Эти два года они были просто счастливы. Максимилиан сам удивлялся себе и неприятно удивлял Воцлава, который лишился верного друга по попойкам и гулянкам. У принца будто какой-то недостающий пазл сложился внутри. Он понял, что сегодня и сейчас у него есть все, о чем когда-то он мечтал: его женщина, о которой хочется заботиться, и которую хочется баловать. Это стало смыслом его жизни. Он удивлялся своему легкомыслию, когда считал, что ста лет рядом с Барой ему хватит. Теперь он с этим был в корне не согласен. И думал о том, как сделать ее законной супругой и вымолить у богов жизнь равную жизни вампиров.
А Бара просто наслаждалась. Не сразу, но постепенно она привыкла к Максимилиану. Ей хватило для этого пары месяцев. Девушка поняла, что этот мужчина ее искренне любит. На других барышень не глядит и прочих вольностей себе не позволяет. И она отдалась чувству любви со всей мощью, которые присущи светлым и чистым душам, не отягощенным никакими пороками. В мыслях он стала считать любовника мужем, что примирило ее с неприглядной действительностью.
В этот вечер она сидела у окна, вышивая и глядя на мужчин, которые тренировались внизу. Фигура Максимилиана выделялась на общем фоне ростом и мощью. А еще белизной кожи. Слуги в замке были в основном людьми и имели смуглые покровы, которые потемнели от летнего солнца. Вампиры же загорать не могли. Но это нисколько не портило мужчину. Его тугие мышцы перекатывались под кожей, которая блестела от пота, приковывая своей красотой любой женский взгляд. Мужчины же были увлечены поединком. По двору разносился лязг мечей и боевые крики.
Но вот они наигрались.
– Господи, сколько им лет, а ведут себя как мальчишки! – с улыбкой думала Бара, гладя на своего мужчину, который победно поднял руки, а затем поглядел наверх и помахал ей рукой, улыбаясь во весь рот.
– Эту победу я посвящаю тебе, моя королева! – крикнул он и послал любимой воздушный поцелуй. А затем развернулся на каблуках, прихватил валявшуюся рядом рубаху и поспешил к Баре.
Она по уже заведенному ритуалу приказала слугам приготовить ванну. И широкая и глубокая бадья ждала вампира, согревая воздух ароматными парами. А Максимилиан бежал к ней, раздеваясь на ходу, оставляя за собой дорожку из скинутой одежды.
– Макс, ты совсем как ребенок! Разве можно так одежду раскидывать?– попеняла она ему.
– Любимая, если я не буду раскидывать одежду, то слугам нечего будет делать. А если им нечего будет делать, то я их содержать не буду, а, значит, платить тоже не буду. А у них семьи, дети. Как ты можешь быть такой жестокой?
С этими словами он плюхнулся в ванну. А женщина лишь счастливо засмеялась. Она привычным движением начала тереть ему спину и плечи. А он сначала пытался перехватить и поцеловать ее руки. Н она пригрозила, что если он будет шалить, то мыться будет сам. Тогда Максимилиан блаженно прикрыл глаза и откинулся головой на бортик лохани, позволяя рукам любимой омывать его тело.
Бара всегда делала это с великой нежностью, вызывая в голове мужчины отнюдь не приличные мысли. Когда она окатила его прохладной чистой водой, он выскочил из лохани, подхватил ее на руки и понес к кровати.
– Макс, ты мне все платье намочил! – возмущенно взвизгнула женщина.
– Не переживай, до утра успеет высохнуть, – хмыкнул мужчина, раздевая ее и укладывая на кровать.
Затем нежно начал покрывать все тело любимой поцелуями, заставляя кровь огнем струиться по ее жилам. Бара стала извиваться под его руками, побуждая тело мужчины к дальнейшим действиям. Он тут же откликнулся на ее призыв, мощным толчком наполняя ее собой.
Когда все было закончено, вампир скатился на бок, чтобы избавить лежащую под ним женщину от своего веса, широко улыбнулся, а затем вдруг смутился и тихо прошептал:
– Бара, я так тебя люблю!
