Поход по магазинам стал весьма утомительным делом: леди Яанн постоянно пыталась скрыться с глаз, ныряла в подсобки, в примерочные кабинки, купила принятый на планете женский головной убор, повязала и просто испарилась в толпе таких же полосатых платков. Пришлось быстро включать комм и запрашивать сигнал маячков, заблаговременно подкинутых в сумку леди. Нашел, но только вздохнул, как подопечная стремительно скользнула через черный ход на улицу.
Через три часа Корас готов был рвать и метать, но в этот момент они добрались до весьма приличного ресторанчика, расположенного на верхнем ярусе большого здания. Леди Яанн уселась в огромное уютное кресло и одобрительно приняла меню из рук официанта:
– На сегодня тренировка закончена! Можете расслабиться и поесть. Ночуем на Тверди, отведете меня в гостиницу и свободны до утра.
Сержант едва удержал крепкие выражения. Взял папку с меню, выбрал большой кусок мяса, пирог и мороженое, чтобы успокоить нервы. С напитками мужчина решил не экспериментировать, хотя в карте было перечислено два десятка экзотических соков, морсов и коктейлей.
– Двойной черный кофе! – коротко бросил он официанту и пристально посмотрел на свою спутницу.
Пожалуй, впервые Корас видел ее так близко и в такой спокойной обстановке. Строгая блузка, брошь-камея, седой пучок, истончившаяся от возраста кожа, морщины, выцветшие нефритовые глаза, а еще усталость волнение. Не так-то легко даются леди Яанн ее подвиги. Легкость и насмешка – ее щиты, за которыми скрывается острый ум. А еще нелегкие думы. Старший сержант достаточно продвинулся в тренировочной программе и вчера ему поручили нести иной груз – небольшой, всего около пяти килограммов. Форма и способ переноски говорили о криоконтейнере. Слишком большом для сердца или кисти, слишком маленьком для целого тела. Зато идеально поместится голова, вот эта почти скульптурная голова с пучком седых волос. Корас похолодел…
Леди заказала виски со льдом, пригубила, поморщилась и кивнула:
– Догадались, старший сержант?
– Догадался, леди Яанн.
– Не откажетесь?
– Полагаю, уже слишком поздно, – осторожно выдохнул мужчина.
– Все верно, поздно. Коней на переправе не меняют.
Немолодая женщина поставила стакан и вынула из сумочки портсигар, Корас подхватил из подставки зажигалку, поднес огонь и сквозь пламя заглянул в лицо собеседнице. Она прощалась. Вот что это был за конверт.
– Последнее «прости» супругу? – внезапно спросил «Ангел», не сразу сообразив, что сказал это вслух.
– Что? – Леди на секунду отстранилась, потом поняла и улыбнулась, прикуривая, – Нет, мужа нет и никогда не было. Последние слова племяннице. Она – утончённая девочка, долго жила у меня в академгородке. В общем, я обещала ей, что не исчезну просто так.
– Обещания надо держать, – старший сержант знал, что его лицо всегда выглядит безмятежно, но сейчас он об этом почти жалел.
Хотелось сморщиться, выразить сочувствие сильной духом пожилой даме, но леди Яанн уже оправилась и не собиралась позволять себя жалеть:
– Говорят, на этой планетке удивительно готовят мясо. Советую Вам попробовать, старший сержант, – с этими словами леди отрезала кусочек от горячего стейка и отправила его в рот: – мммм это восхитительно! Вот когда я благословляю профессора Чиркова и свои металлокерамические зубы!
Корас мяса отведал, оценил и поднял в приветственном салюте чашку кофе:
– Вы правы, леди, мясо великолепно!
Больше они не обсуждали предстоящую операцию, но, возвратившись на корабль, «Ангел Смерти» все свободное время уделял тренировкам. Особенно, тем самым, где ему приходилось таскать тело, переброшенное через плечо.
После плотного обеда леди заселилась в отель и сообщила, что не двинется с места:
– Можете быть свободны, старший сержант, я собираюсь воспользоваться спа-процедурами, а потом хорошенько выспаться на широкой кровати – чертовски надоел казенный уют «Чёрной звезды».
Будущий телохранитель поколебался, а потом попросил леди не снимать корабельный браслет:
– У нас выполнена синхронизация, так что я буду знать, где Вы, леди.
