Ягори – Вигмар, переход
Ягори и Вигмар залегли у края плато. Возвышенность, которая плоским каменным горбом поднималась среди равнин и редколесья, была расколота длинным озером. Зажатый в каменной трещине водоем узкой кишкой тянулся сквозь плоскогорье, уходя вниз на невероятную глубину. Но в одном месте плато отступало от воды. Там к озеру узкой полоской примыкала равнина. И на самом стыке каменная стена, потревоженная давним землетрясением, треснула, и из нее выщербился длинный вертикальный осколок. Осколок этот не рассыпался, а упал единым куском, высвободив просторный, но в тоже время укромный грот в сплошной скальной стене.
Вигмар давно присмотрел это место и использовал для перевалки товара. Среди камней обычно была припрятана лодка, но сейчас суденышко притопили, чтобы непрошеные гости не смогли его обнаружить.
Со своего места Вигмар хорошо видел, что на мысе у грота расслабленно переговариваются трое в темных одеждах. Неизвестные пришли сразу после рассвета, обшарили пятачок и затаились в тени скалы, надеясь застать врасплох того, кто пожалует следом. Но время шло, солнце поднималось, никто не приходил, и трое убийц расслабились: сначала они расселись поудобнее, потом один развязал походную котомку и стал угощать остальных чем-то съестным.
Ягори подождала, пока незнакомцы окончательно расслабятся, и тоненько, по-птичьи свистнула. С другой стороны озера откликнулись. Спустя пару минут от равнины к пятачку метнулся желтый язык пламени, быстро разгораясь и отрезая единственный выход. Трое на мысе засуетились. Но неестественный жар давил их к воде. Вигмар, довольный, наблюдал сверху. Явившись незадолго до незваных гостей, они с Ягори облили камни горючей смесью, и оставалось лишь подождать удобного момента, чтобы особый, не гаснущий на ветру и не нуждающийся в пище состав вспыхнул и вытеснил несостоявшихся убийц с маленького пятачка.
Один за другим они спрыгнули в воду, и пламя быстро охватило узкий мыс. Сначала ничего не происходило – три темные фигуры уверенно плыли в сторону противоположного берега, где их встречал другой отряд, невесть откуда набежавший на каменный уступ, но потом сквозь клоки дыма Ягори разглядела густые тени в синей глубине озера. Тени быстро кружили под плывущими людьми и становились все отчетливее. С берега что-то кричали, но плывшие их не слышали.
Потом медленно, как во сне, перед одним из плывущих поднялась черная рыбья морда размером с лошадиную голову и ощерила широкую пасть с острыми клиньями зубов. Пловец зашелся криком и попытался увернуться. Тварь хлопнула пастью, но промахнулась, и вместо головы сграбастала руку. Послышался вопль, в воде, быстро разрастаясь, разлилось густое красное облако. Рыбина снова раскрыла пасть и судорожно поддернула человека поглубже в глотку. Третьим укусом тварь перехватила его поперек туловища и нырнула на глубину. Узкий черный хвост расчертил воду и исчез.
Двое оставшихся в панике загребли к берегу. Вокруг них то и дело всплывали черные спины. Огромные рыбины, словно играя, толкали их круглыми боками. Одна из тварей ухватила за ноги того, что был ближе к берегу, и дернула на глубину, отпустив через пару мгновений. Мужчина всплыл в густом красном пятне и попытался грести дальше, руки его дергались, голова запрокинулась, движения потеряли стройность. Черные тени плотно окружили его, прижали мощными боками и утянули в непроглядную глубину.
Последнему пловцу удалось добраться до круглых камней, откуда ему уже тянули длинное древко и что-то кричали товарищи. И когда уже казалось, что он вот-то ухватится за спасительное копье, из глубины, прямо под лицами спасающих вынырнула темная тварь. Огромные челюсти ухватили мужчину за пояс, и рыбина без брызг ушла на глубину, утаскивая добычу.
Люди застыли.
Сизый вонючий дым далеко разносился над спокойными водами озера, только быстро бледнеющие розовые пятна напоминали о разыгравшейся драме.
Вигмар улыбнулся и потер подбородок – место выбрано верно, а невольные зрители разнесут историю по всему городу. Это надолго отобьёт у жадных преступных верховодов желание влезть в его дела.