Она растерянно улыбнулась. Ей очень хотелось услышать эти слова, но она никак на них не рассчитывала, считая, что могущественный наследник престола не может полюбить простую швею без рода и племени. Затем зажмурила глаза и тихо прошептала в ответ:
– О, Макс, и я тебя люблю!
Мужчина облегченно выдохнул и склонился над ее губами, даря поцелуй, в котором уже не было страсти, но была великая нежность и благодарность за то, что она рядом с ним.
Максимилиан был уверен, что отец пока забыл про его существование. Тем более наследник последние два года вел себя очень примерно: не дебоширил, чужих жен не соблазнял. Но правитель считал иначе. На следующее утро, когда мужчина проснулся переполненный счастьем, сознавая факт, что он любит и любим, ему принесли послание от отца. Оно было коротким. Предписывая наследнику явиться перед родительскими очами в кратчайший срок.
Максимилиан давно не был во дворце. За эти два года там ничего не изменилось. Для вампиров это слишком короткий промежуток времени. Он поднялся по знакомым с детства лестницам и без стука зашел в родительский кабинет, справедливо полагая, что если отец занят государственными делами, то он не здесь, а в зале приемов. Но правитель был на месте и нисколько не удивился, увидев в дверях своего отпрыска.
– Надо же, явился без задержек и трезвый! – выдал хозяин кабинета, вместо приветствия.
– Отец, я вообще-то два года как не злоупотребляю.
– Поздравляю! И как зовут причину этого примерного поведения?
– Барбара Миклуч, – слегка смутившись, ответил сын.
Отец приподнял бровь в ожидании продолжения представления будущей невестки. Но сын молчал. Тогда он решил его подтолкнуть:
– А дальше? Каков ее титул?
– А титула нет, – спокойно ответил Максимилиан. Он даже был рад, что этот непростой разговор наконец-то состоялся.– Она была швеей, пока не стала моей женой.
– Женой? – хмыкнул правитель. – И кто же осмелился против моей воли скрепить вас узами брака?
– Никто. Наш брак освящен богами. Я люблю ее, она любит меня.
– Я это уже слышал от твоего старшего брата. Он успел отречься от престола перед богами в храме. И тут я ничего сделать не могу. Если ты думаешь, что тебе это будет позволено, то глубоко ошибаешься. Его жена хотя бы принадлежит к вампирам. Ты же умудрился влюбиться в человеческую девчонку! Поэтому я запрещу принимать твое отречение всем жрецам.
– Отец, но почему ты ко мне так не справедлив? Неужели хочешь, чтобы я был несчастлив? Неужели я это заслужил?
– А заслужили наши подданные того, что после моего ухода у них не будет правителя? Что начнутся смуты и заговоры? Что страна погрязнет в братоубийственной войне?
Максимилиан хотел выдать заготовленную заранее речь, чтобы отец подождал сто лет, пока жива его Бара. Но затем передумал. Он не готов был ее терять и через век. Поэтому отсрочка его не устраивала. Он хотел сделать ее законной женой и найти ритуал обращения человека в вампира. Тем более, что легенды гласили о том, что в дремучие века вампиры это умели делать.
– Я не хочу войны. Разве нет других претендентов на престол? Неужели никто не хочет сидеть на твоем троне, отец?
– Единственный претендент, кроме тебя, сын Николаса Эдгар. Он никогда не жил во дворце и не подчинялся нашим законам. И мальчишке всего 20 лет. Он на тысячу лет моложе. Сумеешь его уговорить стать наследным принцем? Тогда поговорим и о твоей швее. А теперь иди и подумай над моими словами.
Эдгар жил далеко от того места, где обитали вампиры. Он ушел к людям. Но Максимилиан летел к нему буквально на крыльях. Он же решил облагодетельствовать племянника. Кто откажется стать наследником могущественного престола? Тем более, что старший брат отказался от клана. Почему должен страдать его сын?
