

Сейчас высокое искусство магии изучается в сотнях школ и десятках высших учебных заведений, главным из которых по праву является Великая Академия Магии под руководством кон тио Авасара.

Просторная удобная машина Теннайо, которую язык не поворачивался назвать иначе, чем экипаж, была сделана или покрыта красным деревом, скрепленным начищенными до блеска медными заклепками. Внутри стояло шесть удобных, обшитых мягкой кожей кресел, а единственный видимый орган управления представлял собой небольшой круглый штурвал. В корме экипажа оказался багажник, куда легко уместились три объемистые сумки с вещами Алена и Хишана. Закрыв крышку, линн занял свое место за штурвалом и с улыбкой кивнул пассажирам.

– Ничего не забыли? Тогда поехали.

Откуда-то сбоку, из-под деревянной обшивки выдвинулась панель вполне современного вида, и, скользнув пальцами по сенсорному экрану, Теннайо запустил двигатель. Прогрев накопители, он включил силовой купол над пассажирским отсеком и не торопясь поднял машину в воздух.

Аринар быстро пропал в дымке за кормой, а под корабликом расстилалась бескрайняя гладь океана. Несколько раз Хишан видел летающие и плавающие корабли, но в целом планета казалась безлюдной. Пока на горизонте не возник берег, а на берегу – огромный город, больше Аринара в несколько раз.

– Тис-Савар, – пояснил, не поворачиваясь, Теннайо. – Наша столица. Довольно шумное место, но там бывает весьма интересно. Особенно в дни праздников. Что, кстати, случается довольно часто.

– Работать не любим? – со смешком прокомментировал Ален.

– Да нет, – не согласился линн, – работают тут до дрожи в коленях. Просто умеют и любят отдыхать.

Тем временем корабль, шедший с большой скоростью, миновал город, и под его деревянным брюхом замелькали поля и фермы.

– Сейчас перелетим Тхай-Сеон, это большой лесной массив, реку – и мы почти дома. – Линн поднял машину повыше и повернул рычаг регулятора скорости до предела.

Воздух сразу словно сгустился и даже не запел, а загремел на неровностях обшивки. Чертыхнувшись, Теннайо включил силовую защиту корпуса, и звуки стихли до ровного гудения генератора.

Мелькнувшую внизу реку Хишан на такой скорости и не заметил, если бы не отражение солнца, блеснувшее прямо в глаза. Потом флаер полез еще выше, и внизу величаво проплыли горы. Затем корабль снизился, промчавшись над еще одним островком леса, выскочил к побережью и пошел над морем к видневшимся вдалеке скалам.

– Ну вот, собственно, мы и прибыли. – Линн заложил крутой вираж, и флаер стал заходить на посадку прямо внутрь огромной пещеры в скале.

Вполне современные посадочные огни и навигационные знаки вспыхнули, стоило флаеру преодолеть какую-то невидимую границу. Уверенным движением Теннайо притер машину к прямой, словно линейка, полосе и, погасив скорость, выключил купол.

– Добро пожаловать. – Он первым вышел наружу и с улыбкой смотрел, как молодая еще девушка с такими же, как у него, волосами, словно отлитыми из красного золота, торопится к ним навстречу.

– Тенни? – Она чуть поклонилась и перевела взгляд на гостей.

– Хочу представить тебе наших гостей. – Теннайо поклонился в ответ. – Кон Ален Лид и его сын, Хишан Лид.

– Рада приветствовать вас в доме Теннарион. – Голос у нее был тихий и прозрачный, словно журчание ручейка.

– Это моя дочь, Фаттриона.

– Можно просто Фатти. – Девушка очаровательно улыбнулась. – Пойдемте, я покажу ваши апартаменты. – Она сделала приглашающее движение рукой и, не оборачиваясь, пошла вперед. – Сумки можно оставить здесь, слуги потом принесут.

– Идите, идите. – Линн улыбнулся. – Я распоряжусь. Жду вас к обеду через два часа.

Предоставленные им комнаты были по-царски роскошны. Антикварная мебель, картины, которым даже на первый взгляд было куда больше двухсот лет, и ковры, застилавшие весь пол. Комнат было пять. Две спальни, гостиная и два кабинета располагались в отдельном блоке, откуда был прямой выход к бассейну на восьмом уровне и к лифту в парк на десятом. Но, несмотря на архаичный вид, дом был оборудован вполне современной техникой, правда, прячущейся до поры под оболочкой старины.

Все это с милой улыбкой пояснила Фатти, ведя их по огромным, словно спортзал, комнатам.

– Еду можно заказывать через стандартный терминал. – Она коснулась стенной панели, и та крутанулась вокруг вертикальной оси, показав свою высокотехнологичную сторону. – Здесь же управление климатом и другими функциями комнаты. Такой терминал стоит в каждой комнате, слева от дверей в ближайшей к проходу панели.

– А есть какие-то правила, которые не стоит нарушать вежливым гостям? – поинтересовался Ален.

– Конечно. – Фатти рассмеялась. – Вы окажете нам большую честь, если будете завтракать, обедать и ужинать за общим столом. Кроме того, у нас не принято ходить вне личных апартаментов без одежды и заниматься стрельбой по картинам в комнатах.

– А что, были и такие гости? – Ален, представив себе эту картину, не смог удержаться от смеха.

– Дому уже довольно много лет, и он видал и не такое.

– Особенно, если это подлинник. – Ален кивнул на одну из картин. – Если мне не изменяет память, Рен Квараги, «Монастырская дорога»? Считается утерянной в последнюю войну.

– Разумеется, подлинник. – Девушка улыбнулась. – Тенни никогда бы не повесил копию. Кстати, это рисовалось совсем недалеко отсюда. В трех километрах есть старый монастырь, а дорога начинается прямо от подножия соседней скалы. Утерянной считается авторская копия. Подлинник никогда не покидал этих стен.

– Ну за прошедшие триста лет монастырь, наверное, совсем превратился в развалины.

– Нет, – возразила девушка. – Здание было построено из очень прочного камня, и если бы не прямое попадание ракеты, стояло бы до сих пор. Так что там все как было при Квараги. Если хотите, могу завтра вас туда свозить.

– Это можно. Но сначала я бы хотел ознакомиться с текущим состоянием энергосистемы и требованиями к ее изменению. Все же я не отдыхать сюда приехал.

– Это все к отцу. – Девушка рассмеялась. – Я в этой технике почти не разбираюсь. Знаю только, что стоят спин-реакторы трехсотой серии и что за последние полгода мы по их вине раз десять сидели без электричества. А отапливать замок зимой с помощью магии – это чересчур даже для нас.

С причиной постоянных сбоев Ален разобрался довольно быстро, но по настоянию хозяина замка был установлен резервный генератор, полная линейка аварийных накопителей, позволявшая питать системы дома еще неделю, и электроника, управлявшая всем этим хозяйством без участия человека.

Все это время Фатти, взявшая шефство над Хишаном, знакомила его с окрестностями и местными достопримечательностями и даже пару раз возила на смотровую площадку, откуда была видна Драконья скала. Зрелище величаво парящих гигантов завораживало настолько, что Хишан был готов часами смотреть на это чудо. В один из таких дней огромный радужный дракон, взлетевший со скалы, неожиданно для подростка сделал круг и направился прямо в сторону смотровой.

Хишан только собирался поинтересоваться у Фатти причиной такого маневра, как преодолевший за пару взмахов километровое расстояние дракон уже опускался на край словно специально сделанного для этой цели выступа.

Яркий блеск чешуек, переливающихся всеми цветами, на мгновение ослепил Хишана, и он прикрыл глаза. Когда он открыл их вновь, перед ним, буквально в трех шагах, над каменными плитами, выстилавшими пол площадки, качалась огромная голова на длинной тонкой шее, переходящей в тело, прикрытое почти прозрачными крыльями. Грива цвета темного золота расплескалась по полу и чуть шевелилась, будто живая.

Закончив рассматривать Хишана, дракон переместил голову на широкий бортик и повернулся так, чтобы лучше видеть.

– Хинхайо рад тебя видеть, – раздался из-за спины голос Фатти.

– Я тоже рад видеть Хинхайо. – Хишан вежливо поклонился.

– Он спрашивает, как продвигаются твои занятия высоким искусством магии.

– Никак, – просто ответил Хишан и улыбнулся, глядя в огромные зеленые глаза дракона. – Пока не было необходимости. Я бы с боЂльшим усердием поучился военному делу, потому что чувствую, это мне точно пригодится.

Хинхайо поднял голову и заклекотал низким горловым звуком, покачиваясь из стороны в сторону.

«Владелец крейсера хочет научиться владеть каменным топором?» – прозвучало в голове Хишана.

– Крейсер еще не построен и даже не существует в проекте, а вот дикие звери уже рядом, – возразил парень.

«Да, я знаю о нападении. – Дракон осторожно положил голову на каменные плиты. – Почему ты их не сжег?»

– Зачем открывать последний козырь? – Хишан пожал плечами. – Тем более что я после этого вообще ни на что не способен.

«Как странно. – Дракон прикрыл глаза. – Миллионы и миллионы людей мечтают обрести эту силу. Подвергают себя сомнительным, а иногда и просто опасным экспериментам, вживляют “М”-процессоры, хотя знают, что это поднимет их не выше второго уровня. А ты…»

– А я просто хочу выжить сам и спасти тех, кто мне близок. Причем наиболее эффективным способом.

«Смотри. – Дракон чуть шевельнул длинным белым когтем, и на площадке перед Хишаном возникла небольшая, высотой в метр, фигурка воина в доспехах. Сверкнув полированной сталью нагрудника, воин поклонился и, выхватив меч, стал исполнять какое-то сложное воинское упражнение, изобилующее выпадами, уклонениями и даже прыжками. – Этот голем знает о воинских искусствах больше, чем ты сможешь выучить за всю жизнь, и даже больше. Матрица его псевдоразума создавалась три тысячи лет назад и все это время интенсивно улучшалась, так что к сегодняшнему моменту никому из живых его не победить. Конечно, – Хинхайо чуть обнажил клыки в подобии улыбки, – его можно схлопнуть поглотителем магической энергии, его можно, наконец, просто разорвать в клочья из современного оружия, но и на эти действия есть свои контрмеры».

– Потрясающе! – выдохнул подросток. – Неужели я смогу когда-нибудь так…

«Возможно. – Дракон снова улыбнулся. – У тебя довольно сложная структура энергоканалов, и если будешь заниматься с хорошим мастером, вероятно, через пару лет догонишь сверстников».

Когда они уже летели обратно, Хишан задумчиво посмотрел на Фатти.

– Скажи, а почему мне нужно догонять сверстников?

– Ох, – девушка рассмеялась. – Такой сложный вопрос. – Она встряхнула головой, отбрасывая с лица непослушную прядь. – Начнем с того, что первый отбор проводится еще в пять лет. Тогда мастера определяют, есть ли в ребенке магическая искра. Причем, даже если есть сомнения, ребенка все равно обучают наравне со всеми. Через пару-тройку лет уже, как правило, все ясно. Кто-то переходит на следующий уровень, а кто-то…

– Становится существом второго сорта?

Ответом ему был громкий смех девушки.

– Да почему? Капитаны кораблей, операторы сложнейших систем, генералы и крупные управленцы… Кого именно ты можешь назвать существом второго сорта? А вот если не хочешь работать а только получать блага… Тут даже магия не поможет.

– И что же в итоге умеет маг в моем возрасте?

– Многое. – Она стала серьезной. – Тут ведь главное вот что. Самоконтроль, самоанализ, терпение, настойчивость… Все то, без чего и нормальному-то человеку будет тяжело в жизни, а уж магу просто никак. Я, например, знаю, что ты можешь выплеснуть импульс пятого уровня. Но при этом, естественно, падаешь без сил. Но вот знаешь ли ты, что если бы ты еще чуть-чуть, – она на кончике пальца показала сколько, – перенапрягся, то магия для тебя стала бы просто абстрактным словом, а если бы ровно настолько же снизил мощность импульса, то вполне остался бы на ногах. Я уж не говорю, что импульсов третьего уровня ты мог бы выдать штук пять. А это, кстати, иногда эффективнее, чем один более мощный.

– А если бы я согласился…

– Если бы что? – Фатти расхохоталась. – Согласился? Ты и вправду подумал, что тебя кто-то уговаривает? – От смеха в уголках ее глаз выступили слезинки. – Если ты и вправду решил серьезно заняться магией, то тебе нужно поискать того, кто за деньги, причем немалые, возьмется обучать тебя всем первоначальным премудростям. А это, замечу, совсем непросто.

– Что непросто, первое или второе?

– И то и другое. Магов-учителей мало, и все они довольно плотно заняты на основной работе. Конечно, кто-то подрабатывает временами в Аринаре, но, насколько я знаю, таких совсем немного и стоят их услуги довольно дорого. Примерно сто-двести монет за урок в зависимости от расположения учителя к данному ученику. Многие в Аринаре, кстати, именно по этой причине иммигрируют в надежде получить магическое образование.

– А что ты посоветуешь мне? – Хишан внимательно посмотрел на девушку.

– А хром его знает. – Она пожала плечами. – С одной стороны, тобой заинтересовался сам Хинхайо, а это очень дорогого стоит. С другой, ну кто сейчас возьмется переделывать мага-недоучку? Это все равно как если переделывать чужую скульптуру в нечто свое. Размер-то уж точно будет поменьше. Попробуй поговорить с Троном. Он вроде благоволит вашей семье, да и человек совсем не последний. Может быть, еще имеет смысл посоветоваться с Теннайо. Мы хоть и не живем в обществе, но определенный авторитет все же имеем. Может, у него кто есть на примете, кто взялся бы за твое обучение.

– А ты? – Хишан поднял взгляд на спутницу. – Ты взялась бы?

– С чего ты взял, что я могу это сделать? – Девушка посмотрела на него с озорной улыбкой.

– Понимаешь… – Парень задумался. – Вот если смотреть на обычного человека, то он как бы мягкий. Ну не могу я это объяснить нормальными словами. – Он чуть смущенно улыбнулся. – А вот если смотреть на моего отца, то он уже тверже, хотя по сравнению с Троном… тот вообще словно из стали. Того и гляди при ходьбе бряцать начнет. А вы с Теннайо словно из росских алмазов. Ну словно отлиты одним куском. Вообще что-то запредельное. Так же как и Хинхайо. Причем когда он создавал голема, эта твердость подскочила еще на порядок. Ты, кстати, когда выходишь утром к завтраку, тоже как будто остываешь. Ну словно мягче становишься. Я думаю, что это связано с магией как-то…

– Забавно. – Девушка серьезно посмотрела на Хишана и повела машину на снижение. – Очень забавно.

Когда машина наконец встала на свое место в ангаре, она медленно вышла, подключила зарядный шланг и внимательно заглянула в глаза подростку.

– Я переговорю с отцом. Но если ты меня подведешь, забудь мое имя и дорогу в этот дом.

Оставив Хишана одного добираться до своих апартаментов, Фатти поднялась в башню, возвышавшуюся над всем домом, откуда открывался замечательный панорамный вид на окружавший остров океан.

Теннайо задумчиво парил на высоте метра над полом, сотворив из уплотненного воздуха под собой нечто вроде кресла, и бросал в рот крупные ягоды траки из висевшей рядом чаши чеканного золота.

– Как прошел разговор?

Создав себе удобное кресло одним движением, Фатти легко, словно пушинка, опустилась в него и подняла глаза на отца.

– Может, ты все же спустишься, а то говорить с твоими сапогами как-то неприлично в присутствии хозяина.

– А может, ты поднимешься? – несколько сварливо осведомился Теннайо. – Говорить с твоей макушкой столь же невежливо. Хотя… Макушка у тебя очень симпатичная.

Девушка фыркнула.

– Чего никак нельзя сказать о твоих сапогах.

– Ничего не поделаешь. – Линн развел руками и плавно опустился на пол вместе с креслом и чашей. – Таких сапог уже давно не делают, а я никак не могу повторить их. Покойный Ринорд был настоящим Мастером. – Он вздохнул. – Теперь мы можем поговорить о деле?

– Да какое там дело! – Девушка небрежно взмахнула рукой. – Големом твоим он восхитился донельзя, потом проникся всем величием магии…

– Это все я видел. – Теннайо кивнул.

– Ну а теперь то, что ты не видел. – Фатти улыбнулась. – Малыш чувствует рат-кол[11]. Причем не просто чувствует, а еще и визуализирует разницу между, скажем, рат-кол Трона, моим и твоим. Пусть и примитивно, но довольно четко и понятно для себя.

– Сколько ему там? – Теннайо усмехнулся. – Шестнадцать? Вполне средний результат.

– Средний для кого? – чуть повысила голос Фатти. – Для пацанов, которых шлифуют с пяти лет? Кроме того, ты помнишь, какой средний уровень выпускника академии?

– Восьмой, я полагаю…

– Седьмой! – почти крикнула Фатти. – А в твое время был двенадцатый. Тенденцию не усматриваешь?

– Предлагаешь мне вернуться в Академию? – линн чуть повысил голос. – В этот крысятник?!

– Ничего я не предлагаю. – Фаттриона, не желая в тысячный раз спорить на эту тему, встала. – Просто подумай своей головой, а не тем, чем ты окучиваешь самок.

– Одна из них, кстати, твоя мать… – крикнул вслед уходящей девушке линн.

После разговора с дочерью ягоды траки отдавали горечью, а вид бушующего внизу океана совсем не умиротворял. Словно продолжая спорить, он продолжал приводить самому себе какие-то доводы, но сердце никак не могло успокоиться. Скорлупа, в которую он загнал себя очень много лет назад, похоже, дала трещину, и трещина эта все расширялась и расширялась. Во всяком случае он не мог припомнить времени, когда бы он так был далек от своего привычного – отстраненного, медитативного – состояния. Пытаясь понять, что же именно так нарушило его покой, оборотень-дракон вышел на открытый балкон, опоясывавший верх башни. Штормовой ветер свистел в потемневших от времени поручнях и в бессильной попытке сокрушить если не саму башню, то хотя бы стекла, бился с грохотом в прозрачный металл.

Теннайо подумал о том, что в молодости все существа похожи. Пытаются сокрушить твердыни, а к старости успешно эти твердыни обживают. Вот только… этот мальчишка все не шел из памяти. Было в нем что-то такое… Возможно, ощущение новой твердыни… А еще эта его смешинка – заклинание, которое смогло пробить совершенную защиту тысячелетнего существа так легко, словно арбалетный болт – бумагу.

Гости и Фаттриона уже полчаса сидели в большой гостиной, дожидаясь хозяина дома, но тот все не шел, сам разрушая сложившийся за века распорядок. Наконец взъерошенный, в мокрой одежде и с нелепо торчащими волосами линн быстрым шагом вошел в помещение, держа под мышкой толстый том, переплетенный в черную кожу.

Кивнув дочери и извинившись за ожидание, Теннайо дал команду безмолвным слугам подавать обед.

– Фатти мне сказала, что ты хотел бы изучать магию? – Взгляд пронзительно-зеленых глаз, казалось, просвечивает насквозь, и Хишан поежился от этого взгляда. – А что по этому поводу думает твой отец?

Ален пожал плечами, отложил ложку и протер губы салфеткой.

– Полагаю, что он уже достаточно взрослый, чтобы выбрать путь самостоятельно. Но если мое мнение кого-то интересует, то я согласен.

Последующие месяцы слились для Хишана в один сплошной кошмар. Отец давным-давно уехал обратно в Аринар, оставив его заботам Теннайо, а парень уставал так, что часто без специальных процедур не мог уснуть. Иногда, лежа без сна в своей комнате, пытался взвесить плюсы и минусы своего решения, но однозначного ответа не было.

Теннайо учил его прежде всего тому, что называлось выдержка и самоконтроль. Приходилось и держать раскаленные докрасна камни на ладони, ощущая, как лопаются от закипевшей крови кровеносные сосуды, и чувствуя гарь от сожженной собственной плоти, и доставать из корыта с жидким азотом монетки, и многое другое. Дикая изматывающая боль и рефлексы, которые просто вопили, что нужно бросить такой опасный предмет как можно дальше, и собственная воля, заставлявшая тело работать так, как нужно, вопреки всем накопленным за миллионы лет реакциям.

Процедура восстановления тела до первоначального состояния никогда не занимала у Теннайо больше нескольких секунд. Но память тела, нервы, обожженные болью, еще долго штормили организм, выплескиваясь то внезапной рвотой, то приступами слабости и мешая учить наизусть бесконечные магические формулы.

Первое время Хишан еще удивлялся тому, что за ним все время, словно тень, следуют несколько слуг, а потом стало не до этого. Все слилось в одну карусель из боли и крови, из которой каждый раз приходилось выдираться, словно мухе из клейкой массы. Но внезапно все кончилось. Очередной, на этот раз охлажденный до температуры жидкого азота камень не вызвал ничего, кроме ощущения приятной прохлады. Хишан некоторое время недоверчиво рассматривал свою неповрежденную руку и даже посмотрел на тыльную сторону ладони, чтобы убедиться в том, что это не галлюцинация.

– Ну вот, – удовлетворенно произнес его учитель. – Первая фаза за два месяца, это, можно сказать, рекорд. Можно переходить к основной части программы.

– Будет еще хуже? – Хишан криво улыбнулся.

– Хуже? – Линн пожал плечами. – Как ты любишь говорить, смотря с чем сравнивать. Но проще не будет – это точно. За полгода нам нужно пройти весь цикл обучения, который занимает в нормальном виде десять лет. Именно поэтому такие жесткие методики. Но если приемную комиссию можно обмануть, то себя не обманешь. И все недополученное базовое знание отольется кровью. Так что соберись. Сложностей впереди навалом.

Еще через два месяца Хишан уже уверенно поджаривал или замораживал творимых Теннайо големов, тщательно контролируя размер выплескиваемой энергии и восполняя ее из любых доступных источников. Постепенно наступил момент, который сам линн называл «шлифовка» и который заключался в освоении непростого магического этикета и многочисленных правил, бытующих в их среде. Конечно, к боевым магам претензии всегда были гораздо меньше, чем, скажем, к магам-творцам, но Тенни не хотел, чтобы Хишан прослыл невеждой. Поэтому к этой части обучения отнесся со всем тщанием.

…– Пойми, визитка – это такой же элемент образа, как и костюм.

Хишан, втихаря любуясь своим новым костюмом из темно-красного, почти черного шелка в огромном зеркале, удивленно посмотрел на учителя.

– Почему?

– Это как послание, – терпеливо объяснял Теннайо. – Вот входишь ты, скажем, в комнату, где полно людей. Что ты делаешь?

– Здороваюсь…

– Ну так и тут. Ты сразу обозначаешь свое присутствие. Словно поклон всем, кто находится рядом. Раггахи, например, появлялся со звоном колокольчиков, а великий Тио Авасар всегда является в переливах радуги. – На этом месте линн остановился. – Подожди… – Он поднял руку, останавливая готового что-то сказать ученика. – Помнишь, как ты пытался рассмешить Хинхайо на пристани?

– Было такое. – Хишан кивнул. – А вы откуда…

– Сейчас не об этом. – Тенни нетерпеливо щелкнул пальцами. – Сможешь повторить?

– Да запросто. – Чуть напрягшись, Хишан выпустил свою «смешинку» в линна.

– Подожди, подожди. – Теннайо расхохотался. – Не иглой, как сейчас. А веером или даже, скорее, облаком. И не смех до колик, а легкая доброжелательная улыбка. Облако должно быть равномерно плотным, но не слишком. Иначе разрушишь другие визитки. Так, чтобы оно словно лезвие прошло сквозь воду. И не забудь таймер-ограничитель. Три секунды максимум. И еще. – Он внимательно посмотрел на Хишана. – Нужно сделать еще один вариант. Для врагов. Каким он будет, решишь сам. Завтра с утра покажешь, что получилось.

С этими словами он покинул учебный класс, успев одним небрежным движением руки сотворить полтора десятка полупрозрачных големов – объект для тренировки.

Если с легкой улыбкой у Хишана все получилось пусть и не с первого раза, но довольно быстро, то с «посланием для врагов» все застопорилось. Влив в тонкую вязь плетения всю свою боль и ужас, он добился только того, что големы начинали разбегаться по углам, жалобно вереща что-то невнятное. И выковырять их оттуда было весьма затруднительно. Еще десяток таких попыток, и големы один за другим начали просто рассеиваться в воздухе.

Собственные же создания Хишана вообще ни на что не реагировали, бесцельно бродя по комнате и натыкаясь на мебель, словно засбоившие роботы.

Утро он встретил в отвратительном настроении, боясь показать учителю плоды своего труда. Но делать нечего, и после обязательной пробежки по лестницам и коридорам замка, ополоснувшись в душе, он поднялся в класс.

– Хорошо. – Теннайо сидел в кресле и внимательно следил, как разворачивается плетение ученика. – Плотненько, живенько… Давай следующий вариант.

– Но, учитель…

– Давай-давай, – прикрикнул на него линн и замер, оторопело смотря на то, что выкатывается из рук ученика. Большой и малый круг защит, «дымчатый щит» и «дробящий покров» окутали его в доли секунды, стоило облаку заклинания коснуться сенсорных зон. Уже было вздохнувший спокойно линн обернулся в сторону ученика, чтобы что-то сказать, как плетение накрыло его с головой.

Боевая трансформация в ограниченном пространстве у линна происходила в редкую породу пещерных луни, относительно небольших, но могучих подземных драконов, способных при необходимости прогрызать себе путь в монолитном камне. Короткие серповидные когти луни топорщились, готовые к бою, а хвост уже занял позицию для мгновенного и сокрушительного удара. К счастью, отведенные на работу плетения три секунды истекли, и, недовольно фыркнув напоследок, дракон начал обратную трансформацию.

Как никогда задумчивый, Теннайо одернул свежесотворенный камзол и присел в глубокое кресло, глядя своими зелеными глазами на все еще приходящего в себя мальчишку.

– Иди погуляй. Мне нужно подумать.

Повторять не пришлось. Хишана словно вымело из комнаты, и он рванул по коридорам замка, не разбирая дороги. В себя он пришел только на парковой террасе.

– Хишан? – Фаттриона, колдующая над Сонной розой, удивленно оглянулась. – У тебя разве не занятия сейчас? Что случилось?

– Ну, там… я это…

– Говори толком! – Фатти рассерженно тряхнула головой.

– Делал визитки. Одну для врагов…

– Я знаю, что такое визитка, дальше, – строгим голосом произнесла девушка.

– Ну а когда сотворил ту, что для врагов, твой отец превратился в настоящий кошмар. Когти такие… А зубы вообще жуть!

– Что же ты такое сделал? – задумчиво произнесла девушка.

– Ну вас! – Хишан взмахнул рукой. – Превратишься еще тоже во что-нибудь страшное. Я так вообще скоро заикаться начну.

– Знаешь… – Фатти откинула волосы с лица. – Если вот так, запросто, отец ушел в боевую форму, то заикаться придется скорее всего нам.

– Да объяснит мне кто-нибудь толком?!

– Все просто. – Девушка повела рукой и, когда в воздухе, словно проявляясь, появилась небольшая скамейка, опустилась на краешек, жестом предложив Хишану сесть. – У каждого человека магия своя. Общего, конечно, много. Очень много. Но и различий хватает. А щиты, они не бывают абсолютными. Это все равно компромисс между затраченной мощностью и эффективностью. Невозможно создать защиту, эффективную во всех диапазонах. Чем старше существо, тем эта защита лучше и полнее, но она никогда не бывает без щелей. Ну вот возьмем, к примеру, танк. Даже самый тяжелый монстр все равно имеет уязвимые точки. Конечно, добраться до них сложно, но они есть. Так и с магией. Что-то обязательно проходит. Ну не бывает абсолютной защиты. Но до сих пор считалось, что диапазоны магического воздействия более-менее одинаковы. С учетом этого и строятся щиты. Слить наиболее опасные воздействия, проигнорировав просто неприятные. Боевой опыт отца – это многие сотни тысяч если не миллионы схваток. Его щиты учитывают диапазоны не только людей, но и многих других существ, о которых ты, скорее всего, никогда не узнаешь. Но если он ушел в боевой морф, получается, что ты пробил его на всю глубину.

– И что это означает?

– Ничего хорошего, честно говоря. – Фаттриона вздохнула. – Для начала то, что твой генотип нам еще не встречался. Иначе соответствующий спектр защит был бы создан. Кроме этого, у тебя вообще очень высокий уровень магической составляющей. У людей энергия зарождается вдоль позвоночного столба и выплескивается в основном через руки. У тебя все по-другому. Твоя магия образуется по всему телу. И все это дает нам довольно печальную картину. Например, то, что ты – потенциальный убийца драконов.

– Не говори ерунды! – вспыхнул Хишан. – Кого я буду убивать?! Тебя? Хинхайо? Или твоего отца, который так много для меня сделал?

– Поверь, я знаю, о чем говорю…

– А я тебе говорю, что ничего ты не знаешь! – Мальчишка уже кричал в тщетной попытке достучаться если не до разума девушки, то хотя бы до сердца. – Вы видите вокруг только войну и смерть. Преуспели в этом настолько, что считаете ЭТО жизнью. А жизнь – это то, что между рождением и смертью. Пусть там даже всего секунда. Да, нам приходится убивать и умирать. Но если на этом построить все свое существование, то зачем жить?

Он не заметил, что Теннайо уже давно подошел сзади и молча стоит и слушает.

– Живете хрен знает сколько лет, а не поняли, что ради предательства человек способен на все, но ради чести может сотворить невозможное и немыслимое. А ради любви может стать равным богам.

– Зато ради предательства – стать равным демонам, – возразила Фаттриона.

– И где те демоны? – уже успокаиваясь, спросил Хишан.

– Да навалом, – подал голос Теннайо.

– А… учитель. А мы тут…

– Я слышал. – Линн кивнул. – Ты, пожалуй, прав. Прости меня. Я, кажется, погорячился.

– Нечего прощать. – Хишан улыбнулся. – Это вы меня простите. Я никак не мог предполагать такого эффекта.

– А уж я как удивился. – Все трое с облегчением рассмеялись. – Пойдем, ученик. – Теннайо повернулся спиной. – Тебе еще много нужно выучить, а времени совсем нет.

12

п. 40

Соотношение размера сканируемого пространства, его форма и глубина сканирования со скоростью передвижения являются важнейшим параметром при выборе оптимальной стратегии перемещения взвода в ситуации отсутствия внешней информационнной поддержки. Расположение основных атакующих средств, средств огневого подавления и отсечки должно быть гибким и позволять вовремя реагировать на изменение ситуации, с тем чтобы обеспечить выполнение боевой задачи минимальными средствами.

Также следует отметить важность сопряжения подразделений, чтобы не допустить разрывов зоны контроля и просачивания отдельных вражеских бойцов и подразделений в тыл подвижных групп. Расположение огневых средств взвода должно позволять вести бой не только по основному вектору, но и во всех направлениях возможного появления противника, а значит, практически везде.

…Подразделение, потерявшее две трети боевого состава дронов, считается небоеспособным и подлежит отзыву с линии боевого соприкосновения для переформирования и ремонта.

– Ракин Серг! – Читавший список сержант гигантского роста и могучей комплекции не смотрел на прямой, словно линейка, строй курсантов, а скользил пальцем по планшету, вглядываясь в список.

– Здесь!