– Хорошо, – женщина вынула из сумочки кусок банального черного пластика, активировала прикосновением пальцев и надела на правую руку.
Корас поклонился и вышел из комнаты, а вот из отеля уходить он не собирался: заказал самый дешевый номер, затарился спиртным и закусками в ближайшем магазине, включил голоэкран и, закрыв глаза, постарался ни о чем не думать. Через полчаса в дверь поскреблись: догадываясь, кто там стоит, сержант, тем не менее, приготовил парализатор и аккуратно встал так, чтобы его не пристрелили через тонкую дверь. На пороге стоял смешной кругленький человечек в больших темных очках:
– Девочки, мальчики, нэрг, насвай, таблетки…
Корас оценивающе посмотрел на пушера:
– Девочку, рыжую, и чтобы… – он руками показал свои пожелания.
Старик расцвел:
– Сто пятьдесят кредитов! – и показал на смарте фотографию рыжей очаровашки.
– Идет, отдам ей в руки после всего.
– Аванс… – заикнулся старикашка, но сержант глянул на него непроницаемыми глазами и показал эмблему космофлота на ремне.
Больше пушер не спорил, закивал и шустро слинял, а через минуту в дверь постучала рыжая «горничная» со стопкой полотенец в руках. Корас посторонился, впуская девушку, оценивая взглядом выдающиеся формы… Вдруг что-то щелкнуло в его голове, и гостья полетела носом в пол, выронив спрятанный под махровой тканью парализатор. Удивленно посмотрев на свою руку, десантник поднял девицу за воротник форменного платья, обыскал, связал обрывками полотенец, а потом, с сожалением покосившись на выпивку и закуски, сделал головизор погромче и выскользнул из номера, собираясь отыскать свою подопечную.
Леди Яанн, действительно, поступила так, как обещала своему телохранителю: позвонила администратору, заказала полный спектр процедур и не спеша вышла из номера. В коридоре у соседней двери топталась симпатичная молодая женщина с несчастным лицом. Увидев леди Яанн, она просияла и самым жалобным тоном произнесла:
– Простите, леди, Вы не знаете, как пройти в спа-центр? Мой жених заказал для меня процедуры, а я не знаю, где это находится.
Старушка пристально оглядела незнакомку и одобрительно кивнула:
– Неплохо, милочка, немодный комби, несчастные глазки, возраст моих студентов плюс интонация. Но прокололись Вы сразу. На этой планетке обращение «леди» не принято.
Девушка вспыхнула, пробормотала извинения и метнулась в сторону запасной лестницы, а пожилая дама неспешно двинулась к лифту, ворча себе под нос, что агенты пошли не те, ой, не те!
Еще на Земле ее предупреждали, что другие планеты галактического союза проявляют активный интерес к Претории. Еще бы им не проявлять его – самые чистые продукты, необычные и очень эффективные лекарства, удивительная техника, которая банально взрывалась, покинув пределы системы… И вдруг гражданка Земли получает шанс узнать истоки всех этих чудес! Консультанты, которые готовили старушку к визиту предупредили – попытаются захватить, надавить, заставить сотрудничать и сливать секреты. Поэтому последнее «прости» любимой родственнице пришлось отправлять с такими предосторожностями. Девочке ничто, и никто не должен угрожать.
Припомнив все, чем ее стращали, леди Яанн глубоко вздохнула и двинулась к лифту.
Спа-центр располагался на первом этаже, и представлял собой запутанный лабиринт кабинетов, залов, бассейнов и мини-садов, призванных создать иллюзию уединения и приватности. Пожилая женщина не торопясь дошла до администратора, предъявила карточку гостя и затребовала себе сауну, массаж, бассейн с массажными гидроволнами, обертывание морскими водорослями, маникюр, педикюр и косметолога! Леди как раз завернули в толстую хлопковую простыню, брызнули на раскаленную печь сауны водой, сдобренной маслом можжевельника, и предложили прохладный витаминный коктейль, когда в помещение ввалился Корас.
Банщица застыла, глядя на прекрасное лицо незнакомца, леди Яанн же, окинув бойца взглядом, убедилась, что он цел, и спокойно поинтересовалась:
– Труп?
– Нет! – ошарашено ответил мужчина.
– Значит, ничего страшного, – резюмировала леди и повернулась к работнице спа: – милочка, найдите простынку для молодого человека, он пройдет все процедуры вместе со мной!