Впереди показался маленький уютный домик под высокой крышей. Дом окружал сад, который сейчас был в цвету и расточал аромат на всю округу. Максимилиан решил, что когда они с Барой поженятся, то он обязательно посадит такой же сад, чтобы их детям было где гулять.
Вампир подошел к дверям и уверенно постучал. Затем, не дожидаясь ответа, вошел в помещение. К нему навстречу поспешила девушка с огненными волосами и глазами, как два изумруда.
– Служанка? – первая мыль, которая возникла в мозгу принца. – Хороша! Племянник зря времени не теряет.
– Вы что-то хотели? – спросила девушка гостя, нисколько не тушуясь и не теряясь перед грозными очами наследника.
– Могу я увидеть Эдгара? – спросил тот.
– Гори, к тебе пришли! – окликнула девушка, поворачиваясь вглубь дома.
– Надо же, Гори? – мысленно хмыкнул принц. – Племянник распустил прислугу, что она так фамильярно к нему обращается.
В это время в проеме показался хозяин дома. На руках он держал младенца. А вот такого сюрприза Максимилиан не ожидал. Эдгар передал ребенка девушке, легонько целуя ее в висок.
– Что вы хотели, ваше высочество? – спросил мужчина, оборачиваясь к гостю.
– Мне бы поговорить с тобой.
– Пойдем, выйдем в сад.
И мужчины вышли на улицу. Эдгар заговорил первым:
– Чем обязан такому высокому визиту? До этого вы даже о моем существовании не вспоминали.
– Это не я, а мой отец отказал вам от дворца. Я же хочу разрушить эту несправедливость.
– Интересно, каким образом?– удивленно выгнув бровь, спросил младший вампир.
– Я откажусь от престола в твою пользу.
Эдгар даже поперхнулся о неожиданности. Максимилиана он видел впервые. Дядя даже не вспоминал о его существовании до этого, а возможно не знал о нем во все. И тут вдруг сразу в наследники престола?
– И зачем мне нужен ваш престол?
Тут пришла очередь удивляться Максимилиана. Мальчишка не хочет становиться правителем?
– Как зачем? – спросил он.– Это власть, богатство, деньги.
– И почему вы сами от этого отказываетесь?
– У меня есть причина.
– Как вы заметили, у меня она тоже есть. Я женат на человеческой девушке. У нас с ней подрастает ребенок. И я за все золото мира не откажусь от нее. Так что идите ваше высочество и не приставайте ко мне с глупыми предложениями.
– Ты как разговариваешь с наследником престола!– не на шутку разбушевался Максимилиан. Все его планы рушились на глазах, как карточный домик.
– Здесь вы не по моему приглашению. В этом доме вам не рады. И как хозяин дома я имею полное право выставить вас вон, – усмехнулся племянник.
Кулаки Максимилиана зачесались. Так ему хотелось научить племянника уважать старших! Но он глубоко внутри понимал, что Эдгар прав, и он тоже вампир, а, значит, силы мужчин были практически равны. Устраивать погром в доме, который тебе не принадлежит… Два года назад наследник не раздумывая учинил бы здесь дебош. Но сейчас он поумнел, повзрослел.
– Ты еще об этом пожалеешь! – зло выдохнул наследник, резко развернулся на каблуках, И сильно хлопнув калиткой, вышел вон из этого маленького рая.
Что сказать отцу? А, главное, что сказать Баре? Он не посвящал ее в свои планы насчет Эдгара, хотел преподнести ей приятный сюрприз. Только сюрприза не получилось.
Мужчина вернулся домой в растрепанных чувствах, что тут же было замечено его возлюбленной.
– Макс, что случилось? На тебе лица нет, – встревоженно спросила Барбара.
– Все хорошо, дорогая, – ответил Макс, – так, мелкие неприятности, на которые не стоит обращать внимание.
Женщина успокоилась, доверяя словам своего мужчина, и потянулась к его губам за приветственным поцелуем. Он с готовностью ответил ей. Только объятия вышли такими, не как обычно. Бара уловила в них какую-то обреченность, будто он прощался с ней навеки. Жесткие губы терзали ее, словно он хотел навсегда запомнить этот миг, и оставить память о себе в ее голове. Она знала, что спрашивать бесполезно. Свою версию ответа он уже дал.