Когда он перед отъездом заглянул в Пин-Мин, один из трущобных главарей, которому Вигмар платил немаленькие деньги за сведения и возможность вести дела, сообщил, что неизвестная женщина появилась в трущобах и наняла в сопровождение четверых мужчин. Платила золотом. Из тех, кто предложил свои услуги, выбрала самых отъявленных, и исчезла вместе с ними. Позже в порту выловили трупы этих четверых. Пятерых носильщиков Вигмара действительно нашли зарезанными на выходе из города, без груза. В трущобах запретили болтать об этом, но мелкие отбросы после небольшой беседы признались, что та же женщина заплатила им, чтобы они разнесли слухи о произошедшем.
Брат с сестрой молча поднялись из укрытия и, не таясь направились прочь. Чуть дальше, где плато начинало подниматься к горам, их ждали две невысокие коренастые лошади. Животных Вигмар лично отбирал по всему краю, обучал, а после оставлял под надзором конюха, который не только следил за небольшим табуном, но и был доверенным лицом для разного рода сомнительных поручений, как, например, вовремя подкинутый уголек.
Лошади хорошо знали местность и были приучены к опасным горным дорогам, они смирно возили тяжелые грузы и легко обходились скудной горной растительностью, не нуждаясь в дополнительном провианте. Когда кручи становились непригодными для лошадиных копыт, их расседлывали и спокойно отпускали: умные животные самостоятельно находили дорогу домой.
Вигмар и Ягори привычно запрыгнули в седла, поправили дорожные сумки и неспешным шагом двинулись в сторону гор.
Дорога была спокойной; каменистое плато равномерно поднималось, и вскоре возвышенность начала собираться складками, которые с приближением каменного массива Хребта все выше выпирали из земли и заставляли путников все больше петлять. Доро̓гой им попадались заготовленные Вигмаром стоянки с запасом хвороста и укромными, сухими местами для ночлега. После каждой стоянки они пополняли запасы и старательно убирали все следы присутствия.
Вигмар, привычный к долгим горным переходам, чувствовал себя уверенно и, предоставив покладистой лошадке самостоятельно следовать знакомым маршрутом, увлеченно крутил в руках деревянные брусочки головоломки, беззаботно насвистывая и изредка сверяясь с направлением. Ягори же, собранная и напряженная, следовала чуть позади и неодобрительно косилась на брата.
Через три дня лошадей пришлось отпустить, а Ягори с Вигмаром, закинув на плечи мешки, направились дальше пешком. К концу четвертого дня, перевалив через лысый гребень, они спустились к укромному озеру, густо обросшему мелким кустарником и редкими, низкорослыми соснами. Желтое послеполуденное солнце искрилось мелкой рябью на поверхности воды, между камнями жесткими пучками пробивалась буро-зеленая, низенькая травка. Вигмар скомандовал остановку. Они побросали мешки и направились вдоль берега, подбирая упавшие сухие ветки и хворост.
Набрав достаточный запас, Вигмар свалил все в кучу возле воды, скинул одежду и с разбегу окунулся в озеро, подняв тучу брызг. Вынырнув ближе к середине, он приглашающе замахал руками:
– Хватит сидеть, искупайся! – он снова ушел под воду и появился у берега, довольно фыркая и брызгая на сестру холодной водой.
– Спасибо, не хочу, чтобы мной кто-то пообедал, – уворачиваясь, ответила Ягори.
– Не бойся, единственное, что здесь водится – это наш с тобой ужин, – и он с размахом чиркнул по воде, отправив в сторону сестры густой фонтан брызг. – Улыбнись, Ягори! Ты всегда такая мрачная, – и он развернулся и глубоко нырнул, сверкнув ягодицами.
Ягори с завистью посмотрела на брата: самоуверенный, дерзкий, местами нахальный – рядом с ним она казалась себе невидимкой, и он, в отличие от нее, мог обаять любого, а там, где не получалось уговорить, беззастенчиво убеждал силой. В те редкие моменты, когда они показывались где-то вдвоем, тихая Ягори, очень похожая на него лицом, казалась младшим братишкой-подростком, усиливая заблуждение коротко стриженными волосами и невзрачной одеждой.