– Так. – По мере того как сержант вчитывался в строчки, брови его поднимались все выше. – Э… На тебя, выходит, имеет виды комбат. – Он притворно вздохнул. – А я-то хотел… Ладно. Бегом давай в шестой корпус, девятый этаж. Доложишься майору Седрик. Если останешься жив, приползай прямо к ужину… Ну или как получится.

– Есть! – Серг уже развернулся, чтобы отбыть, как его остановил голос командира взвода.

– Слушай, меня мучит один вопрос. – Сержант почесал стриженый затылок, сбив темно-красный берет на лоб. – Почему ты никогда не спрашиваешь, зачем и куда тебя посылают?

– Разрешите, сержант?

– Валяй! – Взводный небрежно взмахнул своей лапой.

– У моего народа есть поговорка «Дальше смерти не пошлют, меньше взвода не дадут».

– Интересный у тебя народ, парень, – тихо проговорил сержант, провожая взглядом убегающего рысью курсанта.

– Войдите! – Жесткий, словно металлический, голос донесся из-за двери, стоило Сергу постучать.

– Курсант рядовой Ракин прибыл по приказу…

– Вольно, курсант. – Невысокого роста, но ладная и фигуристая женщина с майорскими погонами лениво, будто на прогулке, подошла поближе. – Ходит слух, что в родственниках у тебя сам Кровавый Кот?

– Если вы о Викте Ракине, то да.

– Забавно. – Женщина мягко, словно пантера, обошла курсанта кругом, будто хотела рассмотреть его поподробнее. – Знаешь, что это? – Она рывком задрала рукав форменной рубашки, и под искусной имитацией кожи Серг явственно разглядел чуть угловатые формы биомеханических приводов.

– Да, сар майор. Интегральный протез.

– А знаешь, кто отхватил мне руку? – Женщина чуть вытянулась, чтобы заглянуть Сергу прямо в глаза. – Твой любимый дядюшка. Своим гребаным росским ножом, как бритвой. Вместе с броней, и стволом. Я даже квакнуть не успела.

– Мне очень жаль, сар майор. – Серг вытянулся по стойке смирно, словно на плацу.

– Жаль? – Майор рассмеялась. – Дурачок малолетний. Да если бы он хотел, то располосовал бы меня от пояса до плеча. Так что твой дядя мне фактически жизнь спас. Да еще и аптечку, будто случайно, обронил. Моя-то уже к тому времени все… Мне потом наши сказали, вроде я похожа на его бывшую. Ну которую муравьи схарчили. Несколько раз порывалась поехать к вам на Ладу, да все как-то… Ладно. – Она отошла и начала быстро снимать рубашку. – Чего пялишься, щенок?! – взорвалась она, увидев взгляд Ракина, направленный прямо на внушительных размеров грудь. – Переодевайся, давай. Будем из тебя волкодава делать.

В казарму Серг вернулся только ночью. Дело было не только в затянувшейся тренировке, а еще и в восстановительных процедурах, на которые его в приказном порядке потащила Седрик. Только благодаря этому синяки и кровоподтеки сошли настолько, чтобы он смог уснуть. А через два месяца его и еще нескольких курсантов ждал очередной сюрприз от неугомонной дамы – групповой рейд по Ларнахской пустоши, куда их перебросили дежурным транспортом академии.

Перед выходом доброе напутственное слово произнесла сар майор.

Расставив пошире ноги, чтобы не упасть в трясущемся от атмосферной болтанки корабле, она обвела взглядом сидящих в десантных ложементах курсантов.

– Роботов-носильщиков не будет. Медицины и прочих благ цивилизации – тоже. Если сдохнете по дороге, армия в лице легиона выплатит вашим семьям стандартную страховку плюс десять процентов за смерть при исполнении учебного задания. Ваша задача – дойти до места, обозначенного на ваших картах, и не помереть в пути от всего того, чем славится пустошь. Вспомните все, чему вас учили на курсе выживания и медицинской подготовки. Но упражнение не обязательное. Если хотите отказаться, можете сделать это сейчас. Потом придется идти до конца.

– Сар майор. – Курсант Март – высокий чернявый уроженец Литайо – поднял руку. – Я хотел бы отказаться.

– Больше желающих отказаться нет? – Командир учебного батальона еще раз обвела мальчишек взглядом. – Рядовой Март, покинуть ложемент и перейти в пассажирский отсек.

Дождавшись, пока курсант покинет десантный отсек, майор продолжила:

– Ну про дерьмо я вам уже рассказала. Теперь про конфеты. – Она усмехнулась. – По решению руководства академии, за успешное прохождение маршрута каждому будет начислено по двести призовых пойнтов. Срок прохождения – пять суток. За каждый час сверх срока минусуется по пять баллов. За каждый сэкономленный час столько же прибавляется.

– Всем? – уточнил дотошный и пунктуальный Гарм.

– Всем, конечно. Упражнение-то групповое.

Курсанты пораженно переглянулись. Двести призовых – это было не просто много, а фантастически много. За лучший результат на каком-нибудь занятии начисляли всего два балла, а за непопадание в норматив снимали один. Снимали пойнты и за различные нарушения, а также по любому поводу и без оных. В среднем на каждого успевающего курсанта приходилось от тридцати до пятидесяти баллов. А неуспевающие, имевшие отрицательный баланс, списывались в стационарные службы или вообще изгонялись из легиона.

На территории академии и в боевых подразделениях деньги были вообще не в ходу. Их получали при выходе в город или по особому рапорту, когда военнослужащий хотел перевести средства родным, близким или вложить во что-то на гражданке. Тратились пойнты в основном на различные приятные мелочи вроде увольнительной в город, дополнительного пайка или более удобного и практичного снаряжения. Благодаря своему дяде и отцу Серг, занимавшийся с пяти лет, имел отличный баланс в шестьдесят призовых и уже планировал поход в город, несмотря на то что таким образом его счет резко уменьшался до опасной черты в десять единиц. Щедрое предложение, сделанное капитаном от лица академии, делало этот поход не только долгим по сроку, но и относительно безопасным, так как патрули имели гнусную привычку составлять на курсантов рапорты, за которые тоже снимали пойнты.

Пока они переглядывались, пытаясь переварить новость, корабль выровнялся и пошел над поверхностью планеты.

– Готовность два!

Курсанты защелкали привязными ремнями, плотно вгоняя себя в глубокое кресло.

– Готовность один! – Майор внимательно смотрела, как красная точка, обозначавшая местоположение корабля, двигается по планшету.

– Сброс!

С легким хлопком кресла одно за другим стали проваливаться сквозь пол, и Седрик уже через нижний иллюминатор наблюдала, как над ложементами вспухают грязно-серые купола парашютов.

– Удачи вам, мальчики.

Несмотря на активное руление, Серг приземлился не очень удачно, попав вместо вершины на склон холма, и некоторое время кувыркался, вместе с креслом наматывая на себя стропы парашюта. С трудом освободившись, он отхватил несколько длинных веревок и, свернув в бухту, положил в один из кармашков рюкзака, закрепленного на обратной стороне кресла.

Вместе они собрались на вершине того самого холма, на котором не смог удержаться Серг.

– Тар, сможешь сориентировать карту?

Невысокий плечистый курсант не глядя потянул из нагрудного кармашка сложенный вчетверо кусок пластика и присел, расстилая его на коленке.

– Судя по песку и цвету неба, это у нас Норда. – Тар задумчиво посмотрел по сторонам. – Думаю, все же Северный материк.

– Чего так? – Гарм вопросительно посмотрел на товарища.

– Да потому что только на Северном есть бранка. – Тар кивнул на низкий плотный куст, торчащий из красноватой почвы. – Ну и кроме того, Южный заселен довольно густо. А над нами тишина… Да и вокруг тоже. И если все это так, – курсант повернул карту, – значит, нам туда.

– Засечь ориентиры не сможешь? – Гарм присел рядом, запоминая рисунок карты.

– Да какие тут ориентиры. – Серг тоскливо обвел глазами горизонт с похожими друг на друга холмами. – Тут хотя бы по времени определиться.

– Да запросто. – Тар кивнул. – На Норде в сутках тридцать стандартных часов. Сейчас полчасика посидим и определимся с временем дня.

– Давайте хоть ревизию проведем. Чего там насовали наши добрые преподаватели.

Багажа в маленьком рюкзачке оказалось немного. Один брикет пищевого концентрата, универсальный и боевой ножи, аптечка, совмещенная с диагностом, литровая фляга и термонакидка.

– Негусто, – резюмировал отрядный красавчик Кварон по прозвищу Квак. – Хоть с аптечкой не пожадничали. – Он взвесил на руке увесистый прибор. – Спецназовская.

– Все стропы сняли? – Серг оторвался от любования окрестностями и посмотрел на товарищей.

– Зачем? – Квак, не вставая, поднял голову. – По паре штук отрежем, и хватит.

– Веревка – вещь полезная, – пояснил Серг. – И ловушку сделать, и страховку.

– Сумеешь? – Вопрос, который задал Гарм, был вовсе не праздным. В связи с крайней скудостью запаса пищи пропитание команды становилось делом довольно серьезным. Конечно, в теории все курсанты знали, как воспользоваться той или иной частью снаряжения, но практики им явно не хватало.

– Сумею. – Серг утвердительно кивнул. – Можно еще снять хотя бы один парашютный контейнер. Будет емкость для воды.

– Гарм, пойдем займемся. – Квак рассовал ножи и аптечку по кармашкам и надел рюкзак.

В первый день удалось пройти не больше двадцати километров. На привал остановились у подножия высокого холма и принялись раскладывать свое нехитрое богатство.

Экономно отрезав по тонкой плитке от брикета, парни молча жевали сладковатую массу.

– Квак, ты вперед ходил? – Серг поднял глаза на товарища, сосредоточенно пережевывающего пищу.

– Ага. Там овраг длинный. Но переходить вроде не нужно. Он идет параллельно маршруту.

– А глубокий?

– Очень. – Квак кивнул. – Метров двадцать.

– Подстрахуешь? Попробую водой озаботиться. А то у нас… – Серг побултыхал полупустой флягой.

– Чем помочь? – Гарм засунул недоеденный кусок в рот.

– Веревки вяжи. – Серг начал выбрасывать из рюкзака куски строп. – Только насмерть. Летать я пока не умею.

– Не ссы! – Квак легко хлопнул Серга по плечу. – Еще пара лет, и если уж не летать, то высоко подпрыгивать нас точно научат.

– Ага. И будем мы ловить вражеские ракеты зубами, а от пуль уворачиваться. – Серг хмуро кивнул, проверяя веревку узел за узлом.

Несмотря на все еще стоящее над горизонтом солнце, в овраге было темно, хотя для Серга, привыкшего к полутьме подземелья, это было скорее плюсом чем минусом.

Он поднял светофильтр, опустился на четвереньки и понюхал воздух. Из одного места явственно потянуло плесенью. Серг расковырял несколько камней и пощупал землю. Грунт был отчетливо влажный, значит, вода была неглубоко.

Разложив универсальный нож в короткую лопатку, Серг стал копать, постоянно натыкаясь на камни. Наконец его старания были вознаграждены видом воды, неторопливо заполняющей выкопанную им ямку. Мокрую землю было копать гораздо удобнее, и очень скоро в яму уже можно было опустить флягу. Вычерпав руками муть и грязь, Серг стал ждать, пока импровизированный колодец наполнится чистой водой.

Но кроме него на ямку с водой имел свои виды и песчаный тамгир. Почувствовав запах влаги, он бесшумными скачками приблизился к человеку и остановился, ожидая удобного момента для атаки.

Острое обоняние Серга, улавливавшее даже разницу в воздухозаборах, питавших подземный город, мгновенно донесло до него изменение запаховой картинки. Потянув левой рукой из ножен на ноге второй нож, он чуть пригнулся, крепко держа правой остро заточенную лопатку и напряженно слушая малейший шорох.

Беззвучный прыжок короля песков – тамгира – не смог бы услышать даже опытный охотник. Но, опустившись на спину врага, вместо податливой плоти острые когти встретили достойную преграду в виде металлопластиковой защиты, способной удержать даже пулю из штурмовой винтовки, а ощутивший приземление себе на спину здоровенного зверя Серг не придумал ничего лучше, чем, крутанувшись, засадить длинное лезвие лопатки зверю под ребра. Тамгир, когти которого увязли в защите, не смог даже отпрыгнуть, и, пропоров мягкий шелковистый мех, лезвие вошло на всю длину и вонзилось прямо в сердце. Коротко мяукнув, песчаный кот чуть дернулся в последний раз и умер.

Услышавшие странные звуки друзья Серга нависли над обрывом, рискуя свалиться вниз.

– Эй, что там у тебя?

– Сейчас-сейчас. – Серг наконец выдернул последний ремешок и сбросил бронежилет вместе со зверем на землю. – Однако… – Оценив вес и размеры хищника, еще раз порадовался тому, что гравитация на его родной планете была выше обычной почти на треть и удар, который сломал бы спину обычному человеку, просто пригнул его к земле.

Обвязав веревкой трофей, так и не выпустивший свою последнюю добычу, Серг крикнул:

– Поднимайте!

– Твою мать с присвистом через ствол гранатой. – Квак пораженно смотрел на то, что они втроем вытащили из оврага.

– Фляги давайте! – донеслось из оврага.

– Нет, ну ты гляди! Он еще и воду добыл! – восхищенно произнес Тар. – Может, там и девочки водятся?

Наверх Серг взобрался самостоятельно, предварительно привязав к веревке огромную кучу из ветвей росшего внизу кустарника.

– А это еще зачем? – поинтересовался Гарм, когда вязанка с хрустом перевалила через край обрыва.

– Ну не на зажигалке же мясо готовить? – резонно заметил Серг.

– Ты высокий, Серг Ракин. – Гарм положил руку на плечо Серга. – Это я положил тебе соль в еду на прошлой неделе.

– Я знаю. – Серг с улыбкой кивнул. – А я на следующий день привязал твои сапоги к кровати.

Несмотря на торжественность этого момента для Гарма, оба жизнерадостно заржали.

– Ну и я тебя удивлю. – Гарм широко улыбнулся. – Квак, разжигай костер. Будем пировать.

Мясо, которое Гарм поджарил тончайшими ломтиками, таяло во рту и бесследно исчезало в луженых курсантских желудках.

– Так. – Сын охотника с дальней планеты по-хозяйски осмотрел несъеденные куски. – Остатки сейчас дорежу и днем на ходу они у нас быстро завялятся. Так что еще на пару дней еда, можно сказать, есть. А потом мы опять Серга выпустим. Кстати, – он посмотрел на товарища, – шкуру с собой заберешь?

– А не пропадет? – Ракин с сомнением посмотрел на окровавленный сверток.

– За пять дней? Да при такой сухости? Ни за что, – уверенно ответил Гарм. – Потом отдашь мне, и я приведу ее в порядок. Подарок будет – закачаешься. Когти вот только не все целые.

Жаркое утро группа встречала уже на марше. Двигаясь размашистым экономным шагом, курсанты шли по каменистой пустыне, тихонько матеря того, кто устроил им такое испытание. Серг как самый сильный тащил на плечах парашютный контейнер, заполненный на три четверти водой. Имея такой запас, воду можно было не экономить, и за день они прошли почти треть пути, остановившись на ночевку возле одинокого холма. Сооруженная на куске термопленки груда камней уже вовсю капала живительной влагой, когда поднялось солнце.

– Все. – Гарм, контролировавший процесс, с сожалением вытащил из небольшой ямки контейнер. – Литра три накапало, а ждать дальше нельзя. Всю экономию времени под хвост спустим.

– Три литра – это даже очень. – Квак почесал в стриженом затылке. – Жируем, парни!

На контрольную точку группа, обеспеченная едой и водой, вышла на сутки раньше графика, поставив встречающего офицера в сложное положение, так как транспорт должен был прибыть только через двенадцать часов, а кормить четыре молодых желудка, как он полагал, оголодавших после тяжелого перехода, ему было решительно нечем. Но вместо того чтобы требовать паек, бойцы сноровисто порубали несколько ящиков на дрова, и через час над временным лагерем поплыли волны такого соблазнительного запаха, что сержант-радист, плюнув на свои служебные обязанности, уже десять минут наворачивал круги у костра с булькающим котелком, в котором встречающий лейтенант не без удивления узнал титановый парашютный контейнер от десантного ложемента.

Спокойно и обстоятельно, словно опытные десантники, курсанты закончили готовку и, кликнув сержанта-радиста будто первогодка, послали его за лейтенантом с приглашением разделить трапезу.

Большого шестилитрового бачка хватило на всех и даже осталось. Осоловевшие от еды, они тем не менее не повалились спать, как того ожидал лейтенант, а, оставив одного наблюдать за местностью, принялись приводить в порядок потрепанное снаряжение.

Когда на площадке возле лагеря завис десантный бот, все четверо уже не напоминали оборванцев, а выглядели пусть и потрепанным, но вполне боевым подразделением. Четко, словно на плацу, один из курсантов подошел к прилетевшей за ними женщине-майору и, лихо отдав честь, гаркнул, перекрывая голосом гул турбин.

– Сар майор. Учебная группа второй роты первого батальона учебного центра Академии Алого легиона построена.

Седрик только улыбнулась и качнула головой в сторону машины, приглашая на погрузку.

Вопреки статусу Реда Тиасс жила не в роскошных апартаментах в верхнем слое леса, а предпочитала скромное, но весьма укрепленное жилище в промышленной зоне. Там же, где среди куполов биореакторов и лабораторий свила гнездо одна из самых могущественных спецслужб Флоры – «Лиана». Объединявшая в себе подразделения разведки и контрразведки, она была, кроме того, важным элементом политической жизни всего флорианского общества, отыскивая и изолируя вредные элементы.

Запрос от уже покойной Наиры Клом пришел в соответствующее подразделение и был обработан согласно регламенту. Вот только получить результат Наира уже не могла. Мысль о том, что, получи она информацию, что мальчишка – маг довольно высокого уровня, чуть раньше, и наверняка осталась бы жива, уже который день не давала Реде покоя. Выдернув себя из мягкой, словно пух, постели, прошла в ванную и на несколько минут забылась, отдавшись умиротворяющему ритму барабанящих по коже теплых крупных капель чистейшей воды. Снятые на ночь двое низших уже давно покинули ее уютное гнездышко, тщательно и бесшумно убрав все следы своего присутствия и оставив лишь визитную карточку агентства развлечений. Хорошо обученные и воспитанные самцы были маленькой слабостью Реды, позволяя хоть немного расслабиться после тяжелой работы. Конечно, ее официальная подруга ревновала к таким встречам, но на это женщине было абсолютно плевать. Как, впрочем, и на многое другое. А вот на что она плевать никак не могла – это на выводы аналитической службы, которые легли ей на стол вчера утром.

Вместо подробного и спокойного анализа там присутствовала лишь ссылка на материалы «Особой исследовательской группы», доступа к которой Реда при всем своем положении не имела и иметь не могла, так как курировалась группа персонально Савиррой – членом Совета, недавно погибшей в результате крушения личного авиатранспорта и конкуренции внутри Совета. Теперь все материалы погибшей чиновницы попали во внутреннюю службу, где будут пытаться вскрыть ее личный код, которым была зашифрована вся информация. Но дело это небыстрое и в лучшем случае займет год-полтора.

Теперь следовало думать о том, как объяснить провальную операцию на Руби вообще и потерю целого подразделения «Лианы» в частности. Само по себе это, конечно, не было катастрофой, но соответствующие выводы будут, разумеется, сделаны. Ко всему прочему теперь во весь рост вставала проблема возврата на Руби, и после всего, что произошло, дешевыми подарками тут уже не отделаешься. Но и это был вполне решаемый момент.

Гораздо больше Реду беспокоил тот факт, что к уничтожению группы приложил руку сам Трон. Это и появление из ниоткуда молодого магика придавало всей истории крайне неприятный запах. Провокации не были сильным местом хаторан, но это вовсе не значило, что они на них не способны.

Выйдя из душа и переодевшись в облегающий комбинезон, Реда сложила руки на груди и шагнула в тесную трубу домового лифта.

Мягко скользя по трубе вслед за плавными сокращениями псевдомышц лифта, женщина оказалась на верхнем этаже, где ее уже ждала служебная «Стрекоза». Небрежно кивнув пилоту и чуть остановив взгляд на ее стройных ножках, лежащих на нижних управляющих сенсорах, Реда надела шлем и устроилась в заднем кресле.

– В управление.

– Да, высшая. – Пилот кивнула и, ловко орудуя сенсорами, подняла «Стрекозу» в воздух.

Под умиротворяющий шелест крыльев летающей машины Реде всегда хорошо думалось, но сегодня все было не так. Раздражали даже рыжие кудряшки, выбивавшиеся из-под шлема пилота, которые обычно умиляли ее и заставляли улыбаться.

Вопреки обыкновению она лишь хмуро кивнула женщине-охраннице и старомодным механическим лифтом поднялась к себе на этаж.

– Руда!

Адъютант, стройная тонконогая девушка с длинными темно-зелеными волосами и не по уставу короткой юбке, явилась, кажется, чуть раньше, чем палец Реды коснулся панели.

– Документы разработки по теме двадцать восемь – сорок сюда.

– Уже пришли, высшая. – Адъютант положила на стол перед начальницей защищенный блок памяти.

Коротко вздохнув, Реда вставила блок в считыватель и углубилась в документы. Двадцать восьмым кодом обычно кодировались операции против Хаторанского Союза, а код сорок присваивался тем, что были направлены против Саргона. Двойной код означал, что данная операция будет иметь плохие последствия и для тех, и для других. Флора могла себе позволить войну против одного противника. Но так уж получилось, что противников четыре, и они, скорее всего, подождут конца схватки, чтобы растерзать ослабленных войной противников.

Поэтому приходилось изворачиваться и действовать непрямыми методами, изматывая и ослабляя своих врагов. Прежде всего это касалось Саргона и Хаторанского Союза. Новая провокация, которую агенты Флоры готовили целых два года, входила в завершающую фазу, и следовало еще раз уточнить все детали.

Свое первое подразделение, не виртуальное, существующее только в электронных мозгах тренажера, а вполне осязаемое, Серг получил в конце первого года обучения. Десяток разнокалиберных роботов, почти полностью убитых неправильной эксплуатацией и кривыми курсантскими руками, больше всего напоминал фрагмент помойки. Окинув взором все это «богатство», Серг лишь вздохнул и, переодевшись в черную «техничку», принялся приводить свое воинство в порядок. На долгих два месяца комната технического обслуживания стала его домом, где курсант спал и даже иногда ел. Майор Седрик, правда, раз в день выдергивала его из кучи запчастей и на три-четыре часа занимала его совсем другими проблемами, но, получив свои законные синяки и ссадины, Серг всегда возвращался обратно.

Хуже всего пришлось с запчастями. Часть он получил на складе, часть просто выменял на найденные на свалке и отремонтированные блоки, а часть пришлось купить у запасливых сержантов. По ночам ему уже снились не девушки в соблазнительных позах, а страницы руководств, альбомы схем и технические регламенты на боевых роботов.

Такая работа не могла не принести свои плоды, и на зачете по прохождению полосы он пришел первым, получив целых десять пойнтов как не потерявший ни одной машины. Правда, на соревнованиях занял лишь второе место, уступив Кваку, возившемуся с железками с самого детства, но и это совсем не омрачило его радости.

Первый условно-боевой выход со всеми роботами и даже боевыми зарядами обычно проходил в местностях, довольно далеких от цивилизации. Специальный корабль, несущий десантные модули, сбрасывал практиканта на территории, где только что отгремели бои, для окончательной зачистки и передачи территориалам. Но в этот раз все пошло не так. Учебный крейсер «Ализон» получил сигнал тревоги с одной из пограничных планет в момент ориентации перед следующим прыжком. Горстка военных территориальной армии решила устроить переворот и учинила кровавую баню в столичном городе планеты.

В таких случаях обычно дожидаются прибытия Синего или Черного легиона, а затем подсчитывают трупы и убытки. В этот раз времени дожидаться регулярной армии не было. Несколько тысяч семей оказались блокированы на территории имперского представительства и ожидали штурма.

Все это Серг узнал, когда в каюту, где жили кусанты, вошел руководитель практики – капитан Трево, сопровождаемый по пятам командиром корабля – коммандером Тизар.

– Я не могу вам приказывать, так как вы еще не являетесь боевыми единицами. Ситуация явно критическая, и кое-кто из вас точно не вернется живым. Так что решать вам.

Коммандер ушел, а капитан обвел долгим взглядом строй легионеров.

– Все, кто считает себя готовым, шаг вперед.

Все двенадцать человек, не сговариваясь, сделали шаг.

Трево вздохнул и качнул головой.

– Хорошо. Достать планшеты!

Подождав, пока все включат свои планшеты, капитан начал сброс информации:

– Город Бреана. Расположен у слияния двух рек. Меньшая рассекает город примерно пополам. Северная часть, где в основном жилые кварталы, нам не интересна. А вот южная, где сконцентрированы правительственные здания и находится имперское представительство, интересует даже очень. Восемь человек будут десантированы прямо на территорию представительства. Грузитесь боезапасом по самое некуда и вперед. Еще шестеро выбрасываются в разных местах города и двигаются сюда же, чтобы ударить инсургентам в спину.

– Шестеро? – удивился Квак.

– Да. – Капитан кивнул. – Пойдем еще мы с коммандером. Два аварийных боекомплекта у нас есть, так что в рукопашную ходить не придется. Так. – Он поднял голову от планшета. – Внутрь периметра пойдут Серг, Лидон, Гарм, Теренс, Тарил, Гетас, Лом и Тар.

– Мне лучше в город, – произнес Серг. – У меня автономка целых сорок часов и допконтейнеры на каждом боте.

– Откуда тереновые блоки? – капитан прищурился. – Украл?

– Украл, сар капитан, это когда поймали, – резонно возразил Серг.

– Ладно, ловкач. Тогда вместо тебя будет Коваль а ты, Квак Мирн и Рисан будете партизанить.

Блокированная с орбиты средствами электронного подавления система ВКО планеты не смогла предотвратить высадку имперцев. Лишь несколько десятков маломощных ракет, запущенных с ручных установок, наткнулись на заслон из ложных целей и были потрачены впустую. Контейнер Серга приземлился штатно, и через распахнутые люки наружу полез его взвод. Контроль такого количества боевых единиц был невозможен без мощного центрального процессора и интеллектуальных блоков в самих роботах. Две «Такравы», похожие на стальных гусениц диаметром в половину и длиной около двух метров, мгновенно расползлись, обеспечивая обзор местности и контроль информационной активности. Сразу же одна из них передала пространственные координаты одиночного стрелка на крыше соседнего здания а вылезший следом «Хион-310», устаревший, но тем не менее грозный стрелковый комплекс, снял бедолагу единственным выстрелом из плечевой пушки. Самый грозный аргумент Серга, шагающий «Лиран», робот трехметрового роста и с мощным оружием, вылез предпоследним и какое-то время стоял, приводя оружие из транспортного в боевое положение. Последним, тяжко переваливаясь в еще необжитом боевом скафандре, вышел сам Серг.

Над городом уже гремела включенная из представительства запись, женским голосом предлагающая всем лояльным законной власти гражданам бросить оружие. В противном случае каждый вооруженный человек подлежал немедленному уничтожению силами имперского десанта.

Несмотря на жесткий порядок, царивший в империи Саргон, мятежи не были редкостью. Но, как правило, все ограничивалось разбитыми витринами и мародерством. Потом в дело вступали территориальные армии, и вновь воцарялись покой и благолепие. Центральная власть даже не вмешивалась в подобные истории, полагая их внутренним делом провинций. Иногда мятежи представляли собой целое шоу. Телекамеры многочисленных информационных агентств показывали живописно разбросанные трупы из городского морга в лужах крови с ближайшей мясобойни. Эти служили в основном для укрепления образа верного защитника империи перед центральными властями и никогда не затягивались больше двух-трех дней, а заканчивались всеобщим гуляньем и карнавалом. Общим во всех случаях было то, что собственность империи, представительства центральных органов власти и имперские служащие были неприкосновенны. Потому что в ином случае в дело вступала армия, или, что было еще хуже для восставших, Черный легион, или кошмар любых повстанцев – подразделения Ревнителей Веры.

Но сейчас все было по-другому. Это Серг понял так ясно, что дальше некуда. Потому что в поле зрения, на перекрестке двух дорог, выходящих на площадь, лежал труп мужчины в черном мундире имперского прокурора.

– Кадон-шесть. Закончил развертывание. В поле зрения имперский служащий. Судя по всему, мертв.

– Принял, – сухо ответил оператор штаба. – Данные маршрута сброшены. Попробуй изъять личный жетон.

– Получено и принято к исполнению.

– Удачи, Кадон-шесть.

«И вам не болеть».

Отогнав неприятные мысли, Серг занялся делом. Дав команду взводу на формирование в «Двойное копье», подошел к погибшему мужчине. Камеры, установленные на бронескафандре, запечатлели как он вскрывает защитный комбинезон прокурора и достает небольшой черный жетон с личным чипом убитого. Мужчина, видимо, пытался скрыться в парке за деревьями, когда его настигла пуля снайпера. Закончив с трупом, Серг оглянулся. Машины взвода уже топорщились стволами и были готовы к бою.

– Вперед!

Две «Корхи», летевшие впереди и сзади, передавали тактическую картинку на планшет и орбитальный штаб. Мощная оптика крейсера уже сделала картинку города, и теперь на карте были не невнятные серые прямоугольники городских кварталов, а полноценный вид со вполне узнаваемыми строениями.

«Такравы», конструкция которых позволяла проползать в довольно узкие щели, скользили по бокам идущих в разреженном строе «Реданов», вооруженных парой минометов и крупнокалиберным пулеметом.

Сразу за ними двигались на антигравах полушария мобильных ракетных установок «Сантор-дем» и сам Серг. Замыкали строй «Хион» с «Лираном», способные из-за своего роста вести огонь на верхнем уровне, не задевая других.

От всех машин непрерывно шла видеоинформация и телеметрия, контролируемая тактическим процессором. Четкое ранжирование уровней принятия решений позволяло взводу реагировать мгновенно и слаженно. На долю Серга оставались лишь функции командования.

Мерцающая красная линия поперек широкой магистрали, на которую должен был выйти Серг, оказалась баррикадой, спешно возведенной из всякого мусора. Снаряд из автоматической пушки «Хиона» пробил широкую брешь в преграде, и, не задерживаясь, взвод проскочил мимо.

Серг уже был в паре километров от цели, когда предупреждающе взвыл сигнал тактика.

– Множественные цели. Два тяжелых танка «Трандон». Подвижная артиллерийская платформа «Хитос» – предположительно до трех замаскированных пулеметных точек.

– Плазма, сотка, «Лиран», ракета, – отрывисто бросил Серг, а тактик уже рассредоточил подразделение, уводя под прикрытие стен.

Плазменный шар не мог на таком расстоянии причинить серьезного вреда, но он сделал главное, ослепив на несколько секунд системы наведения противника, и помешал сбить тяжелую ракету. На подлете к цели корпус ракеты раскрылся, и шесть самостоятельных маневровых блоков нырнули к земле. Танкам как приоритетным целям досталось больше всего. Пара ракет разворотила борт одного и вызвала детонацию боезапаса у другого. Стоявшие как на параде тяжелые машины вспыхнули ярко-алым пламенем, оплывая, словно восковые свечи. Остальные боеголовки более-менее удачно проредили засаду, и пока восставшие пытались перегруппировать силы, в их сторону по канализационной системе пошли «Такравы». Вооружение стальных гусениц было не очень серьезным, но когда из-под земли показались две куполообразные башки с торчащим коротким стволом и в упор ударили по инсургентам, этого оказалось достаточно, чтобы заслон разбежался в разные стороны.