Женщина же хотела сообщить сегодня ему радостную новость: сегодня лекарь подтвердил тот факт, что они скоро станут родителями. Она мечтала, как радостный Макс подхватит ее на руки и закружит по комнате, смеясь от счастья. Только его настроение говорило об обратном. Портить счастливый момент женщина не захотела и оставила сообщение на потом. Время еще есть. Срок небольшой и пару месяцев живота видно не будет. Если что скажет, что сама не знала.
Она накормила мужчину ужином, и супруги уже собирались идти спать, когда в их жилище ворвался гонец повелителя.
– Беда, ваше высочество! Очередной прорыв границы оборотнями. Ваш батюшка серьезно пострадал. Он ждет вас во дворце немедля.
Наследник тяжело вздохнул и начал быстро одеваться. Когда был готов, быстро поцеловал любимую и сказал:
– Ложись без меня. Я не знаю, насколько придется задержаться.
После этого быстрым шагом вышел вслед за гонцом, резко хлопнув дверью.
На сердце женщины стало еще тревожней. Когда говорят про вампира, что он серьезно пострадал, это означает что-то ужасное. Их быстрая регенерация обычно даже следов от ранений не оставляет. Если повелитель уйдет за грань, Максимилиану придется занять его место. Это обозначает, что он обязан будет жениться. Таков закон, который не в силах никто отменить. Только вот ей там будет не место. Не подходят обычные швеи в жены повелителям. Как бы Макс не наделал глупостей! Он горячий. В запале может многое наговорить, может сделать то, о чем потом будет жалеть. Она должна ему помочь. И она, кажется, придумала как. Только нужно его дождаться.
Максимилиан влетел в покои отца и замер, увидев страшную картину. Оборотни очень сильно покалечили старшего вампира. Отец лежал на кровати, тяжело дыша. Правая рука и нога повелителя просто отсутствовали. Залечить такие раны вампиру, которому перевалило уже пять тысяч лет, просто невозможно. А это обозначало только одно… Макс замер, не зная, что сказать.
– Вижу, ты и сам все понял, – с тяжким хрипом прошептал отец.– Мне осталось максимум пару дней.
Макс подошел к нему, склонился на колени возле отцовской кровати и сжал в ладонях его холодеющую руку:
– Ты поправишься! Ты обязательно поправишься!
– Увы, нет. Не стоить тешит себя и других ложными надеждами. Нам следует решить то, что ты так и не удосужился сделать за последние дни. Готовься к свадьбе и коронации.
– И на ком мне жениться? Ты же знаешь, что мне никто не нужен, кроме моей Барбары!
– Да ради бога, оставь ее себе,– горько усмехнулся старший вампир, -никто не запрещает повелителю содержать любовницу. А женой тебе станет Маргарита Карнионе. Она хороших кровей, молода и красива. При этом достаточно умна. У девушки есть все данные, чтобы стать достойной спутницей повелителя.
Максимилиан хотел было возразить, но отец опередил его:
– Ничего не говори сейчас. Не порти мне последние минуты жизни. Завтра утром я жду тебя на церемонии. А сейчас ступай.
После этих слов повелитель закрыл глаза, и тяжело задышал. Максимилиану ничего не оставалась, как уйти. Ночь предстояла очень непростая. И решить нужно было слишком много. Что для него важнее: Барбара или счастье подданных? Почему мир так не справедлив? Почему он должен потерять любимую женщину во благо других? А в этом он даже и не сомневался. Она никогда не согласиться стать просто любовницей при наличии жены. Разве повелитель не может быть просто счастлив? И тут же сам себе ответил, что может, если откажется от короны. И лети оно все в тартарары. Как говорят, свято место пусто не бывает. Новый правитель обязательно найдется. Да, будет нелегко. Будет смута. Но почему это должно его беспокоить? Он все сможет, если любимая его поддержит.