Когда Вигмар закончил и ушел ловить рыбу, она быстро разделась и окунулась в освежающе холодную воду. Наскоро смыв с себя дорожную пыль, вернулась на берег и поспешно оделась. Через некоторое время явился Вигмар с двумя крупными рыбинами, которые успел почистить и нанизать на прочные палочки. И пока рыба ароматно шкворчала над огнем, каждый тихонько молчал о чем-то своем.
– Помнишь, – задумчиво спросил Вигмар, – как мы ходили на рыбалку?
Ягори обхватила колени и молча кивнула.
– Я подсекал, а ты вытягивала, – не отрывая глаз от бордово-серых углей, продолжил Вигмар.
– А еще ты насаживал мне червей, потому что я боялась, – глядя в огонь добавила Ягори.
– Иди-ка сюда, сестренка, – он ласково протянул руку, и Ягори с удовольствием привалилась к теплому боку, все так же сжимая колени, – как-то мы забыли, что много лет назад пообещали заботиться друг о друге.
Ягори укоризненно глянула снизу вверх.
– Ну… – смутился он, – Я забыл, прости. Может, эту заварушку нам послали боги, чтобы напомнить об обещании, а? – Вигмар заговорщицки улыбнулся и прижал сестру покрепче.
– Ты же не веришь в богов, —напомнила она.
– Ну да, но им на это плевать, – он пожал плечами.
– Жаль, что я не такая как ты, – Ягори грустно вздохнула и перевернула рыбу.
– Эй, выше нос! Двое таких, как я, давно бы спились и проигрались, – он потряс ее за плечи и серьезно добавил, – ты не смотри, что я ругаюсь, мне бы без тебя худо пришлось, – и он ласково поцеловал ее в макушку.
Ягори ткнулась в теплый бок и хлюпнула носом. Вигмар ласково погладил ее по коротким волосам и успокаивающе проговорил:
– Ну, будет тебе, не кисни, я тоже скучал по нашим разговорам.
– Видела я, как ты скучал, – сквозь слезы улыбнулась Ягори, и Вигмар неожиданно смутился, припомнив встречу у мадам Фурен.
– Эм… ну, ты же знаешь… женщины, – он неуклюже развел руками, – не могу устоять перед их глупостью.
Ягори хмыкнула и протянула рыбу:
– Лучше ешь, пока еще чего не ляпнул.
– Как скажешь, – и Вигмар не заставил просить дважды.
Они с удовольствием поели и наутро, тщательно убрав берег, двинулись в путь.
Тропа все выше забиралась в горы, деревья почти пропали, а ночами изо рта шел пар, и, если бы не заготовленные заранее стоянки и теплые шерстяные плащи, им пришлось бы куда тяжелее. Каждый день все ближе чувствовалось холодное дыхание снежных вершин, заставлявшее даже солнечным днем поглубже натягивать шапки и запахивать плащи. Временами их накрывали низкие облака, и тогда руки застывали от влажного, пробирающего до костей, холода. Дичь осталась далеко внизу, если по ходу не удавалось наловить рыбы, то скудные перекусы ограничивались куском солонины и черствым хлебом.
В дороге они все больше молчали, экономя силы и сберегая дыхание, ночами же после того, как пополняли стояночные запасы, оба мгновенно засыпали, не возвращаясь больше к задушевным беседам. Обоим было не по себе от возникшей вдруг семейной теплоты, которая за долгие годы лишений, казалось, навсегда покинула их, превратив ласковых детей в хищных маленьких зверьков, способных выжить среди акул.
Отчаянные, голодные и злые, брат с сестрой ворвались в криминальный мир Бай-Чонга семь лет назад и быстро отвоевали себе место, заставив потесниться весьма несговорчивых воротил преступных синдикатов. Они, не стесняясь в средствах, заявили о правах на долю в огромном воровском пироге Белого Города и, не считаясь ни с моралью, ни с чьими-то законами, буквально прорубили дорогу к верхушке преступного мира, а любые попытки усомниться в их праве на ведение дел пресекали очень решительно. В конце концов местное сообщество вынуждено было смирится с задиристыми новичками, а откровенная война сменилась напряженным сосуществованием и попытками прилично подобрать под себя выгодное почтовое предприятие. Поэтому недоброжелателей у предприимчивых брата с сестрой всегда было в избытке, и оставалось только гадать, кто же из них оказался достаточно смел.