– Кадон-шесть. Получено сообщение об уничтожении Кадона-два.

– Ясно. – Серг до скрипа сжал зубы. Они с Мирном никогда не были близкими друзьями, но гибель брата-курсанта разозлила его по-настоящему.

– Взвод, построение «двойная линия». Огонь по всему, что движется. Скорость тридцать. «Такравам» перейти на внешнюю подвеску «Лирана» и «Хиона».

– Исполняю.

Перестроенное подразделение рвануло вперед, словно торпеда. Уйдя с магистрали, взвод, лавируя между домами, быстро сокращал расстояние до представительства, у которого уже шел бой. Несколько десятков тяжелых танков при поддержке артиллерии штурмовали внушительное, как крепость, здание. Пока система ПВО здания справлялась и с ракетами, и даже с крупными снарядами, расстреливая их прямо в воздухе, но путчисты уже подтягивали дополнительную артиллерию, пытаясь сломить оборону здания.

На одну из таких групп и напоролся Серг. Десяток тягачей, волокущих пушки крупного калибра, и около сотни пехотинцев были расстреляны в упор так быстро, что почти никто из солдат противника не успел открыть огонь. Залив клеевым составом затворы и заминировав боекомплект, он отправился дальше. Сбив по пути еще несколько хлипких заслонов, взвод наконец-то вырвался из теснины городских зданий на огромную площадь, окружавшую имперское представительство.

– Кадон-шесть, конечная точка достигнута.

– Молодец, шестой, – не удержался оператор. – Пройдись по радиусу до точки «один». Можешь снести на хрен все здания, но чтобы из твоего сектора не стреляли.

– Исполняю. – Серг развернул перед глазами экран с картой и поднял в воздух пару небольших, с кулак, разведчиков. Они были самыми современными в его подразделении, но, к сожалению, с весьма коротким временем работы. После каждого часа в воздухе аппараты приходилось возвращать на зарядку.

В четыре глаза ботам быстро удалось найти еще две батареи, которые Серг подавил, подобравшись вплотную и расстреляв расчеты в упор.

После этого он, выставив наблюдение на самых высоких зданиях, ухитрился поесть и послушать последние новости, заодно немного отдохнув.

Если у ребят внутри периметра все было более-менее нормально, то рейдовые группы понесли потери. Квак нарвался на минную засаду, но сумел с «Лираном» и двумя «Санторами» прорваться внутрь периметра, Мирн ввязался в дуэль с легким рейдером. Корабль он сбил, но и сам погиб, накрытый пушечным залпом. Коммандер и капитан Трево вскрыли командный центр повстанцев и, потеряв половину боевых машин, закрепились там до подхода подкреплений.

Лучше всего дело обстояло у Рисана и Серга, проскочивших город без потерь и захвативших ключевые точки на подходе к представительству. Позиция у Рисана была выгоднее, так как, расположив «Корхи» на небоскребе, он мог контролировать все примыкающие улицы и даже больше. Зато Серг расположился в отдельно стоящем здании с толстыми стенами, которое находилось на перекресте трех дорог.

Неприятных новостей добавил Квак, нащупавший направленным лучом Серга и под великим секретом рассказавший причину сложившегося положения. Выходило, что повстанцы изначально планировали поднять хранящийся в представительстве тяжелый крейсер. Группа захвата проникла внутрь, но охрана заблокировала корабль в ангаре. Таким образом, они не могли взлететь, но и оборонявшиеся не имели возможности использовать крейсер для снятия блокады или эвакуации.

Единственным выходом для повстанцев был захват ангара с кораблем и выход на орбиту для обороны планеты, пока не подоспеют те, ради кого затевалась вся история с мятежом, – корабли хаторанцев. Захватив этот важный форпост, маги могли рассчитывать на контроль всего пространственного узла. Таким образом, счет шел уже не на дни, а на часы, потому что к планете рвалась девятая флотская группа, несущая полк Синего легиона. А выковырять легион, специально заточенный под оборону и удержание плацдарма, было совсем непросто.

Переварив новости, Серг решил, что, если повстанцы пойдут на решительный штурм, ему здесь будет довольно жарко.

Посадив летающих роботов, Серг перевел их в режим неподвижных наблюдательных точек, что резко удлиняло их ресурс, но несколько сокращало углы обзора.

Проблем добавляли и сами роботы, непрерывно докладывающие о поломках и повреждениях. Выдергивая машины с позиций по одной, он с помощью ремонтного дрона подлатал как мог свое воинство и, выдвинув еще дальше средства наблюдения, ждал активных действий.

Через три часа опомнившиеся после массового прорыва с четырех направлений войска мятежников начали накапливаться для штурма в двух кварталах от Серга. Он уже сменил позицию, оставив на здании лишь «Сантор-дем» с нарушенной стабилизацией. Робот нахально топорщил в небо раскрытый корпус с торчащей из него ракетной установкой и служил отличной приманкой для вражеских наводчиков.

Волна ракетно-артиллерийского обстрела накрыла этот дом и несколько соседних, превратив их за полминуты в кучу развалин.

Еще через пять минут по улице проскочила колесная машина, крутящая во все стороны наспех смонтированными на бортах сенсорами. Взвод Серга, находившийся к тому времени в подвалах двух домов, они засечь не могли и, видимо, успокоенные результатами разведки, остановились, высадив небольшую группу.

Не отвечая на запросы из штаба, легионер медленно, чтобы не шуметь, отошел в глубь комнаты. Когда он выглянул снова, на улице уже разворачивался дивизион ракетных установок. Дождавшись, когда подвезут и зарядят боекомплект, Серг прямо из глубины комнаты выстрелил по штабелю с ракетами и опрометью кинулся вниз.

От детонации боекомплекта оба здания чуть не развалились, но даже пойдя трещинами, стены устояли. Не дожидаясь ответного удара, Серг вновь сменил позицию.

– Кадон-шесть. Уничтожена ракетная батарея. Нахожусь в зоне действия сенсоров противника.

– Понял тебя. По нашим данным, повстанцы подняли какую-то рухлядь, попробуем сбить с орбиты, но над городом это сложновато. Если не сможем, он выпрется между тобой и первым в квадрате пятьдесят шесть – тридцать.

– Ясно.

Собрав взвод в компактную группу, Серг снова сменил позицию, устроившись на крыше двухэтажного мрачного, похожего на могильный камень здания, принадлежавшего банку. Отправив часть ботов охранять подходы, взял под контроль прилегающие улицы и, рассредоточив по другим крышам, привел в полную готовность «Саторы», которые должны были в случае необходимости прикрыть его сверху. Расставив машины, он достал из заспинного контейнера тонкую металлопластиковую сеть и, порезав на куски, накрыл все, что стояло на крыше и что вместе с многочисленными металлическими воздуховодами и техническими коммуникациями здания должно было скрыть его от сенсоров противника.

В ожидании нападения с воздуха остающиеся внутри периметра тоже выкатили свои машины на прямую наводку.

Но вместо ожидаемого антикварного корабля на город, словно хищные птицы, спикировала тройка вполне современных штурмовиков хаторанского производства. Объединенные в единую сеть «Сатор-дем», они слаженно дали сначала залп ложными ракетами, а когда штурмовики начали маневр уклонения, запустили боевые. Взрывов Серг не слышал, но три столба черного дыма, обозначавшие места падения летающих машин, с крыши было хорошо видно.

Но и штурмовикам удалось частично проредить взвод Серга, уничтожив две из трех оставшихся ракетных установок. Не успел Серг погоревать по этому поводу, как картинка тактического планшета стала заполняться отметками вражеских целей.

Отчаявшись проломить оборону дистанционными средствами, повстанцы решили пойти на пехотный штурм, собрав для этой цели несколько десятков тысяч человек. Вооруженные чем попало, на старых бронемашинах, усиленных наспех приделанными металлическими листами, люди двигались сплошной рекой, заполнив улицы.

Серг понимал, что против подобного аргумента у него средств нет. Можно как-то проредить нападающих, но против такой толпы ему элементарно не хватит боезапаса.

Взвод ударил с нескольких точек, сразу превращая бой в бойню. Территориалы, которым терять уже было нечего, лезли, словно насекомые.

Первым отвалился оставшийся в строю «Сантор-дем». Расстреляв остаток ракет по бронемашинам, дал два залпа из бортовых гранатометов и превратился в подвижную точку наблюдения.

Подползшие на расстояние кинжального удара «Такравы» в минуту расстреляли основной и дополнительный боезапас, поливая толпу из встроенных пулеметов, а потом, пользуясь паникой, ринулись в самую гущу, активировав самоподрыв. Сам Серг бил из штатного «Ракрона», пытаясь отстреливать явных лидеров и бронетехнику, а вылезший на прямую наводку «Лиран» поливал все, что осталось из спаренного зенитного автомата, останавливаясь только для продувки стволов.

Несколько групп повстанцев, обойдя позицию взвода, забросали гранатами «Хион» и уже собирались ударить во фланг «Лирану», когда путь им преградил Серг. Уничтожив обе прорвавшиеся бронемашины, он методично начал зачищать поле боя экономными короткими очередями. Крупнокалиберный «Ракрон» рвал тела повстанцев в клочья, но те все лезли и лезли, отвлекая внимание, пока тяжелый танк не занял позицию. К счастью для Серга, именно в этот момент он присел для смены магазина, и снаряд танковой пушки прошелестел мимо, проделав огромную прореху в стоящем напротив здании. Осколки бетона и металла звонко хлестанули по броне. Тактический блок, не дожидаясь реакции человека, дал команду на запуск противотанковой ракеты из спинного контейнера, и, метнувшись огненной стрелой, боеголовка крупного калибра расколола танк словно орех.

Подволакивая негнущуюся из-за попадания осколка ногу, Серг поспешил отойти, послав во фланг атакующим пару «Реданов».

Интеллектуальная система учета потерь противника уже колебалась между цифрой пять-семь тысяч, когда в бой вступила тяжелая артиллерия. Ракетный удар со стороны представительства и залп с орбиты разметали еще одну колонну повстанцев, и не выдержавшие напора люди кинулись врассыпную.

И словно ставя точку в противостоянии, над городом стали раскрываться парашюты десантных модулей Синего легиона.

13

…При прорыве позиций сардских вооруженных сил прежде всего следует обращать внимание на тип противостоящего подразделения, потому как от этого сильно зависит тактика прорыва. Синий легион особенно силен в обороне, и без должного уровня воздушного прикрытия штурмовать их позиции можно только при десятикратном превышении в численности и пятикратном в плотности огня. Рекомендуемые схемы – «Косое крыло», «Двойной конус» и им подобные, позволяющие создать локальное превосходство в огневых средствах.

Алый легион менее силен в обороне, но опасен прежде всего своей маневренностью и силой атакующих модулей. Рекомендуемые тактические схемы – «Облако», «Рогатка» и другие, позволяющие осуществить охват всего подразделения с созданием перекрестного огня и последующим уничтожением…

…Наиболее опасными в случае боестолкновений считаются подразделения Черного легиона. Имеющие на вооружении наиболее современные образцы военной техники и состоящие исключительно из опытных офицеров, они гибко сочетают различные тактические приемы для достижения цели. Следует отметить, что случаев захвата в плен офицеров Черного легиона не отмечено, так как они при опасности захвата используют самоликвидатор. Кроме того, подразделения флота, прикомандированные к легиону, также имеют высокий уровень боевой выучки и индекс агрессивности.

Рекомендуемое соотношение сил – двадцать к одному по боевым средствам и как минимум десятикратное превышение по огневой мощи. Оптимальные тактические схемы отсутствуют и выбираются командиром подразделения в зависимости от условий боя и поставленных задач.

…При обнаружении боевых подразделений хаторан рекомендуется дистанционное уничтожение тяжелым вооружением, включая специальные средства и боеприпасы особой группы…

Неподвижно лежащая, словно мертвая, в глубокой ванне, полной чистейшей родниковой водой, Мара Содар со стороны была похожа на мраморную статую. На красивом лице застыла маска полнейшей отрешенности от всего мира и поистине вселенского спокойствия, что никак не отражало происходящей в ее душе бури. Так тщательно готовившаяся провокация сорвалась, причем по идиотской причине. Случайный корабль хатов, видимо, не был уничтожен полностью, и кому-то удалось спастись. И этот кто-то навел на тереновую залежь стервятников. Так хорошо сражавшиеся против флорианских войск роботы Саргона ничего не смогли противопоставить горстке боевых магов, и те сумели не только уничтожить оборудование рудника, но и украсть весь накопленный к тому времени тереновый концентрат, и даже вытащить необогащенную руду.

По договоренности с саргонским Князем половина этого концентрата предназначалась лично ей, и терять такой кусок категорически не хотелось. Это был не только сверхценный минерал, но и важный козырь во внутриклановой борьбе, которая постоянно сотрясала флорианское общество.

К сожалению, при всей мощи флорианской армии хаторанцы были практически неуязвимы. Их центральная планета находилась где-то далеко, и добраться до нее было практически невозможно. Но вот перерезать их транспортные артерии и лишить главного перевалочного узла – это было вполне реально, особенно если этим займется Саргон. Только для этого нужно было поплотнее столкнуть колдунов и имперцев. Тогда у Флоры и у нее лично появится хорошее поле для маневра.

Мара, не торопясь, встала во весь рост и вышла из ванной. Ее подруга – миниатюрная и стройная брюнетка Тайра – уже ждала с огромным пушистым полотенцем и так же медленно стала вытирать тело своей госпожи, скользя белоснежным пухом по шелковистой коже высочайшей.

– Хватит, Тайра. – Женщина шагнула к терминалу и вызвала начальника охраны. – Серина? Как там, у нас, есть парочка самцов для яркого путешествия?

– Сейчас узнаю, высочайшая.

Ритуальные казни низших были маленькой слабостью члена Совета, и специально для нее держали несколько преступников.

– Да, Кером Стан подтвердила. – Лицо Серины было бесстрастным и спокойным, словно речь шла о насекомых. – Двое низших были пойманы в неурочное время в городе.

– А к кому ходили, узнали?

– Ждали вас, высочайшая.

– Вот и отлично. – Мара обернулась и посмотрела на Тайру. – Ну как, малышка, готова к развлечениям?

– Да, любимая. – Девушка радостно кивнула. – Я принесу ваши инструменты.

– Одеться только не забудь! – с улыбкой крикнула вслед убегающей подруге Мара и стала собираться.

Ничем не примечательный домик на окраине Гианды – столицы Саргонской империи – отличался от других домов в этой части города лишь тем, что вокруг него был необычайно обширный парк. Восемь домовладений выкупили и на объединенной территории построили небольшой, в пару этажей, особняк с посадочной площадкой на крыше. Кто был хозяином особняка, соседи не очень-то интересовались, тем более что среди тех, кто жил рядом, таких любопытных не водилось. А водились лишь приятные подтянутые молодые люди с внимательным взглядом и спортивной фигурой, предпочитающие все время проводить дома или рядом с ним. Их жены обладали столь же странными привычками, а вот детей у них не было.

Почему и зачем выпускники Школы охраны Белого легиона проводят по два месяца в году, живя рядом с таким непримечательным субъектом, как Ренгор, они не спрашивали, поскольку точно знали, что неумеренное любопытство – худший порок в их профессии.

Зато причину столь странного соседства и тайну самого Ренгора знал магистр Савр, каждый раз для визита менявший машину на неприметный «Варкан» и переодевавшийся из яркого мундира в штатское.

Выйдя из машины, он привычным взглядом осмотрелся и, обнаружив наблюдателей на своих местах, позвонил в дверь.

– Савр, – коротко произнес он после сигнала, и тяжелая десятисантиметровая заслонка, притворявшаяся обыкновенной дверью, мягко открылась.

Пожилой мужчина с невыразительными блеклыми глазами, встречавший примаса, коротко кивнул и пошел вперед, показывая дорогу.

Ренгор, занимавшийся выщипыванием отмерших лепестков с куста араги, оглянулся на звук шагов и приветливо кивнул гостю.

– А… Привет, Савр. С чем пожаловал?

– Требуется ваше решение, Отец. – Савр поклонился. – На границе девятого сектора опять активность хаторанцев. Атака отбита, но без превентивных мероприятий, боюсь, не обойтись.

– А что же Князь? – Ренгор удивленно поднял седые брови. – Мы вроде договаривались о карательной акции. Да и сколько можно терпеть эту наглость?

– Князь считает, что в волнениях на пограничных планетах можно обкатать еще несколько десятков подразделений.

– А ты, я так полагаю, другого мнения?

– В этот раз под раздачу попали мальчишки, Отец. – Магистр вздохнул. – Двое из группы, которая должна была совершить учебно-боевой выход, погибли.

– Пойдем. – Тайный властитель Саргонской империи повел гостя к небольшой беседке, стоящей среди деревьев. – Ты и вправду считаешь Князя бездушным убийцей, способным бросать детей на смерть? – произнес Ренгор, когда они уселись в удобные плетеные кресла. – Ты обладаешь всем массивом информации, и, несмотря на это, у тебя сложилось именно такое мнение?

– Нет, Отец. – Примас помотал головой. – Но почему такое произошло, вне моего понимания.

– Итак, давай представим себе, что ты – Князь. – Отец кивнул слуге, принесшему бутылку вина и разлившему терпкий ароматный рислинг по бокалам. – Что ты предпримешь?

– Ударим по известным нам точкам добычи и орбитальному порту.

– Угу. – Ренгор осторожно пригубил золотистый напиток и улыбнулся. – Замечательно. Попробуй. Урожай этого года.

– Спасибо. – Магистр кивнул и осторожно, словно боясь разбить, поднял бокал.

– Значит, атакуешь орбитальный порт. Подгонишь пару десятков тяжелых крейсеров и устроишь им судный день?

– Диверсии и провокации – не наш профиль… – Савр пожал плечами. – Это Хаторан и Флора у нас специалисты по ударам в спину.

– Уничтожить перевалочный порт – эффектная, но пустая затея. Они успеют эвакуировать часть персонала и пассажиров, а потом смонтируют его в новом месте. – Отец последовательно вынимал из вазочки на столе небольшое круглое печенье и складывал в кучку. – Кроме того, при этом погибнет большое количество мирного населения, которое к нашим разборкам никаким боком не стоит. Еще положишь пару тысяч наших солдат и гору техники. Даже если ты захватишь порт и пропихнешь через портал протонный заряд большой мощности, это лишь усугубит наше положение. Ну и самое главное, все это без всякого приличного результата. А ответят нам хаторанцы очередной спецоперацией в их духе. И опять пострадают мирные жители, но теперь уже наши. – Ренгор взял со стола печенье и отправил в рот. – Не желаешь чизик? Мой повар их удивительно готовит.

Магистр помотал головой.

– Но нужно же что-то делать! Мы не можем оставаться в качестве догоняющих постоянно. Курсанты эти накрошили около десяти тысяч солдат-территориалов. Но это же тоже наши люди!

– Это ты мне должен сказать, что делать. – Отец внимательно посмотрел на магистра. – Обеспечение безопасности – целиком и полностью твоя епархия. Кстати, ты разобрался с причинами мятежа?

– Спецгруппы инквизиции и два батальона Ревнителей уже там. Но по предварительным данным, агенты магов работали над этим мятежом несколько лет. Подкупили руководство планеты, чтобы те создали искусственный дефицит товаров и продуктов, подогрели общественное мнение и в нужный момент устроили восстание. Кому-то обещали высокие должности в своей иерархии, кому-то просто дали денег. Предполагалось, что восставшие захватят представительство империи, поднимут тяжелый крейсер и будут оборонять планету до высадки главных сил хаторанцев. Но диверсия не вышла. Одному работнику прокуратуры удалось подать сигнал тревоги в представительство, а уже те подали сигнал бедствия. Сигнал был принят учебным крейсером Алого легиона. На борту была группа из академии Алого легиона со всяким старьем, ими-то они и заткнули дырку. Предполагаем, что вся операция затеяна с целью получить доступ к подземному комплексу храмов, где хранится большое количество артефактов.

– Зачем им этот старый хлам? – удивился Ренгор. – Там же, по нашим оценкам, ничего приличного нет. Или есть?

– Выясняем, – коротко ответил магистр. – Но не исключено, что хаты готовят маленькую победоносную войну. Или с нами, или с зеленью. Те им вообще поперек горла.

– Как показали себя мальчишки? – Отец заинтересованно поднял взгляд на Савра.

– Как строевая часть. – Магистр чуть улыбнулся. – Будь у них современное вооружение, там вообще был бы ад. Это же штурмовики. Шокового и нелетального оружия у них вообще нет в принципе. Но сработали ребята, учитывая все обстоятельства, очень грамотно и четко. Так что свою очередную звезду начальник академии точно заработал.

– А молодежь?

– Не знаем, что с ними делать. – Савр развел руками. – С одной стороны, боевая операция, и надо бы всем присваивать первый чин. Кроме того, у них большое количество личных побед. Конечно, повстанцы были плохо вооружены и отвратительно организованы, но тем не менее. Порядок есть порядок. У одного из них вообще больше семи тысяч. Это более семидесяти тысяч пойнтов, не считая того, что ему зачтется за технику и само участие в операции. Плюс деньги. За все про все – больше двухсот тысяч дил и тысяч восемьдесят пойнтов, что закрывает его текущий контракт. Можно вообще подавать рапорт и покупать имение в южных морях.

– А что говорят психологи?

– Ну с этим-то беспредельщиком все ясно. – Магистр широко улыбнулся. – Потратит или на оснащение своего железа, или на дополнительное время в тренажерах. Ну может, еще отошлет домой да на девок потратит… А парочка парней там под большим вопросом. Могут и с катушек слететь.

– Переведите деньги на счет и ограничьте разовое снятие. – Отец явно не понимал, в чем тут проблема.

– Могут быть конфликты внутри подразделения…

– Но ведь в боевых частях такое бывает?

– Да сплошь и рядом. – Магистр кивнул и задумчиво отпил из бокала. – Лейтенант один как-то вообще учудил. Спрятался на нефтебазе, а когда полезли его штурмовать, подорвал нефтехранилище. Чудом выжил, но больше двухсот единиц тяжелой техники и около десяти тысяч флорианских штурмовиков записал себе на счет. Тысяч четыреста ему отвалили. – И, предваряя незаданный вопрос, сказал: – Командует батальоном. Говорит, что его счет еще не закрыт.

– Вот тебе и ответ. – Ренгор мягко улыбнулся. – У них всех был выбор. Можно было пойти торговать или окончить гражданскую академию. Но они оказались не в самом лучшем месте империи. И далеко не в самом безопасном. Единственное, что у них остается со службы, – память о войне и деньги, которых должно хватать на обеспеченную и красивую старость. Иначе в армию пойдут неудачники и идеалисты. И первых будет гораздо больше, чем вторых. А нужны нам в армии неудачники?

– Понял. – Савр кивнул.

– Через два дня жду с планом мероприятий по недопущению подобных инцидентов.

– Есть! – Магистр встал.

– Трогар, проводи. – Отец кивнул секретарю и какое-то время сидел задумчиво, смотря на свой ухоженный сад, а дождавшись возвращения своего помощника, произнес: – Вызови на вечер Князя. Пора вставлять и ему дополнительный стимул. Не нравится мне эта история с восстанием. Как-то все… грубо. Хаты так никогда не работали.

– Может, именно на это и был расчет?

– Если бы был расчет, то мы бы отловили пару ниточек от Флоры, а тут как отрезало. Боюсь, это просто провокация наших зеленых друзей. И вот это как раз их профиль. Но никак в эту систему не укладывается поведение Князя. Если он сдался магам, то какого черта ему вообще от них надо? И… знаешь что? – Ренгор задумчиво глянул на слугу. – Будь наготове. Если что, сам знаешь…

– Совсем? – уточнил Трогар.

– Естественно. – Отец чуть поднял бровь. – Раньше ты таких вопросов не задавал.

– Раньше ты не просил убить Князя. – Секретарь едва заметно дернул уголком рта.

– Ну, все когда-то впервые, – развел руками Ренгор.

– И я о том же.

Председатель Большого Совета хаторан Седар Лингар, высокий крепкий мужчина в диннополом черно-красном одеянии иерарха, сидел напротив огромного экрана, на котором уже второй час висела картинка, переданная единственным выжившим членом экспедиции Службы Разведки. Планета в удаленном секторе звездного скопления вдалеке и от флорианцев, и от Саргон, и вообще от занимаемого людьми пространства, вначале показалась хаторанцам лакомым куском. Большие залежи металлов и других полезных ископаемых, а самое главное – огромный кратер, в котором была обнаружена тереновая руда. Точнее просто металлический терен россыпью. Сколько его тут было – остатков от некогда взорвавшейся нейтронной звезды, – посчитать было совершенно невозможно. Но даже то, что успел забрать с собой смертельно раненный разведчик, окупало всю экспедицию и еще бы осталось, даже учитывая страховые и призовые выплаты семьям погибших. Загвоздка была только в одном. На планете уже были имперцы. Бесчисленные орды механических тварей кружили около самоходного перерабатывающего комплекса, не давая подойти даже на выстрел.

И дело тут было не столько в стоимости и необходимости терена для промышленности и экономики хаторанцев. Получив такое количество терена, Саргон вполне мог увеличить производство своей армии в несколько раз. А получив эту самую армию, бросить ее на любую планету. Или если очень повезет Флоре, а не повезет Хаторан, – начать широкомасштабный поиск центральной планеты магов с использованием космических роботов – кораблей.

Год-два, и они нащупают границы империи магов, а тогда все будет очень плохо. К счастью, уходящий порталом разведчик успел оставить крошечный маячок, который позволял при должной сноровке не только обнаружить планету вновь, но и построить туда постоянно действующий портал. Но опять не было никакой гарантии, что это все не ловушка зеленых и в проход между мирами не кинутся имперские легионы. Оставался лишь один выход: сделать портал на удаленном астероиде в открытом космосе и маленьким порталом десантировать штурмовую партию уже оттуда, чтобы свести к минимуму возможность обнаружения диверсантов и риск ответного удара.

Людей, способных провернуть подобную самоубийственную операцию, у Седара было немного. Впрочем, в любой даже самой большой армии везунчиков, возвращающихся с того света, было ограниченное количество. Седар в этом отношении не был исключением, только он сформировал из подобных удачливых отморозков целое подразделение. Маги от десятого до двенадцатого уровня, наглецы, скандалисты и невероятно, фантастически удачливые во всем, они в данный момент гостили у своего учителя и первого наставника Хинхайо, что позволяло их выдернуть разом, а не разыскивать по игорным домам и борделям всего человеческого ареала.

В доме линна команда Рыжего появилась, несмотря на пиетет к Учителю, «с брызгами». Сначала в столовой, где в это время обедал сам Теннайо с учеником и дочерью, сгустилось облако, из которого выскочили четыре крошечных дракончика и, по-птичьи чирикая, начали гоняться друг за другом, поплевывая временами огненными шариками. Не успел Хишан поинтересоваться причинами явления, как дракончики прекратили возню в воздухе и, опустившись на стол, превратились в небольшие, в локоть высотой, фигурки рыцарей, которые сноровисто достали из вновь появившегося облака сундук и, покряхтывая от натуги, потащили его вдоль длинного стола к линну. Раздвинув тарелки, рыцари поставили его перед Теннайо и, подняв крышку, встали вокруг, склонившись на одно колено.

– Хулиганье! – Линн улыбнулся и, отбросив кружевную салфетку, встал из-за стола. – Ну покажитесь, бездельники!

С негромкими хлопками в зале последовательно возникли четыре фигуры. Высокий широкоплечий мужчина с огненно-рыжей бородой и бритой до блеска головой в черном с серебром одеянии полного магистра, стройная миниатюрная женщина с длинными до пояса черными волосами в легком шелковом платье, худощавый блондин в черной ксарде, пояс которого украшал длинный меч в узорчатых ножнах, и высокая светловолосая женщина в темно-синем обтягивающем комби, у которой на широком поясе висел тяжелый кинжал.

– Шангор… – Теннайо шагнул вперед и осторожно коснулся лица рыжего гиганта.

– Учитель. – Нисколько не смущаясь, мужчина встал на одно колено и преклонил голову.

– Сана… – Драконий оборотень шагнул в сторону, и женщина, чуть всхлипнув, тоже опустилась на колено.

– Слав. – Блондин молча опустился на пол и поклонился.

– Таира… – И женщина замерла, опустившись рядом со своими друзьями.

– Встаньте. – Линн со странной улыбкой посмотрел на гостей. – Совсем стали забывать старого учителя!

– Да вы нас всех еще переживете. – Выпрямившись во весь рост, Шангор расхохотался громовым голосом.

– Проходите к столу, друзья.

Мужчины, церемонно раскланявшись, а женщины, обнявшись с Фаттрионой, занимали места, и расторопные слуги начали быстро ставить дополнительные приборы.

Постепенно чинный обед перетек в дружеское возлияние. Хишана никто не гнал, и, несмотря на то что гости рассказывали о своих похождениях полунамеками, мальчишка завороженно смотрел на легендарных воинов Хаторан, о которых узнал совсем недавно. Перелопачивая документы, посвященные специальным операциям хаторанцев в различных мирах, он частенько натыкался на аббревиатуру КСН-34. Команда специального назначения, проведшая за последние тридцать лет десятки сложнейших операций и всегда возвращавшаяся без потерь.

Теннайо лишь хмыкнул, увидев, на какой странице застрял ученик, и пояснил, что если бы у Рыжего было столько же ума, сколько удачливости, то в половину этих переделок он не стал бы и соваться. И теперь, сопоставив явление рыжеволосого гиганта и описания в книге, Хишан во все глаза смотрел на легендарных разведчиков и диверсантов.

– Малыш! – Хишан, занятый своими мыслями, не сразу понял, что обращаются именно к нему. – А ты что все молчишь? – Блондин мягко улыбнулся.

– Хишан Лидд. – Подросток встал и учтиво поклонился.

– Магистр Слав.

– И что же делает в этом мрачном месте юноша столь юных лет? – Таира в притворном удивлении широко раскрыла свои и без того огромные глаза.

– Полагаю, магистресса, то же, что и вы в свое время. – Хишан поклонился женщине.

Шум за столом сразу стих.

– И что ты умеешь? – Шангор отложил в сторону вилку, которой он чертил замысловатые магические формулы, поясняя суть новой защиты Теннайо, и внимательно посмотрел на подростка.

– Немного. – Хишан с достоинством поклонился. – Но я еще только в начале пути.

– Ксар канайо! Келем!

Резкая, словно удар, команда заставила Хишана отпрыгнуть в сторону и окутаться облаком защит.

– Э… сколько ему лет? – осторожно поинтересовалась миниатюрная Сана.

– Шестнадцать. – Теннайо усмехнулся.

– И это не муляж? – Женщина кивнула на переливающееся облако, накрывшее Хишана с головы до ног.

– Нет. Все честно. – Линн развел руками. – Базовый комплекс ксар. Комбинированная защита седьмого уровня. Он ее может держать часами.

Женщина зябко передернула плечами.

– И кто это будет через десять лет?

– Надеюсь, еще один лучик. – Теннайо усмехнулся. – И не через десять, а через пять.