«Ангел» попробовал возразить, но леди сверкнула глазами и шепотом пояснила:
– Мы алиби друг для друга. Или Вы думаете, что на Вас охотятся из-за ваших прекрасных глаз?
– Но почему не вернуться на корабль? – изумился десантник.
– Потому что от нас именно этого и ждут, – ответила пожилая дама, – и, вероятно, караулят нас на дороге, ведущей в космопорт. Потом старушка провела рукой по влажным от пота плечам и добавила: – а еще высокая температура и влажность неплохо выводят из организма «жучки».
После этих слов Корас замолчал и пошел раздеваться.
Когда он вернулся в сауну в одном только полотенце, леди оценила широкие плечи, крепкую спину и мощную шею:
– Красавец, – не стесняясь сказала она и машинально поискала руками сигарету. – Девки сохнут, мужики завидуют, лицо рихтовать не пытались?
– Пытались, – коротко ответил Корас, вспоминая парочку засад в портовых доках.
На любой планете находились те, кому не нравился интерес местных девчонок к залетным «космоволкам». Эмблемой десанта был силуэт волка на фоне луны. Ревнивые мужья и бойфренды знали, как действует на женщин появление десанта в порту и потому самым мягким прозвищем стало «серые» с добавлением нескольких разнообразных эпитетов. Но не рассказывать же женщине, что в некоторых мирах военные корабли Союза служили не только для охраны, но и для генетической подпитки местного населения? Не всегда космофлот штурмовал портовые бордели, иногда десантников с почетом приглашали в лучшие столичные дома, чтобы разбавить застоявшуюся за время изоляции кровь. Впрочем, судя по хитрому взгляду леди Яанн об этом уже знала.
Сержанта смущала ситуация, смущала нескромная речь леди, а более того смущало его собственное к ней отношение: эту женщину хотелось защищать. Несмотря на острый ум, острый язык и привычку предупреждать собеседника язвительными словечками, эта дама производила впечатление хрупкого цветка на стальном стержне. Старший сержант увидел прилипшие седые завитки на висках и внезапно подумал: а какого цвета волосы леди были раньше? Между тем нечаянная компаньонка шустро потопала в бассейн, а потом залегла в ванну, полную странных розовых пузырей. Корасу после душа предложили ванну с черной глянцевой грязью, а следом – эпиляцию, массаж и маникюр. Десантник отбивался, ворчал и ругался, но ехидная леди спросила:
– Боишься? – и снова расслабилась, отдаваясь сильным рукам массажиста, статью похожего на борца сумо.
Корас пробурчал нечто нецензурное, но смирился. Он успел оценить ненавязчивый сервис, закуски и вино, а еще тишину и высокий уровень процедур. Вот правда эпиляция ему не понравилась. Под броню достаточно было сбрить лишние волосы, чтобы датчики движения хорошо прилипали к коже, но смуглая женщина с парочкой пыточных инструментов в руках уверила его, что после длительной процедуры бритву можно будет выбросить, и боец мужественно сдался.
Пока работники СПА порхали вокруг клиентов, леди умудрилась разобраться с местной сетью и заказать новую одежду. Переоделась сама и велела то же самое сделать Корасу. Самым непробиваемым аргументом, конечно, стали пресловутые «жучки». Старший сержант в них уже не верил, но усердно подыгрывал своей подопечной – незачем ссориться с «объектом», если можно уступить. Глядишь, и охраняемая персона будет добрее. Правда, и собственный вид в зеркале мужчине неожиданно понравился. Одежда совсем не походила на форму, и была в ней некоторая доля скромной простоты, стоящей огромных денег. Было неловко, что леди так потратилась, но та лишь слегка улыбнулась и подмигнула:
– Доставь мне удовольствие, мальчик, давно я не наряжала таких красавцев!
Сержант смутился, а вредная старушенция достала очередную сигарету и добавила:
– Да и курочки местные сделают свои выводы и лезть к тебе просто так не станут.
Теперь у мужчины полыхнули уши – пока шли процедуры, карманы его халата распухли от карточек и салфеток с номерами телефонов отельных «фей». А леди, оказывается, это заметила и показала всем, что этот красавец занят, не прибегая к вульгарной демонстрации или непристойностям.