Барбара, конечно же, не спала. Только Максимилиан вошел в спальню, она встрепенулась и вопросительно посмотрела на мужчину:
– Что стряслось? Как там твой отец?
Мужчина тяжело присел на край кровати, откинулся головой на спинку и прикрыл глаза. Он молчал довольно долго, не отвечая на вопрос. Бара же побоялась его тревожить, даже не предполагая, каков может быть ответ. Через минуту провел рукой по лицу, взъерошил и без того лохматые волосы и, выдохнув, наконец-то ответил:
– Плохо. Все очень плохо. Отец сильно пострадал в битве с оборотнями. Сколько раз я ему говорил, что резиденцию нужно переносить в другое место! Если протянет неделю, то это будет замечательно.
– Я сочувствую твоему горю. Только что будет с нами? Что будет со мной?
– Понимаешь, повелитель обязательно должен быть женат. По закону на девице благородных кровей.
– Я все понимаю! – перебила Бара любимого.
– Нет, ты ничего не поняла! Я никогда от тебя не откажусь. Пусть идет к черту все наше государство. Я не готов тебя терять. Мы уедем далеко-далеко. А здесь как-нибудь разберутся и без нас.
– Конечно, любимый! Иди выпей чаю! – с этими словами женщина протянула ему бокал с ароматной жидкостью. Вампир одним глотком выпил, и тут же, закрыв глаза, упал на кровать. Яды на вампиров не действуют. Но простые сонные настойки вполне.
Бара же тихонько оделась и выскользнула за дверь
Голова повелителя сильно болела. И причиной были не только смертельные ранения. Он понимал, что жить ему осталось недолго, и вполне с этим смирился. Пять тысяч лет хороший срок, чтобы устать от жизни. Голова его болела из-за младшего сына и его женщины. Максимилиан всегда был горячим и упрямым. Он мог совершить что-то, о чем потом пришлось бы всем сильно пожалеть. Только тяжкие ранения не давали повелителю встать с ложа. И он размышлял, кому поручить надзор за наследником. Вдруг в его дверь тихонько постучали.
– Да, войдите! – неохотно отозвался повелитель. Посетителей ему только сейчас не хватало!
– Ваше величество, – робко обратился стражник, – вас там хочет видеть некая Барбара Миклуч. Утверждает, что это вопрос жизни и смерти.
Повелитель удивленно вздернул брови. Что нужно девчонке? Не хочет терять выгодного мужа? Хотя, что гадать. Нужно посмотреть на нее и послушать, а заодно и удовлетворить собственное любопытство. Перед смертью он вполне это заслужил.
– Веди! – отдал короткий приказ. И тут же в его спальню проскользнула хрупкая девушка с водопадом из льняных волос и огромными синими глазами, которые казались темными в свете свечей.
– Ваше величество, простите мне мою дерзость. Только видят боги, делаю я это не от своей выгоды. Я хочу спасти нашу страну.
Повелитель аж присел в подушках¸ опираясь на здоровую руку. Такого поворота событий он никак не ожидал. А молодая женщина продолжала:
– Максимилиан настроен ослушаться вашего приказа и сбежать из страны вместе со мной. Только я не хочу, чтобы из-за меня гибли мои близкие, друзья и соседи. Я не буду счастлива¸ если стану причиной их смерти.
– И что же ты хочешь? – все еще не веря в ее благородство, спросил повелитель,– Чтобы я разрешил взойти тебе на престол? Это не в моей власти.
– Я все прекрасно понимаю. Единственный выход, который я вижу: помогите мне исчезнуть так, чтобы Макс меня не смог найти. Тогда ему ничего не останется, как женится на подходящей девушке и взойти на престол.
Повелитель внимательно посмотрел на эту малышку с сердцем льва, и тихо сказал:
– Как жаль, что ты не можешь стать королевой. Она бы из тебя получилась. Я, конечно, помогу, – и устало закрыв глаза, дернул за шнурок возле кровати.