– Не пережжете? – Блондин задумчиво почесал нос.

– Ксар кром! – Получивший от учителя команду Хишан сбросил защиту. – Познакомь, пожалуйста, наших гостей со своей визиткой. Боевым вариантом… – Линн с улыбкой смотрел на своих бывших учеников и, когда, получив ментальный удар ужаса и страха, четверка мгновенно заняла боевой порядок, телепортировавшись прямо из-за стола, рассмеялся в голос: – А как вам это?

Боевая трансформация, превратившая Шангора в закованного в многослойную броню рыцаря, уходила постепенно, обнажая его истинные черты.

– Причем заметьте – сам придумал и воплотил. – Теннайо с удовольствием глотнул вина из высокого бокала. – Я когда первый раз на своей шкуре почувствовал, чуть не поседел.

– А я, похоже, совсем не чуть. – Сана с удивлением рассматривала серебристую прядь в лежащих на плечах черных, словно антрацит, волосах. Она провела рукой, возвращая волосам первоначальный цвет, и с трудом усмехнулась. – Интересный мальчик.

Пробыв в замке до вечера, команда, получив срочный вызов от Седара, засобиралась и отбыла, оставив кучу подарков и весьма противоречивые воспоминания у Хишана.

Для десантирования тридцать четвертая группа решила выбрать небольшой астероид, помещенный в центр искусственной аномалии, препятствующей любому передвижению от поверхности, кроме как по одному-единственному вектору, находящемуся в прицеле мощных пушек второй флотской группы.

Одетые в скафандры высшей защиты – темно-синие облегающие комбинезоны, прошитые тереновой сеткой, – две пары ждали результатов предварительной разведки от запущенного в портал микробота. И только убедившись в том, что вокруг на несколько километров нет и следов активности саргонских роботов, так же парами прошли через межпространственный коридор.

Склон невысокого холма, на который попала группа, был, в отличие от остальной поверхности, густо заросшей лесом, покрыт лишь травой, из которой торчали верхушки валунов. С коротким шелестом еще десяток механических разведчиков разлетелся по сторонам, восполняя прорехи в тактической карте.

За время, прошедшее с первого посещения, все стало еще хуже. Кратер, в котором добывался терен, углубился на несколько метров, а количество дронов увеличилось почти втрое.

– Да, командир. – Сана задумчиво смотрела на висящий перед ней в воздухе полупрозрачный экран. – Боюсь, без тяжелой техники эту дрянь не выковырять.

– А мы кто? – буркнул Рыжий, доставая из кармана комбинезона тяжелый, толщиной в руку, боевой жезл из кристаллического терена, стоивший как три крейсера. – Мы и есть тяжелая техника. Доставайте-ка свои карандаши, будем армию делать.

«М»-процессор, намечавший контуры будущих големов в скальной породе безымянной планеты, еще только распределял массы, когда от одного из разведчиков пришел тревожный сигнал.

– Командир! Мы, кажется, обнаружены!

– Сана, выдергивай големов!

– Плетение не завершено. Устойчивость пять процентов.

– Давай доводи хотя бы до шестидесяти, а я пока их отвлеку. – Рыжий достал еще один жезл и, махом взметнувшись на гребень холма, телепортировался на край площадки, занятой перерабатывающим комплексом саргонцев.

Мгновенно среагировавшие на появление чужака в охраняемой зоне огромные крылатые машины спикировали, словно штурмовики, но, не успев открыть огонь, рассыпались в пепел.

И сразу же вся куча дронов, бессмысленно круживших возле перерабатывающего комплекса, получив приказ, ринулась в атаку.

Экономно расходуя заряд боевых жезлов, Шангор, перемещаясь короткими бросками, выбивал атакующих точечными ударами, пока роботы не собрались в одну плотную массу, и уже тогда стал поливать, словно веером, непрерывно генерируемым «Серым пологом», превращавшим бронированные машины в невесомую пыль.

– Сана, как големы?

– Сорок процентов. Порог через пять минут.

– Ну пять минут-то я выдержу… – произнес Рыжий, и в этот момент остававшиеся в задних рядах тяжелые слоноподобные создания присели, и из их горбов полезло нечто, до боли напоминающее лучевые пушки крупного калибра.

– У них и пушки, оказывается, есть! – бросил на ходу Шангор, уходя броском в сторону. Через секунду место, где он находился, вздыбилось фонтаном грязи и камней, а в защиту с противным чавканьем воткнулось несколько осколков.

Занятые созданием големов остальные члены команды не могли ничем помочь своему командиру, наблюдая, как он мечется среди металлических созданий, перемалываемых «дружественным» огнем.

Наконец в попытке уничтожить назойливую цель еще несколько машин вылезли на близлежащий холм, раскрыв створки бронеотсеков, выдавили из своего нутра плазменные пушки и через секунду залили площадку широко расплывающимися кляксами жидкого огня.

Уровень зарядки боевых жезлов стремительно покатился вниз. Уже собираясь телепортироваться из этого кошмара, Шангор пропустил атаку одного из роботов, и заряд, который должен был унести его в безопасное место, трансформировался в «Огненный вал», проделавший широкую просеку среди нападающих. Удар был удачным, но энергия в щитах была на исходе, а собственных сил хватило бы лишь на короткий, несколько десятков метров, прыжок.

Пытаясь найти выход из ситуации, Рыжий метнулся из стороны в сторону, сбивая прицел, и выскочил перед вздымавшимися из земли ножами горнодобывающего комплекса.

Странная мысль, словно игла, пронзила его мозг, и с нечленораздельным криком он на последних остатках энергии телепортировался в бункер, куда ссыпалась обработанная порода. Толстые металлические стенки должны были дать ему достаточно времени, чтобы собраться с силами и убраться из этого места прочь. Но внезапно совсем другие ощущения захватили его целиком. Словно под душем живительной влаги, он стоял под сыплющимися сверху кусками тереновой руды и жадно впитывал каждый гран драгоценной силы, переливая его в жезлы.

Конечно, руда – это совсем не то, что очищенный и правильно кристаллизованный терен, наполненный магической энергией в специальных накопителях. Но этот минерал, впитывающий магию словно губка, пролежал достаточно долго, чтобы набрать относительно небольшое количество силы, и было его невероятно много. Сотни килограммов под ногами, сыплющийся непрерывным потоком сверху терен растворил Шангора в волнах неземного блаженства. Он чувствовал себя богом и на какой-то момент и стал им, плывя по волне запредельной по мощи энергии. Рыжему оставалось совсем немного, чтобы окончательно раствориться как личность, когда в его мир грубо ворвалась реальность. Удар снаряда крупного калибра сотряс бункер до фундамента, крепко приложив магистра по голове. Несмотря на полностью восстановившуюся защиту, удар был настолько силен, что сразу привел Шангора в чувство. Почти не отдавая отчета в своих действиях, он выбил боковой люк мощным ударом воздушной волны и с хмурым выражением лица полез наружу.

Очередной снаряд превратился в пыль, стоило ему лишь коснуться стремительно расширяющейся защитной сферы. Впрочем, так же как и входящие в контакт с защитой охранники. Круг серого пепла расширялся, словно разбегающаяся волна, когда у саргонского оператора боевых комплексов не выдержали нервы. Заложенные заряды самоликвидации должны были уничтожить и комплекс, и вторгшегося чужака, но вовремя почувствовавший угрозу Шангор просто не дал зарядам детонировать. Что еще собирался предпринять имперец, так и осталось секретом, так как во все еще плотные ряды тварей с разгону вломились несколько десятков големов, отливающих блеском обожженного до гладкости камня.

Нечувствительные к пулям, снарядам и всему арсеналу саргонских роботов, големы шли по головам и корпусам дронов с жутким хрустом, словно проламывались через густой лес. Пушки смогли уничтожить лишь троих, когда их самих перемешали с землей.

Своего командира группа нашла сидящим на краю бункера, помятого несколькими попаданиями снарядов. Задумчиво смотря в чуть зеленоватое небо, он постукивал по ладони полыхающим полной зарядкой боевым жезлом.

– Э… командир. – Таира опасливо посмотрела на посверкивающий стержень. – У вас жезл того… под крышку.

– Так. – Шангор легко спрыгнул с пятиметровой высоты и, задержавшись в воздухе на мгновение, мягко спружинив ногами, посмотрел на боевых товарищей. – Сейчас ныряем по одному в бункер и зарываемся по самую маковку в породу. Время пребывания – три минуты, не больше. Иначе просто сойдете с резьбы. Свободные готовят грузовой переброс бункера на астероид. Всем все? Тогда первая – Сана, потом – Таира и Слав.

Седар Лингар уже собирался выпить «дежурный» бокал белого транойского, когда в кабинет ворвался перепуганный секретарь.

– Иерарх! Посмотрите! – Взмахнув рукой, секретарь создал огромный, во всю стену экран, на котором был виден крошечный астероид, замершие возле него корабли и медленно выплывающий из облака телепорта уродливый угловатый контейнер размером почти с астероид.

– Что это?

Не видящий причины отказываться от ежедневного бокала коллекционного вина Седар пригубил бокал.

– Триста килограммов теренового концентрата. Содержание – двадцать процентов! – выпалил помощник иерарха и был вынужден отскочить, чтобы закашлявшийся иерарх не облил его с головы до ног.

– Триста… – просипел не своим голосом глава высшего совета Хаторан.

– Да, и они еще говорят, что будет примерно двести тонн грунта с содержанием в две-три тысячные процента. Они сейчас формируют поток прямо на обогатительную фабрику в Лиа Сиол.

Первые признаки беды Шангор почувствовал уже вечером, когда вся команда обмывала удачное завершение операции в одном из столичных ресторанов. Словно зарождающийся шторм или натянутая до предела басовая струна, нечто отзывалось на каждое движение, тяжелой гулкой вибрацией сотрясая организм до судорог. Внутренние системы стабилизации явно не справлялись, и бушевавшая внутри тела буря все время норовила выплеснуться наружу. Мгновенно телепортировавшись в уборную, он какое-то время стоял перед зеркалом, пытаясь понять, отчего его так плющит, а поняв, быстрым шагом вернулся в зал, где пировали друзья.

– Так, мальчики и девочки. Никого не штормит?

– Да вроде нет. – Сана пожала плечами.

Таира на секунду прислушалась к себе.

– В пределах. Я же вообще спиртное не очень.

– А ты? – Шангор посмотрел на Слава.

– Немного есть, но в пределах. – Слав пожал плечами. – Почему спрашиваешь?

– Что-то меня накрывает. – Магистр поморщился, переживая очередной приступ. – Такое ощущение, что взорвет изнутри. Думаю, из-за того, что я пережрал энергии там, в тереновом бункере.

– Что делать? – деловито спросила Таира, отодвигая бокал в сторону.

– Вам – ничего. – Шангор отрицательно покачал головой. – Прикройте меня, только если будут интересоваться. А я смотаюсь к Учителю. Что-то не нравится мне эта история.

Теннайо уже стоял на верхней террасе своего замка, готовясь перейти в форму дракона, когда тревожным колокольчиком звякнула сигнализация сторожевых систем. Появление в «гостевом» блоке незапланированного посетителя заставило Теннайо поменять планы и, чертыхнувшись, телепортироваться обратно в замок.

К моменту прибытия хозяина дома Шангор уже почти ничего не соображал от раздирающей его боли. Бросив все ресурсы на предотвращение распада организма, он просто лежал на полу, укрытый, словно одеялом, неярким мерцанием защитного полога.

– Вот идиот! – бросил линн, легко поднимая стодвадцатикилограммовую тушу ученика и водружая ее на стол. – Богом захотел побыть? А трупом не желаешь?

Сложнейшие заклинания стекали с тонких изящ-ных пальцев оборотня сплошным потоком, перекраивая и сшивая разорванные энергооболочки. Через полминуты к нему присоединилась Фаттриона, сразу подключившаяся к операции.

Дрожащий от перенапряжения Теннайо внимательно, миллиметр за миллиметром, осматривал тело бывшего ученика в поисках пропущенных участков, но все было в порядке.

– Пойдем. – Фатти, осторожно взяв отца за руку, повела в гостевую спальню. – Теперь ему нужен только отдых.

– Да и мне не помешает. – Линн мешком повалился на кровать, успев перед тем как вырубиться, пробормотать: – Если кто задумает будить, стреляй на поражение.

Несколько дней оба приходили в себя, а предоставленный самому себе Хишан повторял те куски учебных заданий, которые считал недостаточно отработанными. Иногда к нему заходила Фаттриона и, дав несколько советов, удалялась, чтобы следить за выздоровлением Шангора и восстановлением отца. Наконец линн почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы присутствовать на общем завтраке, а к обеду вышел и сам Шангор. Похудевший на тридцать килограммов, с осунувшимся лицом, он был похож скорее на призрак, чем на живого человека.

Разделавшись с десертом, линн решительно отодвинул прибор в сторону и хмуро посмотрел на Шангора.

– Как там в стране мертвых? – Оборотень чуть напряженно улыбнулся бывшему ученику.

– Хреново, Учитель. – Магистр покачал головой. – Сыро, противно и холодно. Очень холодно.

– Вот ты мне скажи, Шанни, – Теннайо перешел на обманчиво-доверительный тон. – Мама у тебя – достойная умная женщина, отец – светило нашей науки, в кого же ты такой вырос? Без единой извилины в голове? Как ты вообще ухитрился сдать экзамены в Академию?

Насупившийся Шангор молчал, ожидая продолжения головомойки.

– Это ж надо было такое придумать, сожрать в десять раз больше, чем выдерживает твоя оболочка? Чем ты думал, интересно? Голова у тебя пустая, задница тоже вроде не очень широкая? Спинным мозгом, тупой хамир? – Линн тяжело вздохнул. – К счастью, твоя тупизна компенсируется удачливостью, превосходящей все мыслимые и немыслимые границы. Нормальный человек был бы уже горсткой пепла, а просто удачливый сукин сын – трупом. Ты знаешь, что добрался ко мне практически на посмертном выхлопе? Слава Небу, тебе хватило мозгов прыгнуть ко мне, а не в вашу хваленую лечебню. Иначе ты бы уже лежал в могиле, а я рассказывал на твоем примере, как плохо быть бестолковым, тупоголовым хамиром! Ну, чего молчишь?

– Но ступеньку я хоть перепрыгнул? – Шангор вздохнул.

– Тьфу! Идиот, прости Небо. – Линн мрачно посмотрел на магистра. – Значит так. Пока будешь восстанавливаться, жить будешь здесь. Твое руководство я уже послал по всем необходимым адресам, так что они тебя беспокоить не будут.

– Я ваш должник, Учитель. – Шангор встал из-за стола и поклонился.

– Конечно! – Теннайо тоже встал и, скомкав салфетку, раздраженно бросил ее на пол. – Просто так я тебя вытаскивал с того света? Будешь вот его учить всему тому, что знаешь сам. Можешь загонять до полусмерти, но чтобы через год тебе не было стыдно за него.

– Год? – ошарашенно переспросил Рыжий.

– А ты внимательно посмотри на свое сосредоточение и прикинь, сколько времени у тебя займет приведение себя к стандартам вашей конторы. Или хочешь уйти на пенсию?

– Ясно. – Шангор кивнул и мрачно посмотрел на Хишана. – Год говорите?..

14

Объект наблюдения 41, кодовое имя «Линк».

Во время дежурной вахты группы наблюдения А-9 зафиксировано два контакта с неизвестными абонентами. Контрольный поиск силами технического отдела результатов не дал, так как канал был ретранслирован с одноразовых устройств связи, которые потом самоликвидировались.

Также в ходе наблюдения вскрыты три ранее не зафиксированных адреса, по которым проводится тщательная проверка.

Результаты проверки будут известны через несколько часов.

В целом поведение объекта носило обычный характер, и расхождение с привычным графиком – только в посещении вышеуказанных адресов.

Захват теренового рудника Князь воспринял на удивление спокойно. Лишь завязал в узел антикварную кочергу из подаренного ему каминного набора и долго сидел, обдумывая сложившуюся ситуацию. Он уже успел вывезти из рудника сто килограммов концентрата, а для формирования новой ударной бригады, куда войдут его самые лучшие и проверенные люди, этого было более чем достаточно. Операция по перехвату власти входила в завершающую фазу, и нужно было лишь проследить, чтобы ничто не смогло ему помешать.

Самая большая сложность была в ликвидации Отца. Парни из Белого легиона великолепно обучены, а их так называемые виллы – настоящие крепости, способные вести бой с целой армией, давая время охраняемому покинуть зону боевых действий. Но новые роботы справятся и с этим.

Хион улыбнулся, вспомнив результаты полигонных испытаний, и уже гораздо спокойнее вернулся к работе, прерванной срочным сообщением.

Прожив месяц в доме отца на Драконьем канале, Хишан успел повидаться с некоторыми друзьями и наконец нормально выспаться. Ален, успевший за два прошедших года занять пост заместителя мэра города, стал еще более солидным и неторопливым. Теперь на крыше, где любил отдыхать Хишан, прописался большой четырехместный флаер, а на диване в гостиной обнаружился огромный рыжий кот, искренне считавший себя хозяином дома и всех прилегающих площадей. Короткая ожесточенная схватка за кровать окончилась ничьей, и теперь Хишан делил ее с рыжим чудовищем, которое вытягивалось поперек у задней спинки.

До академии Хишан решил добираться общественным транспортом. В простом серо-синем термокомбинезоне и с легким рюкзачком за спиной он сел в транспорт из Аринара в Тис-Савар и через час уже пересаживался на внутригородской маршрут, ведущий прямо до центрального корпуса академии.

Беспорядочное на первый взгляд нагромождение зданий, открытых площадок, беседок и отдельных аудиторий не вызывало почему-то ощущения хаоса, а лишь впечатление легкого веселого беспорядка, в котором студенты, словно стайки разноцветных рыбок, чувствовали себя вполне свободно, перемещаясь группами и поодиночке и подчиняясь какому-то непонятному для постороннего взгляда ритму. Отовсюду слышались задорный смех, крики, и над всем этим легким безумием, словно указующий перст, возвышался шпиль центрального корпуса, возносясь в небо на несколько сотен метров.

Все необходимые инструкции Хишан уже скачал по Сети и теперь, поглядывая на висящий перед глазами прозрачный экран, генерируемый примостившимся за ухом коммуникатором, уверенно шел вперед. Отстояв короткую очередь у одного из терминалов приемной комиссии, он получил расписание приемных испытаний и, с улыбкой оглянувшись на резвящуюся вокруг молодежь, пошел искать себе жилье.

Идею о проживании на территории академии он, наученный многочисленными рассказами Шангора, отставил сразу и у ближайшего информационного столба вывел себе все предложения о сдаче жилья в этом районе. Поскольку этот вопрос они с отцом обсудили довольно подробно, Хишан выбрал дом, ориентируясь не на стоимость, а на качество и месторасположение. В итоге он поселился в небольшой по столичным меркам двухкомнатной квартире на проспекте Солнца, названном в честь далекой родины человечества.

На другой день, переодевшись в легкие шорты и рубашку, с неизменным рюкзачком за спиной, он уже поднимался по широкой парадной лестнице главного корпуса, по которой сплошным потоком шли абитуриенты, желающие попробовать себя на магическом поприще. Стационарный портал перенес его с первого этажа сразу на десятый, где уже полным ходом шла первоначальная сортировка поступающих.

– Так! – Мужчина в тысячный раз повторявший свой вопрос, уже успел немного охрипнуть, но тем не менее его голос отдавался во всех уголках огромного, словно спортивный зал, помещения, заполненного гулом нескольких сотен человек. – Всем, кто хоть как-то владеет энергией, перейти на двенадцатый этаж. Всем, кто считает, что владеет хотя бы первой ступенью, – на тринадцатый.

– Кон? – Хишан остановил молодого человека с эмблемой университета на куртке. – Не подскажете, как мне определить мой уровень?

– Хочешь сразу подняться повыше. – Юноша понимающе улыбнулся. – Давай пока на двенадцатый, а там разберешься.

На указанном этаже тоже было шумно. Человек пятьдесят стояли группами и поодиночке, ожидая вызова сотрудника академии, перебиравшего бумаги в центре зала.

– Кон? – Хишан вежливо поклонился.

– Чего тебе? – Мужчина, не отрываясь от своего занятия, чуть наклонился вперед, чтобы лучше слышать.

– Нужно сдать вам документы? – Хишан уже держал в руках лист пластика, на котором были записаны все данные на него.

– Нет. Это только тем, кто успешно прошел испытание.

– А само испытание?

– Третий кабинет. – Мужчина подбородком кивнул на дверь, у которой столпилась особенно плотная толпа.

– Спасибо, кон. – Хишан кивнул и поспешил занять место в очереди.

Наконец дело дошло и до него. В большом светлом зале в удобных креслах, стоящих полукругом, сидели мужчины в академических мантиях факультетских цветов.

– Хишан Лид. – Парень поклонился и сотворил визитку, отчего присутствующие против воли тут же расцвели довольными улыбками.

– Покажите нам, что вы умеете, Хишан. – Говоривший серьезный мужчина, в одеянии синего цвета, усмехнулся. – Не стесняйтесь.

– Что показать? – Хишан растерянно посмотрел по сторонам.

– Ну вы же готовили нам что-то? – произнес другой в ярко-алой мантии.

– Э… может, хат-гарон?

Преподаватели переглянулись. Защитное плетение восьмого уровня в качестве вступительного задания использовалось впервые.

– Хорошо. Давайте хат-гарон. – Маг воды величественно кивнул.

Связка защитных заклинаний, отработанная в бесконечных поединках с Шангором, мгновенно выхлестнулась из ниоткуда и заискрилась бешеным вихрем, скрывая фигуру плотным пологом.

– Отлично! – Маг земли, сидевший в непосредственной близости, немного нервно поправил складки одежды, и, повинуясь его жесту, в паре метров от Хишана начал наворачивать круги небольшой черный шарик.

– Задание. Нужно определить материал и, не прерывая движение, провести трансформацию.

– Материал – магическая имитация гранита, – произнес Хишан, когда эхо зондирующего заклинания донесло до него информацию об объекте. – А во что превратить? Можно же только в имитацию, только другого материала. А если в настоящий материал, так это уже будет синтез?

– А что, и синтез можете? – подал голос магистр металла.

– У меня плохо пока получается с синтезом, – честно признался Хишан. – Не хватает концентрации. Получается какая-то аморфная дрянь с вкраплениями нужного вещества. Но я попробую.

Не обращая внимания на тихо переговаривающихся академиков, Хишан закатал рукава и первым делом сотворил защитный полог вокруг места будущей трансформации. Поскольку задание было провести изменение, не прерывая движения шара, полог получился похожим на большой бублик. Затем в ход пошли ключи, активировавшие заранее сформированные блоки заклинаний, и еще несколько «вееров» для поддержания стабильности процесса. Несмотря на то что сама трансформация шла всего несколько минут, процесс требовал постоянного внимания из-за необходимости поддержания равномерности поля и одновременных изменений по всему объему.

В какой-то момент защита, прогибавшаяся под действием жесткого излучения, стала истончаться, но Хишан справился, сбросив лишнюю энергию через дырку в защите и проделав небольшое отверстие в окне, после чего поток излучения безвредно рассеялся в атмосфере.

– Вот! – Вспотевший, несмотря на прохладу помещения, парень снял полог, и поблескивающий гранями бывший шарик мягко опустился на пол перед экзаменаторами. – Это калинит. Поделочный камень, из которого на моей родине штуки всякие делают. Основа – графит со всяческими вкраплениями.

– Четвертый? – Маг металла вопросительно посмотрел на коллег.

– Думаю, все же второй. – Магистр в красной мантии с некоторым превосходством посмотрел на других членов комиссии.

– Да откуда второй? – Мужчина в зеленом даже встал от возмущения. – Посмотрите, какой уровень органических преобразований! Я категорически настаиваю на первом!

– Подождите. – Маг в коричневой мантии поднял руки, останавливая спор. – А вы сами что думаете?

– О чем? – опешил Хишан.

– О факультете, конечно, – удивился магистр.

– Ну я хотел бы заниматься военным делом…

– Военные отделения есть на любом факультете, – терпеливо пояснил академик.

– Тогда? – Маг металла вопросительно посмотрел на членов комиссии.

– Ладно. – Маг огня махнул рукой.

– Не возражаю. – Маг воды кивнул.

– Держи! – Академик в коричневом одеянии внезапно метнул в Хишана какой-то темный предмет.

Время на мгновение замерло, и четким, тысячи раз отработанным движением Хишан сжег летящее в него тело встречной волной огня.

– Прошу занести в протокол! – Академик в красной мантии поднял руку.

– Будет тебе протокол, – хмуро прошипел маг земли. – Вот жрать станет нечего, и будешь есть свои протоколы.

– А если вас начнет топтать армада флорианок, еда и не понадобится, уважаемый. – Маг огня повысил голос. – Отбивайтесь своими лютиками!

– Я полагаю, – спокойно начал маг металла, – что молодой человек может идти. А мы обсудим наши проблемы без его, пусть и молчаливого, участия.

Хишан еще какое-то время стоял в общей толпе, переживая все перипетии экзамена, когда услышал громкий женский голос, старающийся перекричать толпу.

– Хишан Лидд! Есть здесь Хишан Лидд?

Протолкавшись сквозь людей, Хишан остановился возле высокой длинноногой и ослепительно красивой девушки в соломенно-желтом комби и со стилизованным язычком пламени на груди.

– Ты Хишан? – Она вопросительно посмотрела ему в лицо.

– Да, а что?

– Пойдем! – Девушка развернулась и бодро застучала каблучками прозрачных туфель по каменным плиткам пола. – Меня зовут Нина. Сейчас отдадим твои документы в приемную факультета, а потом свободен до завтра. Завтра – профильные экзамены, которые определят список твоих предметов и примерные сроки обучения. После этого получишь форму, пропуска и удостоверение и можешь гулять еще неделю. Занятия начнутся только первого числа.

– А в библиотеку и на полигон меня пустят?

– Смотри не перегори! – Нина улыбнулась. – Академия – не забег на короткую дистанцию. Здесь все очень неторопливо, но надежно. Кстати, не поделишься, кто готовил тебя к экзаменам?

Хишан замялся.

– Можешь не отвечать. – Девушка предостерегающе подняла руку. – Имя первого учителя – это вещь совершенно личная и, можно сказать, интимная.

– Тогда я, пожалуй, промолчу. – Хишан облегченно вздохнул. – Мой учитель живет довольно уединенно и, думаю, хотел бы сохранить свой образ жизни.

– Это здесь обычное дело, – она кивнула. – Сейчас я покажу тебе ваш блок, дам списки предметов и условия сдачи экзаменов. Будешь учиться в первой группе, куда собирают всех, кто выше первого уровня. К сожалению, таких немного, вместе с тобой будет пятеро. Возможно, кто-то еще подойдет, но это вряд ли. И так, можно сказать, повезло. Пять готовых магов! Это ж надо! – Нина всплеснула руками. – Но гонять вас будут по полной. Это я к тому, чтобы ты не расслаблялся. У нас к тем, кто чуть выше других, требования всегда максимальные.

– Я думаю – переживу. – Хишан улыбнулся, вспомнив тренировки в замке. Что бы ни ждало его впереди, такого кошмара, как у Теннайо точно уже не будет.

– Возможно. – Девушка, не оборачиваясь, пожала плечами и шагнула в серебрящийся портал.

Перейдя вслед за ней, Хишан оказался в просторном холле, по краям которого стояли высокие колонны, уходящие прямо в небо.

– О! «Мясо» пожаловало! – Стайка третьекурсников проводила насмешливыми взглядами девушку и спешащего за ней парня.

– Не отвечай, – строго предупредила девушка полуобернувшись.

– А то что? – уточнил Хишан. – Меня зверски побьют и отправят в канализацию?

Девушка затормозила так резко, что он чуть не врезался в ее спину носом.

– Тогда ты навсегда станешь для меня просто самодовольным самцом, – отчеканила она, глядя прямо в глаза Хишану.

– Послушайте, кона, – парень чуть скривился. – Я так понимаю, что если я буду вести себя паинькой и слушаться вас, мне, возможно, позволят встать в очередь претендентов на вашу постель? – Хишан широко улыбнулся. – Я ведь для вас никто, да и вы для меня просто проводник. Я бы даже уточнил – полупроводник, потому что дальнейших встреч с вами не планирую. Так зачем же эти почти семейные сцены?

В ответ лицо девушки исказила гримаса ненависти, и она коротким движением кисти метнула в лицо Хишана маленький комок пламени.

Бессильно растекшись по защитной оболочке, огонь сразу же погас.

– Это все? – Молодой человек учтиво поклонился. – Теперь, я думаю, мы можем продолжить путь?

– Отправляйся к Хрому, придурок! – Крутанувшись волчком на тонких шпильках, девушка убежала куда-то по коридору.

– Нервная какая, – хмыкнул Хишан и вернулся в холл. – Уважаемые, как мне пройти в деканат? – Обратился он к тем самым ребятам, что стояли посреди зала.

– А как же звездосветная Нина? – Один из парней в притворном удивлении поднял брови.

– Нина решила, что на этом ее функции окончены, и предоставила меня самому себе.

– Да видели мы. – Второй – черноволосый стройный парень в ярко-алом комби – с ухмылкой протянул руку. – Я Квон. Это Милсент, Севр и Дархо. – Он кивком показал на приятелей.

– Хишан.

– А на «мясо» не обижайся. – Милсент, широкоплечий крепыш среднего роста, хмыкнул. – Сперва все руки обжигают, так что в комнатах стоит такой запах паленой кожи…

– А я себе пару раз волосы сжигал… – Севр громко рассмеялся.

– Волосы… – Хишан улыбнулся. – Я первый раз, когда огнем ударил, вообще вырубился, словно мешок. Если бы не товарищ, так бы и остался в том коридоре.

– А что в коридоре? – нейтрально поинтересовался Милсент.

– Типа крыс, мы их храсками называем. Вот такие. – Хишан развел руки на полметра.

– И много?

– Штук триста мы точно завалили, а потом не до подсчетов было.

Приятели неуверенно хохотнули.

– Да… занятно. – Квон хмыкнул. – Ладно. Раз уж ты лишился проводника, мы сейчас доведем тебя до деканата. Пошли. – Вся группа снялась с места и бодро зашагала по коридорам. – Кстати, через две недели – первый этап академии по рел-вану. Ты как?

– Боюсь прослыть деревенщиной, но это что?

– Что-то типа гонок. – Милисент улыбнулся. – Там несколько вариантов. Можно пройти дистанцию на скорость на всем, что способен собрать своими руками. Ну, просто прокатиться на чем-то совершенно несуразном, но очень оригинальном. И есть просто гонки. Покупаешь релик, и вперед. – И, увидев непонимание на лице новичка, пояснил: – Это такой летающий агрегат. Чем легче, тем маневреннее, но более медленный. А если тяжелый, то, соответственно, скоростной и неповоротливый. Поэтому все, кто на легких аппаратах, летят по прямой, надеясь на собственную реакцию и маневренность аппарата, а те, у кого машины потяжелей, несутся на всех парах в обход. Ну, там такой круг со всякими препятствиями, чем ближе к центру, тем путь короче, но и риск свернуть шею, соответственно, выше. Поэтому нужно очень тщательно выбирать машину и маршрут в соответствии со своими показателями.

– А те, кто в обход?