К их обоюдному удивлению никто не попытался вломиться в СПА и предъявить обвинения. Рыженькая «горничная» исчезла из номера, да и «несчастная соседка» больше не появлялась. Ведя неспешные разговоры под шум воды и стрекот инструментов, молодой мужчина и пожилая леди мирно закончили отдых, поужинали салатиком и собрались спать.
Ночевать отправились в номер леди Яанн. Попытки телохранителя возразить та прервала, сверкнув глазами:
– Мальчик, если нас примут за любовников, выиграем мы оба! Меня будут считать богатой хищницей, падкой на красивых юнцов, а Вас – циничным типом, способным спать даже с морщинистой обезьяной. Такая репутация нам только на руку.
– Почему? – недоуменно спросил сержант.
– Потому что никто не узнает наши настоящие слабости, – серьезно ответила леди Яаан, открывая дверь в спальню. Корасу достался просторный диван в гостиной.
Утром они отбыли в космопорт на такси. У трапа их встретил хмурый медик и сообщил, что часть вышедших в увольнение потравилась местным алкоголем, а еще часть притащила на себе неимоверное количество прослушек разных видов.
– На Рэе я пять «липучек» насчитал, – ругался лейтенант, настраивая ручной сканер, – а сколько всякой бяки в еду добавили! Лежат теперь в медблоке, гель-нейтрализатор глотают. Капитан так разозлился, что отменил все увольнительные! Вам, леди, кстати тоже придется нейтрализатор пить, – вздохнул медик, тыкая в сканер, на котором горели точки активных жучков.
Пассажирка не возражала:
– Тогда нам нужно сразу в медпункт! – постановила она и, подхватив сержанта под руку, бодро двинулась к трапу.
По двести кубиков нейтрализующего геля внутрь, плюс ультразвуковая обработка всего тела мало кого повеселит, но, благодаря леди Яанн, Корас очутился в офицерском отсеке и все процедуры прошел быстро. Сама старая леди держалась молодцом, но заедала противный гель шоколадом, а после ультразвука долго пыталась поковырять в ушах, несмотря на запреты доктора. В итоге док Грейтхард сдался и усадил у ее постели сержанта с наказом развлекать и не давать портить слух. Десантник растерялся, но леди нашла выход: сунула ему в руки потрепанную книжку и велела читать вслух.
– «Руководство по эксплуатации аппаратов искусственной вентиляции легких» – медленно прочитал Корас и впал в уныние. Кажется, он уснет раньше, чем беспокойная пациентка.
Планету покинули на удивление быстро. Уже через шесть часов Корас вернулся в кубрик и продолжил занятия на вирт-тренажере. Леди Яанн погрузилась в работу над своими незавершенными проектами и выбиралась из каюты только к ужину. Офицеры несли вахты, десантники тренировались и так же несли вахты. До планеты-курорта оставались сутки полета, когда «Черная звезда» сбросила буек оповещения и неторопливо сменила маршрут. Путь к системе Претории даже на форсированных двигателях занимал два-три месяца. Но капитан «Черной звезды» не спешил, берег ресурс, понимая, что в любом случае, кораблю понадобиться очень быстро уходить из системы, и тогда пригодится каждая сэкономленная сейчас капля топлива, каждый литр кислорода.
Сержант Корас использовал все свободное время, чтобы изучить нравы и обычаи преторианцев. Даже во сне его лоб пересекал обруч гипно-обучателя, а теоретические занятия свелись к ежедневной проверке усвоенного. А вот практика становилась все разнообразнее: от пения он уже перешел к настольным играм, а также подвижной забаве, похожей на игру в пинг-понг. Одежда, поклоны, вежливые обороты речи. Преторианский язык ему помогла выучить гипнотическая программа, но тренировать произношение приходилось самому, а еще письменность, традиционные сокращения и символы, мелкие дополнения к правилам и законам.
Десантник знал, почему так рвет жилы, стараясь усвоить как можно больше. Ему не давал покоя вес сумки-холодильника с человеческой головой. Инструктор качал головой, что-то бормотал себе под нос, просматривая результаты вирт-тренажера, а потом за ужином решительно подошел к леди Яанн и настоял на совместных тренировках. Пожилая дама согласилась. Ее стало тяготить уединение каюты, а теперь появился хороший повод побродить по залам и классам. Кроме того, леди никогда не лгала себе, даже в мелочах, и давно призналась, что лицо сержанта Кораса, этот шедевр неизвестного ей хирурга, вызывает у нее самое эстетическое наслаждение, так почему бы не продлить редкое удовольствие?