Дорога, хоть и поднималась вверх, непрестанно перекидывалась через каменные морщины и борозды, сбегавшие от снежных шапок и сильно затруднявшие продвижение. Перебравшись через очередной скалистый хребет, Ягори и Вигмар вдруг замерли перед открывшейся панорамой: прямо под ними, резко уходя вниз, начиналась узкая продолговатая долина, которая плавно огибала складчатый лысый откос и скрывалась за массивным телом горы. Дно долины заросло деревьями и кустарником, а прямо под ногами брал начало говорливый прозрачный ручей, который скоро терялся в темной листве растений. Ветром доносило приятный запах хвои, а над темнеющей долиной золотились в закатном свете снеговые шапки.
– Ну вот, самое трудное позади, – бодро заявил Вигмар.
– Столько лет… – задумчиво отозвалась Ягори, – я надеялась, что больше никогда не окажусь здесь.
– Пойдем, – Вигмар как ни в чем не бывало хлопнул ее по плечу и заспешил вниз, – нас ждет прекрасный ужин!
Уже в темноте, плотно набив животы свежей крольчатиной, они с удобством расположились на мягком лапнике, намереваясь как следует выспаться, но с непривычки, после долгих ночей на твердых продуваемых ветрами камнях, Ягори никак не удавалось заснуть. Она то и дело тревожно подскакивала, чтобы проверить оружие или прощупать содержимое поясной сумки, в которую сложила ценности, а когда вновь засыпала, то ощущала сквозь зыбкую пелену чье-то навязчивое присутствие, хотя ночь оставалась спокойной.
До рассвета ей снились недавние события, произошедшие с ними в Бай-Чонге, но все было как будто наизнанку: то она нанимала неизвестную женщину, чтобы та отнесла ценности в горы, то, наоборот, эта странная женщина велела ей ограбить Мей-Гу и продать его ценности оркам; потом они вместе с Вигмаром гоняли по трущобам наемников Мей-Гу, а женщина хохотала, паря над убогими крышами и подгоняя их выше в горы, пока они вдруг не оказывались на перевале, стоя перед разверстым жерлом пещеры, от которого веяло почти осязаемой могильной жутью, а женщина, укрытая тканями, вдруг разрослась до невиданных размеров, закрыв собой вход и обжигая яростным взглядом пустых, ослепительно белых глазниц.
На рассвете Ягори окончательно проснулась, уставшая и разбитая. Все тело чесалось от острых иголок, набившихся в одежду, пока она крутилась. С усилием растерев лицо, она встала и подошла к ручью, чтобы умыться и попить воды, но в отражении вдруг заметила закутанную в ткани фигуру, мелькнувшую не то в облаках, не то на снежных склонах. Ягори вздрогнула, и горячая волна разлилась из груди, защипав кончики пальцев. Девушка отчаянно проморгалась, и снова вгляделась в отражение, а заодно внимательно оглядела склоны вокруг, но ничего не увидела и решила, что во всем виноваты ночные кошмары и неприятные детские воспоминания.
Когда солнце, наконец, показалось из-за горных вершин и добралось до укромной лощины, проснулся Вигмар, свежий и отдохнувший. Он сладко потянулся и отправился к ручью приводить себя в порядок. После быстрого перекуса они отправились в дорогу.
Идти по мягкой земле было одно удовольствие. Ручеек неотступно следовал рядом с ними, весело журча среди яркой зелени. В густой листве пересвистывались неизвестные Ягори птицы, а доверчивые кролики то и дело выскакивали прямо из-под ног.
К обеду они остановились на привал, и Ягори достала солонину и хлеб, на что Вигмар, скривившись, заметил:
– Странный выбор, когда кролики сами в суп просятся.
– Мне неспокойно, Вигмар. Давай скорее перекусим и пойдем подальше отсюда.
– Не вижу причин для беспокойства, – заметил Вигмар.
– Я тоже, но мне тревожно, —ответила Ягори и протянула ему кусок мяса.
Быстро перекусив, они двинулись дальше. За поворотом долина плавно перетекала через небольшой каменистый гребень и, заворачивая уже в другую сторону, огибала следующую гору, а дальше следующую и следующую, извиваясь узкой зеленой змейкой в бескрайнем каменном ложе. Местами пушистый зеленый ковер был засыпан огромными каменными грудами, оставшимися от обвалов, и им приходилось карабкаться по шатким валунам, рискуя сорваться вниз в лавине щебня и пыли. Ручеек стал их верным спутником и все время весело журчал где-то неподалеку, временами ныряя под обвалы и появляясь с другой стороны.
