Еще бы я не понимал! Отложив все дела, и не смотря на протесты девушек, я немедленно отправился в загородную резиденцию эльфов. Дошел, правда, недалеко, только до ворот крепости, у которых меня встречал довольно крупный отряд рыцарей в полных латных доспехах с накидками, однозначно дающими понять, что передо мной гвардия Булана.
– Граф Рейнхард, – раздался из-под отполированного шлема стоящего впереди воина приглушенный знакомый голос.
– Ваше высокоблагородие Овлхант, собрались в поход? – кивнул я на большие заплечные мешки как у него, так и его воинов, построившихся в квадрат десять на десять.
– Мы не можем отвлекаться, – попробовал подогнать меня седовласый эльф.
– Это мой соратник и великолепный воин, – прервал я Логбора, – если ему есть что сказать, то у меня всегда найдется время выслушать. Вы хотели обратиться с просьбой?
– Можно и так сказать, – капитан тяжело вздохнул, а потом скрепя латами опустился на одно колено. Вслед за ним движение повторила сотня бойцов позади. – Приказом ее высочества княжны Кинты Буланской я, Жан Овлхант, и мой отряд переходим в ваше личное подчинение.
– Сочувствую, капитан. Понимаю, сколь много для вас значила служба в гвардии его императорского величества. Я княжну об этом не просил, если хотите знать. Хоть и благодарен. Навскидку даже не знаю, могу ли вам предложить столь же значимое, – говоря это, я забрался в Житие, родовую собственность, подданных, – кроме как сохранить статус гвардии и получить дворянский статус. Многого не обещаю, особенно пока не отвоевана Дождливая крепость. Как насчет рыцарского титула и небольшого надела в подземье?
– Благодарю, ваше сиятельство, но дворянский статус мне уже назначен за выслугу лет, – голос Жана чуть потеплел, – рад, что вы заботитесь о своих людях, это заметно. Да и в храбрости вам не отказать, многие не раз это видели на поле боя.
– Если бы у меня была возможность, я бы дал вам возможность вернуться к ее высочеству. Но вы же понимаете, что отказаться от такого подарка – значит оскорбить княжну?
– Да.
– Хорошо, в таком случае прошу всех присутствующих принести клятву верности и подданства.
Пока рыцари, облаченные в полные доспехи, произносили стандартную форму передачи себя в управление ко мне, я бешено пытался сообразить, что мне с ними делать. Мой статус наследного графа давал достаточно вольностей. Я даже мог производить в бароны. И, пожалуй, это и следовало сделать с Овлхантом, но не сейчас. Для начала посоветоваться с Рейнхардом-старшим. Иначе просто наживу себе проблем.
– Благодарю, – кивнул я, когда все закончилось, – поднимитесь, воины! Господин Овлхант, обратитесь за размещением к барону Вокре. Он должен быть в гостевом доме у спуска. Передайте мое распоряжение о полном обеспечении. И укажите, что именно вам нужно и в каком объеме. Уверен, наша казна все это позволит. Разве что вы попытаетесь купить паровые доспехи или танки. Чего нет, того нет. Но, думаю, только пока.
– Спасибо, ваше сиятельство. Могу ли я сопроводить вас?
– Не сейчас. Да, еще кое-что. Скажите Лексу, что завтра после полудня я жду его, вас, Ионгзенга и Хребта в замке – в зале для посетителей. Думаю, там нам будет проще всего встретиться одновременно и с моим отцом, и с вами всеми. Хочу обсудить дальнейшую стратегию. Сейчас же желаю вам хорошего вечера, мне пора.
– Как прикажете, мой лорд, – поклонился Овлхант. – Вы все слышали! Гвардейцы, кругом, в колонну по четыре стройся. Вперед!
Это, знаете ли, внушающее зрелище, когда сотня рыцарей в полных доспехах выбивает из мостовой искры от железных подошв. Сила, которая может остановить и конницу, и пехоту. Учитывая, что их передали под мое командование чуть ли не в полном обмундировании, со всеми пожитками. Я даже несколько свинцеплюев заметил. Неслыханная щедрость, особенно учитывая еще и предмет, который она мне предложила выбрать. С чего бы?
Теория-то у меня, конечно, была, но насколько разумно княжне симпатизировать лично мне? Это… даже не знаю. Я все же не лорд еще. А ей под стать только герцоги да равные – князья. С точки зрения брака, конечно, ситуация выглядит многообещающе. Вот только нужно понимать, что, может, я ее секундное увлечение, и завтра никаких надежд на такой исход может не быть.
А может, я сам себя накручиваю, и все куда проще – Кинта делает мне подарок, чтобы потом проще было мной манипулировать. Это я еще только вступаю во взрослую жизнь, а у нее за спиной больше трех сотен лет опыта, пусть она и выглядит, как моя ровесница. Да еще и рассказы о судьбе ее учителя где-то на границе сознания проскочили. В общем – никаких поспешных решений, нужно вначале все узнать и только потом действовать.