Для начала инструктор посоветовал отработать самые простые моменты: выход из корабля, проезд по улицам, встречу с представителями планеты-верфи. Леди и десантник надели вирт-шлемы и одновременно очутились на жарком летном поле. За спиной громоздился корабль, под ногами стелился зеленый ковер, собранный из душистых трав, а где-то впереди маячили преторианцы в традиционных зеленых тогах.
Леди Яанн переступила ногами, оценила предложенную поверхность и, вздохнув, признала:
– Каблуки нельзя.
Корас недоуменно взглянул на ноги пожилой женщины и согласился, что даже ее невысокий устойчивый каблук может легко зацепиться за торчащие жесткие стебли. Тут же, повинуясь ее желанию, туфли изменились, а телохранитель, получив подсказку от вирт-системы, спустился по трапу первым и встал у дорожки, готовясь прикрыть или подхватить.
Леди благополучно одолела трап и остановилась на минуту, вспомнив, что теперь ее очередь стоять и ждать. Справа замер почетный караул, слева возвышался телохранитель, навстречу двигалась делегация – первый этап тренировки прошел без шероховатостей. Но едва преторианцы приблизились, гостей окутал сильный пряный запах, Корас закашлялся, и система тотчас подсказала: аллергия на некоторые компоненты традиционных саше, принятые на Претории. Рекомендации: носовые фильтры или маски. Через миг дыхание телохранителя очистилось, а нос немного разбух от плотно сидящих фильтров.
Преторианцы стояли уже совсем рядом, начались приветственные речи, и тут Корас насторожился. Он еще не понял, что именно заставило его напрячься, но подопечную плечом прикрыл и тут же свалился на зеленый ковер, теряя сознание от боли. Система пиликнула и выдала телохранителю высший балл. Оказывается, в светском словоблудии был зашифрован сигнал к атаке, а сержант сумел его услышать! Короткий разбор ситуации, указание на ошибки и намеки… и снова ступени трапа, леди Яанн – за спиной, встречающие – впереди.
Вынырнув из виртуального пространства, леди Яанн потерла мучительно ноющий висок и посмотрела на своего телохранителя. Весь день они отрабатывали торжественную встречу и различные варианты нападения на даму-инженера. И каждый раз Корас прикрывал ее собой, вскидывал на плечо, утаскивая под защиту корабельных дюз. Программа хвалила телохранителя, ставила ему высокие баллы, а сама подопечная каждый раз с ужасом смотрела как мужчина падает к ее ногам, или, хрипя, кашляет кровью, пачкая алым зеленый ковер. Вернувшись в класс для вирт-занятий, пожилая женщина поняла, что отложит все свои технические дела и посвятит все время и силы дипломатическим изыскам, только для того, чтобы не видеть, как гаснут потрясающие голубые глаза ее телохранителя.
Корас стягивал шлем медленно. День прошел зря. Он ни разу не сумел предотвратить нападение. Да, защищал, закрывал собой, утаскивал в укромное место дожидаться подмоги, и все же, не сумел выполнить свою задачу целиком – доставить леди на корабль. Ему было стыдно. Боясь посмотреть в сторону пожилой дамы, сержант положил шлем на стол и отправился к капитану, просить замену.
Капитан десантника принял, пощелкал странным настольным украшением, собранным из блестящих стальных шариков, закрепленных на тросиках, а потом отказал! Причем аргументировано:
– Вы с леди уже сработались, другого она не захочет, но я подготовлю команду быстрого реагирования, они вас вытащат, если ситуация выйдет из-под контроля.
Корас попытался сказать, что его показатели в вирт-симуляторе очень плохи, но капитан его перебил:
– У Вас еще есть время, чтобы улучшить их!
Разговор был закончен. Стиснув зубы, «Ангел» добрался до кубрика и мешком свалился на узкую койку. У десантников не принято расспрашивать, что случилось, не барышни чай, но боевые товарищи смотрели на него сочувственно. Каждый в тайне от остальных попросил у инструктора один проход Кораса, и теперь они не знали – сочувствовать соратнику, или радоваться, что их самих это задание миновало.
Сержант отвернулся к стене – единственная иллюзия уединения, доступная в тесном кубрике, и погрузился в свои невеселые думы, потому и не заметил, что в помещении стало тихо, а потом вздрогнул, когда на его плечо легла тонкая рука Мужчина вскочил и увидел, что рядом с его койкой стоит единственная пассажирка «Черной звезды».