– Это вообще не для нас. – Квон мотнул головой. – Там только богатенькие мальчики. Такой релик от трехсот тысяч и больше.

– Зато можно катать девчонок! – встрял Севр.

– За те деньги, что стоит гоночный релик, можно взять три флаера и еще останется на столик в «Белом облаке» и на колечко с росским бриллиантом, – спокойно заметил Квон. – А если ты думаешь, что стоит заполучить крутую машину, и ты сразу превратишься в мечту женщин, то совершаешь крупную ошибку.

– Крупную, но довольно частую. – Улыбнулся Хишан.

– Во-во, – кивком подтвердил Квон и шагнул в сторону, показывая рукой на дверь. – Тебе сюда. Если надумаешь про гонки, милости просим. Мы в этом году собираемся выставить дирижабль на паровом ходу. Не хватает грамотных механиков и специалиста по ручной обработке металла…

– Я подумаю. – Хишан улыбнулся, представив себе это чудо студенческой мысли.

15

Для твердо решивших расстаться с этим миром и посмотреть, что там находится на изнанке, мы рекомендуем десять отличных способов расстаться с жизнью. Оставим прыжки с крыши и таблетки неудачникам! Из жизни нужно уходить ярко и оригинально, а не в виде размазанного по бетону куска мяса или писающего под себя и пускающего слюни идиота.

Десятое место – химпрепараты. Смешиваем тиконаин, редиол и спирт в равных по весу пропорциях, и через пару минут вы уже труп.

Достоинства – быстро и относительно дешево. Недостатки – смерть в результате отравления приводит к тому, что труп начинает не просто пахнуть, а смердеть, так что хоронить вас будут, скорее всего, в закрытом гробу.

Девятое место отведено смерти от рук полицейских. Вы покупаете пластмассовый пистолет и врываетесь в банк. Дожидаетесь появления полицейских и быстро вскидываете свою игрушку, словно целитесь в них.

Достоинства – вас покажут в новостях, а ваша девчонка подумает о вас как о крутом парне. Недостатки – если приедет полицейский спецназ, они мгновенно распознают подделку и выпишут вам таких пилюль, что вы пролежите под капельницей как минимум пару месяцев. Эти парни очень не любят, когда их беспокоят по пустякам, а идиота с пластмассовым пистолетом они считают именно пустяком. Впрочем, даже если у вас найдется настоящий автомат, ситуации это не исправит. Спецназ предпочитает брать живьем.

Восьмое место – армия. Записываетесь в армию и после учебки подаете рапорт о направлении в зону боевых действий.

Достоинства следующие. Вы умрете героем, а у вашей семьи будет пусть небольшая, но прибавка. У вашей могилы сыграют гимн, а директор школы, который вас ненавидел, произнесет прочувствованную речь. Недостатки: собственно, недостатков у такого способа масса. Можно вовсе не погибнуть. Можно успеть передумать, а повернуть ситуацию уже будет нельзя.

Седьмое место – это взять кусок железной трубы, желто-красную куртку, шарф и подойти к бару «Большой Трас» в день игры. Для вящего эффекта можно прокричать стишок. Что-нибудь вроде: «Кто болел за блядский „Трас”, тот, конечно…»

Достоинства. Вас помянут в стане противоположной команды. Недостатки. Абсолютно все, даже ваши друзья, вас будут считать идиотом.

Шестое место – это пробраться на космодром и заглянуть в огнеотводную трубу стартового комплекса.

К достоинствам следует отнести, что это по-настоящему яркая смерть. А к недостатам то, что никто и никогда не узнает, куда вы исчезли.

Пятое место. Оденьтесь в красивую одежду, набейте бумажник резаной бумагой и прогуляйтесь по нижнему городу.

Четвертое место по праву принадлежит героям, которые будут гулять в дождь под магистральной линией электропередачи от Гианды к третьему энергоузлу. Это в районе поселка Ридван ак Корон, что на берегу Салки. Местые жители с удовольствием покажут вам холм, на котором не растет трава, а грунт спекся до стеклянной корки. Сеть в этом районе работает плохо, а зрелищ не хватает.

И наконец, тройка лидеров!

Третье место будет у вас, если вы в казино «Дядюшки Тома» поставите на кон сувенирный брелок от лимузина «Креанор», который продается в любой лавке, и проиграете его. Это практически верный способ, потому что никто из тех, кто пытался обмануть это заведение, не смог рассказать о своих ощущениях. Хотя если судить по состоянию некоторых трупов, вылавливаемых в реке, ощущения были феерическими.

Второе – достанется тому, кто сумеет бросить плотно перевязанный пакет в окна Министерства Веры и Благочестия. Автоматические установки бьют без промаха, а калибр их не оставляет никаких шансов на выживание.

И первое место предназначено тому, кто попытается пролететь на флакере над территорией охраняемой зоны пятьдесят шесть. Она ограничена улицами Такрео, Сан-Келом, набережной Вирассы и проспектом Алого легиона. Что там находится, никто не знает, но охраняют это место лучше, чем центральное казначейство.

К недостаткам можно отнести то, что если вы останетесь живы после применения зенитной ракеты и падения с высоты, то умрете не сразу, а только после довольно неприятной беседы. А к достоинствам – то, что вы умрете как настоящий шпион и перед смертью не расскажете никаких секретов. Ну хотя бы потому, что вы их не знаете.

Уже давно ушел отчитавшийся о последних делах Князь, а Отец все сидел в плетеном кресле, задумчиво перебирая четки из крупных росских бриллиантов. Увидев, как помощник складывает посуду в висящую над землей корзину, он кивнул на стоящее напротив кресло.

– Оставь это. Потом уберешь. – Дождавшись, пока Трогар сядет, внимательно посмотрел в холодные глаза секретаря. – Твое мнение?

– Пока рано говорить, – Мужчина едва заметно дернул плечом, выражая неуверенность. – Все вроде гладко… но… – Трогар задумчиво потер кончиком пальца переносицу. – Частично сменил охрану. У двух из пяти помощников появился неотслеживаемый канал связи. Куда уходит информация, установить не удалось, но думаю, что и не получится. Потом еще тайный горнодобывающий комплекс плюс несколько лабораторий, к которым я пока не смог подобраться. По косвенным признакам – гибридная биомеханическая технология. Причем сращивание идет с помощью фарионных полей.

– Так все же сговорился с колдунами?

– Возможно, – Трогар кивнул. – А возможно, просто хочет иметь козырь на всякий случай. Ты же знаешь, что у каждого из них фактически своя армия. Мы не лезем во внутренние дела, пока это не касается безопасности империи. Но вот всплеск эмоций, когда ты заговорил о Ревнителях, я от него уловил довольно отчетливо. Страх и ненависть.

– Он боится Ревнителей? – Ренгор удивленно поднял брови.

– Нет, Отец. Он боится тебя.

– Как все далеко зашло… – Отец откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

– Жалеешь, что не отдал приказ о ликвидации? – спокойно спросил Трогар.

– Ты убивал собственных детей? – Ренгор в упор посмотрел на помощника.

– Но ведь Князь…

– Они все мои дети, – отрезал Ренгор. – Я могу рассказать про каждого, чем тот болел в детстве и какие оценки имел при поступлении в академию. Каждого помню вот таким. – Ладонь Отца зависла в метре над землей. – И когда они сходят с ума, мне проще запереть его в дальний ящик, а ящик тот поставить в самый темный угол империи.

– Князя не сложишь в коробку. – Трогар покачал головой. – Он сильный человек и будет бороться до конца.

– Так. – Ренгор отложил четки в сторону. – Сбрось-ка информацию о том комплексе, что уцелел после бомбежки. Информация должна пройти по закрытым каналам Князя. Там, конечно, уже ничего не осталось, но об этом никто не знает.

– Полагаешь, сольет колдунам? – Трогар с сомнением посмотрел на Отца.

– А почему не зелени?

– С зеленью договориться вообще сложно. – Помощник чуть усмехнулся. – Эти свихнувшиеся на чистоте бабы вообще невменяемы.

– Вот и посмотрим, кто подойдет на огонек.

Две недели пролетели как один день. Благие помыслы заниматься в библиотеке разбились о суровые реалии студенческого быта. Несмотря на то что жил Хишан отдельно, это не помешало его новым друзьям регулярно вытаскивать его на совместные посиделки и попойки. Правда, в первый же раз, когда он решил попробовать спиртное, Хишана ждала большая неприятность. Организм категорически не воспринимал ничего крепче легкого вина и к тому же в малых дозах. Чудовищное похмелье, которое его настигло на следующее утро, не смогли снять ни приглашенный доктор, ни вызванный по коммуникатору специалист.

– К сожалению, это неизлечимо. – Маг уже закончил свое обследование и собирал многочисленные приборы и инструменты. – Полная непереносимость алкоголя на генетическом уровне. Могу лишь посоветовать ограничиться стаканом вина. Максимум – двумя. Все, что свыше этой дозы, будет давать подобный эффект.

Хишан, лежа в постели, уныло выслушал приговор, с трудом встав и рассчитавшись со специалистом, снова рухнул в постель. Последняя мысль перед тем, как забыться в спасительном сне, блистала оригинальностью и глубиной: «Зачем же я столько выпил?»

Однако выяснилось, что оставаться единственным трезвым в компании было довольно скучно, и вечерами Хишан стал чаще бывать в академическом спортзале.

Огромное помещение, пока не начались занятия, пустовало, и там занимались лишь те, для кого спорт был достаточно важен.

Именно там Хишан познакомился с огромным и массивным, словно пещерный дракон, преподавателем общебоевой подготовки Наргом Сено. Как-то само собой получилось, что полтора десятка мальчишек и девчонок разного возраста объединились в группу, которая стала тренироваться под его руководством. Знакомый не понаслышке с боевыми единоборствами различных рас, Нарг преподавал жуткую смесь из лучших и наиболее эффективных приемов, объединив их под идеологией Сам-Бо, древней школой рукопашного боя, уходившей, по слухам, в самое начало человеческой цивилизации.

Двигался Нарг, несмотря на огромные размеры, мягко и грациозно, словно танцовщик. Сам, занимаясь боевыми искусствами с детства, с радостью преподавал приемы самообороны детям и подросткам, отдавая этому процессу почти все свободное время.

Кроме занятий в спортзале Хишан часто помогал Квону с друзьями собирать их паровой дирижабль, с удовольствием возясь с железками. Его опыт работы с плазморезом и сварочным аппаратом оказался весьма востребован, и частенько именно Хишан определял, как именно будет выглядеть тот или иной узел. Сарина, штатный дизайнер группы, могла нарисовать все что угодно, но потом, когда дело касалось воплощения фантазии в металл, выяснялось, что сделать какую-то вещь на имеющемся оборудовании совершенно нереально. Конечно, всегда оставалась возможность заказать деталь в специализированных мастерских или обратиться к магу-металлисту, но услуги и тех и других стоили совсем недешево – и ребята предпочитали упростить конструкцию, но обойтись своими силами.

Красочный праздник начала занятий в главном учебном заведении хаторан прошел для Хишана в сплошном угаре. Простояв положенное время в каре первокурсников и получив напутствие от ректора, он тут же умчался к месту старта гонок, чтобы хоть попытаться ликвидировать огромное количество недоделок. Первыми стартовали те, кто сражался за Большой Приз гонок. Около сотни рел-таик взвились в воздух, словно стая испуганных птиц, и устремились к находящемуся за городом полигону. Скоростные, но неповоротливые машины сразу взяли правее, чтобы, обогнув двухсоткилометровый полигон по широкой дуге, вернуться к финишу, а относительно тихоходные, но сверхманевренные легкие машины рванули к центру, для того чтобы попробовать найти свой путь в мешанине ловушек и препятствий, которым был нашпигован полигон. Им нужно было всего лишь пролететь над центром, чтобы лечь на обратный курс. Но сделать это было куда сложнее, чем сказать. В самом центре стояли ловушки максимальной сложности, поэтому, выбирая кратчайший путь, пилот подвергал себя максимально возможному риску. Чем дальше от центра, тем препятствия были проще, но и дорога удлинялась многократно.

Сразу выявились недостатки конструкций некоторых горе-пилотов. Релик, ведомый каким-то неопытным студентом, вроде вырвался вперед, но два из четырех приводов, не выдержавшие форсажа, заискрили, и, оставляя серебристый дым из рассыпающихся в пыль кристаллических движков, машина пошла к земле.

Следом, почти повторяя ее траекторию, рухнул релик с надломившимися у основания крыльями, а за ним неуправляемым комком железа в мгновенно развернувшуюся магическую сеть свалился аппарат, у которого разрушился силовой каркас. Дальнейшее зрители наблюдали на развернувшихся в воздухе гигантских экранах. До самого полигона дошли лишь три десятка из стартовавшей полусотни легких аппаратов, и началось самое интересное. Несмотря на то что препятствия и ловушки были сделаны из мягких материалов, а землю устилал слой пены в два метра толщиной, травмы, которые получали несшиеся на полном ходу пилоты, были довольно серьезными. Маги воздуха, тщательно контролирующие процесс, частенько передавали сигнал водникам, спешившим на помощь тому или другому пилоту, получившему травму. Вот не справившийся с управлением пилот врезался в закрывшуюся перед его носом дыру, вот другой угодил под гигантскую гильотину, а кто-то остался в расплющенной огромным молотом машине.

При всем совершенстве хаторанской медицины риск летального исхода был вполне реален, но руководство академии поддерживало организацию гонок, потому что считало подобные мероприятия неотъемлемой частью воспитательного процесса. И даже многочисленные протесты ничего не могли изменить. Государству нужны были не безвольные амебы, а люди, способные рисковать и принимать на себя все последствия риска.

Наконец, отчаянно дымя двигателями, на горизонте появился первый претендент на победу. Половинка правого крыла болталась на куске обшивки, в носу релика что-то искрило, но пилот упрямо тянул к финишу. Постепенно его стал догонять другой рел-таик, выглядевший еще хуже, но сохранивший каким-то чудом скорость. До мерцающей в воздухе линии им оставалось метров сто, когда у первой машины что-то вспыхнуло, и, словно получив мощный толчок в бок, она понеслась к земле. Мгновенно просчитав траекторию падения, Хишан замер. Прозрачный шар с четырьмя двигателями и короткими крыльями летел прямо в сторону их «Красного облака». Выброшенный магом воздуха аркан соскользнул, только ухудшив ситуацию. Теперь рел-таик летел не в борт гондолы, которая в теории могла выдержать такой удар, а прямо в баллон дирижабля. «Мягкий щит», погасивший движение, «Полог», задержавший падение, и «Лифт», плавно опустивший потерявший управление корабль на землю, Хишан словно выстрелил один за другим, меняя стихии в заклинаниях, будто щелкая переключателем. Последним движением он сконденсировал влажное облако, погасившее едва начавший разгораться огонь.

К месту падения он успел первым. Оторвав замки пилотской кабины, вытащил обмякшее тело и отволок подальше.

Когда дымчато-серая пленка, закрывавшая лицо пилота, исчезла, на Хишана уставилась пара зеленых и очень сердитых глаз девушки, с которой он поссорился в свой первый день в академии.

– Отвали от меня, шмаркон!

– Да пожалуйста! – Хишан улыбнулся. – Только скажи, где будешь падать в следующий раз, чтобы я оказался подальше.

– Так это ты меня лифтанул? – Глаза Нины стали еще больше.

– Я больше не буду. Честно. – Хишан поклонился и, увидев подошедшего медика, поспешил к своему кораблю.

– Кон тио… – Руководитель службы боевой подготовки Нарг Сено вежливо поклонился и, лишь дождавшись ответного кивка ректора, мягко опустился в удобное кресло. – У нас небольшое происшествие, на котором я бы хотел остановить ваше внимание.

– Я слушаю. – Авасар кивнул.

– Во время гонок первокурсник Хишан Лидд отработал связку по седьмому-восьмому уровню. Я, конечно, понимаю, что он спасал свой корабль и человека, но даже с учетом стресса для шестнадцатилетнего парня это слишком.

– Почему? – Ректор удивленно поднял седые брови. – Потенциал у мальчика хороший, готовили его… э… довольно тщательно…

– Он творил заклинание, стоя на крышке теренового двигателя. Мы потом проверили, если бы не сработавшая защита от перегрузки, стержень распался бы. Получается, что он напрямую впитал в себя энергию стержня и выплеснул в пространство, а это уже…

– Девятый, я полагаю. – Авасар снова кивнул.

– Девятый, – хмуро подтвердил Нарг и продолжил: – Это еще бы хоть как-то, но он практически одновременно отработал три стихии и еще одно плетение на стыке.

– Это когда он сконденсировал воду из воздуха?

– Собрав ее предварительно с двадцати кубов, – уточнил Сено. – Боюсь, мы не сможем обеспечить требуемый уровень безопасности при работе с этим студентом. Как вы знаете, пятый курс тренируется на Черных пустошах и под контролем боевых магов от шестой до десятой ступени. И даже при этом инцидентов избежать не удается.

– Я так понимаю, кон Сено, вас беспокоит окружение этого мальчика?

– Окружение? – Нарг зашелся сухим, словно кашель, смехом. – Да пусть он тут сожжет хоть полкорпуса, но кого я поставлю ему в преподаватели, вы подумали? Вы же сами подписывали распоряжение о превышении уровня преподавателя над учеником как минимум на три ступени! И где я возьму ему учителя двенадцатого уровня?

– У вас, как я помню, тринадцатый? – сухо поинтересовался ректор и вопросительно посмотрел на мага.

– Но только воды, кон тио. Огонь хуже, а воздух, земля и металл вообще на пятом-шестом уровне. Я его не то что учить, я его даже контролировать не смогу!

– Можем не можем… а придется. – Авасар пожал плечами. – Возьмите уважаемого Солгара, он поможет вам с землей, и, пожалуй, Варакса. Этот сможет работать с воздухом и металлом хотя бы на первых порах. Можно еще пригласить Аверга, и тогда у нас будет полный комплект.

– Четыре полных магистра для обучения одного мальчишки?

– А что вас смущает? – Теперь взгляд ректора был холоден, словно лед. – Академия – не конвейер по производству магов. Мы всегда себя позиционировали как учебное заведение, способное готовить и выпускать элиту нашего общества. Лучших из лучших. За каждого, заметьте, Совет нам платит в соответствии с уровнем выпускника. Шестой стоит всего две тысячи. Седьмой уже десять. Восьмой – пятьдесят, а девятый – больше ста. Если мы выпустим одного двенадцатого, это покроет расходы академии на год вперед. – Голос ректора был сух и спокоен, но хорошо знавшие Авасара люди могли сказать, что глава старейшего на Хаторан учебного заведения взбешен. – Очень просто готовить шестерки- семерки, сводя при этом концы с концами. Это как если бы военная академия Сарган вместо офицеров переориентировалась на сержантов и техников. Не спорю, они, конечно, нужны, но кто поведет в бой батальоны и полки? Кроме того, у нас наметилась довольно тревожная статистика. Уровень учеников непрерывно снижается. В прошлом году выпускников-девяточников было всего трое, а в этом году – ни одного. Хотя еще в позапрошлом был даже десятого уровня. Вот вы лично когда последний раз поднимали свой уровень? Лежите на прошлых заслугах, как обожравшийся шаркон, и спокойно продолжаете штамповать неумех. Считайте это вызовом себе лично. Я буду очень разочарован, если вы не справитесь.

– Но…

– А если это случится, – спокойно произнес ректор, – то я вас всех просто разгоню. На брюхе буду ползать перед магистрариумом[12], но выбью отзыв с пенсии десятка-другого стариков. Уж они-то не будут задавать мне дурацких вопросов, а просто сделают свое дело. – Он помолчал. – Кстати, когда закончите учебный план для этого мальчика, принесите мне на подпись. Я буду лично контролировать процесс. И давайте сделаем все тихо. Без особого ажиотажа. Волна, конечно, поднимется, но давайте не превращать ее в наводнение. Да, и еще. – Ректор остановил уже собравшегося уходить Нарга. – За мальчиком приглядывают довольно серьезные личности, так что если вы разочаруете меня, это будет наименьшей из ваших бед.

Начальник службы боевой подготовки покидал ректорский кабинет далеко не в самом лучшем своем настроении. Вся отлаженная долгими годами жизнь рисковала взлететь на воздух, словно перегруженный реактор. Нарг спустился вниз и дошел до открытого кафе на галерее десятого этажа, откуда открывался замечательный вид на академический парк и примыкающий к нему полигон. Несмотря на дневное время, он, чуть поколебавшись, заказал стакан красного вина и порцию жареного мяса.

В ожидании заказа кон Сено снова и снова прокручивал в голове разговор с кон тио Авасаром. Что-то он явно хотел ему сказать, но промолчал. Почему? Вычленяя все паузы в разговоре, едва заметные жесты и движения лица, магистр все пытался вычислить недостающее звено.

Оторвав от размышлений, высокая стройная девушка поставила на стол еду и вино и, очаровательно улыбнувшись, ушла, вильнув попкой.

Все в академии знали, что Нарг Сено не женат и, кроме того, весьма интересуется противоположным полом. Попытки захомутать его и привести в храм к алтарю повторялись с завидной периодичностью, но он дальше определенной границы еще никогда не заходил.

Вид округлых девичьих прелестей неожиданно сбил Нарга с мысли. Он вдруг подумал, что еще двадцать лет назад все было намного проще. Подполковник, командир отдельного штурмового батальона, отец солдатам и враг канцелярским крысам в форме, он мог послать и посылал даже генералов. Когда же он стал размазней, не способной принять простое решение?

Вино, словно вода, полилось в глотку, и, не чувствуя вкуса, бывший комбат выпил стакан залпом.

Мирная жизнь, высокая зарплата и хороший дом сыграли с ним злую шутку. Нарг криво ухмыльнулся. Теперь ему было что терять, а за спиной не стояли те, кто прямо зависел от его компетенции. Теперь можно было халтурить, и результатов этой халтуры он никогда не увидит. А ведь когда-то он сам скрипел зубами от злости, глядя на очередное пополнение. Писал гневные рапорты командованию, чтобы прекратили принимать в войска плохо обученных людей. А сейчас он сам готовит недоучек и плевать хотел на то, что где-то такой же, как он, офицер бессильно сжимает кулаки, глядя на очередное «мясо». Или не плевать?

Вдруг он понял, что именно хотел сказать ректор, и это понимание вызвало на лице мрачную ухмылку.

Начало учебного периода ознаменовалось невиданным в академии беспорядком. Вновь формируемые группы снова распускались, менялись, как в калейдоскопе, кураторы и профильные педагоги, пока кому-то в руководстве, видимо, не надоел этот бардак, и ситуацию заморозили в текущем состоянии, клятвенно пообещав недовольным все поправить в кратчайшие сроки. Таким образом, оказалось, что у группы первокурсников в преподавателях целых пять полных магистров, и десяток просто магистров читают зауряднейшие предметы. Немного поволновавшись, академическое сообщество принялось делать ставки на вылет отдельных студентов, помня о прескверном характере некоторых преподавателей, собранных в одном месте словно специально, чтобы не дать доучиться группе несчастных.

В один из дней, когда группа отрабатывала «Малый веер защит», в зале появился сам начальник боевой подготовки академии кон Сено с незнакомым мужчиной в тонком шелковом костюме белого цвета и сером длиннополом пальто. Совершенно седой, с волосами, забранными в короткий хвостик, он в сопровождении Нарга тихо сел в уголке и минут двадцать наблюдал за занятиями. Потом оба встали и, ни слова не говоря, вышли.

Усадив своего гостя за столик у самого окна, магистр подозвал официантку и сделал заказ.

– И ради этого ты меня заставил переться через половину планеты? – Гость насмешливо посмотрел на Сено.

– Да. – Магистр кивнул. – Хотел, чтобы вы оценили защиту этого мальчишки.

– Защита почти совершенна. – Гость кивком подтвердил сказанное. – Я даже догадываюсь, кто его учил. Конечно, я удивлен. Мой старый соперник решил-таки взять ученика… Событие неординарное, что и говорить, но все же недостаточное для того, чтобы я покинул поместье.

– Учитель, я вас попросил приехать не только для этого. – Нарг нахмурился. – В конце концов, сейчас неважно, кто с ним работал в самом начале. Бриллиант в стадии огранки, и гораздо важнее, кто закончит процесс. Атаками любого уровня пацан практически не владеет. Жжет пока чистой силой, а ее у него как воды у рыбака.

Высший магистр Ровенаро вздохнул:

– Это будет нарушением всех правил. Так не делается, мой мальчик, и ты знаешь это. Мне нужно личное приглашение Хинхайо, а он на это никогда не пойдет. Все никак не может забыть мне ту историю…

Ровенаро невесело улыбнулся.

– Я позавчера разговаривал с ним, – спокойно произнес Нарг, заглянул в глаза наставнику и положил на стол перед ним прозрачную пластинку мемокарда. – Светлый дракон попросил передать вам это.

Какое-то время прошло в тишине, пока Ровенаро читал послание.

– Невероятно. – Высший магистр поднял глаза от письма. – Разбуди меня, и я проснусь у себя дома.

– И тем не менее это правда. – Магистр усмехнулся, глядя на округлившиеся глаза своего учителя.

– Мир сошел с ума. – Ровенаро рассмеялся. – В конце концов, если бы ем у было так нужно, он мог просто приказать. Но просить… Да и еще извиняться за тот старый инцидент… – Тонкая пластина хрустнула в сильных руках, превращаясь в осколки. – Невероятно.

Он замолчал, задумчиво смотря за горизонт.

– Ну что ж. – Высший магистр хитро улыбнулся. – Нужно и мне удивить этого старого ящера. Я возьмусь за твоего мальчишку.

– Направить его в ваше поместье, Учитель?

– Зачем? – Ровенаро хохотнул. – Давай уж потрясем этот старый муравейник на всю глубину. – Он сделал круговой жест рукой, показывая, что имел в виду всю академию. – Оформишь меня преподавателем, подберешь группу из разных факультетов. Вдруг не он один такой перспективный. Заодно погоняю тебя и твоих учеников, а то, похоже, вы совсем обленились. – И, увидев удивление на лице ученика, пояснил: – Понимаешь, у Хинхайо, как и у всего племени линнов, очень развито предчувствие. И боюсь, дело идет к неприятностям, раз старый змей решил показаться из своего логова, да еще таким вот образом. Так что учиться будем качественно, напряженно и – самое главное – быстро.

Решение величайшего боевого мага хаторан вернуться к преподавательской работе произвело довольно неожиданный эффект. Многие из тех, кто в свое время предпочел удалиться в уединенные поместья, вдруг стали возвращаться в столицу и всеми правдами и неправдами выбивать себе хоть какие-то должности, стремясь при этом как можно больше обойти конкурентов. Зауряднейшие вакансии, годами пребывавшие незаполненными, вдруг укомплектовывались первоклассными специалистами, а академия впервые за много лет ввела заштатные должности.

За всей этой суетой особое преподавательское внимание к одному из студентов как-то потерялось и перестало вызывать удивление. Тем для разговоров и так хватало. Но значительные движения в обществе хаторан, естественно, вызвали самое пристальное внимание у Саргонской империи, Флоры и Ашш. Бурные консультации, шедшие непрерывно в течение двух месяцев, ни к чему не привели, и, решив, что у магов назревает очередной передел власти, наблюдатели успокоились.

Тем временем Ровенаро, лично занимавшийся с Хишаном, неожиданно заявился вечером домой к Наргу и, довольно бесцеремонно выгнав очередную даму сердца из апартаментов, которые занимал начальник боевой подготовки, сидя в гостиной, дожидался, пока хозяин дома не приведет себя в порядок.

– Что случилось, Учитель? – Прекрасно понимая, что визит Ровенаро не мог быть случайным, Нарг внутренне готовился к тяжелому разговору, перебирая в уме все ошибки, за которые мог бы получить нагоняй от своего наставника.

– Случилось? – переспросил Ровенаро, доставая из воздуха бутылку и пару бокалов. – Можно и так сказать.

Разлив ароматный напиток, он подхватил один из бокалов и, неторопливо попивая вино, наблюдал, как его ученик пытается понять, ради чего его побеспокоили в неурочный час.

– Ну если полное и бесповоротное фиаско твоего учителя что-нибудь значит, то да. Случилось.

Нарг отставил вино в сторону и внимательно посмотрел на Ровенаро, ожидая продолжения.

– Понимаешь, малыш. Я никак не могу добиться прогресса с этим Хишаном. Технически атаки его улучшаются и лет через пять, возможно, будут даже эффективными. Но не выше шестого уровня.

– Как шестого? – опешил магистр.

– Как слышал, – хмуро подтвердил Ровенаро. – Потенциал у парня просто фантастический, но ничего из этого я реализовать не могу. Словно у него в башке какой-то барьер. Такие случаи хоть и не встречались в моей практике, но в литературе я нашел нечто очень похожее. Клянусь, я уже подумал, что идея подсунуть мне этого Хишана родилась у Хинхайо специально, чтобы посадить меня в лужу.

Какое-то время Нарг молча переваривал информацию.

– Ничего нельзя сделать?

– Можно, конечно. – Старый маг кивнул. – Иначе зачем я здесь? Но, боюсь, тебе сильно не понравится моя идея.

На мгновение, оценив последствия ухода Ровенаро из академии сейчас, когда ее жизнь получила новое дыхание, Нарг провел рукой по лицу, словно отгоняя кошмар.

– Я слушаю.

– Кадир. – Ровенаро провел руками над столом, и на его поверхности, словно на экране, возникла карта звездного скопления. – Эта дальняя планета была сожжена орбитальными бомбардировками. Но там уже довольно давно тихо и спокойно. Кроме того, там не приходится ожидать флорианских боевиков. А даже если кто-то и появится, то серьезные силы они подтянуть не успеют, так как мы блокируем прохождение гиперсвязи. Часов шесть у него будет точно, а за это время он успеет повоевать и с шаранскими тварями, и, если повезет, с кем-нибудь еще. Смертельная опасность должна пробить его барьер. Иначе он так и останется магом-инвалидом.

– А если его завалят?

– Не завалят, – уверенно ответил Ровенаро. – Дадим ему в напарники человека из спецназа с «фиолетовым» телепортом, проинструктируем. Если что, он выдернет их даже из гравитационной ловушки.

– Вроде все звучит логично. – Нарг задумался. – Все равно придется согласовать это с кон тио Авасаром и Хинхайо. Пусть хоть часть ответственности возьмут на себя.

16

Флора. Как самостоятельное политическое образование заявила о себе сразу после Лигонского конфликта, когда от империи Лигон отложились первые куски. Крупнейший биополигон и центр изучения биотехнологий, он получил мощнейший толчок в развитии после Лигонско-Сардской войны, когда на Флору эмигрировали несколько тысяч ученых различных специальностей. Именно перекрестные технологии, объединяющие биологию, химию, электронику и другие дисциплины, помогли флорианцам достичь заметного прогресса в военной сфере и встретить первую волну шаранского нашествия. Они сумели извлечь из войны наиболее значительные дивиденды, так как находились в стороне от активных боевых действий, и заработали на поставках продовольствия. Кроме того, они получили технологии шаран и смогли их интегрировать в свои разработки.

Политически общество делится на две неравные части. Имеющие полноценное гражданство (как правило – женщины) делятся на восемь положительных рангов – от младшей до главы общества (данный ранг имеет лишь один человек, тот, который в данное время является председателем Высшего совета).

Глава общества – Высшая Мать.

Верховные сестры – главы отдельных направлений и руководители центральных структур.