– Я прошу вас сдать оружие и оставить живую собственность в зале для ожиданий, – поклонился Логбор, когда мы пришли к резиденции эльфов.
– С чего бы вдруг? – тут же возмутилась Василиса, – на господина нашего даже во дворце напали, не пустим его одного!
– Ты что мелишь, дуреха, – сокрушенно прикрыла глаза ладонью Лиска, – это же была информация, которую они не знали. Она могла денег стоить.
– Ой, правда? – хозяйственная наша крестьянка жалобно посмотрела мне в глаза. – Простите, господин. Я не знала.
– Нормально все, но туда я и вправду лучше один пойду. Думаю, и вам, господин Дайки, делать нечего. Так что составьте девушкам компанию и позаботьтесь о них.
– Вы несколько забываетесь, я служу только принцессе, – тут же возразил эльф.
– В самом деле? И вас ничего не смущает в предстоящем разговоре? Например, то, что я буду знать, что вы о нем знаете. Или вы в курсе того, что там будет? Чию вам рассказала?
– Н-нет, – чуть заикнувшись, ответил, испуганно посмотрев на меня, седовласый.
– Пусть так и остается, – кивнул я ошарашенному Ферундилу, похлопав его по плечу. – Куда идти?
– Прямо, одна дверь осталась.
– Ну вот и отлично. Расскажите им о том, как другим расам прекрасно жилось под властью эльфов. Да что там, как некоторым сородичам приходилось существовать. Ну и накормить не забудьте. Только нормальной едой, а не тем извращением, которое вы принимаете в залах удовольствий.
Отвернувшись от поклонившегося эльфа, я с раздражением отметил, что так над ним издеваться было совершенно необязательно. Просто каждый раз взглядывая на него, я вспоминал тронный зал в замке давно разрушенного королевства и ту ленцу, с которой господа надругались над своими рабами и слугами. И Хану, которая безразлично наблюдала за всем происходящим свысока. Они ведь именно за такую жизнь борются. За возвращение старых порядков.
Зеленые, сделанные из живого плотного дерева створки я отворил двумя руками, распахивая их внутрь, и вошел в небольшой круглый зал. На первый взгляд пустой. Учитывая, что меня должны были ждать, это уже повод для беспокойства, поэтому я сразу достал кинжал и проверил панель быстрого доступа, на которой располагались заклинания. Щит, болт, веер игл, атака насекомыми и испуг – стандартный набор, которого мне должно хватить на все ситуации. Стоило, наверное, добавить вызов клинка, но у меня пока и так организм не восстановился, тратить кровь впустую не стоит.
Тонкий розовый силуэт, подсвечиваемый глазом Они, выдал противника, а для меня любой, кто сегодня от меня прячется – явный враг, скрывающегося за колонной. Наученный горьким опытом ближнего боя я отошел подальше, перехватив кинжал так, чтобы в любой момент можно было отразить метательную атаку и, встав боком, приготовился активировать щит.
– Кто бы ты ни был. Я тебя вижу. Выходи с раскрытыми руками и без оружия.
– Как интересно, – раздался насмешливый, чуть нервничающий девичий голосок, по которому я легко узнал принцессу, – могучий воин, сразивший Короля-дракона, пусть тот и был всего лишь ящерицей, боится маленькой невинной девочки. Совершенно безоружной. – Легкой походкой она вышла на свет, и у меня челюсть звякнула о кованый воротник.
Нет она была одетая, но черт подери, как можно, вот я даже не знаю… Как можно так одеться, чтобы одновременно быть совершенно обнаженной и при этом подчеркивать все свои прелести? Тонкие белые кружевные чулки, туфельки на высоком каблуке и юбочка, которая совершенно ничего не скрывала и была, скорее, похожа на пояс. Сверху на Чикако была накидка столь воздушная и прозрачная, что не задерживала даже лунного света.
– Вы хотите убедиться, что у меня в руках нет оружия? – спросила она, раскрывая и отводя от тела ладошки, которыми прикрывала небольшую упругую грудь. Соски от холода затвердели и теперь задорно смотрели в разные стороны. – Или хотите меня обыскать?
Твою бога душу мать! Спокойствие, только спокойствие! Это провокация, мираж, этого просто не может быть. Она, блин, приближалась, и мой мозг совершенно отказывался воспринимать ситуацию и соображать, чем мне грозит все, что здесь и сейчас происходит. Она принцесса. Она хранила девственность для короля Силерантилов. Она подходит все ближе и, черт, совершенно без трусиков под этой юбкой-поясом.
Кровь отлила от головы к причинному месту. Не даром, между прочим, так называющемуся. Потому как думание им являлось причиной множества проблем. Но сейчас я не мог ничего ответить кроме как…
– Да.