– Леди Яанн…
– Сержант Корас, приглашаю Вас выпить кофе и обсудить сегодняшнюю тренировку.
«Ангел» поднялся, чувствуя себя неловко без форменного кителя или стандартной полуброни.
– Я подожду Вас в коридоре, – понимающе кивнула леди и, не оглядываясь, вышла.
Корас моментально схватил верхнюю одежду, торопливо застегнул пуговицы и даже пригладил перед зеркалом отросшие волосы. По приказу капитана с момента назначения телохранителем сержанту отменили еженедельные визиты к парикмахеру, потому что на Претории красивыми считались именно длинные волосы, а еще длинна волос определяла статус человека, и пожилой даме, прибывшей с визитом, полагался телохранитель-воин с волосами до плеч. Пока же неровно отрастающие пряди некрасиво топорщились и доставляли десантнику массу неудобств.
Выскочив за дверь, «Ангел» успел услышать за спиной несколько насмешливых предположений на тему куда он так спешит, но не обиделся, понимая, что друзья просто шутят от скуки. Возраст леди Яанн оберегал ее от подобных предположений, вот будь она лет на сорок моложе… Корас чуть не споткнулся, представив на миг приятную женщину в расцвете красоты и ухоженности. Стройную, легкую, подвижную… Нет, энергичности леди и сейчас не занимать, но лет сорок назад к ее ногам могли упасть и такие бравые молодцы, как капитан «Черной Звезды» или его первый помощник, а уж рядовым десантникам оставалось бы лишь смотреть на нее, раскрыв рот, без капли надежды на взаимность.
Отбросив лишние мысли, сержант подошел к старушке:
– Мэм?
– Идемте, Корас, выпьем кофе и поговорим.
Леди Яанн легко положила ладонь на его предплечье, и мужчина внезапно понял: она очень напугана! Напугана до такой степени, что тонкие пальцы дрожат, и кажется даже голова неровно качается на тонкой морщинистой шее. Ему стало жаль пожилую даму, и он бережно накрыл ладонью ее подрагивающие пальцы:
– Не переживайте, леди! Я буду беречь Вас!
– Это меня и пугает, мальчик, – устало вздохнула женщина, – отведите меня в мою каюту, там нам не помешают.
Корас неторопливо сопроводил леди до ее каюты, получил приглашение войти и сесть в кресло. Стандартное помещение выглядело совершенно иным: на серых пластиковых креслах появились невесомые подушечки в ярких наволочках и тонкие уютные пледы. На стене, прямо над небольшим стандартным комодом, висели какие-то фотографии, а на самом комоде ворохом высились свернутые в трубки чертежи, пластиковые распечатки, флешки и лежали незнакомые сержанту инструменты.
Между тем, старая леди довольно бодро дошла до небольшого столика, щелкнула кнопками кофеварки, и тут же проглотила горсточку каких-то пилюль дополнив прием лекарств комментарием:
– Печень уже можно не беречь, а вот бодрость мне понадобится, – и занялась приготовлением напитка.
Мужчина тем временем решил полюбопытствовать и рассмотреть фотографии. На них было много солнца, лета, детей и собак.
– Это ваши дети? – спросил он, ткнув пальцем в кучу-малу из трех чумазых мальчишек и пары девчонок.
– Нет, – улыбнулась в ответ хозяйка каюты, – это мои внучатые племянники. Сестры вышли замуж, брат женился, а я занималась карьерой, мечтала строить корабли, и как-то незаметно время ушло, – в голосе прозвучала едва заметная грусть, но пожилая женщина быстро встряхнулась и сменила тон на более радостный: теперь дети выросли, появились внуки, и, порой, они зовут меня к себе в гости. Знаете, из меня получилась неплохая праздничная бабушка.
– А это кто? – сержант указал на снимок в простой, но дорогой деревянной раме. – Внучка?
Темные волосы, яркие зеленые глаза, мягкий топ, обнажённое смуглое гладкое плечо – девушка была хороша, да и фотограф ее снимал отличный. Казалось, незнакомка сейчас рассмеется, поправит волосы и подставит для поцелуя бархатистую щеку…
– Это я, сержант, – чуть смутилась леди Яанн. – Правда, хороша была? – Женщина слегка коснулась рукой тонкой рамы, – Это университет, последний курс. Джои был фотографом и, кажется, был в меня чуточку влюблен. Погиб на испытаниях скоростного кара. Машина сошла с трассы и врезалась в толпу. Эта фотография просто память о нем.