Высочайшие – заместители верховных или руководители менее ответственных направлений.

Высшая – ранг, соответствующий полковнику.

Дальнейшие ранги от высшего к более низшему: высокая, верхняя, старшая сестра, младшая.

Меньшая по числу часть общества – люди без гражданства (как правило – мужчины) – делится на три отрицательных ранга: низший, нижний и низовой.

Но даже обладающие положительным рангом мужчины ограничены в своих правах, так как не могут находиться нигде кроме определенных зон и лишены права на свободное передвижение.

Общество в целом замкнуто, и политически, и экономически. В производстве преобладают биологические и химические технологии. В военном плане армия нацелена на выполнение диверсионных и террористических задач, что связано во многом с главенствующей идеологией чистоты человеческой расы. Главные постулаты идеологии: женщины – высшие существа; промышленное производство подлежит уничтожению, так же как и неполноценные члены общества.

Главная военная организация – «Лиана». Объединяет в себе более восьмидесяти процентов войсковых соединений. Кроме нее существует еще и «Шелест» – организация, занимающаяся вопросами разведки, контрразведки и наиболее сложными в техническом плане диверсиями…

Войны ведутся с широким использованием биороботов и воинов биокибов. Противники всякого технологического развития, флорианцы часто используют практику террора и диверсий с применением отравляющих и психоактивных веществ.

Несмотря на рассеянный вид, Отец был сосредоточен как никогда. Ребус, сложившийся окончательно после свидания с Князем, требовал быстрых, а главное точных и выверенных решений, одно из которых начало выполняться сутки назад. Его помощник – секретарь и телохранитель Трогар – должен был как раз доложить о том, как протекает процесс. Его легкие шаги Ренгор услышал еще от дома и, маскируя некоторую нервозность, взялся перебирать мешочки с семенами редких роз.

– Пришли первые данные, Отец.

– Ну, не тяни… – тихо произнес Ренгор, высыпая на ладонь семена и преувеличенно внимательно осматривая крошечные зернышки.

– Для продвижения дезинформации была выбрана флотская группа «Саламандра», – сухо начал секретарь. – У меня надежные люди в штабе и Центре обработки данных. Таким образом, при облете удаленной системы Кадир на пост были получены данные об информационной аномалии. Там в свое время был опорный узел муравьев, который мы раздолбали с орбиты. Таким образом, сложив полученную информацию с картой боевых действий, можно получить довольно правдоподобную картину. Практически сразу информация о находке была блокирована капитанским кодом и ушла по защищенному каналу. Адресата мы устанавливаем, но с высокой долей вероятности это – Князь.

– Почему? – Отец оторвался от созерцания семян и поднял взгляд на помощника.

– Потому что сразу же был поднят по тревоге особый учебный батальон Алого легиона.

– Хм-м. – Теперь Ренгор удивился вполне натурально. – Зачем ему эта зелень? Там же еще мальчишки?

– Для разведки вполне достаточно, – возразил Трогар. – Ему же там ничего серьезнее старого форта не ковырять, а так можно замаскировать выход части под учебное задание. Видимо, Князь что-то почувствовал и решил не поднимать верные ему части. Главная его цель ведь не добыть артефакты, хотя и это тоже. Тут скорее важно не дать нам получить в руки оружие, которое способно изменить баланс сил в грядущей заварушке. К тому же большинство подконтрольных войск сейчас завязло на Сете. А выдергивать подразделения с фронта можно только в крайнем случае. И то уйдет какое-то время. А его у Князя нет.

– Хорошо. – Ренгор удалил несколько почерневших крупинок с ладони, а оставшиеся ссыпал обратно в мешочек. – Держи ситуацию под контролем. Можешь беспокоить меня в любое время. Если Князь заподозрит ловушку, убирать его нужно немедленно.

Для промежуточной практики студентов первого курса огненного факультета сначала разделили на пары, а так как Хишану пары не досталось, вместе с ним отправили молодую улыбчивую аспирантку с кафедры пространственных аномалий. Задание, как и положено, на этом уровне было предельно простым. Планета, ставшая в ходе последней войны полем схватки между расой шаран и имперскими легионами, была если не адом, то его филиалом. Пятна выжженной земли перемежались островками, где развились самые причудливые формы жизни, и местами казалось, что само пространство и время были скручены узлом.

Телепорт, доставивший их к краю одной из биологических аномалий, растворился, стоило Хишану отойти на шаг. Впереди, метрах в двухстах, сплошной стеной стоял лес, а сзади до горизонта простиралась выжженная до состояния серого пепла земля.

– Нам туда. – Аспирантка, одетая в тереновый комбинезон высшей защиты, махнула рукой в сторону леса. – Поторопись, если хочешь успеть.

– Двое суток? – Хишан пожал плечами. – Да если мы даже ползком будем добираться, все одно успеем.

Он сбросил «Конвар»[13] с плеча и проверил состояние основного и резервного накопителей.

– Здесь была опорная база шаран, – спокойно ответила девушка. – Из наших тут еще никто не бывал. Хоть и давно это было, но кто знает, чем муравьи тут занимались.

– Тогда пойдем и посмотрим? – Хишан поправил нижнюю майку, все норовившую вылезти из горловины комбинезона, и решительно шагнул вперед.

Перекрученные войной деревья, казалось, задались целью не пустить людей вглубь. Ветви и корни пытались уцепиться за одежду, а листва переплелась до состояния сплошной преграды. Девушка безропотно шла следом за спутником, прорубающим дорогу, лишь временами посматривая по сторонам. Через десяток шагов лес сгустился до предела, и Хишан, плюнув на конспирацию, сплел «Серебряный вихрь» и запустил искристый волчок вперед. Промороженные до основания стволы стали ломаться под собственным весом, словно стеклянные, открывая проход в джунглях.

– Никогда бы не подумала, что эту защиту можно так использовать, – хмыкнула Рада.

– Да у меня с чистой атакой не очень, – признался Хишан. – Вот и приходится выкручиваться. – Он переждал очередную волну осколков от рассыпающегося дерева и шагнул на лежащий ствол. – А у тебя какая специализация?

– Да никакая. – Девушка озорно улыбнулась. – Просто очень нужны были зачетные боевые часы, вот ты и подвернулся. Ты не сердись, пожалуйста. – Она легко коснулась плеча юноши. – Я совсем не буду обузой. Если что, и еду приготовлю, и воду достану. Не совсем же я никчемная?

– Это радует. – Хишан, не оборачиваясь, кивнул и осторожно шагнул вперед. – Где-то там, – он указал на простиравшиеся до горизонта джунгли, – есть источник. Сможем пополнить запасы воды и немного отдохнуть.

– Ну не знаю. – Девушка зябко передернула плечами. – Отдыхать в таком месте…

– Место как место. – Хишан внимательно осмотрелся. – Не хуже других. – Он вдруг остановился и, приподняв ствол, сдвинул флажок переключателя «Конвара» в положение «лёд». – Но не нравится мне эта тишина…

Он еще раз внимательно осмотрел лес. Выгнутые, искореженные неведомой силой деревья стояли вокруг, нависая над тропой, что сотворил Хишан, и лишь слабое дуновение ветра, шелестевшего ярко-синей листвой, доносилось до его чувствительных ушей.

Тенькнувший в самой глубине подсознания колокольчик опасности заставил его вскинуть оружие и, почти не целясь, воткнуть ледовый заряд в самую гущу леса. То, что взметнулось из переплетения ветвей, приземлилось уже единым смерзшимся монолитом и при падении разбилось в брызги, обдав его и спутницу дождем кровавого льда. Не обращая на это внимание, Хишан еще два раза выстрелил, целясь по едва заметным теням, и оба раза звонкий хруст вымороженных до стеклянного состояния костей дал понять, что энергия не пропала зря.

– Вроде чисто? – Хишан еще раз внимательно обвел взглядом лес.

– Наверное. – Девушка, все это время нервно теребившая кулон аварийного телепорта, облегченно вздохнула. Псов гнайки она заметила еще когда стояла на опушке, но, связанная по рукам и ногам строжайшими инструкциями, все тянула до последнего. Как оказалось, не зря. Первокурсник отлично справился с тремя зверями, способными доставить немало неприятностей даже опытному магу. Выведенные Флорой для охраны особо важных объектов, гнайки были неутомимы, сильны и опасны прежде всего именно магам, так как их не брали многие боевые заклинания. Но шар охлажденного до абсолютного нуля воздуха все равно превращал их в застывшие ледяные статуи.

Осторожно переступая ногами, они двинулись дальше. Кроме задачи телепортировать испытуемого в случае серьезной опасности девушка имела еще одно задание, непосредственно связанное с тем местом, где они оказались. Заброшенная и почти уничтоженная лаборатория могла иметь немало уцелевших и крайне любопытных артефактов. Полное подразделение боевых магов наверняка всполошило бы половину планеты своим телепортом, а два не очень крупных человека проскочили довольно тихо, и система, если таковая была, наверняка просто проигнорировала небольшое возмущение магического фона как несущественное.

Дальше была только изматывающая силы дорога по исковерканным войной джунглям, пока они не вышли на большую площадь. Деревья, сплошной стеной окружившие площадь, словно натыкались на невидимую границу и не пересекали ее, образуя правильный круг больше ста метров в диаметре.

Невысокие полуобвалившиеся здания возвышались среди куч камней и мусора. Повсюду валялись скелеты, совсем не похожие на человеческие, и остатки изрешеченной и разорванной брони, похожей на экипировку имперского десантника.

Чуть опасливо обходя руины, Хишан подошел к единственному неповрежденному строению на площади.

– Аварийный тоннель лаборатории. – Девушка, стоявшая за правым плечом, вздохнула. – Судя по общему состоянию, там только труха.

– Тебе-то что? – подчеркнуто равнодушно поинтересовался Хишан. – Или имеешь на этот счет какие-то инструкции?

– Да какие инструкции… – Рада довольно естественно рассмеялась.

– Думаешь, я не заметил, как ты руки к груди тянешь при каждом случае? – Хишан осторожно заглянул внутрь чернеющего провала. – Там у тебя небось телепорт крутой? Синяя серия?

– Фиолетовая. – Девушка хмыкнула. – Только начальству не рассказывай. А то со свету сживут.

– Не бойся. – Зачерпнув руками легкую невесомую пыль, он начал неторопливо мастерить человекообразную фигурку. – Солдат ребенка не обидит.

Тонкой струйкой из ладоней потекла магическая сила, превращая куклу в полноценного голема-разведчика.

– Сейчас запустим малыша и посмотрим, что там и как. А то я тоже не успокоюсь. Уж больно все это интересно выглядит.

– И тебя не пугают подземелья? – недоверчиво спросила Рада.

– Меня пугает только собственное невежество, – произнес Хишан, провожая взглядом убегавшего в темноту бункера голема.

Картинка, передаваемая големом на наручный экран, была не очень информативной. Сначала большой завал из строительных блоков, потом длинный наклонный пандус и, наконец, чуть поблескивающая металлом круглая площадка лифта, огороженная невысокими столбиками.

Опасаясь потерять связь, Хишан остановил голема.

– Завал, однако, серьезный, – констатировал он. – Разбираться будем пару часов, а нафоним так, что весь зверинец сбежится.

– Есть еще вариант. – Рада едва заметно улыбнулась. – Я могу телепортировать нас на десять метров вперед по тоннелю. – Всплеск, конечно, будет большой, но сквозь завал никакие звери крупнее крысы не пролезут.

– Много ты знаешь о крысах, – ворчливо заметил Хишан. – Ладно, давай телепортируй. В случае чего сможешь выдернуть обратно?

– Да, конечно. Но тогда воевать будешь один. У меня заряда только на два прыжка, а собственной силы вообще как шаркон наплакал.

– Давай. – Хишан кивнул и с удивлением посмотрел, как девушка подошла вплотную и, чуть привстав, обняла его руками. – Э… ты чего?

Глядя в озорно блестящие глаза Рады, он попытался освободиться.

– Не мешай! – шикнула девушка, а в следующую секунду над головой уже было не небо, а каменный свод тоннеля.

– Ух! – Пытаясь унять бешено бьющееся сердце, подросток отшатнулся к стене. – Лазером они, что ли, резали?

Глубокие проплавленные борозды шли концентрическими кругами от пола до потолка.

Чуть слышно хмыкнув, аспирантка отошла в сторону и, создав небольшой светящийся шарик, послала его вдоль коридора.

– Нет, это имитация. – Она сдернула перчатку и коснулась тонкими пальцами стены. – Зачем вот только, не пойму.

– Ладно. – Хишан перехватил «Конвар» поудобнее и пошел вперед. – Будь в трех шагах сзади, поглядывай назад и не отставай.

К удивлению Рады, первокурсник мгновенно сориентировался в подземелье, и уже через минуту они вышли к диску подъемника, но почему-то свернули влево, и в руках первокурсника ярко вспыхнул огненный стержень. Нарисовав факелом пламени прямоугольник на монолитной с виду стене, он спрятал резак и чуть ковырнул в проплавленной борозде кончиком ножа. Чуть скрипнув напоследок, на пол упала металлическая пластина, в которой отдаленно угадывалась дверь.

– Цвет чуть другой, – пояснил Хишан в ответ на удивленный взгляд девушки. – А раз цвет другой, значит, что-то там, за стеной, есть. А что там может быть кроме аварийной лестницы?

– Ты так уверенно ведешь себя, словно опытный десантник. – Рада неуверенно хохотнула.

– Да какой там десантник… – Юноша посторонился, пропуская деловито шагавшего голема на лестницу. – Просто родился в подземельях. – Подождав, пока разведчик спустится на пару пролетов вниз, кивнул девушке: – Пошли.

Спускавшаяся пологой спиралью лестница вывела их к основанию лифтовой шахты, откуда отходил еще один коридор. Совершенно гладкий, словно сделанный из монолита, он тем не менее чуть мерцал бледным светом аварийного освещения.

– Надо же… – Девушка коснулась стены. – Сорок лет прошло, а освещение все еще работает.

– А что ему будет. – Хишан снисходительно улыбнулся. – Даже на аккумуляторах можно сделать свет, который будет работать сто лет. А тут такие технологии.

Корабль, матка флорианцев, висел над плоскостью эклиптики планетной системы Кадир, уже несколько дней ожидая прибытия гостей. Сама планета была тщательно засеяна маячками и накрыта поисковой сетью, для того чтобы даже крошечный робот – разведчик Саргон не проскочил мимо. Задача у флорианцев была простой. Как только десант саргонцев высадится, запереть его в ловушке и перебить до последнего человека, таким образом выигрывая время для проведения более широкомасштабной операции. Задачу облегчало то, что противостоять им должна не кадровая часть, а горстка курсантов, которые в данном случае шли просто на убой.

Сигнал тревожного маяка пришел на центральный пульт оператора охранной сети сразу же, как только портал выпустил Хишана и Раду на поверхность. Размышляя о причинах столь странного всплеска, дежурная все же вызвала старшую смены, а в ожидании решила подогнать поближе спутник и получить картинку этого места сверху. Всплески фарионного излучения случались в подобных местах довольно часто, но этот был очень похож на обычный магический портал. Правда, такой, словно его прошел лишь один человек. А пускаться в путь по такой планете, да еще в одиночку, мог только безумец.

Старшая смены решила не прерывать обед из-за вызова оператора, спокойно доела рацион и только потом поднялась в аппаратную.

– Ну что у тебя?

– Да вот, старшая. – Оператор удивленно показала на экран, на котором красовался тот самый импульс. – Спектр, конечно, портальный, но длительность…

– Одиночка? – задумчиво произнесла женщина. – Странно. Вот уж кого не ждали… Что же делать?

Она как раз переводила взгляд на основной экран, где медленно проплывал кусок выжженной равнины, как прибор слежения выдал очередной всплеск.

– Картинку!

– Угол слишком велик, госпожа старшая!

– Картинку, дура!

Даже под большим углом было видно, как прямо в центре особой охраняемой зоны тает облачко портала.

– Есть нить! – Оператор уверенно скользила пальцами по органам управления. – Выходная точка…

– Внутри комплекса, – хмуро подтвердила старшая и резким ударом вдавила кнопку аварийного сигнала. – Тревога! Третья группа, по машинам! Цель – восемьдесят девятый участок! И захватите блокер. Эти твари не должны уйти.

Мощные металлопластиковые ворота наглухо, как казалось, запечатывали проход из аварийного тоннеля в помещения комплекса. Хишан внимательно осмотрел препятствие и даже осторожно простучал створки, пытаясь понять конструкцию запоров.

– Будешь резать?

– Тут резак не поможет. – Хишан отрицательно мотнул головой. – Там сантиметров десять, а резак рассчитан максимум на два. Если только…

– Что? – Девушка заинтересованно вскинула голову.

– Сейчас. – Не отвечая, он повернул рукоять переключателя режимов в положение «огонь» и выстрелил в дверь. От удара огненным шаром материал разогрелся до ярко-алого цвета, и сразу же в это место Хишан выстрелил льдом. Кусок двери потемнел и пошел мелкими трещинами. После удара сапогом образовалось небольшое, около десяти сантиметров, отверстие, в которое сразу юркнул голем-разведчик.

К счастью, он смог взобраться на запорный рычаг и сдвинуть его вниз, открывая двери.

Хишан потянул створку на себя, и та неохотно сдвинулась открывая узкий проход.

– И что тут у нас? – тихо произнес он, уже зная ответ. Ничего кроме еще одного, но уже более короткого тоннеля за дверью не было.

Несмотря на признаки запустения, лабораторный комплекс, в который Хишан и Рада попали, имел явные следы пребывания людей, причем относительно свежие. Разобраться, что к чему в аппаратуре, предназначенной для условно-разумных муравьев, было, конечно же, совершенно невозможно. Какие-то жуткие переплетения проводов, шлангов, большие, словно блюдца, сенсоры управления…

– А это уже интересно. – Рада склонилась над одним из приборов. – Кто-то пытался добраться до электронных мозгов и даже приделал интерфейсный разъем. Причем саргонского типа.

– И о чем это говорит?

– Да ни о чем. – Девушка пожала плечами. – Такие устройства почти у всех, включая ашш.

– Будем смотреть дальше или пойдем? – Хишану совсем не нравилось это место, и он хотел поскорее покинуть лабораторию, несмотря на неплохой шанс обнаружить ценные артефакты.

– Да, пойдем. Не думаю, что те, кто был здесь до нас, что-то оставили. – Рада еще раз с явным сожалением окинула взором аппаратуру и двинулась следом.

Массивный «Сагар» завис над площадкой ровно на тридцать секунд, но этого времени хватило, чтобы флорианские десантницы, затянутые в тяжелый бронепластик, высадились сами и спустили вниз десяток похожих на крабов-переростков «Ланконов», тяжелых, приспособленных для боев в коридорах «Ти-Гриров» и небольших, похожих на кошек, юрких разведчиков «Сеас». Бодрой рысью они рванули ко входу в подземелье. Большая часть группы сразу занялась разборкой завала, а две пятерки поспешили вперед, чтобы зажать хаторанских разведчиков сверху, если те попытаются подняться на поверхность. Капитан Рина Триан была специалистом по противодиверсионным и поисковым операциям и очень хорошо знала, как могут сражаться загнанные в угол маги. В последний раз от нее осталось ровно столько, чтобы позволить сохранить личность и восстановить тело без потери памяти. Сейчас она не собиралась подставляться и старалась вообще сделать все, чтобы дожить до почетной и высокооплачиваемой пенсии.

Группа шла осторожно, страхуясь по мере возможности биороботами, которые шли впереди и в случае чего должны были принять первый удар на себя.

– У нас гости.

Голос Рады звенел от напряжения. Выставленная ею в коридоре аварийного тоннеля «контролька» истаяла, как только ее коснулись, и выдала крошечный всплеск фарионного поля, которое было тут же засечено ее наручным прибором.

– Тоже мне секрет! – фыркнул Хишан. – Они при высадке мне всю поисковую сеть потоптали.

– Ты так спокойно об этом мне говоришь?

– А что? – резонно заметил парень. – Орать и бегать кругами? Ушли мы довольно далеко, так что пока они нас будут искать в этом месиве, пройдет достаточно времени. Можно успеть не только перекусить, но и выспаться.

– Это же Флора. Они нас в плен не берут, – тихо произнесла девушка.

– И не надо. – Хишан кивнул. – Зачем нам плен. Разберут еще по винтикам. А я это дело еще с детства не люблю. Насмотрелся, знаешь ли. Так что вариантов немного.

– У нас связи нет, – сухо сообщила девушка, глядя на встроенный в рукав комбинезона экран. – Похоже, включили глушилку.

– Значит, и телепорта нет. Я правильно понимаю?

– Он, конечно, есть, – поправила его Рада. – Только вот совершенно непонятно, куда он нас выкинет. Так что лучше не пытаться.

– Ясно.

Хишан перепрыгнул обрушившуюся вниз потолочную балку и помог перебраться спутнице. Уже шагнув вперед, вдруг вернулся и внимательно посмотрел вверх, на перекошенную плиту, удерживаемую лишь натянутыми, словно струна, арматурными прутьями. Затем прямо на глазах у изумленной Рады сплел из воздуха нечто, похожее на туманный шарик, и, подбросив его вверх, прилепил к потолку.

– Что это? – Девушка внимательно посмотрела вверх. – Я такого даже в Большом справочнике Хорта не встречала.

– А зачем специалисту по портальным переходам справочник боевых плетений? – Хишан широко улыбнулся. – Тем более такой специфический, как Хорт?

– А зачем он первокурснику? – попыталась перевести стрелки Рада.

– Я любопытный.

– Я тоже! – сердито ответила девушка и зашагала вперед.

Первые признаки настоящего беспокойства Хишан начал проявлять, когда они отмахали по подземным коридорам несколько километров. Сверив график сработки контрольных закладок с картой, он погасил проекцию и обернулся к спутнице.

– Похоже, нас догоняют. Нужно ускориться. Как-то непохоже на Флору. Прут вперед, словно их огнеметом подгоняют.

Несмотря на некоторую ограниченность в средствах, командующий операцией подполковник Фланк Рогир сразу, как только в непосредственной близости обнаружился десантный корабль флорианцев, заглушил все средства коммуникации в квадрате, выпустив целый рой дронов РЭБ. Воевать он не хотел по причине равенства в средствах поражения и защиты с противником, что, как правило, ведет или к ритуальному обмену ударами, или к полному уничтожению обоих.

Конечно, прерванную связь Флора почти наверняка быстро отследит и направит некоторое количество кораблей, чтобы проверить ситуацию, но во-первых, им потребуется почти шесть часов, чтобы добраться до этих мест, а во-вторых, произойдет это далеко не сразу. Так что часов восемь у них есть точно, а там как повезет.

Кроме того, у него в рукаве был еще один козырь в виде двух рот Синего легиона, приданных им в последний момент, и трех штурмовых эскадрилий. С такой силой можно было поиграть и против более сильного соперника, чем одиночная флорианская матка.

Роту десантировали с тяжелых платформ сразу в развернутом положении, так что дроны могли сразу вступать в бой. Впрочем, этого не понадобилось. Корабль флорианцев не подавал признаков жизни, а по обнаруженным практически сразу следам высадки немногочисленного подразделения пошли поисковые группы.

Взвод Серга продвигался по широкому туннелю главного воздуховода, когда он получил приказ от командира роты спускаться в основной комплекс и отсечь Флору от бокового прохода.

Теперь в его взводе были не старые, списанные из боевых подразделений машины, а пусть и побывавшие в ремонте, но вполне современные «Тиросары», «Алинги» и «Кмары» – универсальные боевые роботы шестого поколения с трансформируемыми корпусами и мощным вооружением.

Только-только два «Алинга» заняли позицию у развилки коридора, когда первые биомеханические твари Флоры вступили с ними в бой. Опасаясь за прочность перекрытий, обе стороны не пускали в ход тяжелое вооружение, ограничиваясь лишь пулеметами и лучевыми пушками.

Почти сразу один из «Алингов» крайне неудачно получил повреждение поворотного сегмента пулеметной спарки и, сложившись в кокон, уполз с боевой позиции на ремонт, а его место занял «Кмар», мгновенно проредивший наступающих огнем легкого гранатомета, не столько попадавшего в цель, сколько дающего шрапнельные осколки от разлетающегося в брызги бетона.

Завязнув на этом участке, флорианцы отошли, оставив заслон. Вторая группа, которая должна была взять хаторанцев в клещи, тоже попала под удар саргонцев и была вынуждена спуститься в подземелье, отбиваясь от наседавших роботов.

Теперь, сбив разбредшуюся группу в одну кучу, флорианцев гнали прямо по следам Хишана и Рады.

Как раз в это время в атмосферу планеты вошла основная группа десантников Флоры, чтобы блокировать саргонцев и не дать им вывезти обнаруженные артефакты. Десять кораблей высадили более чем две тысячи боевых существ и почти сотню штурмовиков, обеспечивая решительный перевес сил.

Вошедшие в боевое соприкосновение с заслонами саргонцев воины Флоры быстро загнали имперцев под землю, заняв территорию бывшей опорной базы.

– А там становится жарко. – Хишан внимательно прислушался к грохоту за спиной. – Похоже, на саргонцев. – Откуда только они взялись?

– А может, пока они друг друга перемалывают, мы выскочим по-тихому? – предположила Рада.

– Не. – Хишан помотал головой. – Там, наверху, саргонцев, думаю, никак не меньше пары взводов. Размажут так, что собирать будет нечего.

Они уже перебрались из лабораторного блока в основные помещения бункера и двигались по припорошенному пылью коридору.

– Жилые блоки. – Девушка осторожно, словно для того, чтобы не побеспокоить своим присутствием, открыла одну из дверей.

Длинное, словно пенал, и высокое помещение, стены которого были до потолка заполнены глубокими ячейками, оказалось таким же пыльным и пустым, как весь остальной бункер.

– Все-таки удивительная раса. – Рада оглянулась. – Разумные насекомые, да еще и с коллективным сознанием.

– Это, кстати, их и подвело. – Хишан кивнул. – Стоило уничтожить матку, как их боевой потенциал снижался в разы, и дальше уже все было делом техники.

– А ты знаешь, что у них было свое искусство? – с вызовом спросила Рада. – Они наверняка любили друг друга, воспитывали детей.

– Возможно, – согласился юноша. – Но они не пришли к нам с миром, а начали с орбитальных бомбардировок. И поэтому изучать их пришлось в основном через прицел. – Хишан усмехнулся. – У меня папа был на той войне. Могу тебе рассказать о том, как поступали муравьи с захваченными в плен людьми.

– Не надо, – глухо произнесла девушка и вышла в коридор.

От того, что канонада боя отдалилась, Хишан несколько расслабился, и встреча с противником вышла неожиданной. Короткий шорох – и в коридор откуда-то сбоку вываливаются пять фигур в серых с разводами комбинезонах и глухих сферических шлемах. От испуга Хишан не только сплел защиту верхнего для себя уровня, но и ухитрился плеснуть огненной волной. Первые два человека рухнули обугленными головешками, но стоявшие за их спинами открыли ураганный огонь из ручных плазмометов. Не размышляя, он ударил очередью светящихся, словно маленькие солнца, шаров – и еще двое боевиков упали замертво. Последняя оставшаяся в живых флорианка судорожно дергала затвор на оплавившемся оружии, пока Хишан не шагнул ближе.

– Тебе конец, груго!

– Спи. – Хишан накрыл флорианку прозрачной, посверкивающей сетью, и она гулко, словно деревянная колода, рухнула на пол.

От удара о бетон шлем, переживший несколько магических ударов, раскололся на мелкие куски, и взгляду магика предстало удивительно красивое женское лицо с тонкими чертами. Коротко стриженные светлые волосы расплескались по грязному полу, а застывшие глаза, казалось, все еще смотрят куда-то за горизонт.

Хишан прикрыл веки ладонью и тяжело встал.

– Красивая…

– Да эта тварь тебя нарубала бы живьем на куски! – рассерженно бросила Рада.

– Что вовсе не отменяет того, что она красивая.

Хишан пожал плечами и пошел вперед.

Вынужденные обыскивать все подземелье и блокировать большое количество переходов саргонцы вводили в бой все новые и новые подразделения, пока на поверхности не остался лишь один взвод, прикрывавший основной вход в бункер. Он и принял бой с бесчисленными тварями Флоры и, понеся значительные потери в технике, отошел под землю.

Сразу же, как только последний солдат имперцев скрылся в бункере, флорианки начали вскрывать перекрытия, надеясь получить дополнительные точки входа и начать штурм.

Тем временем Хишан с Радой, преследуемые по пятам полусотней флорианских десантников, перешли в ту часть подземелья, которая использовалась для хранения оружия.

Тяжелые навесные конструкции, приспособленные для размещения на теле двухметрового насекомого, мало подходили для людей, но спутница Хишана, наплевав на секретность, быстро соорудила из зарядных блоков некую конструкцию, протянув от нее несколько тонких проволочек поперек коридора и закрепив одну из пушек так, что та смотрела вдоль коридора.

– Шаранское оружие тоже изучала на своей кафедре? – насмешливо поинтересовался Хишан, глядя, как ловко девушка потрошит чужое снаряжение.

– Не мешай! – Не отвлекаясь на перебранку, девушка из двух излучателей мастерила что-то совсем сложное, а закончив, подняла взгляд на спутника.

– Нужно оттащить дальше по коридору…

– Надо – оттащим. – Юноша кивнул и, сдвинув ползунок мышечных усилителей до предела вправо, легко поднял двухсоткилограммовую конструкцию и понес вперед.

На устроенную Радой ловушку напоролись два из десяти оставшихся в строю тяжелых «Ти-Грира», выставленных в арьергард именно на случай непредвиденных сложностей, после того как передовую тройку погребло под внезапно упавшей бетонной плитой.

Взрыв шести зарядных блоков разметал флорианских биороботов так, что отлетевшей железкой крепко приложило следовавшего за роботами техника и сильно повредило «Сай-крон», шедший следом.

17

Саргонская империя – государственное образование автаркистского типа. Окончательно сформировалась на обломках Саргонской федерации и Лигонского Союза после войны с расой шаран. Шесть освоенных и десять условно освоенных планет, население – 20 миллиардов.

Во главе – неформальный политический лидер, носящий титул Отец, осуществляющий свою власть на основании авторитета, а не административных рычагов.

Непосредственное управление империей осуществляет Князь, также являющийся главнокомандующим армией.

Высший орган управления – Верховный Совет, избираемый из числа чиновников и военных от 6-го ранга (примас, или полковник) и выше всеобщим голосованием и утверждаемый Князем.

Основа производства – широкое распространение кибернетических технологий. Степень автоматизации армии и производства достигает 80 процентов. Широко используются роботы всех классов – от бытовых до горнопроходческих и военных.

Армия.

Алый легион – десант. Штурмовые и десантные операции. 1200 тысяч человек.

Синий легион – тяжелая пехота. Захват и удержание территорий, создание и удержание инженерных сооружений. 1300 тысяч человек.

Черный легион – каратели. 200 тысяч.

Белый легион – агентурная разведка, глубинные рейды, поисковая служба. 100 тысяч.

Зеленый легион – интендантская служба, обеспечение.

Организации.

Священный трибунал – организация, следящая за законностью в империи; аналог прокуратуры.

Главное следственное управление (инквизиция) – Служба с широкими полномочиями, главной задачей которой – служить противовесом Министерству веры и благочестия.

