Боб Брукс служил машинистом в железнодорожной компании «Срединный мир» на линии Сент-Луис – Топика. Такого хорошего машиниста в компании «Срединный мир» больше не сыскать. А Чарли был лучшим паровозом из всех!
«Большой Парень 402» – вот так на самом деле назывался паровоз по имени Чарли. Лишь машинисту Бобу он позволял сидеть в своей кабине и давать гудок.
Каждый знал этот гудок – ЧУУУУУ-УУУУУХ. И когда эхо разносило его по великим равнинам Канзаса, все говорили:
– Вот едет наш Чарли, а с ним машинист Боб. Не найти никого быстрее между Сент-Луисом и Топикой!
Заслышав гудок, девочки и мальчики выбегали из домов, чтобы увидеть, как проносятся мимо паровоз Чарли и машинист Боб. Боб всегда улыбался и махал им рукой. Дети тоже улыбались и махали ему в ответ.
Машинист Боб хранил тайну. Только он единственный на свете знал, что Чарли Чух-Чух на самом деле – живой. По-настоящему.
Однажды они возвращались из Топики в Сент-Луис, и вдруг машинист Боб услышал какую-то песенку. Кто-то пел её тихо-тихо, едва слышно.
– Кто это тут в кабине? – спросил машинист Боб строго.
– Не бойся, – вдруг сказал кто-то в полголоса. – Это я.
– Кто «я»? – спросил машинист Боб строго, потому что подумал, вдруг кто-то решил подшутить над ним.
– Я – Чарли.
– Так я тебе и поверил! Паровозы не умеют болтать! Я не шибко большого ума, но это уж точно знаю! А если ты Чарли, то погуди-ка так, как только ты умеешь!
– И погужу, – пробасил в ответ Чарли, и в ту же секунду над просторами Миссури прокатилось громкое ЧУУУУ-УУУУУХ!
– Святые угодники! – воскликнул машинист Боб. – Это точно ты!
– Конечно, это я, – сказал Чарли Чух-Чух.
– Как же так, я и не знал, что ты живой! Почему ты никогда не говорил со мною? – спросил машинист Боб.
Но в ответ Чарли хриплым голосом запел:
С дурацкими вопросами
Ко мне не надо лезть.
Я просто паровозик,
Такой, какой уж есть.
Для счастья нужно мне чуть-чуть –
Чтоб в холод и в жару
Я мчал, и мчал, и мчал вперёд,
Покуда не умру.
– Ты будешь ещё со мной болтать? – спросил машинист Боб. – Мне нравится с тобой болтать.