Десантник неловко молчал. Тот, кто сделал этот снимок не просто был влюблен, он любил и мечтал о будущем, но…
– Эй, сержант, Вам ли тосковать вместе с такой развалиной как я? Давайте-ка пить кофе и разговаривать!
Решительно прервав ненужную рефлексию, леди Яанн принесла две керамических чашки настоящего земного кофе с настоящим земным молоком и стеклянную вазу с печеньем:
– Угощайтесь, Корас, – предложила она, смакуя напиток, – Вы будете есть, а я говорить. Наша совместная тренировка привела меня в ужас.
Сержант потупился, вспоминая, как медленно он двигался, и как часто еле успевал прикрыть подопечную, а бывало и не успевал…
– Ваша задача – не погибать у меня на руках, – жестко сказала леди, – а доставить меня или мою голову на корабль. И знаете, почему? Потому что одна, без Вас, я даже не поднимусь по этой треклятой лестнице! – женщина так взорвалась гневом, что «Ангел» опешил.
А леди быстро взяла себя в руки, откинулась на спинку кресла, сделала еще глоток кофе и, прищурившись, спросила:
– Если мы оба пропадем на этой планете, что будет?
Десантник пожал плечами:
– Капитан обратиться к местным?
– Верно. А те покажут запись. Например, такую, где мы с Вами самостоятельно вылезаем в окно и сбегаем в джунгли, чтобы попасть в лапы хищников или ядовитых растений. И правительство утрется, потому что Претория нам нужна больше, чем мы ей! – тут женщина пристально посмотрела мужчине в глаза: – Вы понимаете? Я не могу Вам объяснить для чего я туда лечу, но, думаю, Вы вскоре догадаетесь сами. Только запомните: – Земля пойдет на все, чтобы остаться в плюсе.
С этим выводом сержант, безусловно, был согласен. Правительство получит свое так или иначе. Вира за кровь, или украденные знания, а может, политическая перетасовка, обмен чем-то взаимно ценным. Кто знает, что придумают умники в высоких кабинетах?
Пожилая женщина наблюдала за сержантом, и когда тот осознал, во что вляпался, придвинула шоколадку и успокоила:
– Если вы вернетесь на корабль и расскажете, с каким трудом дотащили меня или мою голову, то непременно получите награду, и не малую. В этом случае наше правительство будет в праве прислать преторианцам ноту протеста и затребовать виру. Практически любую. Так что не разочаровывайте меня сержант. Спасение – дело хорошее, но неприбыльное. Главное для меня – информация. Главное для Вас, – она усмехнулась, – доставить мою голову на корабль.
Сержант помолчал, осознавая все сказанное, потом уточнил:
– И вы готовы пойти на это?
– Готова, Корас, готова… Моим родственникам пообещали пенсию и торжественные похороны героической родственницы. Впрочем, меня особенно и не спрашивали. У отвергнутых кандидатов – семьи, дети, амбиции, в конце концов, а обо мне никто плакать не будет. Может поэтому меня и выбрали среди нескольких сотен специалистов. Многие и так считают, что я зажилась на этом свете, – леди криво усмехнулась и поставила чашку на стол.
Потом спокойно поднялась и снова приготовила кофе, а еще нарезала и подала к столу целую тарелку аппетитных бутербродов с настоящим коровьим сыром и унылой тепличной зеленью. Корас ел, глядя в стол, и думал. Очень усиленно думал. Потом допил кофе и спросил:
– А обязательно везти знания в Вашей голове?
– Боишься руки устанут? – хмыкнула старуха, подливая в свою чашку карамель, – моя голова, – она выразительно постучала пальцем по лбу, – это наиболее защищенное место. Из нее просто так ничего не возьмешь. А флешка, комм или планшет… Это слишком уязвимо, ненадежно. Я конечно попробую использовать другие носители, но помнишь, как нас на Атоне гоняли? И сколько мы потом геля выпили, чтобы все из организма убрать? Думаешь, представители других планет Союза откажутся от возможного преимущества в космосе? Да и сами преторианцы скорее всего попытаются перетрясти нас, наш багаж и пересчитать волосы на голове.