К вечеру они остановились в темном ельнике и стали обустраивать ночлег. Кролики куда-то пропали, поэтому пришлось довольствоваться жестким мясом из дорожных запасов.
За ужином Вигмар сказал:
– Если не будет приключений, завра к обеду выйдем с перевала. У тебя есть план?
– Думаю, да. Проход к оркам все еще в ходу?
– Да, я часто им пользуюсь, – ответил Вигмар.
– Отлично. Заночуем здесь, а утром свернем на север. У меня есть кое-что что ценное для орков, – она задумчиво погладила поясную сумку, – поменяем на украшения. Сможем больше выручить у людей.
– Но тогда мы пропустим летний карнавал в крепости, – возразил Вигмар.
– Это не единственное место, где можно продать товар, – пожала плечами Ягори.
– Я не согласен, это лучшее место, чтобы выручить хорошие деньги. Именно под него я планировал нашу последнюю отправку. Меня там ждут.
– У меня был припрятан серебряный слиток. Сам знаешь, как орки ценят чистый металл. И в любом случае, золотом платят люди, а не орки. А нам с тобой нужно золото.
– Возможно, – неохотно согласился Вигмар и надолго замолчал. – Ладно. Я что-то придумаю.
Они еще немного посидели, допивая ароматный чай, и стали укладываться. Вдруг земля как будто тихонько вздрогнула, и с ближнего склона, сухо шурша, осы̓палась каменная крошка. Ягори встревоженно посмотрела на брата.
– Не нравится мне это, – обеспокоенно заметил Вигмар.
Земля снова качнулась, вызывав приступ головокружения.
– Собирай вещи, – скомандовал Вигмар, – на открытое место, быстро!
Едва они выбежали из-под деревьев, как земля затряслась сильнее, отдаваясь в ногах мелкой дрожью, а со всех сторон, многократно отражаясь от склонов, навалился низкий, протяжный гул, давя чудовищным напряжением на уши. Гул нарастал, пульсируя в такт с парализующей подземной дрожью, и вдруг, будто лопнула перетянутая чьей-то рукой струна, из недр донесся страшный удар, содрогнувший само тело гор, а темную падь позади них расколол оглушительный треск. Все потонуло в грохоте. Казалось, вся долина пришла в движение: камни плясали, грозя переломать ноги, деревья тряслись и раскачивались, а валуны, летевшие со склонов, в щепки разбивали вековые стволы.
Вигмар и Ягори, по чистой случайности не попавшие под крупные обломки, пытались удержаться на ногах. Мелкие камни больно впивались в неприкрытые доспехом ноги и лицо, оставляя прорехи на одежде и глубокие царапины на теле. Ягори размазала по виску и подбородку густую темню кровь вперемешку с каменной пылью. Вдруг прямо перед ней, словно пушечное ядро, тяжелый камень со всего размаха впечатался в плоский валун и брызнул во все стороны смертоносным градом острых осколков. Девушка страшно вскрикнула и потеряла сознание.
Вдруг безумная пляска прекратилась, словно ее и не было. Земля под ногами больше не качалась, лишь изредка подрагивая и стряхивая напряжение. С высоких склонов продолжали срываться одинокие камни, со свистом улетая в густую пыльную завесу, позади утихал грохот обвала. Через несколько минут все успокоилось, и только плотная каменная пыль продолжала висеть в воздухе, забивая нос и легкие.
Вигмар уложил сестру и нагнулся, чтобы проверить дыхание. Он опустился к самому лицу, густо залитому кровью, и с облегчением ощутил слабый выдох. Он набрал воды из ручья и аккуратно смыл пуль и кровь. Затем набрал веток и сложил костерок. И когда пламя достаточно разгорелось, разглядел, наконец, что все лицо Ягори иссечено глубокими сочащимися ссадинами. Вигмар, еще раз промыл раны, прикрыл порезы куском чистой сухой ткани, которую нашел в мешке, и устроил голову Ягори у себя на коленях.