Министерство веры и благочестия – политико-идеологическая организация, осуществляющая контроль за настроениями и умами граждан.

Не давая флорианцам закрепиться, Фланк ввел в бой свой резерв, послав сначала штурмовики, а потом на выжженную и покрытую воронками разрывов землю спустились сразу две роты Синего легиона, добивая выживших. Но все равно часть флорианцев смогла уйти через пробитые дыры в перекрытиях, еще более усиливая хаос в разрушенном бункере. Теперь выстрелы, визг живых и механических созданий несся уже отовсюду, превращая бой в побоище.

Хаторанские наблюдатели, мониторившие ситуацию через микропорталы, доложили об опасном изменении ситуации, как только рядом с планетой появились корабли саргонцев. Две группы боевых магов уже заняли свои места в транспортных капсулах и ждали только команды, но неожиданно для начальника контрольной группы телепорты оказались блокированы по всей зоне предполагаемой высадки. В таких условиях массированная поддержка была невозможна, и, внутренне холодея от дурных предчувствий, Норг послал кодированный сигнал на телепорт Рады, молясь, чтобы мощный луч смог пробить поле блокировки.

К месту побоища, что устроил Хишан в боковом коридоре, Серг вышел первым из участвовавших в операции десантников. Бегло осмотрев трупы, он включил связь с командиром роты.

– Восьмой.

– Первый.

– Точка десять – шесть. Наблюдаю пять убитых флорианцев. Судя по всему, их подстриг кто-то из хаторан.

Видимо, командир ожидал чего-то подобного, так как ответил практически без задержки.

– Попробуй проскочить боковым коридором до следующего поворота направо и закрепиться там. И учти: у тебя на хвосте еще одна группа, так что будь готов биться в «два конца».

– Понял, выполняю.

Таким образом, именно Серг Ракин отсек группу флорианцев от возможностей маневра и направился точно по пути убегающего Хишана.

Слабые вибрации медальона-телепорта Рада поощутила не сразу, а почувствовав, перевернула его тыльной стороной вверх, пытаясь прочитать послание, проявившееся на матовой поверхности диска.

– Хишан, нам приказывают телепортироваться в пределах планеты и подать аварийный сигнал. Сообщают, что заберут в течение часа.

– А это действительно возможно?

– Шанс есть. – Рада кивнула. – Но в таком месиве нас может размазать в пространстве так, что даже пыли не найдешь.

– Значит, нужно пробиваться наверх?

– Боюсь, не поможет. Блокирующее устройство имеет радиус действия около километра.

– А где оно находится?

– Это можно посмотреть. – Девушка кивнула и вытащила из-за спины тонкий прозрачный стержень, приложила его к стене и коснулась пальцем нескольких точек на предплечье.

Сразу от стержня на стене замерцал светящийся прямоугольник проекции. Управляя изображением с помощью жестов рук, Рада сместила фокус сканирующего луча, и все более и более четко на стене проступили очертания внутренностей подземелья.

– Так, это основной коридор. – Она сдвинула пальцы чуть правее, и картинка послушно поползла в сторону. – А вот и блокирующий маячок. – Пальцы сплелись в замысловатую фигуру, и, словно на видеоэкране, на стене проступили размытые тени, среди которых была одна с ярко пульсирующей точкой на боку. – Мощный у них сигнал, однако. – Рада чуть обернулась в сторону спутника. – Видишь, даже сканирующий луч штормит.

– Значит, нам нужно добыть этот вот огонек? – Хишан ткнул пальцем в стену.

– Он выглядит как серое веретено вот такого размера. – Рада развела руки на ширину ладони. – Можно даже не добывать, а просто уничтожить. Там довольно хрупкая конструкция, и если попасть хотя бы пулей, то ему сразу крышка.

– А поверни немного вот так. – Юноша крутанул пальцами, словно вращал картинку.

Рада молча развернула облако сканера, и на картинке отчетливо проступили очертания еще одного коридора, проходившего под всем подземельем.

– Что это? – Заинтересовавшись, девушка сдвинула луч еще ниже и в сторону. – На дренаж не похоже.

– Да зачем дренаж такого размера в скальном грунте на высоте две тысячи метров? – Хишан хмыкнул. – Это, скорее всего, коридор безопасности. Ну знаешь, такие каналы…

– Я знаю, что такое коридоры безопасности, – напряженно произнесла Рада. – А знаешь ли ты, что у шаран было в качестве тревожных групп вот в таких подземельях?

– Что-то хуже, чем полсотни флорианцев и рота саргонских десантников?

Девушка, несмотря на всю серьезность ситуации, рассмеялась:

– Ну, если смотреть с такой точки зрения, то, конечно, нет, но для нас двоих еще неизвестно, что хуже.

Первым преследователей обнаружил голем-разведчик. Имея специальную инструкцию на этот случай, он взорвался, сразу лишив зрения двух передовых роботов взвода Серга. Пока встроенная механика меняла вышедшие из строя бронеза-слонки объективов, вперед выдвинулась следующая позади пара и сразу же напоролась на защитный экран, активированный взрывом голема. Сенсоры «Кмара» оплавились, но сам дрон не пострадал, мгновенно остановившись. Тактика преодоления подобных препятствий была давно отработана, и роботы стали стрелять в экран, вырабатывая ресурс защиты. Уже через тридцать секунд защита, ярко полыхнув на прощанье, погасла, а взвод продолжил движение.

Место, где можно было перейти из коридоров общего пользования в коридоры безопасности, нашлось довольно быстро. Мощная дверь из толстой стали была не только заварена по периметру, но и завалена несколькими тяжелыми бетонными блоками.

Уже не боясь выдать свое местоположение, Хишан начал долбить дверь «ледяным вихрем», и как только в стене образовалась узкая щель, сразу запустил в нее крошечную змейку, созданную именно на подобный случай.

– У нас гости, – сухо предупредила Рада, отслеживающая перемещения преследователей.

– Флора? – отрывисто спросил Хишан, продолжая долбить дверь.

– И саргонцы тоже.

– Это плохо, – произнес юноша, оборачиваясь в сторону коридора и посылая в одну сторону веретено «Дымного облака», а в другую – «Алмазную пыль», похожую на искристый комок.

Стоило магическим вихрям скрыться за поворотом, как оттуда послышался скрежет сминаемого металла и жуткий визг, после чего на какое-то время все замерло.

Куча искореженной стали и пластика – все, что осталось от двух мощных боевых машин, – неожиданно разозлила Серга, и он послал в коридор несколько самоходных роботов-мин.

Судя по практически мгновенной детонации дронов и ударившим в стену осколкам, пройти им удалось совсем немного.

– Восьмой.

– Первый.

– Я, похоже, настиг беглецов. За поворотом длинный коридор, они, видимо, в самом конце прохода.

– Вперед не лезь. – Командир роты тоже хорошо знал, на что способны загнанные в угол маги, и не желал терять технику и людей. – С юга десятый гонит еще одну группу. Он попробует запереть их в этом коридоре. Как маг сцепится с Флорой, аккуратно попробуй прорваться вперед, но сам не лезь.

– Понял.

– Все. Надо передохнуть. – Хишан устало опустился на бетонный пол. Дыра все еще не позволяла протиснутся вовнутрь, а металл словно утроил сопротивление.

– Дай, я попробую. – Девушка решительно шагнула вперед.

– Не трать силы. – Хишан тяжело сплюнул на пол. – Если припрет, тебе они пригодятся.

– И все же. – Рада упрямо мотнула головой и вскинула руки.

Толстенная плита, которую не взяло даже плетение «Белого луча», сама начала выворачиваться из бетона, звеня на весь бункер отрывающимися арматурными прутами.

– Командир, похоже они там дыру делают!

Серг лихорадочно выстраивал свое воинство для прорыва.

– Да и черт с ними! – спокойно ответил командир роты. Премия за хаторанцев была, конечно, велика, но потеря курсанта – это нечто такое, чего он сам себе никогда не простил бы. – Судя по всему, там маг десятого уровня, а это даже не ядерная бомба…

«Ну уж нет!» Серг внезапно успокоился и еще раз осмотрел машины взвода. Для усиления плотности огня некоторые роботы устроились на спинах других, так что теперь сразу шесть дронов могли вести огонь.

– Вперед!

Волна урана и вольфрама, заменявшего в боезапасах дронов сталь и свинец, прокатилась по коридору, мгновенно снося все ловушки и щиты Хишана.

Юный маг только успел втиснуть в образовавшуюся дыру потерявшую сознание девушку, как несколько отрикошетивших от стен пуль довольно чувствительно приложили его по спине. Высунув ствол из неглубокой ниши, куда его зажали, он дал неприцельную очередь комбинированным огнем и, уже не надеясь спастись, просунулся в дыру задним ходом; еще раз полоснул вдоль коридора и даже смог метнуть несколько гранат, как его накрыло целое облако пуль, быстро гася энергию защитного купола.

В запале боевого безумия Хишан громко рассмеялся и, сняв руки с «Конвара», принялся плести убийственное для него и врагов заклинание.

Словно сплошной поток, змееподобные големы четырнадцатого уровня, сотканные из плазмы, начали сыпаться с пальцев Хишана и, стелясь по бетону, настигать уже сокративших дистанцию дронов и накатывающихся с другого конца биороботов Флоры. От мгновенного, словно молния, броска плазмоида их не спасала ни реакция, ни мощная защита. Мгновенно электроника приемо-передающего узла и части интеллектуальных систем становилась куском горелого пластика, выводя робота из строя, а флорианские создания просто обугливались, как головешки.

Последняя змейка на остатках энергии все же смогла доползти и коротким броском атаковать командира взвода, воткнувшись ему в нейрошунт и вызвав необратимые изменения в электронике.

Затем что-то, крепко уцепившись за ноги, буквально втащило Хишана в дыру чуть не разорвав комбинезон.

Последнее, что услышал Хишан перед тем, как упасть вниз, было громкое ругательство на росском языке, произнесенное знакомым голосом, и грохот крупнокалиберного ствола, рвущего в клочья флорианских тварей.

Метнуть в дыру на потолке огненный шар было делом одной секунды. Облако огня мгновенно испарило неудачно просунувшегося в дыру робота и сплавило бетон и металл в один комок, а сам Хишан потерял сознание.

Очнулся он от того, что Рада протирала его лицо чем-то холодным и мокрым.

– Долго?

– Минут десять. – Девушка деловито завинтила флягу и спрятала салфетку. – Ты больше так не делай. – И, увидев непонимание в глазах спутника, Рада добавила: – Ты же сплел для посмертного выхлопа «огненных змей»? А когда потерял сознание, откат тебя чуть не разорвал.

– А если бы я не успел? – резонно возразил Хишан, поворачиваясь на бок и тяжело вставая на ноги. – Зато у тебя был бы шанс. – Он осмотрел разодранную ткань на плече и клочок бледно-розовой кожи, проглядывающий сквозь прореху. – Пуля?

Девушка непонятно почему хмыкнула и тоже встала.

– Осколок. Точнее два. Все досуха из себя выжала. Так что теперь точно без меня воевать будешь.

Относительно высокий сводчатый потолок, освещаемый только небольшим светящимся шариком в руках Хишана, терялся в бархатно-черной темноте.

– Куда идем? – Рада перевела оптику шлема в ночной режим и оглянулась на спутника.

– Туда. – Хишан уверенно махнул рукой, показывая направление. – Метров через сто будет ответвление влево, и если сканер не наврал, то еще через двести метров будем рядом с флорианцами.

Неожиданно девушка, шедшая впереди, поскользнулась и чуть не упала, оперевшись в последний момент о стену.

– Ты чего?

Не отвечая, Рада опустилась на четвереньки, внимательно посмотрела вниз и тихо произнесла:

– А слизь-то свежая…

– И что это означает? – хмуро спросил юноша. – Надо полагать, что одна или несколько тварей, что охраняли бункер, остались живы и бегают сейчас где-то рядом?

– Одна – это плохо. Несколько – это, пожалуй, совсем плохо. А если они вооружены…

– Если здесь есть муравьи, значит…

– Ничего это не значит, – оборвала его Рада. – Мы их, по сути, совсем не знаем. Вполне могло остаться несколько особей.

– Жрали НЗ бункера и сидели тихо несколько десятков лет? – Хишан покачал головой. – Сама веришь в то, что говоришь?

– Пока это единственный вариант.

– Не единственный, а самый безопасный, – поправил ее Хишан. – Потому что если тут живые муравьи, то значит, наверняка их кто-то прикармливал.

Похожий вывод уже сделал и командир роты саргонцев, бегло просмотревший результаты сканирования бункера. И хотя источник аномалии пока не был обнаружен, майор собирался перетряхнуть все это логово до самого дна. Призовые за шаранские артефакты были, конечно, столь велики, что даже бывалые десантники шли на серьезный риск, добывая остатки боевых систем, где находились информационные блоки. Но наличие под боком корабля флорианцев и нескольких сотен тварей здесь, в бункере, да еще непонятно откуда взявшиеся хаторанцы добавляли сложностей. Ротный твердо решил сорвать свои призовые, даже если для этого придется разобрать весь бункер по кирпичику.

Но самым сладким призом в этой гонке был живой хаторанец, за которого платили фантастические призовые и сразу закрывали текущий контракт. Таким образом, командир отличившегося подразделения сразу уходил на пенсию обеспеченным человеком или продолжал служить, но уже по «свободному» контракту.

Сейчас дополнительно к его роте уже высаживались четыре взвода тяжелой пехоты, которые должны были полностью блокировать район боевых действий и помешать вражеской высадке. Таким образом, можно было не волноваться за тыл и вплотную заняться зачисткой бункера.

Мумифицированный скелет боевой особи шаран лежал в коридоре, прислонившись к стене и подломив передние конечности. Кошмар, который Хишан раньше видел только в учебнике по истории, заслонял своим телом почти половину коридора.

– Экая штуковина. – Хишан внимательно осмотрел тело. – Если такая тварь куснет, то мало не покажется.

– Там, в ротовой полости, еще железа, стреляющая кислотой, – пояснила девушка. – Не приведи светлые боги, попадет на броню.

– Понял, – коротко кивнул юноша и посмотрел на заряд «Кронвара» – Повоюем еще. У меня пара стержней в запасе.

– Не сильно на них рассчитывай. – Девушка подняла голову и хмуро посмотрела на Хишана. – Боевые особи очень живучи и даже без головы способны переломать тебе кости.

– Значит, не будем подходить близко. – Уже вполне оправившийся Хишан улыбнулся: – Пойдем?

Через полсотни метров они услышали звук, какой мог бы издавать нож при движении по камню, а заглянув в боковой проход, увидели и его источник. Около десяти боевых особей шаран, выстроившись пирамидой, служили подставкой одному, который грыз верхнее перекрытие тоннеля. Под действием мощных и острых жвал разумного муравья прочнейший бетон рассыпался словно песок, и лишь толстые стальные прутья оказывали достойное сопротивление.

При появлении нежданных гостей верхний муравей быстро рванул вниз, но Хишан успел поставить защитный полог, перекрывавший коридор, и отпрянуть назад. К его удивлению, особь не полезла на мерцающий синеватой дымкой щит, а остановилась в метре от него и быстро защелкала огромными, в руку взрослого человека, жвалами.

– Говорит что-то? – Хишан пораженно опустился на одно колено, продолжая удерживать муравья на прицеле «Кронвара».

– Не говорит. Зовет.

– Кого? – Хишан посмотрел на Раду.

– Вон ее.

Хишан выглянул за угол и обомлел. Перегораживая коридор на всю ширину, по проходу ползла огромная туша матки, чуть посверкивая шестью фасеточными глазами.

Усилием воли отогнав накатывающуюся слабость, он попятился назад, закрывая своей спиной девушку, находящуюся в полуобморочном состоянии. «Карусель», сплетенная словно на зачете по скорости, уже вращалась перед ним бешеным волчком, свистя рассекаемым стальными плоскостями воздухом.

Матка подползла к повороту и медленно, словно танковая башня, повернулась в сторону продолжающего щелкать муравья. Короткий звук – и все стихло.

– «Сними преграду, хат».

Голос, прозвучавший в голове Хишана, был ясным и громким, но лишенным даже намека на эмоции.

– Чтобы твои солдаты растерзали нас?

«Чтобы солдаты могли помочь мне взломать верх. Вы уйдете, а мы примем свой последний бой».

– Почему я должен верить тебе?

«Флора обманула. Они получили почти все, что хотели, и бросили нас умирать».

– А что хотели? – Хишан, продолжая внимательно следить за движениями матки, точным ударом локтя приложил Раду по ребрам.

– Ты чего дерешься! – возмутилась девушка, которую качнуло от удара.

– Давай приходи в себя, а то я, понимаешь ли, тут деловые переговоры веду, а секретарша в обмороке.

– Может, тебе еще кофе приготовить?

«Люди… как вы смогли победить нас… не понимаю».

Думал Хишан недолго.

– Предлагаю другой вариант. Я снимаю защитный полог, потом вы все отходите по коридору. Потом я ставлю полог снова и взламываю перекрытие. Вы поднимаетесь наверх и делаете там все что хотите, а мы уходим коридорами безопасности в сторону эвакуационного колодца.

– Просто взломай им потолок, – подала голос Рада. – Шаран не умеют лгать. Если она сказала тебе, что даст возможность уйти, то так и сделает.

– Потому и проиграли. – Хишан вздохнул и обернулся в сторону матки. – Ты подтверждаешь, что не причинишь нам никакого вреда?

Словно серия коротких вздохов пронеслась по подземелью.

«Подтверждаю».

Ослабленная мощными клыками муравьев плита вместе с арматурой осыпалась мелкой крошкой вниз, как только ее коснулось плетение «Дымного облака».

В дыру замаскированной оружейной комнаты нырнула одна из боевых особей, и сразу же сверху посыпались длинные ящики из коричневого пластика.

Хишан, в первый раз видевший, как одевает снаряжение боевая особь, был поражен продуманностью конструкции. Стоило муравью ткнуть лапой в замок, как ящик распахивался, и на мгновенно надувшейся подушке изнутри выдавливался полный комплект шаранского воина. Еще одно движение – и броня с навесным оружием буквально скатывалась прямо на спину гигантского насекомого и, словно живая, обтекала тело, закрывая жизненно важные участки. Через несколько секунд уже полностью экипированный солдат ждал, пока системы брони и оружия проведут самотестирование, и только после проверки готовый к бою муравей отходил в сторону.

Несмотря на нелепый вид, полтора десятка особей могли оказать существенное сопротивление даже полусотне флорианцев, не говоря уж о роте саргонцев.

– Вам нужны флорианцы? – Хишану было трудно смотреть в глаза матке, потому как он не мог понять, какие глаза являются основными, и взгляд постоянно перебегал с одного на другой. – Я знаю, где они находятся.

– Я теперь тоже. – В подземелье снова послышалась серия коротких вздохов. – Можете пойти с нами и достать нужный вам прибор.

К этому моменту флорианцев уже загнали в одну из комнат бункера и, даже не собираясь штурмовать и терять технику, приступили к последовательному обыску всех помещений в поисках пропавших куда-то хаторанцев.

Хишан вскрыл перекрытия так, что плита упала лишь одним концом, образуя своего рода пандус для боевых особей, и, не дожидаясь, пока муравьи начнут карабкаться вверх, метнул в дыру плазменный шар максимально возможного для себя размера.

Взрыв частично разметал, частично ослепил флорианцев, и когда муравьи пошли в атаку, полноценно ответить им смогли лишь считаные единицы.

С самого рождения каждая боевая особь уже обладала всем комплексом знаний и умений опытного воина шаран. Полуметровые жвала муравьев, страшные в ближнем бою, перекусывали тела пополам, а закрепленные на боках пулеметы рвали флорианцев в клочья.

Командир десантниц, как самая опытная, отстреливалась до последнего, но и ее постигла та же участь. Один из муравьев замер на мгновение, получая новый приказ от матки, и, отойдя на несколько метров, одной длинной очередью превратил ее тело в кровавый фарш.

– Блокирующего поля нет! – Рада схватилась за медальон, собираясь активировать портал, как на ее плечо легла рука Хишана.

– Подожди. – Он забросил «Конвар» за спину и шагнул к матке. – Я благодарю тебя за помощь. – Он поклонился. – Могу ли я еще что-то для тебя сделать?

– Заберите та-глах. – Незнакомое слово гулко отдалось в коридоре коротким эхом. – Не хочу, чтобы память о нас пропала без следа или досталась Флоре.

– А…

– Бери, идиот! – прошипела Рада прямо в ухо и для закрепления тезиса крепко приложила Хишана локтем по боку.

– Вся память нашей цивилизации, причины Исхода и все, что было потом. – На пол перед Хишаном выкатилась черная шайба размером с ладонь. – А я пойду наверх. Как вы, люди, говорите, умирать надо с музыкой?

18

И пусть мы проиграли войну, но мы выиграли Время. Бросив себя на костер цивилизации, мы сделали из людей могильщиков шан-рок. Они встретят не аморфное сообщество, но готовые к бою, отмобилизованные армии, способные перемолоть орды шан-рок в пыль и развеять в пространстве без следа.

Очистительное пламя войны выжгло слабое и закалило сильное в человеческой расе.

Надеюсь, результат нашего решения окупит все потери прошедшей между нами и людьми войны, и они будут помнить о нас не как о захватчиках и агрессорах, но как об учителях, преподавших важный и бесценный урок ценой собственной жизни.

Музыку Хишан с Радой наблюдали уже со скрытого маскировочными полями корабля-разведчика.

Потеряв практически всех дронов, рота саргонцев спешно эвакуировалась из бункера, а стоило десантным капсулам оторваться от планеты, как поверхность вспучилась мощным взрывом. Видимо, муравьи все же привели в действие устройство самоликвидации.

К удивлению Хишана, ему даже не пришлось проводить долгие часы, составляя отчеты о проведенной операции. Зато его спутницу ждали совсем не праздные разговоры о том, как, что и зачем происходило в подземелье. Несмотря на устройства записи, зафиксировавшие каждый шорох в радиусе двадцати метров, Нарга Сено интересовала прежде всего реакция Хишана, его эмоции и прочее, что не могло быть зафиксировано техникой.

– Последний раз, слышишь? Последний раз ты меня уговорил на подобную авантюру. – Несмотря на внешнее спокойствие, Рада была зла как тысяча шарконов. – Я уж не говорю о том, что мы могли несколько раз сдохнуть, но выглядеть перед ним такой дурой…

Не отвечая, Нарг встал и медленно прошелся вдоль каюты, массируя шею.

– Он так тебе понравился?

– А уж это точно не твое дело! – Губы девушки плотно сжались, словно не давая вырваться наружу очередной дерзости.

– Давай, давай, выкладывай. – Стоя спиной к Раде, он через огромный панорамный иллюминатор смотрел, как в бархатной черноте космоса сверкают звезды.

– Понимаешь, для него было нормой, что он, если нужно, должен погибнуть, спасая меня. И не по приказу, а только потому, что он так решил. Вот решил, что это правильно, и все! Значит, делать он будет только так, как правильно, и никак иначе. Альфа-воин, понимаешь? И значит, все остальные – его стая. Даже после того, как я сдвинула бронедверь плетением двенадцатого уровня, Хишан не перестал так считать.

– Ну, резонно. – Нарг пожал плечами. – Сам-то выплескивал порой и до четырнадцатого.

– И все равно на стандартной атаке не поднялся выше десятого, – сердито возразила девушка. – Змей, которых он создал, можно не считать, потому что они выплескивались почти на посмертном выхлопе.

– А ты много знаешь хаторан, способных на такое?

– Человек сто знаю. – Рада удивленно посмотрела на магистра.

– Ну так открою тебе страшный секрет. Сто человек – это очень мало. Даже на несколько миллиардов населения. – Кон Сено усмехнулся. – Мы слишком погрязли в спокойствии. Новую войну нам не выдержать, что бы ты по этому поводу ни думала. И вот такие, как Хишан, – наша надежда. Надежда, что он взорвет наше общество изнутри раньше, чем его уничтожат снаружи. Потому что первое будет хоть и болезненным, но терпимым, а вот второе – просто смертельно.

– И теперь ты будешь его пихать в разные переделки…

– Временами. – Нарг улыбнулся. – А между, как ты говоришь, переделками, будем учить всему, что может и не может пригодиться.

Пребывающего в шоковом состоянии Серга эвакуировали четыре оставшихся в строю робота его взвода. Сразу попав в цепкие руки корабельных медиков, он пребывал в спасительном беспамятстве, пока доктор пытался понять, как вообще можно было выжить после таких повреждений имплантированного нейрошунта. Специалист по имплантам как раз прогонял контрольный тест, когда в лазарет зашел командир батальона Этон Тасо.

– Списываем? – спросил он с порога, мрачно посмотрев на распластанное в биогеле тело молодого воина.

– Ох, не знаю. – Медик устало протер лицо руками. – Ты знаешь, я посмотрел, там часть шунта просто спеклась. И при этом система исправно выдает положительный результат теста. Причем даже с чуть большей скоростью. Сейчас результат теста – сто шесть процентов. Если без подробностей, то получается так, что или задействовали какие-то резервные функции чипа, или часть мозга после удара приняла на себя функции шунта. Боюсь, мне придется…

– Аккуратно заменить верхнюю крышку шунта, чтобы все выглядело как положено, и составить рапорт о пригодности к дальнейшей службе, – спокойно, но с нажимом произнес комбат.

– Объясни, – потребовал доктор и, развернувшись вместе с креслом, посмотрел прямо в глаза майору.

Тот вздохнул и, усилием воли подозвав к себе одно из кресел, устроился напротив.

– Информация второго уровня, – коротко предупредил он, но увидев в ответ лишь пренебрежительный кивок, продолжил: – Нейрошунты производятся на одном из заводов-автоматов. Технологии, примененные в шунтах, мы не то что повторить, использовать до конца не можем. Раса шаран, которой принадлежал завод, в свою очередь тоже добыла его неизвестно где, что не помешало им использовать возможности нейроконтакта. Никакой телепатии у рабочих и боевых особей не было и быть не могло. Ей владели только матки и использовали для связи между собой. А мы получили завод как трофей и лет десять разбирались что и к чему. Именно технологии нейроуправления дали нам возможность сделать решительный рывок в использовании боевых дронов и закончить эту войну. Специалисты полагают, что используем мы от силы десятую часть интеллектуальной начинки шунта, но как заставить работать остальное, никто не знает. Зато очень хорошо знаем, как с его помощью превращать нормального человека в настоящую машину для убийств. Хараты давно уже освоили этот бизнес, поставляя на черный рынок шунты, снятые с убитых солдат. При этом вся память бойца, все навыки, включая моторные, передаются новому хозяину практически полностью. Если мы сейчас спишем парня, то его скорее всего разберут, чтобы достать чип. И это в лучшем случае. В худшем просто убьют, чтобы перепродать нестандартный шунт и воткнуть его в какого-то бедолагу, предназначенного для размена в гангстерских войнах.

– Не боишься?

– Чего? Того, что он сойдет с ума? – майор Этон рассмеялся в голос. – У нас многократная блокировка. Даже если ему придет в голову направить дронов против своих товарищей, ни один не выполнит данного приказа. Система просто войдет в противоречие с базовыми командами, и канал управления будет делегирован ближайшему офицеру. Так что не суетись, а готовь рапорт. Я подпишу. Не будем портить малышу карьеру из-за такой ерунды. А по приезде в училище я попрошу, чтобы его тщательно проверили по всем дисциплинам. Подстраховаться все же не мешает.

Доложить о результатах операции секретарь Отца решил ближе к вечеру, когда настроение властителя саргонцев было близко к оптимальному. Спокойно дождавшись, пока Ренгор закончит работать с очередным донесением, он положил на стол перед Отцом текстовую копию доклада и, дождавшись разрешающего кивка, заговорил.

– К моменту появления наших подразделений корабль Флоры уже висел в непосредственной близости. Вероятно, предполагалось, что зелень посмотрит со стороны на поиски и проконтролирует процесс, чтобы перехватить находки. Всю историю спутала парочка хаторанцев. Старший оператор не смогла совладать с эмоциями и послала на их перехват усиленный взвод. К моменту высадки Алого легиона они как раз гонялись за магами.

– Дальше.

– Потом десантировалось подкрепление Флоры. Две усиленные роты. Это около двух тысяч особей и около четырехсот десантниц. После того как по ним сверху прошлись наши штурмовики, подполковник высадил свой резерв – две роты Синих. Таким образом, в бункере образовался настоящий слоеный пирог из наших и флорианцев. К счастью, большая часть курсантов уже имела боевой опыт, так что зеленке пришлось несладко.

– Кроме всего прочего, там действительно оказалась тайная лаборатория Флоры, где они пытались разобраться с шаранскими технологиями. Зафиксировано наличие там матки и полутора-двух десятков боевых особей. Они как-то добрались до склада с оружием и порвали основную группу в клочья. К счастью, нашему командиру роты хватило ума скомандовать отход, и курсанты успели убраться прежде, чем сработало устройство самоликвидации.

– А маги?

– Судя по всплеску, ушли порталом.

– Выводы? – Немигающие черные глаза Ренгора уставились на помощника.

– Все же Флора, – быстро ответил Трогар. – Корабль такого класса не будут держать в системе просто так. Хотели бы плотного контроля, поставили бы базу. А так… Видимо, как-то договорились с муравьями, и те проводили для них какие-то исследования. А чтобы не привлекать лишнего внимания, не держали там своих людей.

– А почему так далеко? Перевезли бы поближе к себе…

– Лаборатория, – лаконично ответил Трогар. – Видимо, дело в самой лаборатории. Ну и плюс секретность. У них же там тоже клубок тот еще. Постоянно то с балкона падают, то травятся… Цирк похлеще нашего.

– А что Князь?

– После получения информации о результатах операции его обмен увеличился сразу в пять раз, а коды, которыми были закрыты сообщения, не расшифрованы до сих пор. В соответствии с данными мне инструкциями Князь погиб при испытании нового робота, – не моргнув, отрапортовал помощник. – Протонный луч попал прямо в бункер. Погиб он и три его заместителя. Что-то, видимо, с электроникой.

– Какое нелепое самоубийство. – Отец вздохнул и прикрыл глаза. – А что с четвертым?

– Уже дает показания.

– Ты не затягивай там с исполнением. А то разбегутся.

– Да некого особенно исполнять. – Адъютант пожал плечами. – Князь предпочитал разыгрывать всех втемную. Так что большинство – просто честные вояки, исполнявшие приказ командира.

– Жаль, так и не узнали, кому Князь продался.

– А это важно? – спокойно поинтересовался Трогар.

– Ты прав! – Отец невесело усмехнулся. – Узнаем – хорошо, не узнаем – плевать тридцать раз. Кстати, магистр Савр уже знает, какую глину мы ему подложили?

– Метался по кабинету минут десять. – Трогар едва заметно улыбнулся. – Потом вызвал машину и поехал в «Золотой легион». Я так полагаю, дня два мы его не увидим. Пока напьется – проспится, пока придет в норму.

– Да, непростой Князь достался империи. – Ренгор расхохотался. – Будем надеяться, что этот хоть не полезет к нашим врагам.

– Предать – нет. – Секретарь отрицательно помотал головой. – А вот поднять все то, что спокойно лежит на дне…

– Давно пора. – Взгляд Отца осветился мстительной улыбкой. – Это болото не то что взбаламутить, взорвать нужно.

– Пришло сообщение по третьему каналу. – Трогар положил запечатанный кристалл на стол перед Отцом.