– И все же? Разве нет других вариантов? Шпионских? – сержант хотел бы упрямо набычиться, как бывало прежде, но его лицо осталось безмятежным, лишь в глазах билась боль.
– На Преторию запрещено провозить земную технику, любую, не знаю с чем связано. Мне разрешили взять самый скромный набор, и поверь я запихнула в свой планшет все, до чего могла дотянуться. Для тебя тоже выбили свитки через Совет Мастеров, но все должно быть скрыто и тайно, а любой техникой нужно уметь пользоваться.
Корас задумался и внезапно выдал:
– А если использовать преторианские носители?
Леди прищурилась, недоверчиво поджав губы:
– Я не уверена, что кодировка информации на инфоязыке Претории пригодиться нашим ученым Мало того, что они используют символьное письмо, так еще и техника у них очень отличается от нашей и имеет свойство взрываться при пересечении защитного поля системы. Посольства вынуждены пользоваться своей, которую жители Претории довольно успешно осваивают в случае необходимости, но они даже не пытаются приобрести нашу технику для дома или для работы вне посольства, хотя запрета на это нет. Неудобно, дорого и не соответствует их высоким стандартам. Все равно что заменять микроскоп лупой.
– В любом случае, мы ничего не потеряем, если попытаемся, – пожал плечами сержант, и еще раз с нажимом повторил: – мне будет проще доставить на корабль Вас с флешкой в рукаве, чем Вашу голову в сумке.
Леди Яанн подошла ближе, взъерошила торчащие волосы десантника, заставив его невольно поежиться и примиряюще произнесла:
– Хорошо, я приложу все усилия, чтобы в моем рукаве появилась флешка.
После этого разговора совместные тренировки пошли легче. Инструктор требовал леди читать вслух стихи, чтобы телохранитель знал ее голос, умел различать нюансы интонации и понимать намеки.
– Прочтите это четверостишие, словно вы просите срочно подойти к Вам! – требовал инструктор, вручая леди Яанн модное на Претории двустишие.
– Росою плачут пионы,
Всплеск…
Прочла она и поморщилась:
– Цветок решил утопиться?
– Нет, леди, это аллегория, но Вам нужно прочесть эти строки так, чтобы сержант Корас услышал вашу просьбу! – настаивал тренер.
Следующим этапом подготовки стали танцы. Для этого сержанта стали приглашать на вечерние танцы в офицерскую кают-компанию. Вообще, при отсутствии дам господа офицеры проводили вечера за игрой в карты, в бильярд и дартс. Иногда слушали музыку, смотрели фильмы или обсуждали что-то неполитическое, но с появлением леди Яанн в программе появились танцы. Корас опасался насмешек и недовольства со стороны офицеров, но к его новому положению отнеслись в целом с пониманием. Общение в новой среде, музыка, лимонад, закуски и неспешные светские беседы настраивали телохранителя на нужный лад. Вскоре начались испытания и в тут.
Первым начал капитан, внезапно запустивший бильярдным шаром в леди. Шар был имитацией, изготовленной из облегченного вспененного пластика, Корас и сам не заметил, как перехватил снаряд и отправил обратно. Стряхивая с кителя пластиковые крошки, старший офицер корабля сдержано улыбнулся:
– Неплохо, сержант.
Потом были попытки добавить различные яды в еду и напитки, натянуть леску, перепрограммировать робота-уборщика или насадку в душе. Корас дошел до того, что спал, стоя в полудреме возле каюты подопечной, дергаясь от каждого шороха. Все прекратила леди Яанн, устроив шумный скандал всем и сразу прямо в капитанской рубке по громкой связи:
– Вы решили, что дерганный паралитик вместо телохранителя мне будет полезнее?! Или сочли возможным посчитаться с сержантом за какие-то прошлые грехи? Если я увижу или узнаю еще хотя бы об одной «проверке», корабль развернется и отправиться в карантин! А все виновные выйдут в отставку без пенсии!
После этого леди привела сержанта в свою каюту, заперла дверь, подтолкнула к кровати и щелкнула пневмошприцем
– Что? Зачем? – мужчина перехватил иглу в воздухе и почувствовал, как оседает на упругий матрас.
– Вам нужно выспаться, Корас, обучение закончено. До Претории два дня, – с этими словами пожилая дама стянула с ног сержанта ботинки, укрыла его одеялом и погасила свет.