Через некоторое время девушка застонала и слепо зашарила руками перед собой, пытаясь убрать с лица ткань, но брат мягко удержал ее руки и тихо сказал:
– Тише, не волнуйся. Я здесь.
– Вигмар, – дрожащим голосом произнесла Ягори, – что случилось? Я… я ничего не вижу.
Он уверенно произнес, скрывая волнение:
– На вид все не так плохо. Как твои глаза?
– Убери с лица, мне нечем дышать, – отрывисто произнесла девушка.
– Хорошо, только не трогай. Пусть подсохнет.
Вигмар бережно поднял материю и облегченно выдохнул – на него смотрели два взволнованных, темно-карих глаза. Да, лицо пострадало, но глаза были целы.
– Все хорошо, Ягори, хотя тебя порядком задело. Встать сможешь?
Ягори перевернулась на бок и, опираясь на руку, с трудом села.
– Все плывет, – часто моргая, сказала она.
– Идти сможешь? Надо поскорее убираться с гор: теперь ото всюду тролли полезут.
– Да, – хмыкнула Ягори, – после такой тряски каменные бошки, все как один, отправятся закусить.
Вигмар подал ей руку и, взвалив на плечи оба мешка и оружие, обхватил девушку за талию. Они медленно поплелись по искореженной долине, с трудом перелезая через шаткие насыпи и обходя груды обломков.
Новых толчков не последовало, лишь изредка земля неспешно покачивалась под ногами, отпуская недавнее напряжение и стряхивая оставшиеся на склонах камни. В такие моменты Вигмар и Ягори замирали, стараясь держаться середины долины, и пережидали камнепады. Несколько раз им приходилось возвращаться назад, спасаясь от широких каменных оползней, а затем карабкаться на осыпающиеся отвалы. Ближе к обеду Вигмар устроил привал.
Ягори снова снилась странная женщина, на этот раз закутанная фигура взволнованно куда-то звала их, а затем вдруг Ягори увидела себя в роскошном зале, танцующей с красивой высокой девушкой, а потом сон пропал, и ему на смену пришло тревожное забытье. Когда солнце наполовину скрылось за ближайшей вершиной, непонятный скрежет из оставшейся позади долины разорвал их некрепкий сон, и брат с сестрой, устало протирая глаза, беспокойно переглянулись. Вигмар молча подхватил сумки, и они поспешили вперед, стараясь издавать как можно меньше шума.
Уже в сумерках они дошли до развилки, к которой собирались выйти еще утром: по левой стороне гόры вдруг расступались и открыли узкий вход в высокое ущелье. Сразу за входом высилась каменная насыпь. Ягори остановилась, охваченная странным предчувствием: от тесной каменной кишки веяло жутью, а мрачный вход напомнил пещеру из ее недавнего кошмара. Она потянула брата за рукав:
– Погоди. Не стоит туда идти.
– Перестань, – отмахнулся Вигмар, – ты же сама решила. И надо скорее убираться из долины.
Подтверждая его слова, далеко за спиной вновь раздался скрежет. Вигмар уверенно направился в сторону разлома, но не успел он сделать и десяти шагов, как тени вдруг пришли в движение. Насыпь задрожала и начала расти. С растущего покатого бугра покатились осколки горной породы. Меньше чем за минуту насыпь расползлась и полностью перекрыла вход в ущелье. Вигмар с Ягори оцепенели и завороженно наблюдали. А бугор все поднимается. Внезапно из его середины вылетела огромная, серая, древоподобная колонна и с треском обрушилась на землю. За первой колонной взметнулась вторая, и из середины насыпи, опираясь на корявые столбы и медленно стряхивая осколки, показалась уродливая шишкастая голова размером с дорожный фургон. Серая, покрытая наростами, с маленьким покатым лбом и массивной выпирающей челюстью, голова неспеша покачалась из стороны в сторону и, увидев застывшие неподалеку фигурки, вперила в них крохотные, злобные глазки. На секунду все замерло, вдруг голова распахнула огромную пасть и издала оглушительный низкий рев.
– Быстрее! – очнувшись, крикнул Вигмар, – Надо успеть в туннель!
Они развернулись и, не замечая боли и ушибов, со всех ног побежали к спасительному укрытию. За спиной у них обманчиво медленно и неповоротливо просыпался голодный каменный тролль, рыча и расшвыривая свою каменную постель.