– Хаторан? Интересно. – Ренгор открыл кристалл и вложил его в считыватель. По мере чтения сообщения лицо его приобретало чуть синеватый оттенок.

– Армии готовность два. Срочно свяжись с Савром. Пусть оторвется от стакана и срочно принимает дела.

– Война? – спокойно осведомился Трогар. – Кто на этот раз?

– Похоже, будет не просто война, а бойня.

Из госпиталя Серга выписали, как только сдал последний тест. Не очень понимая, почему вокруг него столько суеты, он тем не менее отнесся к сдаче тестов со всей ответственностью и, получив закономерный результат – девяносто шесть баллов из ста – и нашивки лейтенанта, готовился к переходу на второй цикл обучения. Теперь, когда отсеялись те, кто будет составлять основной костяк ударных подразделений первого эшелона, с оставшимися работали в основном преподаватели тактики, средств управления и связи.

Будущий оперативный резерв среднего командного звена, а это в саргонской армии был ротный и батальонный уровень, учили еще более тщательно, чем взводных офицеров.

Положенный ему после боевой операции трехдневный отпуск Серг решил провести в городе, благо денег и призовых пойнтов было достаточно на любой, даже самый дикий, загул.

Сбрасывать напряжение он предпочитал в небольшом заведении, стоящем на самом краю квартала «красных фонарей». Не тратя времени на то, чтобы сменить форму на гражданскую одежду, Серг вскочил в монорельс и с удовольствием наблюдал проплывающие внизу городские пейзажи. Выше монорельса были только небоскребы, которых в этой части мегаполиса было совсем немного. Улыбаясь теплому весеннему солнцу, он сошел на нужной станции и, ловко скользя между неторопливыми, как ему казалось, людьми, быстро зашагал вперед.

Гро Тай, по прозвищу Толстый Боров, или просто Толстый, получил сообщение от своего человека сразу, как только Серг вышел из вагона поезда. Заказ на шунты Толстый выполнял не в первый раз, так что система была отработана до мелочей. Сам бывший десантник Синего легиона, списанный за многочисленные прегрешения, он быстро нашел свое место в сложной иерархии криминального мира столицы Саргонской империи. Жил скромно, откатывал кому надо сколько надо и не без основания полагал, что спокойная старость у него в кармане. К покою прилагался скромный домик в южных морях Саранды и пожизненный абонемент в местное казино. Правда, в команде у него было всего трое профессионалов, но и остальные, подобранные из подающих надежды молодых подонков и обученные всему, что нужно знать для их опасной профессии, были тоже очень даже неплохи.

Именно они осуществляли сейчас ведение объекта, сообщая своему боссу обо всех подозрительных телодвижениях. Фото объекта, полученное по внутренней сети квартала, Толстый рассматривал с особым удовольствием. Экземпляр был на диво хорош. Судя по нашивкам и наградам, провел уже не одну боевую операцию, и, стало быть, его чип имел всю необходимую информацию, чтобы сделать своего нового хозяина высококлассным бойцом без долгих хлопот. Золотая молодежь Нижнего города очень ценила подобные чипы и готова была выкладывать за обладание шунтом очень хорошие деньги.

В бизнесе Толстого главное было соблюдать тонкую грань между уровнем подготовки и ценой на шунт. Иначе можно было нарваться на такого специалиста, который создал бы больше проблем, чем могли стоить его навыки. Поэтому старших офицеров – от капитана и выше – бандиты вообще обходили стороной, а лейтенантами занимались специалисты совсем другого класса. Нишей Толстого были не кадровые вояки, а именно курсанты, уже довольно хорошо обученные, но пока еще не настолько опасные. Как раз такой, как сейчас зашел в «Золотую раковину».

Можно было в принципе дернуть мальца прямо из койки, но лучше все-таки подождать. Чем расслабленнее будет клиент, тем проще его взять. Толстый приказал на всякий случай подтянуться к «Раковине» двум боевикам, после чего прикинул свое расписание и, решив, что здесь справятся и без него, поехал по своим делам.

Заведение это Сергу подсказал его старый приятель Квак, который к своим девятнадцати годам уже довольно хорошо изучил географию Веселого квартала да и всего Нижнего города. Сам Серг не очень любил подобное времяпровождение, но именно сейчас ему срочно требовалось отвлечься.

Шунт, поврежденный в ходе последней операции, не то чтобы сбоил, но иногда вдруг у Серга появлялись странные ощущения, словно вокруг не братья-легионеры, а чуть свихнувшиеся дроны. Даже без блока-транслятора, устанавливавшего связь между шунтом и подчиненными устройствами, Серг словно чувствовал, куда смотрит человек с вживленным чипом, и иногда как будто и то, что он видит. Кроме этого, также появился необъяснимый эффект контакта со всеми устройствами, имевшими модуль внешнего управления. Такими, как, например, пылесос в комнате Серга или парочка охранных дронов на проходной учебного центра. Будто два огромных пса повиливали хвостами при каждом его проходе и каким-то образом давали понять, что они ему рады, и если что, то только позови. Теперь ему не требовалось подключать каждый раз транслятор, чтобы проводить диагностику дронов своего взвода. На расстоянии в несколько метров все работало и без блока.

И вот сейчас, расслабленно лежа на постели, Серг вдруг почувствовал парочку носителей шунтов совсем рядом. Беззвучно встав, чтобы не беспокоить утомившуюся девушку, он шагнул к окну, и взгляд его приклеился к припаркованному на обочине мобилю неброского серого цвета. Если это не сумасшествие, то наблюдатели сидели именно в этой машине и смотрели сейчас как раз на его окно. Потянувшийся было к тревожной кнопке на браслете-коммуникаторе, он остановил руку. Что он скажет наряду военной полиции? Что ему показалось, будто кто-то смотрит на него из машины? Бред. Серг вздохнул. Но игнорировать такие вещи тоже неправильно. Оружия у него с собой, конечно, немного. Пара ножей да диск газовой гранаты на всякий случай. Совсем негусто, если это и в самом деле хараты. Серг ясно отдавал себе отчет, что люди, поставившие на поток добычу шунтов из офицеров, тоже хорошо подготовлены и вооружены.

Он тихо оделся и уже шагнул к двери, когда его остановил тихий голос.

– Уходишь? – Девушка приподнялась, не стесняясь наготы, легко вскочила и шагнула к Сергу. – У тебя время до утра. Можешь остаться… А если хочешь, я позову кого-нибудь из подружек. Тайра давно на тебя засматривается.

– Не сегодня, малышка. – Серг обнял девушку, чуть прижал точку в основании черепа и опустил обмякшее тело снова на кровать. – Не сегодня.

Чуть пошатываясь, словно от большого количества выпитого, Серг спустился по лестнице и, кивнув охраннику, решительно распахнул дверь. В то, что его будут убивать прямо на пороге заведения, он не верил. Но вот подловить момент, пока он будет вне зоны видимости камер наблюдения, это запросто. Потом загудел мощный мотор, и рядом с ним остановилась та самая машина, которая дежурила внизу.

– Эй, боец, садись – подвезу. – С водительского сиденья на него глянул молодой улыбающийся парень примерно одного с Сергом возраста, только с пышной, торчащей во все стороны прической, мягко переливающейся всеми цветами радуги.

– Да у меня в кармане совсем негусто. – Серг улыбнулся в ответ. Ловушка, конечно, была ерундовой, но парень влетел в нее с разбегу.

– Да ладно! – Водитель чуть снисходительно посмотрел на Серга, будто в Нижнем городе, свихнувшемся на деньгах, работа задаром была обычным делом. – Тебе до монорельса? А то у нас по ночам неспокойно.

Серг, прокачивающий ситуацию, наконец-то понял, куда делся второй пассажир. Между задним рядом сидений и стеклом было довольно внушительное пространство, куда вполне мог спрятаться человек. Может, разыгравшееся воображение Серга, а может, еще что, но он снова увидел себя со стороны, только вот сейчас изображение сильно двоилось, словно один наблюдал снизу в анфас, а второй – сквозь узкую щель в обшивке. Уже не раздумывая, он одним скользящим движением двинул водителя по кадыку и скользнул рукой под его шелковый пиджак. Выдернув из кобуры пижонский позолоченный «Келеб-марк 5» с глушителем, он воткнул пять пуль в задний диван и, уточнив по вскрику местоположение второго, добил еще парой выстрелов.

Развороченная подушка откинулась на петлях, и Серг увидел скрючившегося человека в крови. Рядом лежал полицейский парализатор с какой-то дополнительной нашлепкой на кожухе. Видимо, блок обхода идентификации владельца. Тем временем водитель немного пришел в себя и, почувствовав упирающийся в бок ствол, начал потеть и пахнуть.

– Кто главный, куда должен был отвезти? – спокойно произнес Серг, вкручивая ствол в бок мужчине, отчего тот поморщился.

– Тебя найдут и порвут, – обреченно произнес водитель. Он понимал, что ему не жить, но и умереть мучительной смертью совсем не хотел.

– Повторяю последний раз.

Ствол «Келеба» сместился вниз и теперь смотрел прямо в пах незадачливого бандита.

– Реа Кран, сорок девять. Звать Толстый.

– Так чего ждем? – удивился Серг. – Поехали!

Ехать оказалось совсем недалеко. Особняк на Реа Кран был окружен высокой стеной, за которой, Серг ясно это чувствовал, двигалось как минимум два поисковых дрона «Лакар». Легкие и подвижные, они были вооружены помимо пулемета легким двадцатимиллиметровым гранатометом и в ближнем бою представляли довольно большую опасность. Особенно для человека без тяжелого бронескафандра и автоматически наводящегося оружия. Это вдруг осознал Серг, уже собиравшийся прикончить водителя и выйти, чтобы разобраться с ненавистными бандитами.

– Ты меня не обманул? – Серг заглянул в машину и, просунув пистолет внутрь, упер ствол прямо в пах водителю. – А то ведь вернусь – и тебе будет совсем нехорошо.

– Нет-нет! – бандит нервно заерзал, пытаясь еще плотнее вжаться в кресло. – Все точно.

– Отдохни пока. – Короткий, но сильный удар пистолетным затвором отправил харата в глубокий аут, а лейтенант выбрался из машины и подошел к решетке. Практически сразу, почувствовав движение своими сенсорами, с другой стороны подошла пара «Лакаров», но стоило им пересечь какую-то границу, как что-то звякнуло внутри Серга, и перед глазами возник пульсирующий синий круг.

Мгновенно теплая волна узнавания прокатилась по телу Серга. Тестовая таблица настройки систем распознавания. Система выдавала синий круг, когда затруднялась с определением статуса цели. Вот если бы круг был зеленый, это означало дружественный объект…

И практически сразу синий цвет пошел рябью и начал меняться на зеленый. Судя по реакции, дроны не возражали против перевода цели в разряд дружественных. Серг осторожно просунул руку сквозь решетку. Охранные роботы не реагировали и начали потихоньку расходиться, видимо, потеряв к человеку всякий интерес. Помощников из них, конечно, не сделать, но и противниками они уже не являлись.

Декоративная решетка не представляла собой никакой серьезной преграды, и, перемахнув через острые наконечники прутьев, Серг зашагал к дому.

В принципе уже сейчас можно было вызвать наряд полиции и передать это дело профессионалам, но злость на бандитов, подогреваемая рассказами о легионерах, найденных с развороченной головой, перевешивала любые разумные доводы.

Крепко понадеявшись на дронов-охранников и охранные системы, Толстый не задействовал людей, о чем очень пожалел, когда проблуждавший в особняке добрых десять минут Серг нашел наконец его спальню. Побудка вышла довольно жесткой, поскольку Серг, оценив габариты противника, недолго думая решил для начала прострелить бандиту обе ноги. Девушка, лежавшая рядом, взвизгнула от неожиданности, когда Толстый заорал от боли, и дернулась было к выходу, но, увидев зрачок пистолета, остановилась, словно окаменев.

– Быстро отбежала в угол и замерла, как мертвая. – Серг был настроен более чем решительно.

Девушка, понимая это, не решилась спорить и сделала, как велено. Тем временем бывший десантник уже рвал простыню на бинты, чтобы перевязать раны.

– Ты кто такой? – Он пристально посмотрел на офицера, и огонек узнавания мелькнул в его глазах.

– Вопрос, я так понимаю, риторический. – Серг скривил рот в подобии улыбки. – Ты ведь Толстый? Можешь тоже не отвечать. И так все понятно. Давно промышляешь харатом?

– Давай я тебе денег дам, – неожиданно произнес Толстый. – Без меня не найдешь. Там много.

– Я задал вопрос.

Офицер поднял голову, и опытный, все повидавший бандит «поплыл». В глазах Серга не было видно смерти, как любят выражаться беллетристы. Там просто было полное равнодушие к судьбе отдельно взятого человека. Гро Тай вдруг понял, что этот мальчишка пристрелит его, не задумываясь ни на секунду, а после уйдет и забудет все, как незначительное происшествие.

– Три года. – И, предугадав следующий вопрос, произнес: – Восемь человек.

– Восемь человек, – словно эхо, повторил Серг. Помолчал и задал еще один интересовавший его вопрос. – В подвале дверь с кодовым замком. Лаборатория?

– Да. – Харат облизнул пересохшие губы.

– Иди. – Серг мотнул головой в сторону двери.

– Я не могу. Ты же мне ноги прострелил! – возмутился хозяин дома.

– Тогда ползи.

Дверь открылась, стоило Гро подползти на метр. Тщательно контролируя все движения бандита, лейтенант заклинил дверь мраморной подставкой под антикварную вазу и, подгоняя мычащего от боли харата, пошел за ним.

Хорошо оснащенная лаборатория сама по себе была уже достаточным поводом для вызова полиции, но Серг отчего-то медлил.

– А там что? – Он показал пистолетом на стальную дверь. И по тому, как дернулся Толстый, вдруг понял, что там нечто посерьезнее всех тех грехов, в которых харата уже успел обличить.

Сдвинув массивный запор в сторону, офицер вгляделся в полутьму едва освещенной комнаты. У противоположной стены на низеньком топчане лежала куча тряпок, в которых угадывалась человеческая фигура.

Все так же гоня бандита перед собой, Серг вошел в камеру и склонился над кроватью.

– Ты меня слышишь? – Он осторожно потряс лежащего за плечо.

Человек повернул голову, и на грязном и изможденном до невозможности мальчишеском лице блеснули залитые слезами глаза.

– Чтоб вы передохли все, твари!

– Э… полегче. – Серг чуть отпрянул от волны ненависти и боли, плеснувшей во все стороны. – Я тут вообще случайно.

Взгляд мальчика скользнул по кителю, чуть задержавшись на наградах и нашивке за ранение.

– Так ты не из них?

– Не из них, не из них, – успокоил мальчика Серг и спросил: – Идти сможешь?

– Да я отсюда, если надо, ползком выйду.

– Это, пожалуй, ни к чему. – Серг легко поднял худенькое тельце мальчика на руки и повернулся к двери. – Давай на выход.

Простимулировав бандита ударом тяжелого сапога по ягодицам, легионер пошел следом.

– Медленно повернись и подними руки! – раздалось откуда-то сбоку, как только они поднялись в холл.

Серг повернулся и увидел ту самую девушку, которую оставил в спальне. Поскольку он держал мальчишку на руках, из-за свисающего вниз тряпья пистолет в правой руке Серга был совсем не виден, что создавало иллюзию безоружности. Чуть подкорректировав положение ствола, он плавно нажал на спусковой крючок. Дернувшись в предсмертной судороге, подруга бандита все же успела выстрелить в ответ, но пуля прошла далеко в стороне.

– Ходят тут всякие, пистолетами трясут.

Серг переступил через труп девушки и, гоня прицельными пинками харата, дошел до машины.

Выбросив все еще пребывающего в беспамятстве водителя на бетон и затолкав Толстого в багажный отсек, включил питание и повернулся в сторону спасенного им парня.

– В полицию?

– Лучше домой. – Уже вполне оправившись, парень протирал лицо найденными в бардачке салфетками.

– Может, сначала приведешь себя в порядок? – Серг скептически осмотрел подростка с головы до ног. – А то вид у тебя. Родных сразу инфаркт хватит.

– Да, пожалуй. – Парень кивнул головой. – Тебя, кстати, как зовут, спаситель?

– Серг. – Он пожал маленькую ладонь.

– А меня Дан. Давай сейчас на руми Кван. Там магазины круглосуточно.

– Ну смотри. – Серг хмыкнул и, тронув машину, уверенно повел ее в центр города. Его никоим образом не смутил адрес, названный мальчишкой. Квартал фешенебельных магазинов ему посетить еще не доводилось, к деньгам он относился спокойно, а на его счету была неприлично большая для молодого офицера сумма. А вот посмотреть на результат преображения было бы интересно.

В магазин мальчишка вошел, словно был его владельцем.

– Ванну, врача, парикмахера и одежду!

Мгновенно почувствовавшие клиента продавцы прогнали сонное выражение с лиц и закружились в хороводе вокруг позднего посетителя.

Пока в недрах магазина шла суета, Сергу предложили не просто кофе, а даже бокал игристого вина и блюдо с ратанскими креветками. Через два часа ожидания в центральный зал вошла такая ослепительно красивая девушка, что Серг чуть не поперхнулся вином.

Легкое платье из фиолетового шелка струилось, словно вода, скрывая угловатость фигуры и подчеркивая ее стройность, а короткие волосы сверкали крошечными напыленными бриллиантами, обрамляя высокий лоб и упрямые жесткие скулы, что, впрочем, совсем не портило общего впечатления, а лишь добавляло определенного шарма в ее облик.

– Не предложите даме выпить, офицер? – Она легко присела на самый краешек кресла и уставилась своими зелеными глазищами на лейтенанта, до которого стало потихоньку доходить…

– Дан?

– Дан Лерк, к вашим услугам.

– Это, пожалуй, самое удивительное, что со мной произошло за сегодня. – Потрясенный преображением, он машинально встал и налил в мгновенно подставленный официантом бокал шипучий напиток.

– Ну? – требовательно произнесла Дан.

– Что? – не понял Серг.

– Почему я не слышу знаменитых росских ругательств? Что-нибудь вроде: растворить твою суть с присвистом через семь крестов в… э… – Девушка замялась. – Впрочем, ты прав. Это лишнее. Это мы еще от моего папы услышим. Поехали.

– Хорошо. – Лейтенант чуть заторможенно кивнул. – Рассчитаюсь только.

– Ты собрался за все это заплатить? – Девушка звонко рассмеялась. – Я подожду.

Несмотря на опасения Серга, счет вовсе не выглядел убийственно. С мыслью «Легко пришло – легко ушло» он приложил руку к сканеру и подтвердил списание двадцати тысяч дилар со своего счета.

Не проронив больше ни слова, девушка направилась к выходу, где уже ждал солидного вида лимузин.

– А этот? – Серг кивнул на багажник припаркованной рядом бандитской машины, где все еще лежал Толстый.

– Эту мразь уже увезли, а если тебя интересует куча ржавого железа…

Когда лимузин, взрыкнув мощным мотором, стал подниматься в воздух, Дан привычным движением открыла дверцу из полированного черного дерева.

– Выпьешь?

– Слик[14], если можно, – произнес Серг и усмехнулся, видя явное затруднение на лице Дан. – Нет-нет спускаться и покупать не нужно. Сойдет и простая минералка.

– Ты вообще, что ли, не пьешь?

– Пью, но к спиртному равнодушен, – пояснил он. – Как-то так сложилось. Все больше налегал на спорт и учебу, чем на спиртное и прочие радости жизни.

– А расскажи о себе! – Девушка придвинулась чуть ближе, и Серг увидел в ней не праздное любопытство, а искренний интерес.

– Да нечего рассказывать. – Серг улыбнулся. – Родился на Ладе, это в секторе три. Потом поступил в военную академию, где и учусь.

– Не густо. – Девушка, прекрасно разбиравшаяся в наградах и нашивках, уже давно «срисовала» и нашивку за ранение, и знаки за боевые операции. Да и то, с какой легкостью лейтенант рассчитался за ее покупки, говорило о довольно крупных призовых. А крупные призовые начислялись только за боевые операции, потому что серьезные деньги начислялись только тем, кто непосредственно рисковал своей шкурой.

Тем временем лимузин, лихо развернувшись над посадочной площадкой, аккуратно притерся к бетонному полотну. Стоило девушке выйти, как она сразу попала в объятия высокого статного мужчины средних лет в деловом костюме и фантастически красивой белокурой женщины в спортивном комби черного цвета.

Когда первые восторги и слезы стихли, мужчина повернул свое властное лицо в сторону Серга.

– Ты представишь своего спасителя, дочка?

– Лейтенант Алого легиона Серг Ракин. – Серг коротко поклонился сначала отцу девушки, а потом и матери. Внезапно откуда-то сбоку, как видно, принесенная порывом ветра, перед ним мелькнула летающая камера, похожая на большую муху. Молниеносным движением поймав устройство, лейтенант поднес к глазам, чтобы рассмотреть диковинный экземпляр.

– Не ваше? – И увидев отрицательный жест, одним движением раздавил камеру пальцами.

Девушку увела мама, а отец увел Серга в свой кабинет.

– Если не возражаете, я бы хотел услышать ответы на некоторые свои вопросы. При свидетелях, разумеется. – Лерк нажал что-то на своем рабочем столе, и в комнату вошли трое мужчин в мундирах.

– Прокурор южного округа епископ Кано, следователь по особым делам примас Эрехон, начальник полиции кардинал Таргон, – представил он вошедших.

– Я бы тоже хотел кое-кого видеть, сар кардинал. – Лейтенант учтиво поклонился начальнику полиции как старшему по званию из представленных.

– Да, разумеется. – Лерк кивнул. – Майор Седрик уже едет и с минуты на минуту будет здесь.

Как раз в этот момент в кабинет разъяренной фурией ворвалась наставница и командир Серга, одетая не по форме в длинное зеленое платье с разрезом и с роскошной меховой накидкой на плечах.

– Я требую участия в аресте представителя командования легиона и нашего адвоката! – Голос ее, перекрывавший любой курсантский шум, звенел так, что, казалось, сейчас вылетят стекла.

– Сар майор. – Лерк был сама учтивость. – Присядьте и послушайте. Никто не обвиняет лейтенанта. И конечно, у нас и в мыслях не было его задерживать. Ваш воспитанник проявил настоящий героизм, выдернув мою девочку из рук бандитов. Просто мы бы хотели уточнить кое-какие моменты его поступка, чтобы в дальнейшем исключить любые спекуляции на его счет. А поскольку он военнослужащий частей центральной юрисдикции, то говорить он может только в присутствии прямого начальника.

– Спрашивайте. – Майор тяжелым, немигающим, словно у змеи, взглядом обвела присутствующих.

– Как вы попали в дом Гро Тай? – начал допрос прокурор.

– Это, наверное, Толстый? – уточнил Серг. – Да все просто. Когда я выходил из «Золотой раковины», ну это заведение такое, мне показалось подозрительной машина, стоявшая в конце улицы. А когда водитель предложил мне бесплатно проехаться до монорельса, то все стало понятно.

– Он так и сказал: «Отвезу бесплатно»? – уточнил полицейский.

– Нет, конечно. Просто я соврал ему, что у меня нет денег, а тот сразу вскрылся. Потом я отнял у него пистолет и почистил место, где, возможно, находился его сообщник. Как показало дальнейшее, я не ошибся. За задним сиденьем действительно был человек с парализатором.

– Э, как это отняли? – Примас удивленно поднял голову от своего планшета.

– Так до него же было меньше метра, – в свою очередь удивился Серг. – Руки на руле, пиджак расстегнут. Делов-то.

– Ну хорошо. А потом?

– Потом я попросил водителя подбросить меня до места, где обитает организатор.

– И он согласился? – Примас качнул головой, выражая сомнение.

– Я был достаточно убедителен.

Уже успокоившаяся Седрик отчетливо хмыкнула.

– Почему вы не вызвали полицию? – спросил кардинал Таргон. – Не доверяете нашей службе?

– Время, сар кардинал. – Лейтенант посмотрел в глаза полицейского. – Пока я объяснял бы дежурному, что произошло, пока они проверяли бы меня и все остальное. Да и гарантии, что этот гад не сбежит, простите, никакой.

– А почему вы решили, что вас не обманули и это не дом законопослушного гражданина?

– У законопослушных граждан не может быть армейского тяжелого вооружения. – Серг улыбнулся. – Там как минимум четыре «Лакара» на участке топтались. А это, между прочим, серия дэ – восьмая. Они даже утилизуются в присутствии армейских представителей. Так что самое большее, что могло быть, это что вместо одного подонка мне подставили бы другого.

– А как вы прошли сквозь охранных роботов? – задал давно мучивший его вопрос следователь.

– А Хром его знает, – легко соврал Серг. – Сначала они вроде сбежались, а потом постояли и разбрелись. Это же «Лакары», перешивать их довольно легко, но и сбои там в мозгах через раз. Потому их и списали в территориальную гвардию. Правда, на этих были штатные армейские стволы.

– А потом?

– Потом нашел этого Толстого и разбудил его.

– Как это разбудили? – переспросил Лерк.

– Двумя выстрелами в ноги, – охотно пояснил Серг. – Рана неопасная, но с такой не попрыгаешь.

– А девочку мою как обнаружили?

– Там перед стеной было довольно сильно натоптано. Цвет полового покрытия поплыл. А когда я сдвинул фальшпанель, за ней была стальная дверь с замком. Я тогда сразу подумал, что лаборатория. Там, в лаборатории, я ее и нашел. Потом запаковал Толстого в багажник и повез вашу дочь, куда она сказала. – Лейтенант развел руками, показывая, что это конец истории. – Ах, да. Пистолет. – С этими словами Серг вытащил из кармана позолоченный ствол, разрядил его и положил на стол хозяина кабинета.

– Спасибо, – Лерк кивнул, – теперь подождите в приемной, мы хотим еще побеседовать с вашим командиром.

– Нужно проверить его на детекторе, – заявил следователь, как только дверь за Сергом закрылась. – Не может такого быть, чтобы какой-то лейтенант смог разгромить одну из серьезнейших харатских банд.

Майор рассмеялась.

– Какой-то? Вы сильно заблуждаетесь, епископ, если считаете его «каким-то». – Она одним движением сбросила накидку с плеч. – Знаете, что это такое?

– Нордский пардус, я полагаю, – произнес Лерк, вглядевшись в мех. – Довольно дорогая штука. В основном, потому что охотники на него сами часто становятся добычей.

– Так вот, – продолжила Седрик. – Это подарок лейтенанта Ракина. И убил он его складной лопаткой. Одним ударом. И кстати, если вам это что-нибудь скажет, у парня Алое Пламя третьей степени. Был бы капитаном – получил бы вторую. А проверять можете даже на нейротомографе. Я, кстати, могу устроить. В Академии есть такое оборудование.

– А почему он не убил водителя, как вы думаете?

– Тут и думать нечего. – Седрик фыркнула. – Он просто не воспринимал его как опасного противника. Вот и проигнорировал. За что, кстати, будет наказан.

– Я не могу вам приказывать, сар майор, но если это возможно…

– Невозможно, сар магистр, – отрезала женщина. – Я хочу, чтобы от одних его позывных врага шатало от страха. А если он будет допускать такие примитивные ошибки, просто не доживет до этого момента.

Почувствовав окончание разговора, офицеры встали и, попрощавшись с хозяином, направились к выходу.

– Сар майор, останьтесь, – негромко произнес магистр Лерк, и уже шагнувшая вслед за остальными женщина вернулась и снова села в кресло.

– Чем я могу помочь этому молодому человеку? – Лерк прямо посмотрел в глаза Седрик. – Может, ему нужна протекция? Деньги или еще что-то?

– Денег у него, пожалуй, больше, чем нужно в таком возрасте. – Майор улыбнулась. – Нахватал призовых столько, что на двадцать лет скромной жизни вполне хватит. Да и с протекциями там все нормально. У него родной дядя – герой последней войны. Можно сказать, мой крестный. А друг дядюшки, небезызвестный Керен Ласо, регулярно интересуется успехами Серга. Да и кардинал Коггар проявляет к нашему мальчику неподдельный интерес. Но лейтенанту все это не нужно. Он и без всяких протекций лет через двадцать будет генералом. Кстати, знаете, кто его привез сюда, на Сарг? Некий епископ Венор.

– Известная личность. – Магистр кивнул. – Но я не могу просто так оставить эту историю. Бандиты похитили Дан и шантажировали меня, вымогая важные документы. Делом занимались и контрразведка, и полиция, но найти ее никак не могли. Я вашему мальчику обязан не только жизнью дочери, но и своей честью. А это, поверьте, для меня очень многое значит.

– Тогда просто запомните этот день, и когда понадобится ваша помощь, окажитесь рядом первым. – С улыбкой посоветовала Седрик. – А то, боюсь, там будет не протолкнуться от желающих помочь.

Майор рассмеялась, представив эту картину. Улыбнулся и Лерк.

– Но свои подполковничьи погоны вы точно заработали, – твердо произнес магистр. – Через час я встречаюсь с вашим командиром и надеюсь, он не сможет мне отказать.

– Полковник Рангор? – Майор усмехнулась. – Боюсь, он будет категорически против. Была бы его воля, он бы меня вообще до лейтенанта разжаловал.

– С полковником я не знаком, а вот с командующим легионом генерал-полковником Табризом – довольно близко. Так что ваш недоброжелатель не будет иметь права голоса в этой истории. В общем, можете идти и заказывать в ателье новый мундир, который вы, безусловно, заслужили.

Порозовевшая от удовольствия Седрик кивнула.

– Спасибо.

Выйдя из кабинета генерала Лерка, майор вздохнула и внимательно посмотрела на Серга.

– И как ты находишь такие приключения на свою задницу?

– Наверное, потому, что я от них никогда не бегал.

– Возможно. – Седрик рассмеялась и кивнула в сторону выхода. – Пойдем, гроза харатов. Я как раз еду в часть, могу тебя подбросить.

– Да, с удовольствием. – Лейтенант кивнул. – Хватит на сегодня приключений.

– Ты хоть знаешь, кого спас? – Седрик уверенно подняла машину в воздух и, нырнув в скоростной коридор, повела ее по направлению к учебному центру.

– Не знаю. – Серг равнодушно пожал плечами. – А это имеет значение?

– Ну как тебе сказать. – Майор лукаво улыбнулась. – Если для тебя спасение дочки командира Синего легиона – обычное дело…

– Да хоть Черного, – лейтенант махнул рукой. – Я бы этих тварей голыми руками рвал. Представляете, этот, ну главарь их, сказал мне, что они восемь человек наших распотрошили ради этих шунтов, Хром им в глотку. Надеюсь, что его будут убивать как можно более медленно.

– Не беспокойся. – Седрик кивнула. – Такое никто не прощает. А учитывая, что он ухитрился задеть самого генерала Лерка, получит все и даже сверху.

19

…Но жестокая судьба, вырвавшая из наших рядов истинного воина и великого наставника народов Саргонской империи, не сломит нас! Закаленные невзгодами и лишениями, мы пойдем и дальше вперед, неся на своих штандартах светлое имя Князя.

Покойся же с миром, великий Учитель. Мы не забудем твоего имени, как не забудем дышать и смотреть вперед, на предначертанный тобой путь, а твои деяния, записанные золотом в книгу памяти народа, пусть переживут само время и останутся в памяти потомков строками, написанными кровью.